12
Тан Сан резко убрал стальные иглы, бросившись вперёд - и крепко, до хруста костей, обнял девочку. Его пальцы дрожали, словно от пробирающего до костей мороза, а сердце бешено колотилось, будто вот-вот вырвется из груди.
Он вцепился в Сяо У, как в самое ценное, что у него было, не в силах сразу поверить, что она - живая, целая, рядом, и этот момент не был обманчивым миражом.
В следующее мгновение он резко отстранился, и его тёмно-синие глаза, обычно такие спокойные и проницательные, тревожно и пристально заскользили по ней с ног до головы. Он не успокоился, пока не убедился - ни одной раны, ни капли крови, даже ни единой пылинки на её одежде.
Только тогда он тяжело выдохнул, выпустив из себя клубок скопившегося напряжения.
Ещё минуту назад он подозревал ловушку - всё выглядело слишком спокойно, неестественно спокойно после недавней погони. Но, приглядевшись внимательнее, он понял: ловушки нет. Это была реальность, хрупкая, но неоспоримая.
Он потерял их след уже несколько раз, отчаянно пытаясь уловить хоть какую-то зацепку. Но затем в небе взмыл Небесный журавль - ослепительно белый, как сияющая жемчужина на бархате ночи, словно второе солнце среди утреннего тумана. Он парил высоко, бросая на землю мягкий холодный свет, прежде чем внезапно рухнул вниз, будто ледяная комета, указывая путь. По этой метке Тан Сан и добрался до нужного места.
Однако, зная, что за ними гналось больше десятка опытных и безжалостных духовных мастеров, Тан Сан просто не мог поверить, что Сяо У смогла выжить и остаться незамеченной. Это казалось невозможным, абсолютно немыслимым. И всё же - она была здесь. Живая. Без единой царапины.
Он был искренне рад. Так рад, что сам себе не верил, словно разум ещё не мог до конца принять это чудо.
Снова переведя взгляд на цветок в её руках - тёмно-фиолетовый, пульсирующий зловещей аурой, от которого исходил тяжёлый, сладковато-тошнотворный запах, - Тан Сан нахмурился, в его взгляде промелькнуло осознание.
- Где брат Шэнь? - спросил он, голос был низким, почти неслышным. Только один человек мог передать ей такой цветок. Только один владелец мог выбрать именно этот редкий, поистине спасительный, хоть и ядовитый, духовный цветок.
Он не был глуп - эффект цветка, время, ситуация... всё сходилось, как части сложного механизма. Мысли цеплялись одна за другую, и впервые Тан Сан почувствовал что-то похожее на уважение... даже лёгкую симпатию к Шэнь Юю.
Он спас Сяо У.
И пусть оставил её одну - вероятно, он сделал это сознательно, зная, что если останется рядом, привлечёт внимание. Что его присутствие стало бы маяком для преследователей, поставив под угрозу их обоих. Возможно, Тан Сан и сам бы поступил так же. Отдал всё - и ушёл в тень, сделав единственно верный, хоть и тяжёлый выбор.
Тем временем, глубокой ночью, в чаще леса, где даже ветер едва пробивался сквозь кроны исполинских деревьев, а воздух был тяжёл от влаги и запаха прелой листвы, между массивными стволами и щербатой каменной скалой стоял мальчик.
Небо было затянуто дымчатыми, свинцовыми облаками, и только редкие проблески холодного, тусклого света касались земли, отбрасывая длинные, искажённые, почти призрачные тени.
Шэнь Юй стоял, окружённый мужчинами в чёрных плащах, словно хищными птицами, что вот-вот сомкнут кольцо вокруг добычи, как мишень, прижатая к стене. Его синяя одежда казалась ещё темнее в этом мраке, а хрупкая фигура - почти невесомой, несоответствующей напряжению, что витало в воздухе. Он сделал едва заметный шаг назад, пятясь к шершавой стене, за которой не было выхода. Его вид казался жалким, даже беспомощным... но только тому, кто не знал, что произошло несколькими минутами ранее.
Они всё ещё помнили, как этот «мальчишка» едва не прорвался через их ряды - ловко, быстро, будто капля воды скользнула по лезвию ножа. Он почти исчез.
Почти.
Но в ночной тьме всё имеет свою цену. Он оступился. Тихий хруст - сухой корень дерева, предательски выступавший из земли, стал причиной его падения. И этого оказалось достаточно.
Из теней вышли ещё несколько человек, замыкая кольцо. Бежать было больше некуда, каждый путь был отрезан.
Мальчик молчал. Его дыхание было ровным, не сбившимся, как у загнанного зверя, а спокойным - как у того, кто уже всё решил, приняв неизбежное, но не смирившись с ним.
И вот он медленно поднял руку - и развязал ленту, удерживающую волосы. В тусклом свете они рассыпались по его плечам, ниспадая водопадом, белые, как свежевыпавший снег, как лунный шёлк, сотканный из холода.
Его лицо, обычно скрытое, открылось. Оно было бледным, почти прозрачным, словно выточенным из льда, а губы были лишь чуть тронуты бледностью. Он выглядел отстранённым, будто не принадлежал этому миру.
И тогда он снял повязку.
В темноте вспыхнули глаза.
Глаза, в которых застыла ледяная буря. Свет от них был неестественным - холодным, безжалостным, пронзительным. Они будто излучали морозный отблеск, словно куски замёрзшего неба, отражая звёзды, которых не было видно.
Мужчины в чёрном впервые пошатнулись. Лёгкий страх промелькнул в их взглядах, смешиваясь с удивлением, но Шэнь Юй не дал им времени на раздумья.
Хлыст сорвался с его руки - и воздух прорезал острый звук, как треск разрывающегося шёлка, угрожающий и быстрый.
Он атаковал.
Серия ударов - резких, выверенных. В темноте хлыст был продолжением его воли, рассекая воздух и заставляя ветви деревьев дрожать. Каждый удар был похож на вспышку молнии, каждый шаг - на танец среди теней, смертоносный и грациозный.
Несмотря на возраст - он двигался с точностью мастера, поразительной для такого юного тела. Лишь немногие из нападавших увернулись полностью. Несколько человек, что были ближе всех, получили рваные порезы - неглубокие, но достаточно болезненные, чтобы понять: перед ними не просто ребёнок, а противник, способный причинить серьёзный вред.
Он не отступал.
- Будь паинькой. Мы быстро всё решим, - духовный мастер с тремя кольцами духа медленно продолжал приближаться к мальчику, его голос был низким и вкрадчивым. - Ты сам понимаешь, что попросту не сможешь нас победить. Так не лучше ли обойтись без жертв?
Шэнь Юй промолчал, после разомкнул тонкие губы. - Разве это теперь имеет значение? - под конец он сжал рукоять хлыста, пальцы побелели от напряжения.
На небе маленький огонёк медленно поднимался, мерцая, словно далёкая звезда. После множество других огоньков, которые разукрасили ночное небо словно звёзды.
Начался Праздник Шепчущих огоньков.
Шэнь Юй словно отдалился от них огромной, невидимой стеной. Его фигура на фоне огоньков возвышалась, приобретая почти мистический ореол.
Разбойники больше не собирались медлить. Они переглянулись и молниеносно рванули, одновременно, словно единый организм. Некоторые духовные мастера волновались и сомневались. Их заказчик велел доставить товар целым и невредимым. Но при таких обстоятельствах они не могли выполнить условия.
Хотя это существенно вырежет их награду, но они не могли позволить упустить товар, слишком высока была цена неудачи.
В глазах одного появилась ужас, вспоминая прошлое, словно кошмарный сон наяву. Тогда, в маленькой комнате без окон, где тяжёлый, спертый воздух давил на грудь, стояли дюжина духовных мастеров, прижавшись к стенам. Под единственным источником света, тускло освещавшим пространство, стояли две фигуры.
Изящный голос мягко отдавался, каждое слово звучало как удар колокола: - Ваша единственная задача - поймать товар... даже с ней вы не справились. - Перед окончанием фразы она отодвинулась.
Золотые волосы мягко переливались с алым цветом её платья, будто кровавый водопад.
Рядом с ней висела фигура. Кожа на спине медленно сползала, показывая жёлтый жир, отвратительно блестевший в свете фонаря. Висевший потерял сознание от боли. Его спина, у которого больше не было кожи, слегка содрагивалась, в конвульсиях агонии.
У всех на спине выступил холодный пот, мороз пошёл по коже.
- Теперь ты будешь главой, - женщина скучающе зевнула и показала на парня впереди, её взгляд был пуст и безразличен.
Парень сглотнул, чувствуя ком в горле, и медленно кивнул, словно марионетка.
Женщина медленно перевела взгляд на висевшего, её алые губы приподнялись, образуя прекрасную, но жуткую улыбку.
- Его в котёл, пусть сварится часа три.
- Ах да, у вас новый заказ. Не ошибитесь на этот раз, - сказала она перед уходом, её голос был лёгким, словно она обсуждала рецепт ужина.
После того как дверь закрылась, перед их глазами принесли котёл в маленькую комнату. Из-за тесноты пространства они отчётливо видели, как их прошлого главу медленно варили на жарком огне. Из-за ужасающей боли он очнулся и начал кричать, его вопли раздирали тишину и проникали в самые глубины души.
Несколько мастеров вырвало, их желудки не выдержали зрелища. После окончания трёх часов им разрешили выйти из этого ада.
Некоторые безудержно плакали.
Новый глава, его лицо было бледным и осунувшимся, как у призрака, просто стоял, остекленевшим взглядом глядя в пустоту.