8
Лес, где должны были находиться ученики, располагался за пределами Академии Но-Один. Чтобы добраться туда, им предстояло пройти через главную улицу города.
Сегодня был День Шепчущих Огней — один из важнейших праздников. В городе царила суета: улицы гудели от голосов, торговцы выкрикивали цены, дети бегали с бумажными фонариками, взрослые развешивали гирлянды, украшали двери и окна. Воздух был плотным от запахов: свечей, копчёного мяса, сладостей и лёгкого дыма.
Шень Юй взглянул на эту суматоху и лишь тихо вздохнул. Не сказав ни слова, он призвал своего духа — серебристую птицу, прозрачную, как хрусталь, — и, ступив на её спину, плавно поднялся в воздух, собираясь перелететь толпу.
Но Хо Ушуань не собирался отпускать его так просто. Он резко вскинул руку — пламя вспыхнуло, и огненная стрела с гулом ударила по птице.
Хрустальная птица с лёгким звоном рассыпалась на тысячи сверкающих осколков. Шень Юй, потеряв равновесие, рухнул вниз.
Он падал стремительно. Ветер хлестал по лицу, холодные пряди волос разлетались в стороны. Первая мысль:
— Чёрт...
А за ней — череда образов смерти, один страшнее другого.
Прошло всего несколько секунд — достаточно, чтобы ощутить приближение земли. И тут — поток горячего воздуха пронёсся рядом, и крепкие руки подхватили его в воздухе.
Хо Ушуань, воспользовавшись пламенем, успел поймать его и с глухим ударом опустился на брусчатку центральной улицы. Он поставил Шеня на ноги и осторожно отступил.
Янтарные глаза Хо Ушуаня не отрывались от лица Шеня.
Тот молча поднял голову. Его волосы всё ещё колыхались от ветра, на щеках пылал румянец — от ярости. Он сделал шаг вперёд.
Хо Ушуань тут же отступил.
Он чувствовал: сдержанное молчание Шеня опаснее любых криков.
— Гэ... гэге, брат Шень, не сердись... — начал он, нервно усмехаясь. — Ну... сегодня ведь праздник. Такой день... ты же не мог его просто пропустить...
Шень Юй остановился. На мгновение он будто задумался.
Но голос его прозвучал ледяно:
— Не мог пропустить?.. Хо Ушуань. Ты теперь приказываешь мне? С каких пор ты настолько самоуверен?
Хо Ушуань вздрогнул, будто по его хвосту прошлись сапогом, и резко отшатнулся.
— Брат Шень! Погоди! Вон, даже декан здесь! — выкрикнул он, метнув взгляд в сторону. — Ты ведь дорожишь своей репутацией в Академии! Не поступай глупо! —вздрогнул и отпрянул, словно мальчишка, которого застали за шалостью. Паника читалась на его лице.
Шень Юй обернулся через плечо — и правда, неподалёку стоял директор академии. Рядом с ним были несколько взрослых и девочка лет восьми. Шень Юй тут же отвёл взгляд, лицо стало жёстким. Даже спустя год он не привык к ней.
Он тяжело вздохнул. В словах Ушуаня была доля правды — сегодняшний день действительно был важен. Он слишком много вложил, чтобы оказаться здесь.
Но просто так это спустить? Нет.
Он взмахнул рукой — в воздухе скользнула почти незаметная нить. Шёлковый хлыст, до этого выглядевший как простая повязка на волосах, вспыхнул и метнулся вперёд.
Хлыст прошёл в сантиметре от руки Хо Ушуаня, оставив после себя свистящее эхо. Тот едва успел отшатнуться, бледнея. Капли пота выступили на лбу.
Всё это время Тан Сан молча наблюдал. Только теперь он кашлянул, словно напоминая о себе.
Шень Юй и Хо Ушуань резко обернулись.
Тан Сан невольно вздрогнул — за его спиной действительно стояли директор и взрослые. Маленькая девочка с яркими глазами покраснела до ушей, шагнула вперёд и пробормотала:
— Б-брат Шень...
Шень Юй промолчал. Его взгляд остался холодным.
Во время падения он сорвал с головы повязку — теперь она свисала с его запястья, превращённая в оружие. Шёлковый хлыст был почти невидим, лишь редкий отблеск выдавал его присутствие. Только когда он сам его продемонстрировал, стало ясно — это не украшение.
Волосы распались, мягкие пряди касались щёк, подчёркивая утончённые черты. В сочетании с идеальной формой, лёгким румянцем и ледяным спокойствием он казался существом из иной реальности — светлым, недосягаемым.
Но холод отчуждения тут же вернул всех в действительность.
Шень Юй поклонился и с ровным голосом произнёс:
— Директор, у вас есть поручение для этого ученика?
Голос был спокоен, но в нём звучала нота, словно в зимнюю ночь доносился звук циня — далёкий, чистый и пронизывающий до глубины души.
Под повязкой глаза засветились холодным льдом, подобным снежной буре.
Директор застыл, затем медленно заговорил:
— Этот мальчик — один из самых выдающихся учеников Академии, — сказал он, делая выразительный жест в его сторону.
Повисла напряжённая тишина.
Её нарушил звонкий голос ребёнка:
— Матушка, отец, я хочу пойти с братом Шенем! Разрешите, пожалуйста! — сказала девочка, старательно строя глазки.
Родители обомлели. Их взгляды устремились к мальчику с белыми, как снег, волосами и чарующим лицом, не оставлявшим равнодушных.
Они переглянулись.
— Или с братом, — сказали они в один голос.
Женщина добавила, перебив нарастающее возмущение дочери:
— С братом ты уже ходила. Он знает дорогу. А с братом Шенем... У нас есть разговор.
Девочка надула щёки. Мама всегда всё запрещала! Но тут она вспомнила, что у неё есть и другой родитель. Её глаза вспыхнули надеждой, и она посмотрела на мужчину в украшенной драгоценностями шляпе.
Мужчина лишь покачал головой. Он сразу понял, что задумала дочь.
Девочка топнула ножкой:
— Нет! Я не пойду! Я лучше останусь и подожду брата Шеня!
............
Наконец-то вернулась. Выпускной год не даёт вздохнуть — готовлюсь к экзаменам. Но надеюсь, что теперь смогу задержаться здесь надолго.