И снова я улетаю в небо...

После неудачного свидания с Сарой жизнь текла, как и прежде: с дома на работу, с работы домой. Я всячески удерживала себя, чтобы не пойти в лес в забегаловку, где работает Сара, ведь было ясно, что при следующей нашей встрече мне придётся дать ему ответ. С одной стороны, я не понимала свои сомнения, ведь Сара нравится мне довольно давно, но с другой...где-то внутри поселился страх потерять его как друга, если у нас ничего не выйдет. Этот страх подобно той голубой искре в шаре гадалки - то вспыхивает, то затухает, жалобно существуя где-то в подсознании.

С Шайлой я почти не виделась уже несколько дней. Почти каждый вечер наблюдаю, как она тайком выходит из дома и в спешке летит к пирсу. Она обещала мне всё рассказать, но что-то мне подсказывало, что это "всё" у неё будет в несколько этапов. И всё же, под конец мучительно долгой недели, мне удалось её выловить. Она неохотно поплелась за мной в маленькое кафе недалеко от дома, что ежедневно притягивало большое количество посетителей.

Помещение было небольшим, но достаточно светлым и уютным. Пространство у барной стойки ломилось от толпы, наперебой выкрикивающей свои заказы худой высокой женщине, около которой мельтешило маленькое белое облачко. Щенок Синнаморолл был местной маленькой знаменитостью, у каждого в доме была хотя бы одна фотография с этим чудным созданием. Хозяйка кафе отвечала каждому, что этот пушистик появился утром на рассвете из маленького облачка в небе, и Храм Прерии, как и любой другой храм, приписал это чудо творению богини Мегаптицы, что стало единственным доказательством существования богини нашего мира. Я не атеист, но в подобную чушь не вижу смысла верить.

Мы сели за самый дальний столик, чтобы не привлекать особого внимания. Маленькая моля приняла у нас скромный заказ на две чашки тёплого какао с вазочкой печенек. Я решила рассказать первой, чтобы Шайла не "убежала" от своего обещания. Первым делом поделилась новостями о моём переводе в Храм, выслушала красочные поздравления в свой адрес. Потом, как и обещала, рассказала о свидании с Сарой в деталях, поделившись своими переживаниями о поведении друга и его внезапном признании. Про гадалку я решила умолчать, ведь помнила, что Шайла недолюбливает Крилей и всё, что с ними связано. Раньше её неплохо так потрепали эти заблудшие существа, что оставило на её душе отнюдь не красочные воспоминания.

- Итак. Я рассказала тебе всё, как было обещано. - деловито отпиваю какао, и приятное тепло напитка согревает меня намного лучше, чем два слоя одеял по ночам. - Теперь твоя очередь.

Замечаю, как глаза Шайлы нервно забегали, а довольная улыбка чуть съехала, а я, наоборот, щурю глаза.

- Да ничего такого. - Шайла напускает на себя безразличие, будто я преувеличиваю свой интерес к данной теме. - Просто... встречаюсь тут кое с кем.

- Это личные встречи?

- Разумеется.

Повисла неловкая пауза, во время которой я всё больше сверлю подругу взглядом, а та ёрзает на месте, словно сидит на колючке. Будто ищет предлог уйти от темы или смыться вообще.

- Так...и кто это? Я его знаю? - не оставляю попыток добиться признания, хотя вытягивать информацию, будто я её тут пытаю, тоже особого удовольствия не приносит.

- Точно нет.

- Твои ответы слишком короткие. Что ты скрываешь?

- А разве есть, что скрывать? - Шайла сделала удивлённое лицо, но актёрскому мастерству ей стоит ещё поучиться. - Я же сказала, ничего особенного. Встречаюсь кое с кем.

- Ты же понимаешь, что понятие "встречаюсь" может быть разным. Выкладывай всё!

Шайла медленно выдохнула, словно удерживая себя, чтобы не сорваться на меня. Но мне тоже хотелось поинтересоваться жизнью подруги, узнать, что у неё происходит и с кем это она проводит "личные" встречи поздними вечерами чуть ли не каждый день.

- Только обещай, что докапываться не будешь! - я тут же киваю, предвкушая что-то интересное. - Его зовут Каймер. Он выше меня, у него низкий и глубокий, но мягкий голос, хоть и слышится лёгкая хрипота. Он приходит только после наступления темноты, объясняя, что работает в ночное время и не привык к дневному свету.

- Когда вы познакомились и где? - я подаюсь вперёд, быстро кидая вопрос в тараторку подруги.

- На работе! - выпаливает она, явно не заметив подкинутый вопрос. - Помнишь, я около двух месяцев назад задержалась на работе? Тогда и познакомились! Он вылетел из воздушных путей, как из гейзера, и был весьма потрёпанным. Я тогда помогла ему.

- Что с ним произошло тогда?

- Сказал, что поклевали птицы... Эй! - Шайла заметила мои манёвры и обиженно надула губки. Я прикрыла рукой смешок и жестом показала, что больше так не буду. - Я тогда оставила его в пещере отшельника, всё равно там никто не живёт. А на утро его уже не было. Я подумала тогда, что мы больше не свидимся, но на следующий день он появился вновь. И снова весь потрёпанный птицами.

Я наблюдала, как меняется выражение лица Шайлы с напряжённого и хмурого на мягкое, с лёгким румянцем и смущённой, но искренней улыбкой. Такие перемены не могли не удивлять, но я лишь оперла голову на кулачки, слушая милую историю знакомства. Как Каймер поблагодарил Шайлу за спасение, как потом наведывался к ней, и они вместе сидели на заснеженном холме, любуясь ночным небом, пока Шайла не отправлялась домой на последней ладье.

Я была рада за подругу, но в тоже время что-то меня настораживало в этой истории. Чуть позже, когда мы с Шайлой выпивали уже по третьей чашке какао, я поняла, что это были отголоски тех чувств, которые никогда раньше не ощущала. Зависть. Ревность. Обида. Как проповеди, всем молям зачитывают трактаты об эмоциях и чувствах, что могут очернять наше "я". Но никому не уберечься от этих естественных вещей и, для сохранения чистоты нашего "я", в Степных вершинах Прерии был построен своего рода санаторий с очищающими подземными водами талых кристальных снегов. Я планировала уже в ближайшие два дня наведаться в Храм по приглашению, но, видимо, придётся отложить ещё на какое-то время.

Мы закончили разговор с Шайлой довольно поздно, и она умчалась на очередную встречу - как я теперь знаю, она бегает к парню - а я побрела в сторону дома. Ночной воздух был слегка морозен, и своё дыхание можно было увидеть в виде маленького облачка пара. Улицы освещались тускло, так как по ночам почти никто не ходит, все сидят дома или уже спят.

Я поёжилась от ночной прохлады и ускорила шаг, лишь бы побыстрее оказаться в тепле. Краем глаза я заметила тень, что быстро проскользнула между домами. Не то, чтобы я считаю свою жизнь скучной и жажду приключений, но кто бы это ни был, он явно не отсюда. К тому же, никому из жителей и в голову не взбредёт красться куда-то посреди ночи.

Я взлетела на крышу ближайшего дома и тихо пробежалась вперёд, где начинался угол, за которым скрылся неизвестный. Осторожно выглянула вниз, но никого не увидела. Услышав шорох где-то внизу сбоку, направилась туда. Вот он. Высокий силуэт в чёрном длинном плаще быстрым бесшумным шагом словно парил над землёй в узком переулке, ловко обходя стоящие пустые сосуды и хлипкие лестницы, ведущие на крыши. С трудом передвигаюсь прыжками, стремясь не упустить его из виду и стараясь не наступать на черепицы крыш, которые могут скрипнуть и обнаружить меня. Сердце колотиться так быстро, что, кажется, слышу его эхо в ушах, дыхание сбилось, из-за чего становится тяжелее преследовать странного типа. Вот на кой я увязалась за ним? Может, это обычный житель, что забыл дома ключи и пробирается через запасной ход домой, а я его тут преследую и подозреваю в чём-то!

Последняя фраза, в чём именно я его подозреваю, сбила меня с ног, и я таки спотыкаюсь о злосчастную черепицу и чуть не сваливаюсь с крыши. Он замечает меня и бегом пускается наутёк. Я за ним. Если меня можно было услышать из-за черепицы, что падала на землю или просто скрипела, угрожая выскользнуть у меня из-под ног в самый неподходящий момент, то шагов моей цели я не слышала вовсе, что меня настораживало.

Он резко свернул на освещённую улицу, и мне пришлось спрыгнуть с крыш, так как ряд домов уходил в противоположном направлении. Если я бежала не таясь, то подозреваемый перемещался исключительно в тенях домов или там, где свет не падал вовсе. Невольно я вспомнила рассказ Шайлы о её новом парне, что приходит только после наступления темноты. Но она убежала к нему на встречу несколько минут назад, и его нахождение здесь разнилось с её рассказом. В процессе погони мне приходилось преодолевать расстояние полётом, но ценные запасы света в плаще удавалось пополнять сразу же, преобразовывая в бабочек сухие листики и цветы по пути.

Он быстрый, даже слишком быстрый для обычного дитя, как я. Я уже порядком задыхаюсь от постоянного бега, а он всё убегает дальше. Перехожу на полёт и с высоты вижу его направление - он бежит к площади. Я ускоряюсь и пикирую к вратам. Даже если они никуда не ведут, я не могу позволить ему выбраться наружу!

- Стоять!

Он останавливается в паре метров от меня, а я предупреждающе вытягиваю руку вперёд, чтобы даже не смел ко мне подходить. Коленки чуть трясутся, а отдышка не позволяет принять достойный грозный вид. Пока он в растерянности думает, куда ему бежать, успеваю немного разглядеть его.

Высокий, почти на полторы головы меня выше. Длинный чёрный плащ доходит до щиколоток, а свободный большой капюшон полностью скрывает его лицо и волосы, словно под капюшоном непроглядная тьма. На ногах обувь, которую я раньше никогда не видела, она словно единое целое с ногой, казалось, она будто покрыта толстым слоем сажи, потому как в разные стороны разлетались чёрные частицы, исчезающие без следа после падения на землю.

Я услышала тихий наглый смешок и перестала разглядывать противника, поняв, что слишком долго и откровенно его рассматривала. Ищу себе оправдание, что запоминаю его для опознания, если вдруг он что-то натворил здесь. После смешка противник дёрнулась в сторону. Скрываю удивление его абсолютной бесшумности и бегу за ним.

- Эй! Стой! - вижу, как он бежит напрямую к каналу, и невольно ускоряюсь.

Воды в каналах холоднее снегов Долины триумфа из-за сильных противоречивых течений. Никто не знает, как это происходит, но такие места стали весьма популярны для любителей наблюдать за необъяснимым. При столкновении течений в воде возникали небольшие всполохи света, подобно вспышкам. Сами воды не причиняют никакого вреда, но их температуру нельзя было с чем-то сравнивать.

Жаль, я вспомнила об этом, только когда уже погрузилась в воду. Всё моё тело обдало парализующим холодом, на несколько секунд выбив воздух из лёгких. Течения швыряли меня то в одну, то в другую сторону, вода проникала внутрь через нос и рот, я чувствовала, что вот-вот начну тонуть. Тело было охвачено не только жутким холодом, но и страхом, что только способствовало ускоренному погружению под воду.

Оказавшись под водой, я словно оказалась отрезана от внешнего мира и в то же время была везде. Давящая тишина и одновременно миллионы звуков течения, вспышек и даже каких-то голосов сливались в один невыносимый гул. В какой-то момент всё резко стихло, и я с опаской приоткрыла глаза. В глубине канала словно была бездонная пропасть, здесь не было ни растительности, ни даже мусора - бескрайняя пропасть. Казалось, я уже видела такую раньше. Да! Это было на Острове Сокровищ! Точно. Там был один моряк, который вечно хотел покрасоваться перед капитаном и остальной командой. Из-за чего постоянно, я бы даже сказала, регулярно, пытался спуститься во впадину. И постоянно его кто-нибудь спасал.

Медленное погружение, как и тогда, свет где-то высоко над головой и... вселяющий ужас кит, что обитает в той впадине. Множество маленьких красных глаз, широкая пасть со множеством зубов, способная проглотить половину Острова... Однако в этом случае всегда, когда кто-то оказывался у него в желудке, пока спасал моряка, потом обязательно освобождался, и в последующие погружения кит не обращал на пловца внимания.

Но здесь.. Сейчас... Я бы предпочла сойти с ума.... Кит застыл напротив меня. В его взгляде я не видела жажды меня проглотить. Он был спокоен, не приближался, хотя мы и без того были на расстоянии вытянутой руки, и я бы могла его коснуться.

Вдруг почувствовала, как кто-то резко дёрнул меня наверх. Кислород обжёг горло и лёгкие, из-за чего я закашлялась, переворачиваясь на бок и выплёвывая воду. Меня мутило, перед глазами всё плыло, никак не могла разглядеть того, кто меня вытащил. Уши заложило, как от взрыва, звуки еле-еле слышались через толстую пелену. Единственное, что отчётливо ощущалось - это чьи-то холодные руки, что трясли меня за плечи. Я знала, что сама холодная, как лёд, но эти руки были ещё холоднее, и это пугало. Но, похоже, эти руки меня и спасли, так что жаловаться мне было не на что.

Перед глазами плясали цветные круги вперемешку с высоким чёрным силуэтом напротив. Увидела, как он резко дёрнулся и сменился на другой, со светлыми бледно-розовыми очертаниями. Сара.... Я была рада его видеть, но в тоже время не была к этому готова. Я всё ещё не знаю, что ему ответить. Веки налились усталостью, и я проваливаюсь в сон.

Не знаю, сколько пролежала в отключке. Открыв глаза, вижу совершенно незнакомый мне потолок. Он тёмный, древесный, словно из тысячи тонких переплетающихся ветвей, образующих купол. Мне тепло, из-за чего тело отказывается слушаться, но я заставляю себя подняться и сесть.

Очертания комнаты чуть плывут, но постепенно глаза распознают дверной проём напротив, рядом горшок с небольшим деревцем, которое вот-вот зацветёт. Следующим идет большой деревянный комод со множеством фотографий, чайный столик с мягкими подушками для сидения и пара табуреток в углу. Я перевожу взгляд на противоположную сторону, где двери балкона наглухо закрыты тёмными занавесками. Если судить по пробивающемуся сквозь них яркому свету, день близился к полудню.

Откидываю края трёх одеял, которыми была накрыта, и медленно встаю с постели. Ноги чуть дрожат и подкашиваются, а тело тяжёлое, и мне с трудом удаётся сохранять равновесие. Небольшими шажками обхожу кровать и подхожу к дверям балкона. Даже чтобы просто открыть занавески, мне приходится приложить все усилия, а устоять от яркого слепящего глаза света и подавно чувствуется подвигом. Я облокачиваюсь почти всем своим весом на двери балкона, чтобы открыть их и при этом устоять на ногах.

Лёгкий ветер веет прямо в лицо, и я с удовольствием вдыхаю полной грудью свежий воздух. Силы постепенно возвращаются, но тело всё ещё ослаблено. Я осторожно подхожу к перилам и дивлюсь открытому виду.

Передо мной Лес, уходящий за горизонт в туман, тёплый влажный воздух, разносимый ветерком, колышет ветки с листвой, и эта мелодия разносится эхом дальше. Внизу, между маленькими и многоэтажными деревянными домиками, простираются улицы-тропинки. Где-то издалека доносились крики с рынка, смешивающиеся со звуком колоколов Храма Леса.

Позади я услышала скрип половиц и обернулась. На пороге балкона стояла маленькая приземистая старушка. Её пышные кудрявые волосы на свету отдавали серебристым оттенком, вместо некогда ослепительно белого, и были собраны в высокую большую кичку, из-за чего её тень напоминала кривую восьмёрку. Она, часто перебирая своими маленькими ножками, подошла ко мне, взяла за руку и потащила с балкона внутрь. Мне даже пришлось наклониться, всё-таки бабушка была очень маленького роста.

Мы вернулись обратно в комнату, старушка закрыла двери балкона и прикрыла пропускающими свет занавесками. На чайном столике я заметила чашку горячего напитка, тарелку с кашей и баночку варенья. Старушка подтолкнула меня в направлении столика, и я послушно подошла и села на подушку.

- Простите, но могли бы вы подсказать, где я? - в ответ тишина, что меня немного напрягало, пока женщина протирала маленьким полотенцем деревянную ложку и протягивала её мне.

Старушка ограничилась лишь короткой улыбкой и ушла. Я принялась за еду, чтобы убрать слабость в теле. Мне принесли рисовую кашу, варенье из белых одуванчиков и красный чай. Ела потихоньку, чтобы не вызвать расстройство желудка, хотя всё было настолько вкусно, что проглотила бы за раз. Я надеялась что та старушка придёт снова, чтобы забрать посуду, но даже спустя несколько минут ко мне так никто и не зашёл. Тогда я решила отнести посуду сама. С комода взяла небольшую досочку, что служила декоративным подносом, поставила грязную посуду и банку варенья и вышла.

Перед глазами в обе стороны расположился коридор со множеством комнат и ярким потолочным освещением в виде фонариков. В одной части коридора лестница вела наверх, в другой вниз; туда я и направилась. Внизу была слышна какая-то запись - передавали новости о предстоящем наборе "звёздочек" - бренчание посуды, запах каких-то трав и весьма знакомый голос.

Я спускаюсь вниз, не скрывая скрипа ступенек, и вижу Сару в компании бабули. Она стоит на табуретке, не прекращая своего занятия по общипыванию трав и листочков, а вот Сара остановил свой поток слов и поставил стопку чистых тарелок в старый угловой сервант, после чего повернулся ко мне.

- Как себя чувствуешь? - Он вытер влажные руки о полотенце и забрал у меня поднос.

- Намного лучше.. - я смущённо отвела глаза от Сары в сторону бабушки. - Спасибо за завтрак.

Старушка снова только улыбнулась, и я уже начала подозревать что она немая. Следующими словами Сара мне это подтвердил.

- Это моя названная бабушка Сибанак. Она приняла и растила меня, когда я попал в лес, будучи молей, и заблудился. - Сара присел, и бабуля Сибанак потрепала его по голове, словно маленького мальчика. Это картина заставила меня улыбнуться от умиления. - Она не разговаривает, но всё понимает. Точнее, она может говорить, но её язык почти вымерший, и его почти никто не знает.

- Но, если она понимает нас, почему не может разговаривать на нашем языке?

- Это загадка так и остаётся нераскрытой. Когда я пытался научить её простым словам, она ничего не смогла выговорить, кроме своей речи. Поэтому молчит, чтобы не стеснять остальных.

Бабуля Сибанак заинтересовала меня не только своей историей, но и делом. Дом был увешан разными пучками растений, на столах, стульях и даже полу стояли горы мисок и кувшинов, стопки бумаг и книг. Я почувствовала себя в домике лесной знахарки. Заметив, что я рассматриваю приколотые к деревянной стене рецепты с рисунками, Сара тут же оказался рядом, чтобы пояснить.

- Бабушка состоит в закрытом культе лесных знахарей и является второй по старшинству. И весь этот город, что ты видела с балкона, это часть их закрытой деревни. Считай, что тебе несказанно повезло, сюда пускают отнюдь не каждого.

- Получается, ты здесь вырос?

- Да. Это место весьма плодородно и, пожалуй, наиболее приближено к историческому. Сюда не попала ни единая крошка тёмного камня, который сейчас используется повсюду.

- Это место и правда будто священно. Даже воздух более лёгкий, чем в остальном Лесу.

Я дивилась, как легко и непринуждённо мы разговаривали с Сарой. Я думала, он будет ощущать некоторую неловкость из-за своего признания, но, похоже, я только зря себя накручивала. Он действительно ждёт, когда я ему отвечу.

- А теперь мой черёд задавать вопросы. - голос Сары потяжелел, и я догадывалась, о чём пойдёт разговор. - Как ты оказалась в канале?

Я закусила губу, даже не зная, с чего начать, но Сара не дал мне и звука произнести.

- Хотя нет... не так. Ты... настолько боишься дать мне ответ, что решила пойти на это?

- Что? - от возмущения у меня вышибло воздух из лёгких - Почему ты так решил? Что стало причиной рождения таких мыслей?

Сара молчал, а моё негодование и злость всё росли. Я сжимала руки в кулаки и снова разжимала, чтобы хоть как-то успокоиться, но получалось слабо. Выдохнула, решив выложить всё одним текстом.

- Ты ошибаешься. Я тогда преследовала подозрительного типа. И это он прыгнул в канал первый, а не я! Я лишь не хотела его упустить!

- Я был там! - Сара повысил голос, и со злостью стал нарастать и страх. - Точнее, я никого там, кроме тебя, не видел, когда ты бежала к каналу и спрыгнула прямо в него!

- Но ты же спас меня тогда!

- Когда я прибежал, тебя уже кто-то вытащил на берег!

- Значит, там точно кто-то был!

- С чего бы тому "подозрительному-типу-которого-ты-преследовала" спасать тебя? Что-то не вяжется!

- Прекрати на меня кричать!

Дыхание сбилось, я снова чувствовала себя обессиленной. Не думала, что наша встреча после стольких дней будет выглядеть так - мы ссоримся на повышенных тонах, и никто не готов уступить другому. О каких тогда отношениях может идти речь?

- Прости. Я не хотел. - Сара выдохнул, видимо, тоже закончились силы ругаться.

- Хватит. Я устала. - жестом остановила Сару, желающего проводить меня обратно в комнату. Его подозрения на мой счёт делали всё только хуже. Не желаю его сейчас видеть.