Второстепенный мастер

Старушка прижимала маленькую девочку к своей груди, прикрывая ее ухо шершавой ладонью, и убаюкивала, качаясь туда-сюда. Рядом с ними на полу сидели мать и отец девочки. Они напряженно замерли, вслушиваясь в приглушенный звон, доносящийся с улицы.

- Нам надо бежать! – в панике прошептала мать.

- Куда ты побежишь среди ночи? Думаешь перегнать призрака? – зашикала на нее старушка.

- Этот звон! Он сводит меня с ума! Если он не прекратится, призрак придет и убьет всех нас! Вы же знаете! О боги, почему именно мы?! За что нашей семье такое?!

Девочка на руках бабушки приоткрыла глаза и посмотрела на мать внимательным взглядом. Она ничего не говорила, и, казалось, не выглядела испуганной, скорее непонимающей. Сегодня ночью все почему-то не спали, и даже ей не дали лечь в постель, а вместо этого сидят, прислушиваясь к колокольному звону. Откуда этот звон? На воротах их дома нету колокольчиков.

- Ты должен пойти и снять его! – придумала мать, поворачиваясь к своему мужу – сухонькому мужичонке с жидкими усами. – Брось его на землю, чтобы призрак не пришел к нам в дом! Или повесь на соседские ворота. Точно! Перевесь колокольчик! Если просто бросить колокольчик, призрак может догадаться и все равно выбрать наш дом, но если ты перевесишь...

- Я не могу так поступить! – запротестовал ее муж.

- Посмотри на меня! Посмотри на нашего ребенка! Посмотри на свою мать! Что для тебя важнее?!

Мужичок все еще медлил. Он перевел взгляд и столкнулся с застывшими в ожидании глазами своей дочери. В ее взгляде не было страха – малышка верила, что отец защитит ее.

Перезвон колокольчиков не стихал.

Мужичок сорвался с места, а через минуту вернулся к остальным с веревкой в руках. Присев, он стал обматывать веревку вокруг своей ноги. Другой конец он кинул жене и матери.

- Я пойду перевесить колокольчик. Если вдруг нечто схватит меня – постарайтесь втащить меня в дом за веревку.

Женщина и старушка вцепились в конец веревки. Девочка посмотрела на них и тоже взялась за веревку.

Мужичок медленно приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель. В доме горела свеча, а во внутреннем дворе было темно, но выплывшая из-за облаков луна позволяла различать контуры предметов. Мужичок широко открыл дверь и переступил порог. Обернувшись, он еще раз окинул женщин своего дома внимательным тревожным взглядом. Затем, ничего больше не говоря, закрыл дверь и развернулся лицом к опасности.

Во дворе не было ни души, но сегодня пересечь его было до дрожи страшно. Мужичок сделал медленный шаг вперед, спускаясь с крыльца.

Закрытые на засов входные ворота впереди – он уставился на них, словно на единственную значимую вещь в этом мире, и пошел, не отрывая взгляда.

Затем он приоткрыл ворота и увидел висящий на конце арочной балки колокольчик. Лицо мужичка утратило последние краски, но он сделал шаг вперед, потянувшись к колокольчику.

Стоило ему переступить незримую черту своих владений, как на него налетела тень. Мужичок закричал. Он почувствовал, как веревка на ноге натянулась.

Но тут в его руку, пронзая насквозь, вцепилась когтистая рука. Металлические когти легко рвали нежную плоть. Мужичок вопил от боли, разрываемый между натянутой веревкой и вонзенными в плоть когтями.

В следующее мгновение когти исчезли из его руки, а мгновением позже существо, напавшее на него, перерубило веревку. Мужичок плашмя упал на землю и затих, закрыв голову руками, словно это могло помочь спрятаться от монстра.

Он замер, ожидая болезненный удар, который закончит его жизнь.

Но вдруг что-то просвистело в воздухе и врезалось в склонившегося над ним монстра. Судя по звукам, удар оказался так силен, что откинул существо в сторону. Мужичок несмело приподнял голову. Монстр отлетел на добрых несколько метров и затих на земле. Обернувшись туда, откуда возникло спасение, мужичок увидел человека в свободных одеждах заклинателя, чьи светлые волосы ловили лунный свет.

Ларт управляющим жестом вернул свой зеленый зонтик, которым и ударил демона.

Поравнявшись с лежащим на земле мужичком, Ларт опустил на него взгляд и заметил рану на руке. Похоже, демон не просто оцарапал его кожу, но и пробил кость. Если ничего не сделать, этот человек лишится руки.

Ларт присел возле него и положил ладонь на рану. Мужичок потрясенно увидел, как в его руку стал проникать теплый свет, исходящий из ладони этого невероятного человека. Он почувствовал, что боль стала уходить. Через несколько секунд Ларт убрал руку и вновь поднялся на ноги.

- Скорее, возвращайся в дом! – скомандовал он.

Мужичка не нужно было просить дважды, он как лежал, так и уполз с невероятной скоростью.

- Ну а ты что за прелесть? – с интересом произнес Ларт, склоняя голову на бок и пытаясь заглянуть под капюшон демона.

Тот уже оправился от удара и встал перед ним в полный рост. Видимо, чтобы заклинателю было удобнее разглядеть, демон скинул капюшон и обратился к Ларту:

- Еще один заклинатель! Ты – помощник того прославленного мастера?

Он выглядел как человек, но его бледное лицо, испещренное кровавыми прожилками, казалось мертвым, а глаза полностью застилала кровь. Длинные когти сверкнули в свете луны. Ларт заметил, что это металлические когти, надетые на пальцы.

- Прославленного мастера? – немного удивленно переспросил Ларт. – Ты про девушку со шрамом?

- Нет, про мужчину приятной наружности.

Оба они зависли, каждый размышляя о своем. Демон прикидывал, что в деревне, похоже, больше заклинателей, чем он мог себе представить, что было с одной стороны опасным, а с другой, если он поймает их всех и пожрет, – точно сможет обрести бессмертие.

Ларт же в свою очередь думал, что, если «демон» не врет, значит, он пропустил одну «потенциальную жертву», которая может выскочить откуда ни возьмись в любой момент и помешать приятной беседе.

- Я вижу, жизнь тебя потрепала, - рассматривая красные прожилки на его лице, произнес Ларт. – Раньше ты был человеком, похоже, даже заклинателем. Но затем превратился в йями, какой бездарный исход.

- Я обрел силу, которая и не снилась простым заклинателям! – завопил оскорбленный в лучших чувствах демон-йями. – Даже культивируй ты три сотни лет – не достигнешь моего могущества, которое я обрету, когда пожру вас всех!

- Ну ты сначала пожри... Вечно мелкие злобные создания, имеющие зачатки интеллекта, переоценивают свои возможности...

Демон бросился на него. Ларт заблокировал удар сложенным зеленым зонтом. Они заплясали по улице, когти демона-йями сверкали в свете луны.

В какой-то особенно удачный момент Ларт согнул эти металлические когти на правой руке один за другим. Демон-йями остановился и потрясенно уставился на свое испорченное оружие. Правая рука у него явно была ведущей, поэтому он значительно растерял свою уверенность и сдал назад.

- Давай ты не будешь убегать, а просто сдашься? – с надеждой предложил Ларт.

Демонический образ затерялся во взметнувшемся из-под его подошв песке.

Ларт повесил зонтик на пояс. В стороне все еще звенел колокольчик. Тогда Ларт подошел к воротам и, потянувшись, сорвал его с балки и покрутил в руках.

«Подобным образом он выманивал людей из дома?»

«Йями» называлась обширная группа существ, подвергшихся трансформации (обычно – после своей смерти) из-за большого количества злобы и негативной духовной энергии. В народе их часто называли то демонами, то злыми духами, путая понятия. Неудовлетворенность йями частенько достигала таких масштабов, что они начинали охотиться на живых существ, забирая их жизни и энергию. Иногда в йями обращались неумелые заклинатели, свернувшие ради обретения легкой силы на искаженный путь. Такие существа обычно концентрировали свои желания вокруг обретения бессмертия, для чего пожирали людей. Верх желания йями – пожрать праведного заклинателя с сильной духовной энергией.

Некоторые йями не могли переступить порог дома без приглашения. Видимо, демон-йями, с которым они столкнулись здесь, был как раз из их числа.

Это-то было не удивительно. Ларта куда больше интересовали коричневые флаги, что развешаны вокруг деревни.

Ларт сделал пару шагов вперед, но его окликнул голос:

- М-молодой г-господин.

В щель между воротами просунулась голова того мужичка, что он спас.

- Демон больше не вернется, вы расправились с ним?

- Пока нет, - отозвался Ларт, сунув колокольчик в карман. – Он сбежал. Поэтому в следующий раз не поддавайтесь на такие уловки и не выходите из дома. А я постараюсь найти его.

- Я... Я узнал его! Это внук старика Ань! Что же это творится? Внук старика Ань одержим?

- Можно и так сказать. Он поглотил слишком много негативной духовной энергии и обратился йями. А теперь верните свою голову на территорию дома и не высовывайтесь до утра.

- Спасибо, молодой господин! Вы спасли мне жизнь!

Ларт хотел было сдержанно согласиться, но его вовремя посетила гениальная идея:

- Если вы отблагодарите меня несколькими паровыми булочками, мне будет приятнее, - очаровательно улыбнувшись и сложив руки ладонями вместе, произнес заклинатель.

- К-конечно!

- Тогда я вернусь за ними, как только разберусь с этим внуком Ань.

- Так это... - начала девушка, рассматривающая человека, сидящего у стены напротив нее.

Какое-то время она предавалась гневу, пытаясь вырваться из веревок, что ей не помогли развязать, но в конце концов смирилась и решила узнать подробности о следящем за ней человеке и том заклинателе, что ушел. Ей необходимо было освободиться до рассвета, и она надеялась втереться в доверие.

Человек перед ней выглядел очень странно, словно в его роду были не только люди, но и белые тигры. Однако девушка решила вести себя так, словно не замечает его отличий. Уж ей ли не знать, с ее жутким шрамом, пересекающим половину лица, как раздражает, когда люди перво-наперво спрашивают о внешности.

- Вы с тем человеком – странствующие заклинатели? Он – ваш мастер?

Фуи, который, казалось, медитировал, открыл глаза и уставился на нее. Взгляд этих красных глаз заставил сердце в груди девушки предательски дрогнуть, но она постаралась не показывать своих опасений.

«Он же только внешне похож на зверя? Он же понимает мои слова? - задумалась девушка. – Слова того заклинателя с волосами цвета пшеницы он понимал».

- Мастер Ларт – человек, которому я обязан жизнью. Я поклялся следовать за ним и помогать.

Мысленно девушка вздохнула с облегчением: «Фух! Он ответил. Похоже, даже не злится, что я обратилась к нему. Можно попытаться развить беседу».

- А кто он такой?

- Ну он... - в голове Фуи флешбэками пронеслись все те странные слова, что довелось услышать от мастера Ларта. – Он... - Фуи склонил голову на бок, припоминая точное определение, - второстепенный персонаж.

Ци Ян внимательно следила за двумя связанными юношами, одновременно прикидывая, сколько им может быть лет. Судя по их виду, едва ли они намного старше нее. Девушка удовлетворенно улыбалась, радуясь, что мастер Ларт наконец-то доверил ей ответственное задание!

Юноши в свою очередь следили за девушкой. Садистская ухмылочка, поселившаяся на ее губах, их очень сильно беспокоила. Возможно, эффект усиливало то, что она до сих пор не вложила в ножны меч, вместо этого, крутя его в руке. Так и казалось, что в следующее мгновение он сорвется с ее руки и угодит кому-нибудь в живот!

В одинаковых одеждах своей секты – темно-серой «сумеречной» верхней и белой внутренней – юноши на первый взгляд казались похожими, словно братья. Но вскоре, искоса поглядывая на них, Ци Ян осознала, что они вовсе и не похожи. Даже оттенки их волос отличались: у того, что носил высокий хвост, волосы были черными, а волосы второго, что были собраны в гульку на затылке, имели темно-каштановый оттенок. Также юноша с хвостом был более агрессивного нрава, до сих пор как звереныш не отводил от нее взгляда, в то время как второй успокоился и прикрыл глаза.

Они находились в доме загубленной призраками семьи Синь. Ци Ян не было страшно, но она не позволяла себе расслабиться, оставаясь настороже и ловя каждый шорох.

- Наш мастер отстегает плетью твою тощую задницу! – выплюнул юноша с хвостом.

- Пусть ваш мастер сначала разберется с моим мастером! – ухмыльнулась Ци Ян, ничуть не задетая грубостью.

Она, в отличии от этих лощеных учеников из богатой секты, два последних года жила на улице, уж ей-то не привыкать к грубостям.

- Где же ваш прославленный мастер? – «добила» она пленников. – Позабыл что ли, что у него есть ученики? Может, вы для него не больше пустого места? Не заметил, что кого-то не хватает.

- Прикуси свой язык! – юноша попытался лягнуть ее, но не дотянулся. – Наш мастер – прославленный глава секты Полуночного сияния! Он от вас всех, чертовы бродяги, оставит пустое место!!

- Тсс. Не ори так, деревню разбудишь!

- Я буду орать! Я буду орать, пока ты нас не отпустишь!!

Второй юноша сильно ткнул локтем разоравшегося.

- Рюн, замолчи. Я пытаюсь поспать.

- И тогда мастер Ларт выскочил передо мной и принялся рассказывать, что все в мире – всего лишь круговорот элементов, и ничего не имеет значения. Кое-кто из нападающих попытался его перебить, но он сказал, что все вопросы – в конце выступления. В итоге он говорил больше часа, нападающие плюнули и разошлись, - закончил свою историю Фуи.

Связанная девушка смотрела на него большими глазами. Эта история больше походила на байку.

- Слушай, может, развяжешь меня? – попыталась девушка. – Ты же видишь, что я такой же заклинатель, как и вы. Вместо того, чтобы сидеть здесь, мы могли бы вместе помочь твоему мастеру. Этот заклинатель искаженного пути довольно сильный. Очевидно, его не заболтать досмерти.

Фуи посмотрел на нее с сомнением. Его раздражало задание просто наблюдать за девушкой, он предпочел бы помочь мастеру Ларту. Но тот оставил ему конкретные указания и разозлится, если Фуи проигнорирует их. Тогда он точно будет круглые сутки орать, что «Тигр-без-полосок – не его ученик».

- Нет. Мастер Ларт сказал, что препятствовать случайным жертвам случайно погибнуть – это мой священный долг.

«Этот твой мастер Ларт точно двинутый!» 

- Ну давай хотя бы...

Девушка не успела договорить, потому что часть стены разлетелась в стороны, а на Фуи налетела стремительная тень. Девушка вжалась в колонну, в надежде, что на нее не обратят внимания.

Фуи сцепился с демоном, они заплясали по помещению, постепенно выйдя из поля зрения связанной девушки, а затем, судя по звукам, переместились в другую комнату. Девушка перевела напряженный взгляд на зияющую дыру в стене перед ней. Давненько она не попадала в такую опасную для жизни ситуацию, и уж тем более никогда не позволяла так себя словить. Но чертов заклинатель искаженного пути оказался куда сильнее, чем она могла представить. Это было странно, ибо твари с такой силой были наперечет, и уж точно не ожидаешь встретить подобного в какой-то маленькой деревушке. Должно быть, она слишком засиделась в своей секте и подрастеряла навыки. И вот теперь оставалось либо полагаться на чудо, либо на своих куда-то девшихся учеников или великодушие этих бродячих заклинателей.

Девушка напряглась и еще раз дернула веревки, связывающие ее, но те не поддались. Если бы они не блокировали духовные силы, она могла бы рассчитывать разорвать их, но сейчас ее тело было ослаблено.

Она смотрела в образовавшийся в стене проем и видела, как светлеет небо. Слишком быстро. Нет-нет, рассвет! Не наступай!!

Однако небо все светлело и светлело. Когда время можно было уже назвать «предрассветными сумерками», девушка почувствовала, что ее тело начало меняться. Она сжала зубы, терпя боль.

Вскоре девушка исчезла, а на ее месте сидел прекрасный молодой мужчина. Глаза перламутрового цвета обрамляли длинные ресницы, а бледная кожа казалась нефритовой. Глядя на него, можно было решить, что это божество персикового дерева сошло в мир в личине человека.

И сразу после этого события в зияющем проеме появилась еще одна фигура. Сердце молодого мужчины предательски дрогнуло, но затем он рассмотрел, что перед ним тот самый мастер Ларт.

- Оу, - произнес тот, удивленно глядя на молодого мужчину, привязанного к колонне, - я оставлял здесь кое-кого другого.

Ларт спрыгнул со стены и, подойдя ближе, присел перед молодым человеком и принялся внимательно рассматривать его лицо. Даже по меркам бессмертных заклинателей он выглядел потрясающе красивым, чересчур. Та девушка казалась куда проще, даже не будь у нее шрама, портящего внешность.

Ларт приложил руку к своему подбородку, словно пребывая в раздумьях, и наклонился еще ближе к прекрасному созданию, чуть сощурившись.

- Это ты, что ли? – догадался он.

Глаза молодого человека потрясенно округлились.

- Вау! Как такое возможно? – воодушевленно-любознательно поинтересовался Ларт, сложив ладони и оперев на них подбородок, словно устроившись слушать занятную историю.

- Там вообще-то в соседней комнате ваш ученик сражается с заклинателем искаженного пути! – возмущенно воскликнул молодой человек.

- Он не мой ученик, - отмахнулся Ларт.

Глаза прекрасного молодого человека округлились еще сильнее, грозя превратиться в два блюдца.

- Ну же, рассказывай! – Ларт ткнул его пальцем в плечо. – Дорогуша, ты кто: парень или девушка, а? И как же так вышло?

- Ты освободишь меня, если я расскажу?! – разозлился молодой человек.

- Обещаю! Ну же, говори! Дай угадаю: на самом деле ты – девушка.

Молодой человек кисло поморщился.

- Да. Ночью ты видел мою настоящую внешность. Я была довольно красивой заклинательницей.

- Ты и сейчас ничего такая, - вставил Ларт.

Молодой человек нахмурился и продолжил:

- Но однажды я проиграла в битве и получила этот шрам. Мне было тяжело показаться на глаза своим прежним соратникам и на много лет я исчезла, а они решили, что я погибла. Но доживать остаток жизни отшельницей я не смогла, и стала искать способ исправить свою внешность. В конце концов я отыскала книгу с запретными ритуалами, где был описан один, полностью меняющий внешность. Там было написано, что он дарит невероятно прекрасную внешность и я, не раздумывая, воспользовалась им. Только затем я поняла, что необходимо было формулировать запрос точнее и читать внимательнее, ритуал действительно превратил меня в красивого человека. Вот только в мужчину. С тех пор мне приходится жить вот так. Может, я бы могла совсем стать им, но этот ритуал сродни проклятью: он не дает полностью жить новой жизнью – каждый месяц на несколько ночей я превращаюсь в прошлую себя.

- Какая прелесть! Ах, я уже столько живу в этом мире, но еще не сталкивался с таким заклинательством! Обожаю узнавать нечто новенькое.

- Ты же сохранишь мой секрет? – напрягся прекрасный заклинатель. – Прошу тебя, никто не должен узнать об этом! Не представляю, как отреагируют члены моей секты, если узнают, что столько лет я скрывала от них такое.

- А почему нет? Разве это не забавно? – спросил Ларт и столкнулся с угрожающим взглядом. – Ладно-ладно, я просто шучу, - он поднял ладони вверх, сдаваясь. – Мне достаточно личного знания, я не собираюсь трепаться об этом!

- Развяжи меня наконец!

- Кстати, ты до сих пор не сказала своего имени, - заметил Ларт, развязывая веревки.

Прекрасный заклинатель тут же вскочил на ноги, потирая затекшие руки.

- Я – основатель секты Полуночного сияния Лиэ Ю, - приосанившись, горделиво заявил он.

- О, так это твоих учеников мы встретили сегодня... А я-то думал, о каком же учителе они так гордо отзываются...

- Что?! Так вот почему они куда-то запропастились?!

Ларт решил, что это риторический вопрос.

- А какое твое прошлое имя? – полюбопытствовал он. – Скажи!

- Теперь меня зовут Лиэ Ю, нет смысла говорить о прошлом больше необходимого.

- Ну скажи.

Отмахнувшись от странного заклинателя, Лиэ Ю огляделся вокруг в поисках своего меча. Он сложил пальцы в печать призыва, но меч не прилетел к нему.

- Этот гад куда-то спрятал мой меч! Отдай мне свой, чтобы я сразил эту тварь, посмевшую так со мной обращаться!

Лиэ Ю перевел взгляд на пояс Ларта и увидел, что на нем висит только зеленый зонтик.

- Где твое оружие?!

- Я им не пользуюсь.

- Как заклинатель может не пользоваться мечом?!

Ларт пожал плечами, продолжая наблюдать за метаниями этого интересного экспоната. Но от созерцания прекрасного его отвлек сдавленный крик, донесшийся из соседней комнаты. Ларт мгновенно стал серьезнее и бросился туда.

Ворвавшись в комнату, он увидел, как демонический внук Ань заносит над Фуи меч. Ларт молниеносно преодолел отделяющее их расстояние и заслонил Тигра-без-полосок. Меч вонзился в его спину совсем рядом с сердцем, пробив ее насквозь. Ларт сжал кончик лезвия, высунувшийся из его груди. Фуи, перед которым он стоял, потрясенно смотрел на него. Хоть меч и пробил грудь его мастера насквозь, ни одна капля крови не просочилась из его тела.

Ларт обернулся, вырывая рукоять меча из руки йями. Тот удивленно взирал на бодрого заклинателя, насквозь проткнутого мечом. Ларт развернулся на сто восемьдесят градусов, и теперь рукоять меча зависла перед Фуи.

- Псс, Тигр-без-полосок, выдерни меч, пожалуйста. Это все еще довольно неприятно.

Фуи в столь же пораженном состоянии обхватил рукоять меча, а Ларт сделал шаг вперед. Меч остался в руках Фуи.

Ларт скосил глаза на свою грудь.

- Ну вот, посмотри, что ты наделал! Какая большая дырка! Столько зашивать!!

Демон-йями и Фуи все еще потрясенно смотрели на грудь Ларта, где не было заметно ни малейшего шрама и крови.

- Чего вы так вылупились, м? В этом мире меня может убить только главный герой.

Демон-йями словно очнулся от наваждения, осознав, что перед ним именно тот, кто ему нужен: пожрав этого заклинателя, он обретет не просто не стареющее тело, а абсолютное бессмертие, когда любая рана не сможет повлиять на него! Интересно, что будет, если сожрать его по кусочкам?

Глаза йями сверкнули, он бросился на Ларта, разразившись истошным криком.

Ларт выставил перед собой сложенный зонтик, но удар исходящей от йями энергии оказался настолько силен, что его откинуло назад. Он налетел на Фуи, тот с трудом спел убрать меч в сторону. Ларт удивленно воззрился на демона-йями перед ними.

- Разве он должен быть так силен? Он ведь поглотил всего пять жителей деревни...

- Сейчас не время для теории! – заметил Фуи, вместе с Лартом отскакивая в сторону.

Неожиданно меч выскользнул из его руки и перекочевал к человеку, застывшему у порога.

- Эй ты, тварь! – воскликнул Лиэ Ю, вновь обретя свое бессмертное оружие. – Оставь их и сразись со мной, если кишка не тонка!

Демон на мгновение отвлекся, но, глянув на Лиэ Ю, вновь перевел взгляд на более предпочтительного Ларта. Лиэ Ю возмущенно топнул ногой и бросился в бой. Демону пришлось отвлечься, чтобы блокировать его удары.

Фуи зашипел рассерженной кошкой и вновь бросился на йями. Объединенные усилия человека-фамильяра и главы секты Полуночного сияния оказались грозной силой. Ларт только рот успел открыть, чтобы крикнуть, чтобы они его не убивали, но в тот момент когти Фуи вонзились в спину демона-йями, а меч Лиэ Ю отсек ему голову. Ларт увидел, как тело внука Ань заваливается набок, а голова катится по полу, оставляя за собой кровавый след.

Заклинатель с волосами цвета пшеницы раздосадованоцокнул языком.