Второстепенный мастер

- Почему ты злишься? Не понимаю! – искренне пытаясь понять, в третий раз спросил Фуи.

Ларт, наконец, соизволил ответить:

- Да потому что мертвых не расспросишь! Точнее, расспросишь, но... Теперь у него точно нет мотивации, чтобы что-то мне говорить!

Ларт гневно зыркнул на Лиэ Ю, выглядящего вполне довольным.

- О чем ты хотел его расспросить? – уточнил Фуи. – Разве развитие событий не ясно? Семья съехалась на похороны старика Ань и собралась за столом, где этот тип всех и прикончил. Затем он поглотил их жизненную силу, так как был заклинателем искаженного пути, но не справился с негативной энергией и превратился в йями. После чего стал убивать жителей деревни.

- Меня не это интересует, а кто развесил флаги. Вдруг этот тип был в курсе? К сожалению, благодаря вашему чересчур деятельному участию, я не могу узнать подробностей.

- Может, это он и развесил флаги? – не согласился Фуи.

- Может! – воскликнул Ларт. – Пойди, спроси у него.

Фуи с легким неодобрением посмотрел на мастера.

- Хочешь сказать, что кто-то подстроил это? – догадался Лиэ Ю, слушающий их разговор.

- Да, детка, именно это. А благодаря твоей импульсивности мы теперь не узнаем, пересекался ли этот заклинатель искаженного пути с кем-то более могущественным.

- Не обращайся ко мне подобным образом!! – вспыхнул Лиэ Ю.

- Ладно-ладно, прелесть, не сердись.

Меч, и минуты не пробывший в ножнах, вновь оказался обнажен и направлен точно на шею пшеничноволосого заклинателя. Тот посмотрел на острое лезвие иронично.

- Ты решил, что я буду вечно терпеть твои оскорбления?!

- Я думаю, для парня у тебя довольно истеричный характер.

- Обнажи свое оружие и дерись!

- Но я не ношу оружия, я же уже говорил.

- Попроси оружие у своего ученика и дерись!

- Он не мой ученик, - тут же возразил Ларт.

- Я обычно использую когти, - поднял руку Фуи и поиграл пальцами с длинными внушающими почтение когтями.

- Найди какое-нибудь оружие и дерись!

- Кстати, а кто это такой? – спросил Фуи, указав на Лиэ Ю. – И нам не стоит уходить, не освободив ту девушку.

Сердце Лиэ Ю дрогнуло, он с опаской покосился на Ларта, опустив меч.

- Ну, я уже освободил ее, и она убежала, - ответил тот. – А это – учитель тех мальчишек, что мы встретили днем. Я столкнулся с ним по пути сюда.

- Убежала? – удивленно переспросил Фуи. – Странно, я думал, она перво-наперво ринется в бой.

- Ну, ты же знаешь этих женщин – они такие непостоянные, - пожал плечами Ларт.

Лиэ Ю за его спиной покрылся пятнами от злости.

- Учитель! Учитель! – воскликнули юноши-заклинатели, завидев приближающегося благородного мастера Лиэ Ю.

Затем они нахмурились, увидев, что их возвышенный учитель спокойно идет в компании того неприятного заклинателя с волосами цвета пшеницы и человека-фамильяра, и почувствовали, что вместо ожидаемой расплаты за свои страдания, могут получить еще страданий от недовольного их поведением учителя.

- Сестрица Ци Ян, развяжи нас! Ну же, прошу тебя! Развяжи скорее! – стал подпрыгивать на пятой точке парень с собранными в хвост волосами.

Второй сидел, тоскливо уставившись на приближение учителя в компании неприятеля.

Ци Ян окинула взглядом эту картину, вздохнула и, присев рядом с ними, принялась развязывать веревки. К тому моменту, как подошел учитель Лиэ, они уже стояли на ногах и даже вернули свои мечи.

- Рюн, Онг! Я рад, что с вами ничего не приключилось! Йями оказался сильнее, чем мы могли предположить, поэтому я очень переживал за вас. Хорошо, что господин Ларт был столь великодушен и защитил вас от опасности, вам стоит поблагодарить его за это.

Юноши со злостью уставились на широко улыбающегося Ларта. Тот приложил ладонь к уху, делая вид, что плохо слышит.

- Б-благодарим за з-заботу, - сквозь зубы выдавили юноши.

- О, не стоит, - тут же отмахнулся Ларт.

- Детка-детка, неужели ты меня вот так покинешь?!

Рюн и Онг сменили цвет лица на сине-зеленый, услышав такое обращение к своему прославленному бессмертному учителю.

Лиэ Ю же стойко проигнорировал вызывающее обращение и спокойно сообщил:

- Мы возвращаемся в секту Полуночного сияния. Мы и так задержались в этой деревне. Нам необходимо долететь в секту до темноты.

- Долететь? – совсем поник Ларт.

Лиэ Ю перевел взгляд на его зеленый зонтик и усмехнулся:

- А, ну да, вы ведь не используете меч. Должно быть, это иногда непрактично?

Лиэ Ю поднял взгляд и увидел, что Ларт очень обиженно смотрит на него. Лиэ даже как-то растерялся, не ожидая, что ему так просто удастся задеть этого непробиваемого человека.

- Пойдем по земле, а?

- А вам-то что с того? Нам разве по пути?

- А в какой стороне секта Полуночного сияния?

- На западе.

- Ох, какое совпадение, мы как раз шли на запад!

- На севере, - поправился Лиэ.

Ларт лукаво посмотрел на него.

- Нам на самом деле все равно, веришь? Я хочу посмотреть на твою секту, в какой бы части света она ни находилась.

- Да зачем?! – возмутился Лиэ.

Ларт на мгновение задумался.

- Понимаешь... Иногда в жизни наступает такой момент... Когда ну вообще все равно, в какую сторону путешествовать, и надо найти хоть малейший повод, чтобы идти в определенном направлении.

- Нет, я не понимаю, - честно отозвался Лиэ Ю. – Что это за концепция бесцельного странствия? Если вам нечем заняться – посвятите больше времени самосовершенствованию или помощи людям.

- Ох, какая наивность. Это так искренне и мило.

Ларт протянул руку, чтобы потрепать Лиэ по голове, но тот резко отклонился в сторону.

Наблюдающие за этим разговором ученики Лиэ Ю уже замучались сменять цвет лиц, а вот компания Ларта, ожидающая рядом, слушала его с завидным хладнокровием.

Молодой заклинатель Рюн (парень с собранными в хвост волосами и резким характером) бочком незаметно приблизился к Ци Ян и шепнул ей:

- Ваш мастер не в своем уме?

Это была единственная версия, сложившаяся в голове Рюна, объясняющая причины, почему благородный бессмертный заклинатель ведет себя таким вызывающим образом.

Ци Ян пожала плечами. Она не была уверена.

- Мы отправляемся немедленно, - закончил этот пустой разговор Лиэ Ю. – Я не запрещаю вам лететь за нами, но мы не можем тратить время, передвигаясь по земле. – Он еще раз окинул странную компанию их спасителей взглядом и определил, что у тех на троих всего один меч, которым пользовалась юная ученица. – Я даже буду столь щедр, что предложу вам меч своего ученика, а они потеснятся на одном.

Услышав это, Ларт счастливо улыбнулся и сверкнул лукавыми глазами. Лиэ Ю только сейчас обратил внимание, что они у него магнетического цвета зеленого нефрита.

- Ты на самом деле не хочешь со мной расставаться, да?

Глава секты Полуночного сияния немного смутился.

- Я просто проявил вежливость! – с негодованием воскликнул он и отвернулся.

Ларт рассмеялся в душе, памятуя, что под личиной этого благородного заклинателя скрывается милая девушка.

«Я не милая!!» - воскликнула бы та, если бы услышала сейчас его мысли.

- Но полететь мы все равно не сможем.

- А?

Лиэ удивленно и даже немного разочарованно посмотрел на него.

Увидев, что Ларт, похоже, не шутит и на самом деле не собирается идти на компромисс, Лиэ фыркнул и вытащил меч.

- Как хотите! – заявил он, запрыгнул на меч и взмыл в воздух.

Его ученики, радостные, что этот разговор закончился не очень хорошо и им не придется и дальше проявлять вежливость перед этими бродяжными заклинателями, высокомерно вскинули носы и, не обронив ни слова, последовали за своим учителем.

Ци Ян и Фуи следили за ними, пока те не превратились в маленькие черные точки в небе.

- Куда двинемся? – спросил Фуи.

- Я все еще не переменил решения посетить секту Полуночного сияния. В последние годы стало появляться столько разных сект, уже не уследишь! Интересно поглядеть, чему учат в этих новомодных заведениях.

- Ученик Рюн обмолвился, что их секта празднует столетие со дня основания в этом году, - заметила Ци Ян.

- М? Может, надо прийти с подарком? – задумался Ларт.

Ци Ян покачала головой.

- Я не это имела в виду, - буркнула она.

- Зачем мы идем по этой улице, мастер Ларт? Нам нужно на главную площадь, где я устрою представление и заработаю немного денег на еду.

- Я не твой мастер. И можешь расслабиться, я уже нашел нам еду.

Ларт в компании Фуи и Ци Ян подошел к дому, где ночью сговорился получить паровые булочки. Ворота были приоткрыты, и они зашли внутрь.

Во дворе играла маленькая девочка, а на крыльце сидела старушка. Завидев заклинателей, она всплеснула руками и принялась подниматься на ноги. Закончила она это нелегкое дело, когда Ларт с компанией уже подошли к ней. Девочка, завидев посторонних, подбежала поближе к бабушке и, спрятавшись за колонну, выглянула, внимательно рассматривая незнакомцев.

Ларт улыбнулся и приветственно поклонился, Фуи и Ци Ян проделали то же за его спиной. Поприветствовав бабушку, Ларт подмигнул девочке. Та расплылась в радостной улыбке и вышла из-за колонны.

- Как ваше имя, господин? Мы будем прославлять вас каждый день!

- Не нужно, не нужно, - замахал руками Ларт. – Я просто хочу забрать свои булочки.

Старушка недовольно взглянула на него, красноречиво качая головой и, вероятно, думая: «Ну что за молодые люди нынче пошли!», а затем взяла за руку и решительно потянула в дом.

Ци Ян, наблюдающая со стороны, подумала, что маленькая девочка может быть очарована воинственным видом старшей сестренки, но та всего лишь окинула ее незаинтересованным взглядом и протянула руки к когтистой руке Фуи. Словив эту руку своими маленькими пальчиками, она замерла и с восторгом принялась рассматривать звериные когти. Фуи терпеливо вздохнул. Встрепенувшись, девочка потянула его руку, направляясь в дом вслед за бабушкой. Фуи легко поддался, а Ци Ян, недовольно бормоча себе под нос, вошла следом.

На столе ждал пир. Женщина хлопотала, доделывая закуски, а мужичок, которого спас Ларт, в стороне от нее следил за пятью рядами булочек, готовящихся на бамбуковых плетеных паровых корзинах.

- Вкусная еда сближает. Обожаю, когда люди так делают, - шепнул Ларт на ухо Ци Ян.

- Как делают? – не поняла та.

- Проявляют гостеприимство.

Два года на улице дали Ци Ян осознание, что в подавляющем большинстве люди гостеприимны, лишь когда это не тяготит их или им выгодно. Но среди враждебного мира иногда находились те, кто искренне желал помочь и делился последней краюшкой хлеба. Они были словно жемчужины в грязи. Мастер Ларт слишком беспечно относится к своим суждениям. Эти люди проявляют гостеприимство, потому что боятся, что в противном случае их постигнет наказание богов.

Услышь ее сомнения Ларт, он бы спросил: «Разве это плохо?».

Ларт вздохнул, осознавая необходимость вернуться в дом старика Ань и провести обряд очищения. Плечо Фуи оттягивал мешок, доверху набитый паровыми булочками, так что каждый взгляд на Тигра-без-полосок повышал настроение пшеничноволосого заклинателя. И все же он уже немного жалел о том, что отказался от предложения гостеприимных хозяев отдохнуть после сытного завтрака. Лениво зевнув, Ларт посмотрел на затягивающееся облаками небо и произнес:

- Значит так, необходимо сделать две вещи. Во-первых, мы не можем оставить флаги вокруг деревни, они как-никак притягивают негативную энергию. Во-вторых, я все же думаю попытаться разговорить нашего несвоевременно умершего йями, хоть это и маловероятно, - договорив, он с укором посмотрел на Фуи.

Тот лишь вздохнул, размышляя о том, когда уже мастеру надоест припоминать ему эту ошибку.

Пока они шли к концу деревни, чтобы снять темные молитвенные флаги, Ларт не скрывал от честного народа, что именно они – герои сегодняшнего дня, победившие злого призрака. Он шел, на всю улицу выкрикивая:

- Злой призрак побежден! Слушайте! Слушайте все! Злого призрака победил этот беловолосый Тигр-без-полосок, прославленный воин из дальних краев! Больше не нужно бояться колокольчиков! Призрак побежден! Люди добрые, отблагодарите странствующих заклинателей кто чем может!

Таким образом он вскоре привлек внимание всей деревни. Люди стали несмело подходить к Фуи, кланяться и благодарить. Многие на скорую руку собрали съестное и протянули странствующим заклинателям, а кто-то даже кинул пару монет. К тому моменту, как заклинатели дошли до конца деревни, Фуи был увешан тремя мешками, вместо одного. Ларт с неодобрением подумал, что они не успеют столько съесть, и еда испортится.

- Нужно было сразу так сделать! – воскликнула Ци Ян, все еще потрясенно осознающая результат.

- Это не всегда срабатывает, - пожав плечами, поведал ей Ларт.

- И все равно! Это такой отличный способ! Почему мы раньше его не использовали?

- Случая не выдалось...

Возможно, Ларт хотел добавить что-то еще, но внезапно нечто пролетело мимо его носа и упало к ногам. Ларт опустил взгляд и увидел на земле свиток с привязанным к нему камнем.

Подняв свиток, он посмотрел на небо, размышляя, откуда тот мог свалиться, но над кронами деревьев лишь вспугнуто поднялась стая ворон.

- Откуда оно взялось? Что это такое? – одновременно спросили Ци Ян и Фуи, заглядывая по бокам.

Не отвечая, Ларт развернул свиток. Внутри оказалось следующее послание:

«Беги за ней (зачеркнуто) ним немедленно! Твои фанаты в негодовании! Желаешь умереть – следуй за своим главным героем!»

- Что за несуразица? – прочитав послание, недоуменно произнес Фуи. – И что такое «фанаты»?

- Поклонники, - машинально перевел Ларт.

- Думаете, это просто шутка?

- Нет, кажется, я могу уловить смысл... - задумчиво произнес Ларт.

Он нахмурился и настороженно посмотрел на небо.

- И какой же в этом смысл? – уточнил Фуи.

- Похоже, за нами кто-то наблюдает.

Ци Ян и Фуи настороженно осмотрелись по сторонам и прислушались, используя духовную энергию, но никого не заметили.

- Ладно, - Ларт убрал свиток в широкий рукав, - забудем пока об этом, у нас есть более насущные дела.

Между деревьями трепетали на ветру, вознося к небу авто-проклятья, темные молитвенные флаги. Солнце совершенно спряталось за белесыми облаками и, казалось, повеяло холодком. Ци Ян неосознанно положила руку на рукоять меча.

- Давайте соберем их все в одно место и сожжем, - произнес Ларт.

Следующий час они сматывали веревки с молитвенными флагами, натянутые вокруг деревни. Некоторые веревки тянулись к самым макушкам деревьев, и Ци Ян приходилось лететь на мече, чтобы достать их. Какие-то висели на уровне человеческой груди или колен. Флаги с проклятьями излучали сильную негативную энергию, особенно тяжело было дотрагиваться до них. Через какое-то время Ци Ян почувствовала, что давление становится невыносимым, голова сильно кружилась, и побледневшая девушка осела на землю.

Ларт тут же заметил ее состояние и подошел к ней. Он присел на корточки и приложил ладонь к ее бледному лбу. Ци Ян почувствовала приятную прохладу, исходящую от этой ладони.

- Посиди пока здесь, - произнес Ларт. – Я сам закончу.

Он оглянулся и внимательно посмотрел на Тигра-без-полосок. Так как тот в принципе обладал белоснежной кожей, было трудно определить, побледнел ли он. Конечно, его уровень совершенствования был в разы выше, чем у девушки, которая только недавно постигла основы, и все же Ларт забеспокоился, что это и на нем может плохо сказаться. Но Тигр-без-полосок пока держался бодрячком, подпрыгивая к высоким веткам и перерубая веревки когтями.

Наконец, все флаги были собраны в большую кучу, источающую удушливое зловоние негативной энергии. Оно было таким сильным, что Ци Ян пришлось отойти на пятьдесят метров, чтобы ее не вывернуло наизнанку.

Ларт взмахнул широким рукавом, из которого вылетело несколько узких бумажных талисманов, а затем послал талисманы к куче флагов. Магический огонь вцепился в ткань и стал быстро распространяться. И все же потребовалась значительная затрата духовной энергии, чтобы контролировать процесс и не дать флагам потухнуть. Они источали удушающий дым, чадили, но горели неохотно. Лишь спустя час Ларт, наконец, смог перевести дыхание и признать дело завершенным. Тигр-без-полосок и Ци Ян к тому времени мирно отдыхали в полукилометре от догорающих флагов, совершенно бессовестно оставив «своего мастера» заканчивать в одиночестве.

Ветер раздувал пепел по лесу, в центре поляны остался большой выжженный круг, словно здесь спалили ведьму. Проверив, что ни огня, ни ткани не осталось, Ларт развернулся и двинулся к своим спутникам.

Лиэ Ю со своими учениками прибыл в секту Полуночного сияния на заходе дня. Не успел он приземлиться на площади перед Цветочным павильоном, как навстречу вылетел наставник Мон и чуть не врезался в него. За стремительно несшимся наставником тащилась группа учеников, некоторые прихрамывали, кое-кто держался за щеки, локти, животы.

- Ох, глава Лиэ! – воскликнул наставник Мон, избегнув столкновения грациозным маневром.

Хоть он и выглядел мужчиной, разменявшем первую половину века, двигался легко и плавно. Для знающего человека это выдавало в нем отличного бойца и непростого противника в спарринге. Виски его тронула седина, также ее можно было наблюдать в изящной бородке. Это был один из трех наставников секты Полуночного сияния, выдающийся мастер внутренней и внешней алхимии Мон Лун.

- Как вовремя вы прибыли, глава Лиэ! – продолжил наставник. – Тут у нас возникли некоторые неожиданные тревожные события...

Бичом этого человека было то, что он не умел говорить четко по существу.

- Что случилось? – поторопил Лиэ Ю.

- Когда вы подлетали к секте, не видели ли вы города у подножья горы Луон?

- Города? – вытаращившись на него, переспросил Лиэ Ю.

Насколько ему было известно (а ему было известно досконально, ведь это именно он нашел это место для секты и был в это время в здравом уме и твердой памяти!), никакого города у подножья горы Луон отродясь не было. Даже деревни не было. Он улетал всего на десять дней, никто не убедит его, что за это время возможно воздвигнуть город!

- Этот город будто появился там из ниоткуда! – словно рассказывая страшилку на ночь, наставник Мон понизил голос. – Я, грешным делом, полагал, что это призрачный город, и он рассосется с рассветом, но он до сих пор на месте.

- И что стало с этими оболтусами? – уточнил Лиэ, кивнув на толпящихся за наставником учеников.

- К сожалению, это самые целые экземпляры. Одному сильно повредили ногу, а второму почти что разорвали грудную клетку. Благо, он был быстро доставлен к лекарю Пеони и его жизни сейчас уже ничего не угрожает.

Лиэ Ю продолжал напряженно смотреть на наставника Мона.

- Так вот... Наши ученики предавались медитации у подножья горы Луон, когда были схвачены внезапно подкравшимися йями. Те утащили их в свой демонов город и чуть было не освежевали заживо.

- Сколько их было? Как они выглядели?

- По-разному. Целое скопище, - отозвался ученик, держащийся за покалеченный локоть.

- Вы двое, - выделил Лиэ Ю наименее пострадавших учеников. – Пойдете со мной, покажете, куда вас утащили и кто это был.

Сказав это, Лиэ Ю немедленно развернулся и направился к подножью склона. Выбранные им ученики переглянулись с остальными и с не очень воодушевленными лицами потащились за главой секты.

Наставник Мон остался стоять на площади. К нему подошел молодо выглядящий заклинатель и, с сомнением посмотрев вслед удаляющемуся главе, произнес:

- Возможно, следовало пойти с ним?

- Это излишнее, - отозвался наставник Мон. – Если наш глава окажется им по зубам, то и мы не станем помехой.

Второй заклинатель помолчал, а затем посетовал:

- И все же все эти события вызывают тревогу. Секта Полуночного сияния всегда являлась уединенным и тихим местом, и тут такое.

- Лекарь Пеони, не волнуйтесь, наш глава со всем разберется.

Владения секты Полуночного сияния раскинулись на северном склоне горы Луон. Множество павильонов и переходов создавали ощущение не ограниченного стенами пространства, а причудливые сады и водные переливы придавали месту утонченности. Спускаясь к подножью, глава секты не преминул подробнее расспросить учеников о произошедших событиях, но не добился никакой ценной информации. Что ж, скоро ему предстоит воочию увидеть этот загадочный город.

Лиэ Ю прошел через монументальные главные ворота секты Полуночного сияния, и внезапно оказался на оживленной улице. Он потрясенно застыл, рассматривая окрестности, ведь уже десятки тысяч раз проходил через эти ворота, и неизменно за ними открывалась небольшая ложбина, поросшая подлеском, да ручей.

Хоть на дворе белый день только начинал клониться к вечеру, улица казалась подернутой туманом. На первый, мимолетный взгляд, это место соответствовало представлениям об обычном провинциальном городе. Но прославленному заклинателю не требовалось долго вглядываться в прохожих, чтобы понять, что перед ним снуют не люди. Пусть внешность их и казалась человеческой, и лишь изредка проглядывали мелкие огрехи в виде хвостов, копыт, двух пар рук и так далее, на духовном уровне эти существа ощущались как йями – были наполнены негативной духовной энергией.

В «мире рек и озер» (поэтичный эвфемизм боевого мира заклинателей и монахов, отличного от «мира обычных людей») был один-единственный такой город – Двуликий город или в народе Чертов город. Считалось, что это город оборотней-йями, которые при дневном свете походят на людей, а в ночи принимают свое истинное обличье. Этот город скитается в тумане, возникая то тут, то там, и заманивает в свои сети случайных путников. Многие заклинатели отправлялись на поиски Двуликого города, дабы разобраться с нечистой силой, но редкий счастливец (или несчастливец) натыкался на него, а еще реже выносил оттуда что-то кроме разочарования и боли. Легенда гласила, что градоправитель этого города некогда был одним из сильнейших заклинателей, сбившимся и вступившим на искаженный путь и обратившимся демоном. Спустившееся с небес божество запечатало его на священной вершине Дзон, превратившейся в выжженную землю, но желание этого демона покинуть свою тюрьму оказалось столь сильным, что спустя время основы пространства дрогнули, и место его заточения стало перемещаться в тумане. Так и возник Двуликий город, куда с тех пор стали стекаться различные твари, наполненные негативной энергией.

Лиэ Ю не мог не слышать об этом городе, но никогда не интересовался, правдива ли легенда.

Некоторые существа косились на заклинателей, но в целом никто не проявил бурной реакции на их появление. На Лиэ Ю также не производил сильного впечатления их скрытый облик, проступающий под маской, когда лучи солнца переставали их касаться, но ученики за его спиной заметно робели.

- Пойдем к градоправителю. Если по пути вы заметите тех, кто напал на вас, – не молчите.

Двое учеников скучковались за спиной главы секты и не проявляли рвения в поиске своих обидчиков. Лиэ Ю вздохнул, но не стал комментировать эту ситуацию. В конце концов, тут был и его промах, как учителя. Пусть он давно не занимается обучением учеников лично, за исключением личных учеников, что сопровождали его в поездках, он должен был внимательнее следить за тем, как обстоят дела в секте. Сколько бы ни было йями и как бы агрессивно они ни вели себя, дать поймать себя вот так – это достойно порицания.

Тут Лиэ Ю вспомнил, что не далее, чем сегодня утром находился в похожем положении, и почувствовал, как к щекам прилила кровь.

«Нет! Там была абсолютно другая ситуация!»

- Мерзавцы! – вдруг раздался высокий крик.

Лиэ Ю вздрогнул от неожиданности и обернулся. К заклинателям неслась женщина с поднятой рукой, чей указующий перст был направлен на них. Все вокруг, услышавшие ее крик и увидевшие направление обличительного жеста, тут же оборачивались на застывших заклинателей. Вокруг тех быстро образовалась толпа. Лиэ Ю и глазом моргнуть не успел, как они оказались в окружении всевозможных йями.

Из едальни, рядом с которой они остановились, вышел крупный мужчина, держащий в руках свою голову. Выражение лица этой головы не сулило пришлым ничего хорошего.

Лиэ Ю понял, что нужно немедленно брать инициативу в свои руки, пока их камнями не закидали.

- Вы, бесчестные демонические создания! Посмели нанести оскорбление секте Полуночного сияния! Посмели напасть на учеников секты! Где градоправитель? Немедленно зовите его сюда, мы так просто это дело не оставим!

Йями принялись переглядываться, по толпе пронесся шепоток:

- Не, ты видел? Шо за наглость?

- Эти заклинатели берега попутали!

- Им жизнь не дорога!

- Кто это такой дерзкий? Пришли в наш город устанавливать свои порядки? Не выйдет!

- Ваш город застыл под нашим порогом! – возмутился Лиэ Ю. – Не нужно было нападать на нас – никто бы к вам и не лез!

- Зовите градоправителя! Зовите градоправителя! Заклинатели хулиганят!

- Ночью мы бы вас сразу съели... А сейчас еще немножко обсудим...

Кто-то побежал за градоправителем, а безголовый мужик завопил, обращаясь к ученикам за спиной Лиэ Ю:

- Смерти ищите! Мало я вас отделал, проходимцы!

- Много ты на себя взял, проклятый йями! – набычился один из побитых учеников. – Знал бы, что даже отсеченная голова для тебя не вопрос жизни и смерти – покрошил бы на мелкие кусочки!

- Тихо, - оборвал Лиэ Ю.

Ученик тут же потупился и замолчал, но продолжил смотреть на своего обидчика исподлобья.

Хоть толпа и выглядела угрожающе, реальной опасности сборище йями для Лиэ Ю не несло. Да, он глупо попался в той деревне, обвешанной флагами, но в основном это случилось из-за эффекта неожиданности и излишней беспечности. Теперь же он собран и насторожен, а без нападения исподтишка йями его не победить, не зря он уже сто лет возглавляет секту.

Гул толпы притих, а затем она расступилась, пропуская высокого мужчину. Его кожа казалась бледнее нефрита, а насыщенные темно-каштановым цветом глаза источали холодное высокомерие. Его волосы были собраны на макушке тонкой острой заколкой с драгоценной инкрустацией и перекинуты на правое плечо, а темно-коричневая одежда с багровыми вставками сделана из парчи с металлическими нитями.

- Меня зовут Доу Фарон, я – градоправитель Двуликого города. Кто вы такие и почему поднимаете шум?

Лиэ Ю, несмотря на свою внешнюю привлекательность, которой давно привык сражать людей, почувствовал, что несколько теряется на фоне исходящей от этого человека силы.

- Я – Лиэ Ю, глава секты Полуночного сияния. Той самой секты, близ которой остановился ваш Чертов город! А пришел я сюда, потому что ваши горожане напали на учеников моей секты!

- Вот как? Горожане Двуликого города без причины напали на будущих бессмертных заклинателей и причинили им вред? Так все и было?

- Эй ты, - Лиэ Ю обернулся к своим ученикам и выделил одного из них – с фингалом под глазом, - расскажи еще раз, как все было!

Ученик опасливо выступил на шаг вперед и сквозь зубы забубнил о том, как злые твари проникли в орден и напали на них.

- Какие же увечья вашим ученикам нанесли горожане? – уточнил градоправитель Доу.

- Сломали ногу моему соученику, еще одному соученику разорвали грудную клетку, мне выбили зуб.

- А мне вывихнули плечо! – вставил второй, тот, что до этого спорил с безголовым.

- Что ж... - Доу Фарон перевел взгляд на притихшую толпу горожан. – Пусть те, кто участвовал в конфликте, встанут здесь, - он указал рукой на пустое пространство слева от себя.

Лиэ Ю думал, что это всего лишь пустые речи для формального соблюдения приличий. Никто в здравом уме не выйдет и не признается всего лишь после какой-то просьбы.

Однако рядом с безголовым мужиком, что вышел первым, встала женщина, что неслась на них с указующим перстом, а затем и еще несколько человек.

Вот так просто? А теперь что, скажет им извиниться перед заклинателями?

- Какую ногу сломали вашему соученику? – холодным тоном уточнил Доу Фарон.

- Какую?.. Правую, вроде бы...

Доу Фарон обернулся к виновным горожанам и сделал молниеносное движение. Послышался треск кости, безголовый мужик поджал ногу, скуля от боли.

Лиэ Ю округлил глаза.

Следующей стояла женщина. Мгновение – и ее грудная клетка была залита кровью.

- Что еще? – переспросил Доу Фарон. – Зуб? Плечо?

Через секунду это было осуществлено. Доу Фарон выпрямился, стирая кровь с пальцев белым платочком, а Лиэ Ю потресенно глядел на него, ловя ртом воздух и не до конца веря в случившееся.

- Н-не нужно было так... - потрясенно произнес Лиэ Ю, наблюдая последствия своих требований.

- Наш город живет по закону «око за око», - холодным тоном пояснил Доу Фарон. – Если кто-то причинил тебе боль – причини ему равнозначную боль, ни больше ни меньше. Надеюсь, вы удовлетворены такой расплатой?

- Думаю, нам этого хватит...

- Что ж, тогда пускай и ваши ученики ответят за свои действия.

- О чем вы? – напрягся Лиэ Ю.

- Не думаю, что горожане напали на них просто так. Скажите мне, вы напали только потому, что они заклинатели?

- Не так все было! – тут же завопил безголовый мужик. – Они пришли поесть суп, но отчего-то сбросили на пол посуду и перевернули стол. Но вместо извинений я получил по шее – этот малец отрубил мне голову! А с виду такие безобидные люди! Где это видано: приходить поесть супа и устраивать бесчинства! Да я только вчера кровь с прошлого раза оттер, и тут снова!!

На время толпа и заклинатели разразились криками, все потонуло в шуме, только Доу Фарон и Лиэ Ю стояли молча.

- Хватит, - наконец, негромко произнес градоправитель, и толпа немедленно затихла. – Картина ясна. Ущерб был нанесен и нашей стороне. Итак, мы свою часть выплатили. Теперь же вправе потребовать удовлетворения нашей жажды мести.

Глава секты Полуночного сияния опешил. Но совсем оторопел он, услышав:

- Мы забудем об этом инциденте, если вы отрубите голову этому заклинателю, - градоправитель указал на парня, что снес голову повару.

- Да что вы несете?! – возмутился тот.

- Наш горожанин лишился своей головы. Будет честно, если вы лишитесь своей.

- Постойте, - отойдя от шока, запротестовал Лиэ Ю, - это не честно. – Он указал рукой на безголового мужика. – Да, голова теперь не на его шее, но он ведь не умер. Возможно, даже сможет пришить ее назад и жить как прежде. Если же отрубить голову нашему ученику – он умрет. Это не равнозначно!

- Последствия меня не волнуют, - отмахнулся Доу Фарон. – Нашему горожанину тоже трудно приходится без головы на плечах, но мы собрались здесь не за тем, чтобы вымерять степени затруднений. Расчет прост: два человека – две головы с плеч.

Лиэ Ю попятился назад, прикрывая своего ученика и положив руку на рукоять меча.

- Вы все здесь сумасшедшие! Нельзя равнять жизнь человека с жизнью призрака или йями!

- Почему же нельзя? – риторически вопросил градоправитель и зловеще улыбнулся.

- Отчего же нельзя? – вторили ему горожане.

- Все, немедленно! В бой! – скомандовал Лиэ Ю.

Градоправитель не мешал своим горожанам словно своре диких псов накинуться на заклинателей, но сам не участвовал, а, развернувшись, кинул на последних презрительный взгляд и пошел прочь.

Лиэ Ю отбивался от горожан-йями, стараясь никого не убить, чтобы не обострить еще сильнее эту непростую ситуацию. Он прикрывал отступающих к секте учеников. Спустя какое-то время им удалось добраться до территории секты и запереть за собой ворота.

- Фух, чуть выбрались, - нервно рассмеялся один из учеников.

- Этот градоправитель просто ненормальный! Настоящий демон! – вторил другой. – Весь этот город следует выжечь и сравнять с землей!

- Тихо! – раздраженно оборвал Лиэ Ю. – Вы солгали! Вы сами пришли в город и первыми напали!

Ученики притихли и стали нервно переглядываться.

- Вы заслужили наказание! Все вы будете стоять на столбах позора три дня! Ступайте немедленно!

- Наставник...

- Уйдите с глаз моих, пока я не придумал наказания похуже!