Беглянка
— Рикки, что там у тебя? — позвал Эрику Диего, оглядывая разбитый салон накренившегося аппарата. — Это не пассажирская модель, грузовая, но один из аварийных блоков питания на первый взгляд вполне пригодный.
— А нам нужно четыре, чтобы только завести двигатели у исправного аппарата! Топлива-то в океане не начерпаешь. Об остальном уж молчу… Здесь вся панель управления повреждена, — ворчливо отозвалась она, влезая внутрь, пребывая не в самом лучшем расположении духа после того, как заметила впитавшееся в кресло пилота бурое пятно крови. «Даже думать не желаю, что с ним случилось!» — Эй, Сол! Сколько вообще воздушных судов на этом острове?
— Больше десятка, о которых я знаю, а так кто их считал, — осведомил вождь, отгибая кусок заржавевшей обшивки в сторону с надсадным скрипом. Влажный климат поганил металл слишком быстро.
— Так много? Неужели все наши?! — растерялась Эрика. Конечно, аппараты и раньше пропадали, но поиски Бесстрашные старались вести до последнего, и вот… Выходит, что никто не знает об этом острове и, скорее всего, тут искать даже не станут.
— Дикари поклоняются им, потому что суда здесь падали много лет, и не только ваши флаеры и вертушки, но еще и безупречных. Я пару керноклатеров видел.
— В каком они состоянии разрушения? — поинтересовался Эстевис, рыская в поисках нужных ему инструментов в небольшом ящике.
— Ты техник, тебе и оценивать, — возвестил Солморо, — от некоторых остались только сгоревшие скелеты, но есть и неплохо сохранившиеся. Насколько сильно поврежден ваш аппарат? Есть шанс его восстановить?
— Все системы отключились перед ударом и проанализировать их исправность не представлялось возможности, но панель управления повреждена только частично, верхняя панель датчиков непригодна, отсутствует часть фюзеляжа и стекла, — перечислила ему Эрика.
— Фюзеляж — не проблема, — перебил ее Диего, — отклепаем кусок борта от другого аппарата, закрепим, и если лететь на небольшой высоте, то давление выдержит. Меня больше беспокоят двигатели, сможем ли мы их исправить.
— Пока не попробуем, не узнаем, — со скучающим видом пробурчал Сол, появившись возле кабины так неожиданно, что Эрика вздрогнула. Он облокотился на открытую дверцу, со странным умилением заглянул внутрь и прищурился. — Нашла что-нибудь стоящее?
— Сам посмотри, ты же такой умный, — ворчливо отбила она его подачу, уныло перетряхивая содержимое начинки панели, пытаясь найтись сколько-нибудь полезное. — Или предпочитаешь прохлаждаться? Мне вот интересно, а кем ты числился в своем экипаже?
— Да стюардессой, дорогая. Ну, знаешь, там, прохладительные напитки предлагал, плед… так себе работенка, — ухмыльнулся от уха до уха вождь, бросил на Эрику короткий насмешливый взгляд и оставил ее в покое, чему она несказанно порадовалась.
Особенно она порадовалась тому факту, что Солморо переключил свое внимание с нее на ребят, и они все трое увлеченно возились с блоком питания, когда ее нога задела что-то, лежащее на полу. А потом из-под сидения, Эрика извлекла пистолет. Обычный, простенький «Глок», старая модель, вероятнее всего, во время аварии пилот выронил. Осторожно оглянувшись, и стараясь не привлекать к себе внимание остальных, Эрика проверила оружие. Конечно, почистить и смазать необходимо, и патронов всего половина магазина, но когда ствол приятной тяжестью лег в ладонь, у неё на душе стало значительно легче и появилась хоть кое-какая уверенность в безопасности. Разоруженной, в этом богом забытом месте, Эрика чувствовала себя непривычно уязвимой. Приткнув пистолет за пояс и замаскировав майкой, она сгребла несколько потенциально пригодных приборов и покинула уже бесполезную кабину, чтобы помочь ребятам с разбором аппарата.
Работали быстро и без лишней болтовни, зорко приглядывая за окрестностями на наличие хищников, поэтому дело шло слаженно. Солнце медленно клонилось к западу, и вождь стал поторапливать Бесстрашных закругляться, чтобы не бродить по джунглям в сумерках. Сложив часть более-менее пригодных деталей в найденный внутри салона мешок, они решили оставить его тут же, чтобы не тащить в поселение и не привлекать к себе внимание дикарей. Диего ворчал, что нужно сперва достать необходимые инструменты, чтобы дело пошло продуктивнее, а для этого придется в ближайшие дни наведаться к их флаеру.
— Рикки, наляг всем весом на борт с той стороны, чтобы не так сильно косило аппарат, — отослал ее Диего из салона, ухватившись за гаечный ключ. — А мы тут попробуем скрутить болты, они понадобятся.
Эрика пожала плечами, ворча про себя, что Ди просто пытается так ее спровадить в сторонку, и толку никакого от нее там не будет, но обошла флаер и добросовестно навалилась на разогретую солнцем, покрывшуюся ржавыми потеками поверхность, прекрасно понимая, что тягать, как мужики, здоровенные железяки, рискуя надорвать пупок, она не в состоянии. Лучшее, что она сейчас могла для них сделать, это просто не мешать. От усталости, нервов и полубессонной ночи глаза у неё начали слипаться и, может быть, именно поэтому она не заметила бесшумно подобравшегося к себе сзади человека.
Чужая ладонь в одно мгновение крепко стиснула ее рот, не давая и пикнуть, и тяжелое, по структуре явно мужское тело, с силой резко вжало Эрику в стальную поверхность аппарата, предусмотрительно фиксируя локтем ее упирающиеся в борт руки. От неожиданности Эрика вздрогнула, на секунду растерявшись, выдохнула из легких весь воздух, стараясь хоть как-то отстраниться от напавшего.
Дернула руками — не вышло, хватка была стальная. Подтянула ногу, чтобы пнуть подкравшегося паршивца и вывернуться, но удалось лишь придавить чужую стопу берцем, а он в ответ только теснее придавил изворачивающуюся Эрику к флаеру, навалившись на нее всем весом. Сердце её мучительно сжалось. «Растяпа! Ну можно было так бездарно прозевать все на свете?! Да какая я Бесстрашная, если позволила к себе так легко подобраться!»
Снова дернувшись и шумно втянув полные легкие воздуха, Эрика хотела боднуть головой того, кто так нахально на нее покусился, освободиться от закрывающей рот ладони и предупредить остальных, и вдруг поймала себя на мысли, что почти не шевелится, но не от страха, а чтобы осторожно принюхаться к исходящему от мужской ладони запаху. Пахло так необычно, приятно и... знакомо? Кажется, что-то цитрусовое с примесью мяты.
— Тише. Я ничего тебе не сделаю, — раздался шепот, обдав теплым, лимонно-мятным дыханием ее ухо. И Эрика с удивлением распознала в напавшем на нее мужчине Солморо, что было чертовски подозрительно. Она не понимала, что все это означает, и вся подобралась, ожидая сама не зная чего. — Просто отдай мне то, что ты нашла в кабине.
И все встало на свои места. Вот почему он отирался возле кабины пилотов, наверняка видел у нее под ногами оружие и приглядывал. Или успел заметить, когда она его прятала. Однако оставаться без оружия Эрике совсем не хотелось. Она сглупила, смолчав о находке Диего и Тайлеру… А может, и нет. Вредить ей Солморо вряд ли станет, а вот как обстояли бы дела, знай Бесстрашные о огнестреле, Эванс точно сказать не могла.
— О чем ты? — попытала она надежду, сделав непонимающий вид. — Ничего я не находила!
— Ну конечно, дорогая, — выдохнул Сол тихий смешок ей в ухо, и Эрика дернула головой, намереваясь ударить его в нос. Однако, он успел отклониться и получилось только хлестнуть Сола по лицу собранными в хвост волосами. Вреда ему это не причинило, но ей принесло хоть какое-то моральное удовлетворение. — Давай только без фокусов, не будем создавать лишние проблемы. Куда ты спрятала пистолет? — крупная загорелая рука монотонно стала обыскивать девушку и вскоре, нащупав оружие за поясом на животе, вождь бесцеремонно задрал ее майку. Эрика тут же вжалась в борт, чтобы он не смог так легко забрать «Глок», но и Сол уже догадывался, чего можно ожидать от нее, и ни на секунду не ослаблял своего захвата, не давая ей возможности сопротивляться.
— Не дури. С одним стволом ты ничего не добьешься, покалечишь только кого-нибудь, и я не собираюсь рисковать.
— А что, неужели испугался? С огнестрелом любой может быть вождем, не так ли? — едко прошипела она ему в ладонь, примериваясь, как бы хорошенько его укусить, и прислушалась. По ту сторону флаера раздавались приглушенные голоса Бесстрашных, возившихся с деталями. У них что-то громко упало и загремело. Намеренно расслабившись, чтобы притупить бдительность Сола, Эрика снова резко рванула в сторону. Но он не отпустил, только хмыкнул куда-то ей в шею, опаляя дыханием кожу. Отчаявшись, Эрика еще несколько раз дернулась в руках Сола и затихла, изумляясь, что у него оказалась просто медвежья хватка, из которой так просто ей не освободиться. А что еще ей оставалось делать? Разве что головой в борт биться, как в сигнальный гонг. Подумав с минуту, Эрика тихо предупредила ухмыляющегося владыку острова: — Советую убрать от меня руки. Ведь стоит мне сейчас закричать, и ребята тебя пришибут!
— Вполне возможно, но ты подумала, что вы будете делать дальше? Назад дороги не будет, в джунглях вы и ночи не продержитесь, а если и сможете, то завтра вас уже поймают и убьют дикари. И с этим пугачом ты переворот не устроишь и власть не захватишь, просто потому, что патроны имеют свойство кончаться. Отдай мне оружие.
— Сол, — признавая провал своего отнюдь не сладкого положения, раздосадованная Эрика решила попробовать привести их спор к компромиссу, — оставь мне его для защиты. Я даю слово, что не стану его применять без крайней необходимости, — пообещала она, пытаясь осторожно вывернуться из удерживающих ее рук, чтобы заглянуть в лицо Солморо. На губах у него играла какая-то непонятная улыбочка, и Эрике показалось, что вождь аж светится весь, вероятно, предвкушая ее разгромное поражение.
— М-м, дай подумать… — с сомнением протянул он, насмешливо косясь на затаившую дыхание в ожидании ответа Эрику, и вкрадчиво шепнул в самое ухо: — Нет. С какой стати я должен тебе доверять, дорогая, если ты не доверяешь мне? — И нисколько не смущенный блеснувшим гневом вперемешку с обидой в глазах Эрики, которая так ловко надеялась скрыть от него найденный пистолет, Сол скользнул ладонью под ее майку, вытащил оружие из-за ее пояса и быстро перепрятал за своим, прикрыв краем футболки. Послал свою фирменную, гадкую ухмылку, старающейся унять колотящееся в груди сердце Эрике, и бесшумно, легко ступая, исчез за флаером.
Она вздохнула, сжав кулаки от бессилия, и облокотилась спиной на борт. Сморгнула набежавшие злые слезы с ресниц, лелея свою обиду. Не так уж и сильно она надеялась на компромисс со стороны вождя, но вот то, с какой стойкостью он не желал оставлять ей пистолет, настораживало. Да мало ли, чего скверного он мог задумать? Нужно во что бы то ни стало вернуть оружие, и при первой же подходящей возможности она обшарит каждый миллиметр чертова бунгало!
Обратная дорога заняла довольно много времени; Сол сперва не разрешил никому близко подходить к берегу, пока тщательно не осмотрел водную гладь возле лодки, сообщив, что острорылы именно таким образом и поджидают нерасторопную закуску. К тому моменту, когда ребята пересекли реку, Эрика на нервах себе все пальцы успела искусать, исподтишка поглядывая за вождем. Но объект всех ее самых страшных подозрений вообще, казалось, не обращал на Эрику внимания, лишь незаметно быстро осматривался по сторонам и странно ухмылялся.
Конечно, о наличии оружия у Солморо вслух не было произнесено ни слова. Неизвестно, как могли отреагировать на это Бесстрашные, а Эрика не хотела их провоцировать на какой-либо инцидент и изо всех сил делала вид, что все в порядке и ничего не произошло. Но напряжение все равно ощущалось в воздухе, и еще одна порция раздражения била со стороны оживившегося Итона. То ли парень изрядно перегрелся на солнышке, то ли похмелье сошло на нет, но вместо похода по джунглям в тишине наедине с собственными печальными мыслями, Эрика получила бесперебойно болтающее радио без переключателя, решившее во что бы то ни стало всласть поиздеваться над заметно приунывшей Ириской. И как бы она ни пыталась перекрыть вентиль у этого активизировавшегося говорильного аппарата, дойдя в своих угрозах до самых экзотических, вплоть, до четвертования, АрТи не желал и не мог оставить ее в покое. А может, просто не хотел.
— Так как прошла первая брачная ночь? Расскажешь? А то выглядишь ты что-то невыспавшейся, — хрипло, с деланным безразличием в очередной раз спросил Тайлер.
— Ну, а чего бы и нет! Хочешь, я тебе по ролям разыграю, или предпочитаешь наглядно?
— Неделька-другая на голодном пайке, и я точно не откажусь, — ехидно засмеялся Итон, при этом пристально на нее поглядывая, что Эрику очень уж удивило. Особенно удивила проскальзывающая в ядовитых подколках ревность. И если еще совсем недавно ей была бы однозначно приятна такая реакция АрТи — уж самой себе лгать глупо и бессмысленно, а Эрика частенько проворачивала подобные номера, надеясь привлечь к себе внимание Итона, — то сейчас это вызывало лишь приступы досадного гнева. Он сам чуть ли не локтями толкал ее на это замужество. Сам! Так какого, спрашивается, черта, теперь позволяет себе в ее адрес насмешки! Никак решил убедиться, что он, паршивец, все равно — лучший?
— Тайлер, а в кулечек тебе больше ничего не завернуть?
— Своему муженьку кулечки заворачивай, — невозмутимо прищурился АрТи, — для меня, детка, чужие жены табу!
— А-хах, зарекалась свинья хрюкать! Итон, ты ври да не завирайся, а то я тебя не знаю! — Тай обворожительно улыбнулся и поиграл бровями, зная, что ее это разозлит, и этот взгляд… В это мгновение в темных глазах Тайлера скакали бесенята, и во всем его облике появилось нечто, отчего у Эрики кожа всегда покрывалась мурашками. Да, он был чертовски хорош! О чем Итон прекрасно знал и вполне успешно и бессовестно этим пользовался. Пожалуй, именно поэтому она так вышла из себя. — По-твоему, это смешно? Ты хочешь узнать, как прошла моя брачная ночь? О'кей! — не удержавшись, резковато ответила Эванс. — Сперва дикари меня заставили лечь под вождя на какую-то плодородную шкуру племени, и только потом соизволили свалить из бунгало, думая, что мы непосредственно станем работать над плодородием! Это ты так желал услышать? Доволен?
— Он что… тебя трогал? — несказанно растерялся Итон, мысленно соглашаясь, что не так уж Диего и был неправ в своих подозрениях насчет этого мутного мужика. Глянул в удаляющуюся по тропинке спину вождя, не проявляющего никак своей заинтересованности, и нахмурился.
— Идиот! — закатила глаза Эрика, громко фыркнув, что у Тайлера аж от сердца, видимо, отлегло, и он облегченно выдохнул. — Сол соблюдает наш уговор. Но я вот не уверенна, что, например, завтра эти дикари не потребуют доказательств, что у нас брак не фиктивный. И тогда мне что делать, не подскажешь? Или только зубоскалить и можешь!
— Я предупреждал, что это плохая идея, — влез в их разговор, до этого помалкивающий Эстевис, устав уже всю дорогу одергивать болтовню АрТи. — Рикки, если он станет тебя к чему-то принуждать…
— То что? Что? Что же мне делать? — мрачно поинтересовалась она, прожигая их глазами.
— То ты, главное, помни, что мы твои любимые друзья и ни хрена не огнеупорные, — со смешком выдал Итон, заржав на все джунгли над озадаченным лицом подруги, и получив угрожающий взгляд от Эстевиса, поспешил рвануть вперед. От удивления у Эрики просто челюсть отвисла. Ну не уроды ли? И вот чего с такими защитниками делать?
— Прелесть какая! Имейте в виду, мстя моя будет изощренной и немереной! — сурово пообещала парням Эрика, дернув точеным плечиком.
— Это как? — отозвался Тайлер посмеиваясь, словно почувствовав, что это обещание больше предназначалось ему, а не верному рыцарю принцессы.
— Мстить буду всю жизнь, и в раю даже буду огрызками от яблок забрасывать!
Диего устало потирал переносицу, качая головой, а Итон продолжал от души посмеиваться над замужеством Ириски, отпуская свои шуточки, отчего Сол то и дело оборачивался, пуляя в Эрику насмешливые взгляды, что только сильнее ее злило. «Наверное, уже размечтался, — недобро бухтела про себя Рикки, — как я создам ему домашний уют в злополучном бунгало, вырядившись в набедренную повязку из листьев, подобно дикаркам, как расписывал свои извращенные фантазии АрТи!»
— Ты только намотай себе на ус, парень, — многообещающе протянул постоянно ухмыляющемуся до ушей вождю Итон под злобное фырканье Эрики, — что Ириска — не самая сладкая конфета! На такое добровольно подписываются только самоубийцы.
— Тай, Бога ради, прикрой уже свою говорилку, пока я тебе ее сама не заткнула! Достал до печенок! — вспыхнула она, непроизвольно краснея и ощущая, что о ней тут говорят, как о какой-то вещи. В груди плескалось возмущение, глаза жгло и нос щипало от непролитых слез. Ей стало обидно! И еще обиднее было слышать такое от того, кто занимал ее мысли и сердце многие годы. Да как у него только язык поворачивается говорить ей такое?! Эрика бросила на парня презрительный взгляд и демонстративно отвернулась.
— Да чего ты такая злая, муж, что ль, не удовлетворил? — с каким-то маниакальным рвением не унимался Тайлер даже после весьма ощутимой затрещины от Диего, придирчиво следя за ее реакцией на свой выпад, задаваясь вопросом: чего она так остро реагирует? Определенно, здесь что-то нечисто!
— Вы издеваетесь, да? Вместо хоть какой-то дружеской поддержки, один подъебывает без конца, второй трагически осуждающе сопит и бьет глазами, будто я в чем-то виновата! А мне каково вы не думали, нет? — выкрикнула, закусив губу, с таким выражением на лице, за которым неизвестно что последует, стараясь скрыть внезапно охватившую ее дрожь. Она и сама не знала, до каких вещей сейчас они договорятся и уже жалела, что вообще куда-то сегодня пошла. — Это для вас ни черта не произошло, так, только поржать, а мне пришлось за мужика незнакомого замуж идти в лучших традициях Бесстрашия! Не вам, а мне!
— А чего нам, что ли, надо было за него идти? — удивился Тайлер, примирительно выставив вперед руки, глядя на Эрику честными-пречестными глазами, понимая, что перегнул палку и сейчас Эванс точно станет с ним драться. — За мужика замуж? Не-е, Ириска, даже не предлагай.
Но ее кулачок не врезался в его скулу, или плечо, вопреки предположениям АрТи. Эрика буркнула обиженно, что все свои условия уговора выполнила, и никто в жертву новоиспеченных «богов» не принесет… И чтобы они, козлы такие, подонки и самые настоящие мерзавцы никогда не смели к ней больше подходить! И что вообще жалеет, что связалась с ними, испортив себе жизнь… А потом резко развернулась и чуть ли не бегом сорвалась по тропинке, полагая, что они находятся уже совсем недалеко от поселения, заодно послав к черту и наблюдавшего переполох, мотающего все на ус, опостылевшего ей вождя.
— Рикки! Подожди! — хотел броситься за ней Диего, но Итон перехватил друга за плечо. — Ты, блядь, уймешься, или тебе в рыло дать? Тайлер! Сколько из тебя еще говно литься будет?
— Да ладно, че я сказал такого? Чего она дерганная-то? Оставь ее, пусть остынет, все нормально.
— Ну что ты за идиот?! А если Рикки заблудится, ты об этом не подумал? Сол, сколько еще до деревни?
— Если ваша Рикки заблудится, я не завидую местной фауне… хотя она и так уже всех распугала своим ором на несколько миль вокруг. До деревни рукой подать, и если захочет, то сама сможет найти дорогу, ориентируясь по вырубкам на тропе, — едва взглянув на этих горе-донжуанов с неким снисхождением, насмешливо ухмыльнулся вождь. — Ладно, — мотнул головой он, взваливая на плечо мачете, — пошли за ней, никуда она не денется, если не сойдет с тропы.
А Эрика тем временем терла зареванные глаза, чего никогда бы в здравом рассудке не сделала, памятуя о маскировочной раскраске, что равномерно распределилась по всему лицу. Сейчас ее, испуганно оглядывающуюся и не нашедшую той тропы, откуда она прибежала, так колотило от паники, словно она перенеслась в симуляцию. Тропический, непроходимо заросший лес высился одинаковыми стенами стволов деревьев со всех сторон, свисая косматыми плетями мха до самой земли, в котором копошилась мелкая живность. И в каком направлении нужно идти, она просто не знала.
Распалившись на Итона, обкладывая его всеми ей известными ругательствами, коих на деле оказалось действительно много, Эрика просто неслась вперед на автомате и не сразу заметила выползшую на тропинку толстую, желтоватую змею. А вот когда ошарашенно заметила чуть не обвившуюся вокруг ее лодыжки цепкую тварь, то все и без того скудное самообладание напрочь оставило ее. Она шарахнулась куда-то в сторону, запнулась ногами об корень, упала, угодив руками аккурат в огромный муравейник, да с такими здоровенными муравьями, что у Эрики самой уши заложило от собственного вопля. Подскочив на четвереньки, попутно отмахиваясь от насекомых, она попыталась вернуться, но вляпалась коленками во что-то чудовищно пахучее. И с трудом пропихнув образовавшийся комок обратно в горло, вновь порадовалась своему пустому желудку. Машинально отряхнув брюки, Эрика глянула на свою ладонь и скривилась от отвращения, а когда совсем рядом что-то проурчало, будто с чавканьем ― рванула без оглядки сверкая пятками напролом через все дебри.
Конечно, Эрика с детства не отличалась послушанием, да что там, в ней его в принципе никогда и не было, из-за чего она довольно часто попадала в неприятности. Но, что ни говори, а таких отвратительных денечков в ее жизни еще не выдавалось. Во всяком случае, прежде ей не доводилось запутываться в лианах, подобно в паутине гигантского паука, и, боясь пошевелиться, расширившимися от ужаса глазами смотреть на растянувшийся среди веток улей, возле которого клубились пчелы. Нет, не просто тебе маленькие, полосатые насекомые, от которых, кроме укуса, особого вреда не будет, а крупные такие… И Солморо предупреждал, что от них лучше держаться подальше!
Как-то уж вышло, что в выживании в местных условиях Эрика была более склонна доверять человеку, которого знала всего четыре дня, а не своим друзьям, знакомым ей с самого детства. Чего только ей стоил один поход в кустики на обратной дороге под строгим конвоированием аж целых трех пар глаз. Причем и Диего, и Итон предварительно тщательно прошерстили эти самые кусты на наличие притаившихся тварей, уверенно заявив, что опаснее комара никто не станет там на нее покушаться. Один только муженек безмятежно ткнул пальцем в висящее на дереве подобие улья и доверительно посоветовал: «Иди-иди, но если возле тебя станут летать пчелы, не вздумай дергаться и махать руками — получишь анафилактический шок, и мы тебя до деревни донести не успеем. Так что иди, конечно…» Заботливый какой, да! Вот теперь Эрике приходилось стоять, дышать через раз и, сжав нож до боли в пальцах, тихонечко подрезать вокруг ползучие растения, ругая себя на все корки. Ну и чего она так ту змею испугалась, а? Дикари, вон, голыми руками их ловили и головы сворачивали — Эрика сама видела.
Она огляделась по сторонам да приуныла. И совсем уж страшно ей стало при мысли о том, что противный Сол, возможно, даже не станет ее искать, со смаком уже себе в красках представляя, что она сгинет в этих чертовых джунглях. Да и найдёт ли он ее, если пойдёт на поиски? На своих друзей Эрика в таком деле не полагалась, ведь, скорее всего, их самих потом придется подавать в розыск! А что если они совсем в другом месте искать будут?! Сколько она уже бродит, час… скоро начнет темнеть… Но конца и края этим зарослям не видно!
Странный шелест вывел ее из задумчивости. Эрика скосила на звук глаза, и сердце сорвалось с места, в один миг рухнув в гости к пяткам. Нет, пожалуй, рановато она скинула со счетов змей. Особенно тех, чьи размеры напоминали приличный такой шланг… И в который раз окрестности джунглей сотряс душераздирающий визг, от которого все неспешно копошащиеся у улья пчелы синхронно взмыли куда-то вверх, а мгновенно высвободившаяся из плотного плена лиан Эрика бросилась наутек с удвоенной энергией, но поскользнувшись на слое гумуса и опавших листьев, вскоре рухнула кубарем с внезапно появившегося обрыва прямиком в заросшую осокой воду.
Проклиная все на свете начиная с первого дня пребывания на этом острове, Эрика, пыхтя, стала выбираться из водоема, вовремя вспомнив, какие «милейшие» зубастые существа в них обитают. Лопатки покрылись гусиной кожей, и она покрепче стиснула в ободранной ладони нож, на который только чудом не напоролась при падении. Стараясь приглядывать за всеми сторонами сразу и прислушиваться к бульканью в воде, она буквально холодела от ужаса. А вскарабкавшись на берег, решила убраться с него поскорее, осматривая свои новые приобретенные царапины и ушибы.
Настырные москиты так и норовили облепить ее, в боку невыносимо кололо, ноги подкашивались, а воздуха от усталости не хватало. Но остановиться было еще страшнее. Высокие густые кроны деревьев скрывали заходящее солнце, не позволяя определиться ни с направлением, ни хоть с приблизительным временем, а нужно было срочно что-то решать с ночлегом. Мало того, что вода смыла с ее кожи всю оставшуюся маскировку, так еще при падении Эрика смачно расквасила о камень коленку, и теперь от нее пахло кровью, приветливо зазывая проголодавшихся хищников на ужин.
Сказать, что одной ей в джунглях стало жутко — это было бы не сказать ничего. Со всех сторон что-то скребло, шуршало, сопело… и сердце Эрики обмирало, забывая, как биться. Ощущение, что кто-то сверлит злобным взглядом ее спину, не оставляло ни на минуту. Бр-р! Но ей везло… Она приползла живой и невредимой, едва волоча ноги от усталости к смутно показавшейся ей знакомой куче бурелома. И приглядевшись ахнула, выхватив взглядом уже принявшуюся зарастать из-за влажного климата прорытую ее флаером в земле колею.
Сколько же она пробродила времени, что оказалась тут?! По ощущениям — целую вечность. Нужно было срочно поторапливаться, сумерки медленно вступали в свои владения, и Эрика подгоняла сама себя, направившись в разбитому аппарату. Горькие мысли и воспоминания лезли в голову, она упрямо гнала их прочь, отводя глаза от небольшого холмика земли, где покоились останки погибших при крушении Бесстрашных.
Представь, утешала она себя, что это обычная прогулка по лесу. А завтра ты сможешь найти дорогу обратно, к любимым друзьям, которые ждут и безумно волнуются, и устроить настоящий трындец своему ненаглядному муженьку за то, что он посмел отобрать у тебя пистолет! Ну, говорила же ему! Дьявол! Впрочем, если бы он вальяжной своей походочкой сейчас вышел из зарослей, навесив на лицо дурацкую ухмылку, и издевательски протянул „дорогая“, кажется, Эрика все равно обрадовалась бы вождю, как родному!
Но тут под ложечкой у нее что-то странно ёкнуло! Она даже не услышала каких-либо более подозрительных звуков, скорее, внезапно остро почувствовала опасность, резко обернулась, и перед глазами, кажется, в долю секунды пронеслась вся ее жизнь. «Ох, мамочка, что ЭТО?» Горло перехватило спазмом, и спасительный крик застрял шерстяным клубком, превращаясь в судорожный выхрип отчаяния.
Сперва она подумала, что это большая черная собака, а потом существо плавно выбралось из кустов, выставило вперед морду и принюхалось. Эрика неутешительно для себя осознала, что все, что ей виделось страшным до сего момента, было только легкой проверочкой, а вот теперь настала полнейшая жопа. И пусть она никогда не видела таких хищников живьем, но хотя бы образно понимала, что это то ли пума, то ли пантера… и, видимо, ее смерть. Потому что именно эта тварь тогда утащила Джо!
Не сводя с животного глаз и поудобнее перехватив нож, Эрика осторожно пятилась к погнутой дверце флаера. «Не поворачиваться, ни в коем случае не поворачиваться к этому спиной — бросится! Пять метров… четыре… три… совсем же немножко осталось, ну…» Зверь облизал морду, с гибкой грацией сделал несколько шагов, ощетинился, тихо ворча, и бросился следом за Эрикой, оттолкнувшись в прыжке мощными задними лапами от земли с невероятной скоростью.
Все инстинкты тревожно сигналили Эрике спасаться и, извернувшись подобно своему кошачьему оппоненту, она нырнула в приоткрытую дверцу развороченного салона флаера прежде, чем хищник успел на нее обрушиться. Навалилась изо всех сил, чтобы плотнее задвинуть проход, но деформированная ударом дверь не закрывалась до конца, оставив довольно большую щель.
Эрика замерла, слыша лишь хруст растительности, рычание и шорканье когтей по металлу! Рухнула на пол, уперлась спиной в пассажирские сидения и подобрала под себя ноги, чтобы зверь не смог дернуть ее к себе за конечность. С ее ростом свободного пространства не хватало, остальной салон был забит обломками и свернутыми сидениями, зато со стороны разбитой кабины к ней сложно было подобраться.
Хищная тварь кружилась вокруг аппарата, глухо взрыкивала, скреблась, чуя кровь, подрывала землю то с одной стороны, то с другой. Снова и снова. Эрика затаилась, прислушиваясь. В какой-то миг крупная лапа с выпущенными когтями, протиснулась в щель, пытаясь достать намеченную жертву. Эрика с размаху ударила ножом по лапе, со всей силы, что в темноте и тесноте оказалось не самым легким делом. Придушенный визг. «Попала? И тишина. Выжидает!»
— Черт! Блядь! Да ёбт вашу мать! Ди! Итон! Найдите меня, пожалуйста! Я не представляю, что с этой тварью делать… — выругалась она сквозь зубы, неимоверным усилием воли сбивая с себя парализующую панику. Бесстрашные ничего не боятся, но сейчас Эрика ощущала, что каждая поджилка в ее теле тряслась, и стиснула пальцами нож так, что рукоятка могла хрустнуть, готовясь отражать удар. «Никто не придет и не поможет. Справляйся сама, если хочешь жить!»
Зверь упорно изматывал ее, нападая и отступая, и Эрике казалось, что вот-вот ему удастся ее достать… «Если отвлечься — не успею среагировать, и всё, конец!» И всё же она каким-то немыслимым образом уворачивалась, шарахаясь от борта к борту и отбиваясь, оставаясь невредимой. Но какие-то доли секунд… Эрика и не заметила никакого движения, не сразу поняла, когда хищник поднырнул поглубже под щель, одним махом ударил лапой и тут же отскочил, чтобы не попасть под лезвие. От резкой боли в правой ноге перед глазами поплыло, кровь выступила выше колена, заливая пол флаера. Эрика мучительно вскрикнула, пытаясь рукой зажать распоротую ляжку, и чуть не пропустила новую атаку. Тяжелый запах свежей крови наполнил воздух салона, только яростнее распаляя зверя. Эрику прошибло ледяным потом, стало подташнивать, от слабости голова слегка кружилась. Волна тревожного озноба продрала ее до самого нутра. «Ах ты ж, черт возьми! Не сдохну я здесь! Нет! Ни за что! М-м, как же больно-то…»
***
Пока Эрика отвоевывала свою жизнь у животного, мужчины прочесывали близлежащую к деревне территорию, и мысли у всех крутились лишь вокруг убежавшей девицы.
— А-а-а! — огласило окрестности таким пронзительным воплем, что Итон и Эстевис ошеломленно переглянулись. Ириска, конечно, всегда отличалась своей особенной громкостью, но чтобы так!
— Блядь! — рванув на ор, выругался Солморо, емко уместив в одно слово все, что думал о сложившейся ситуации в целом.
— Где? Где она кричала? — почти в унисон спрашивали парни каждую минуту, пока Сол стремительно двигался сквозь джунгли в ту сторону, откуда они все услышали крик. Вождю, как никому, было известно, что во влажной среде, да еще на значительном расстоянии звуки разносятся весьма специфически, а кричала Эрика однократно, и, вполне возможно, больше не отзовется.
Джунгли вообще никогда не спят, отличить и разобрать конкретный шум — это дело профессионалов. Вечно что-то ухает, кричит, шуршит и колышется, поэтому однозначно определить в каком направлении двигаться практически невозможно. Сол бежал наугад, двинувшись на звук сразу же, после того, как раздался еще один отчаянный вопль Эрики, прорубая себе мачете дорогу.
— Не отставайте! — коротко рявкнул он Итону и Диего, не заботясь о том, слышали они его или нет. — Нам сейчас нельзя разделяться!
Думать о том, что это могла быть всего лишь уловка для привлечения к себе внимания — не хотелось. Совсем. «Не настолько же она тупа и высокомерна, чтобы просто так орать в джунглях, хотя вот с нее станется! С другой стороны, тенденция и частота, с которой эта непостижимая девица влипает в неприятности, внушает опасения. Упала на мой остров, согласилась стать женой, чуть не погибла в болотной яме, и теперь вот в трех шагах от деревни орет благим матом и неизвестно куда встряла…»
— Вблизи деревни кто обитает обычно? — чуть задыхаясь, спросил его на ходу Диего. — Какие животные чаще всего нападают?
— Последнее время вообще не было нападений, то-то и оно, — ответил Сол, будто бы пробежка не доставляла ему никаких неудобств. — Хищники стараются держаться подальше от скоплений людей, но если это самка, и если у нее где-то тут детеныш… Тогда пизда, блядь, вашей Редиске!
— Ириске, — машинально поправил его Итон, встрепенувшись. — Что значит пизда?
— Значит, что, скорее всего, ее уже съели, — коротко, как и всегда, бросил Солморо и ускорил шаг, хотя казалось, что это уже невозможно.
Пробежав вперед по достаточно различимым следам, вождь так никого и не обнаружил. Только переломанные ветки кустов означали, что его «дражайшая», черти ее подери, половина, явно здесь была и с какого-то хрена, направилась не в сторону деревни, а неизвестно куда. Ну и вскоре раздавшийся в отдалении полный ужаса крик. «Да твою-то мать!» Он не предусмотрел, что эта девица могла так запросто вляпаться в переделку.
Через несколько минут отчаянных попыток обнаружить Эрику, он смутно издалека заметил темную тень и почувствовал присутствие хищника. Пантера металась среди переломанных чем-то зарослей, но ни утробного рычания, ни возни поедаемой жертвы слышно не было: животное охотилось, в полнейшей тишине, яростно нападая на что-то. У Сола перехватило в грудине, но это не помешало выхватить из-за пояса так удачно подвернувшийся и вполне нормально функционирующий «Глок». Бросаться на огромного хищника с пукалкой — дело совершенно зряшное, но это для обычного человека. Для такого, как он, удача вполне могла улыбнуться и распахнуть свои объятия. Удалось сделать только два выстрела, на третьем старенькое проржавевшее оружие заклинило, но и этого хватило для того, чтобы зверь отступил, яростно рыча и постукивая хвостом, готовясь к новой атаке. Однако, две огнестрельные раны в шее и в боку сводили все попытки животного сопротивляться человеку на нет.
Изловчившись, Сол прыгнул на хищника, взмахивая мачете, но пантера успела рубануть лапой, рассекая предплечье и заливая руку кровью. Солморо понял, что у зверюги сейчас откроется второе дыхание. Почувствовав свежую кровь, она будет с новыми силами бросаться на жертву. Не обращая внимание на рану, Сол бросился вперед, уповая на удачу. Взмахнул мачете и со всеми оставшимися у него силами опустил тяжелое оружие хищнику на голову. Зверь издал громкий скулящий звук, но все же дернулся в сторону обидчика, лязгнув острыми клыками. Пантера уже теряла силы, истекая кровью из огнестрельных ран, что позволило Солу увернулся и еще раз ударить ей по хребту, заканчивая дни хищника. Пантера последний раз дернулась и затихла, а вождь устало опустился на траву, пока Бесстрашные выуживали Эрику из почти полностью скрытого землей флаера, видимо, упавшего совсем недавно.
— Это же наш флаер! — бросились Итон вместе с Диего к перекореженному фюзеляжу. — Тот самый, на котором мы… разбились!
Только сейчас Солморо обратил внимание на то, где они оказались. Он ходил тут и не раз, но вот никаких механизмов на этой местности не находил. За несколько дней аппарат успел немного осесть, и сейчас хорошо был виден только его остов, но приглядевшись, Сол понял, что эта совсем новая модель, раньше он не видел таких.
***
Мысли Эрики спутались от усталости, кровопотери, и начинающей сильно щипать раны, но грохнувшие выстрелы, следом раздавшийся рев боли зверя, визги и затихающее поскуливание она все-таки не могла ни с чем спутать, и поняла, что помощь близко. Вздохнула так глубоко, словно все это время совсем не дышала, утерла ладонью мокрый лоб и прислушалась к приближающимся быстрым шагам. Сердце оглушительно грохотало в горле, адреналин схлынул, ввергая в дрожь. Да ее просто колотило от горячки и пережитого!
— Рикки! — прокричал знакомый, такой родной голос. Она хотела ответить, но губы прыгали, кривились, не позволяя выдавить ни слова. А потом дверь с тяжелым лязгом отъехала в сторону, и Эванс увидела бледного Диего, а из-за его плеча тревожно выглядывал Тайлер. Она закрыла рот ладонью, чтобы не расплакаться. Грязные как черти, нахмуренные, взволнованные, и глазищи у обоих огромные, влажные. Как же она счастлива была увидеть их любимые чумазые рожи! — Рикки, как ты? — как заведенный, повторял обеспокоенный Диего, вытаскивая ослабшую Эрику из флаера.
Вождь наблюдал, как его новоиспечённая благоверная почти без сознания висела на руках у своего неизменного поклонника, второй топтался рядом, виновато почесывая макушку. «Уж что-что, а вызывать чувство вины эта девица может даже профессиональнее, чем влипать в неприятности», — не к месту мелькнуло у него в голове. Тем не менее на бледном, даже синюшном лице выделялся заостряющийся нос и совершенно бескровные губы, что дало Солу понять — Эрика теряет кровь, причем очень быстро… Вся правая нога у нее была залита кровью, рваная рана тянулась от бедра к колену и стало очевидно, что дело плохо.
— Быстро, клади ее на траву, принесите мне лиан, и побольше, — торопливо оглянувшись, Сол сделал шаг в сторону и сорвав какой-то лист, сунул его себе в рот. — Что встали, я сказал быстро! — жуя, гаркнул на них вождь, и Бесстрашным даже как-то и в голову не пришло ослушаться, только Итон бросил на него недовольный взгляд, но вместе с Диего отправился выполнять поручение.
Сол разрезал ножом брючину и осмотрел катастрофу. Могло быть и хуже, если не учитывать тот момент, что всего этого вообще могло бы не быть, если бы эта капризная особа владела своими эмоциями и не вспыхивала спичкой по каждому поводу. Выплюнув ей на рану лечебный сок, который по идее должен был обеззаразить, Солморо обтер листьями папоротников кровавые разводы и перехватил у подоспевших ребят тугие ветки, немедленно затягивая их чуть повыше раны.
— Так, парни, у нас есть полчаса, чтобы донести ее до деревни, потом может и ногу потерять. Быстро, в темпе, несем ее по очереди…
— Сол, тебе бы тоже перетянуть бы…
Вождь мельком глянул на свое предплечье и понял, что голова у него кружится именно поэтому: кровь уже не просто сочилась, она стекала по руке и капала с пальцев, стоило только опустить конечность. Не дело это.
Кое-как отеревшись и перетянув свои ранения, вождь вместе с парнями отправились в деревню, передавая Эрику друг другу, как знамя победы. Сол забрал женушку у парней, когда стали виднеться соломенные крыши хижин, чуть поморщившись от боли в предплечье. Находящаяся на грани сознания и небытия Эрика вдруг доверительно прижалась к его груди, будто бы ища у него защиты, и Сол отчего-то даже забыл о своем ранении.
— Сильно испугалась? — спросил он, без тени насмешки или издевки. Эрика, не ожидавшая от вождя ничего, кроме глумления, приоткрыла глаза, пристально его рассматривая.
— Бесстрашные ничего не боятся, — прошептала она. — Но с жизнью проститься успела.
Последнее слово далось ей с трудом, она внезапно вспомнила, что вот уже несколько дней родные не получают от нее весточки и, наверное, ищут, не находя себе места от беспокойства. «Мама… И… Алекс…» Под сердцем скрутилась тоска, в носу защипало и от своего положения, и от накатившей вдруг неимоверной слабости; Эрика неожиданно для себя позволила себе шмыгнуть носом и сморгнуть пару предательских слезинок, так некстати набежавших на глаза.
— Ты ныть, что ли, собралась? — Сол сам себе не мог признаться, что жалость к девице сейчас была сильнее раздражения. Конечно, ей не стоило убегать от них, но кто мог подумать, что так близко от деревни будут охотиться хищники, ведь их давно уже тут не было. Вождь скосил глаза на Эрику и против воли ободряюще ей улыбнулся, заметив, что она внимательно его разглядывает. — Но ведь все хорошо закончилось! Ты жива, а раны твои мы залечим. Не ной!
— А я и не ною. Просто… слишком много всего навалилось.
Эрика посматривала на Сола сбоку, сидя у него на руках, замечая его бледность и усталый вид. Пока он врачевал ее там, у флаера, она почти ничего не осознавала от шока, только ощущала, что жизнь утекала из нее с каждой каплей крови, как распирало болью разодранную ногу, как сильно щипало, когда на рану что-то попадало… А потом боль ушла, и осталась только онемение, как в ноге, так и в душе. Слишком устала, слишком… Надо бы отдохнуть.
— Вот и правильно, поспи, — тихо произнес Сол, сам непроизвольно прикрывая глаза, поскольку боль в руке усиливалась. — Сейчас доберемся до деревни, и считай, что все обошлось.
А Эрике было так спокойно и хорошо… Ее щека на его груди. Он так близко, такой горячий… Или это она горячая? Жар бросился в лицо, запылали щеки, но Эрика уже слышала краем уходящего сознания приветственные возгласы дикарей. Дошли. Значит, опасность позади.
* * *
— Ай, черт, — прошипела Эрика, кусая костяшку указательного пальца, пока Сол аккуратно зашивал ее ногу, не доверив сие дело шаману. Вождь не был уверен, что Белзар не станет намеренно причинять Эрике боли, он и так смотрел на нее косо — за последнее время нападения хищников на жителей деревни случались крайне редко. Максимум, что удалось достать — это обезболивающее, которое шаман делает лично и его рецепт никому не открывает.
— Не айкай. Я прекрасно знаю, что это не больно!
— Не больно, но, знаешь, такое ощущение, что моя нога раздулась как воздушный шарик, а ты выворачиваешь мои кости наружу… — прохныкала Эрика, но притихла, глядя на его затянутое чистой тканью предплечье. Пока она приходила в себя, вождя успели перевязать и выглядел он довольно бодренько.
— Я сейчас уже закончу. Тут совсем немного осталось, — деловито сообщил ей Солморо, удовлетворенно посматривая на дело рук своих.
— Что там? Очень уродливо? — волновалась она, стараясь поменьше ерзать. — Ты аккуратно делаешь? Или как драгстером пропахало?
— Вы вспахиваете поля на драгстерах? — удивленно уставился на нее вождь, отвлекаясь от занимательнейшего занятия по зашиванию распоротой конечности.
— Нет, я образно, — раздраженно нахмурилась Эрика. — Не отвлекайся, думаешь мне приятно вот так лежать тут распластанной и каждую минуту ждать, что ты мне сделаешь больно…
— Но, дорогая… — улыбаясь, мягко проговорил Сол, — я разве хоть раз за время нашего знакомства сделал тебе больно?
— Нет, но и знакомы мы всего ничего, — насупившись, парировала она. — А когда можно будет посмотреть? Скажи, это очень ужасно?
— Обычный шрам, подумаешь…
— Это тебе подумаешь! А мне с уродством ходить!
— Ну ладно, ладно, вот и все, — объявил Солморо, вытирая рану асептическим раствором. — Но смотреть я пока все равно не советовал бы…
— А-а-а! — в ужасе заголосила Эрика, естественно его не послушавшись. — Да эти борозды размером во всю ляжку никогда в жизни у меня не исчезнут! Вся нога перековеркана, а-а-а! Меня и так тут уродиной считают, а еще и это…
— Тихо, тихо, — Сол перехватил её, когда она уже собралась вскочить с кровати. Что там было в этом обезболивающем, вождь не знал, но предполагал, что без опиатов не обошлось. Уж больно легко Эрика перенесла довольно серьезную процедуру и теперь вот хотела уже бежать куда-то… Конечно, пришлось ей сделать укол регенерации, что Бесстрашные захватили со своего разбитого флаера, и надо было бы сделать еще, однако лекарства очень мало, да и рана выглядела неплохо, а остальное приложится… — Через пару дней будешь как новенькая, все заживет. Ну, а шрамы сведешь, когда дома окажешься!
— Дома… — Эрика, не ожидавшая от Сола слов поддержки, ведь пока что он баловал ее только насмешками, подняла на него глаза, пытаясь рассмотреть там что-то, чего она раньше не видела. — Ты думаешь, мы отсюда выберемся?
— Конечно, иначе зачем это всё? Выберемся, точно. И кстати, — он, водворив ее обратно на кровать, опять ухмыльнулся и вдруг одним движением стянул с себя футболку. Раненное предплечье откликнулось болью на резкое движение и Сол невольно поморщился. — Меня тут тоже красавцем никто не считает, смотри, — он показал на свою грудь, которую пересекали три белесых толстых выпуклых шрама, перечеркивающие крепкие мышцы и чуть искажающие татуажный рисунок двух масок — веселой и грустной. — Как видишь, и меня не обошла стороной такая отметина. Шрамы тут считаются украшением…
— Да, но, скорее всего, не для женщин, — пробормотала Эрика, стыдливо отводя глаза с широченной груди на его правое плечо, украшенное обширным кельтским узором. И вот странно, она и раньше видела Сола, понимала, что он крепкий парень, но сейчас, вид его голого торса вдруг вызвал у нее смущение, хоть накачанные парни совершенно не были для нее в диковинку. — Как твоя рука? — покосилась она на его туго перебинтованное предплечье.
— Ничего. — Сол сжал и разжал кулак, немного озадаченный резким перепадом настроения Эрики. Он думал, ничто не может отвлечь её от самой себя, однако тревога в её голосе показалась Солморо неподдельной. — Хотел сказать, что до свадьбы заживет, но вовремя понял, что для меня это уже не актуально...
— Хм, Сол, — перебила его Эрика, стараясь сменить тему, — а что означают твои маски?
— А это важно? — посмеиваясь, спросил он, заметив, что его благоверная выглядит непривычно смущенной.
— Ну раз спрашиваю, то важно! — начала закипать она. — А что, это такая уж тайна?
— Нет, просто понравился рисунок, — как можно беспечнее пожал плечами Сол. — Отражает нашу жизнь, ты не находишь? То светлая полоса, то темная, то весело, то грустно…
Эрика искоса на него смотрела, пытаясь вглядеться в его лицо получше. С этой стороны Сола она еще не знала. Точнее, она не могла представить его ни в каком другом образе, кроме одного — вечно саркастичного насмешника. Она не ожидала от него ни поддержки, ни откровенности, ни вполне даже себе дружеской улыбки, которая поспешила смениться на ироничную, как только она немного пришла в себя.
Что это за человек, кто он такой, Эрика не могла даже предполагать, те знания, которые он выдавливал из себя — не могли помочь составить хоть какое-то впечатление о нем; то, что он рассказывал о себе было настолько противоречиво, что не укладывалось в голове. Её все больше настораживал этот мужчина, хотя нельзя было не признать — выживать в джунглях он умел. Не просто умел, а судя по всему, был в этом деле профессионалом, так как учиться этому ему пришлось очень быстро: загорелое дочерна тело было усыпано шрамами, еще толком не зарубцевавшимися грубыми отметинами и множеством ссадин.
— Ты странный, — невольно вырвалось у нее, и Эрика с неудовольствием заметила, что Сол снова навесил на лицо язвительное выражение.
— Ты тоже не подарок, — осчастливил он ее, отворачиваясь и явив взгляду еще одну татуировку — роскошный черный скорпион, подобно живому, замер на его левой лопатке. Пока Эрика обдумывала, что бы такого едкого ему ответить, Сол уже сменил испачканную майку и вернулся к ней с перевязочным материалом. — Ну вот, сейчас забинтуем и в принципе можешь вставать.
— А чего ты сам со мной возишься? Почему не поручил кому-нибудь?
— А что такое, дорогая? По шаману соскучилась? К сожалению, он тебя боится, поэтому наотрез отказался иметь с тобой дело.
— А нечего руки было распускать, — мстительно заявила Эрика, в глубине души радуясь, что противный сморчок не пришел ее отпаивать своими отварами, после которых постоянно клонило в сон.
— Вот и он так сказал!
— Все равно, спасибо, что возишься. Надеюсь, что смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же, — спохватившись, со всей серьезностью поблагодарила она вождя. Сол внимательно посмотрел на Эрику и усмехнулся.
— Надеюсь, что мы с тобой не так долго будем знакомы.
— Пф-ф, звучит так, будто я сама тебе в жены напрашивалась! — с обманчивым безразличием фыркнула она и для верности пожала плечами. «Совсем тут одичал и не знает, как с девушками разговаривать?! Ну ничего, научим!»
— Один — один, дорогая, — сдался Солморо, разведя руками и выдав широченную улыбку. Да такую плутоватую, точно нацелившийся на курятник, чтобы всласть полакомиться, лис.
— Сол, а что там было за животное? У флаера? — поинтересовалась она, пристально наблюдая за тем, как вождь наложив на швы какой-то мази, осторожно стал бинтовать ее конечность, иногда легонько касаясь кожи подушечками пальцев, будто проверяя на ощупь состояние раны.
— Пантера.
— Ты ее убил?
— Убил.
— Спасибо…
— Может, теперь, прежде чем сбегать, станешь думать о последствиях? — поднял он на нее глаза, и опять в них не было ни тени насмешки. «Как же тебя понять, предводитель, кто же ты такой? И как ему удается в себе сочетать сразу столько противоречивых и совершенно не вяжущихся друг с другом черт характера? Это не человек, а целый сборник головоломок…»
— А я не сбегала… Я заблудилась! — снова ринулась на защиту своего положения Эрика. Ох, как она не любила, когда ее пытались выставить в чем-то виноватой! — На меня змея напала, а потом я упала в муравейник. А там такие большие муравьи были, жуть!
— Нашла чего бояться, — насмешливо фыркнул Сол. — Знаешь, какие они жаренные обалденные!
— Фу! Ты серьезно? — сморщив нос, безапелляционно отрезала Эрика на более чем странные гастрономические предпочтения своего муженька, ощущая, как ее желудок вдруг жалобно напомнил о себе чувством голода. — Блин, теперь я есть хочу!
— Так иди и поешь. — Все еще продолжая улыбаться, Сол старательно завязал кокетливый бантик прямо на ее ляжке. Эрика скептически на него глянула со своего ложа:
— Я не могу сама идти, у меня нога болит! Так что за едой тебе идти!
— С чего это вдруг? — неподдельно удивился Солморо, приподняв одну бровь домиком. — Разве я в этом виноват? — кивнул он на забинтованную конечность.
— А кто? Конечно же ты! Я ведь просила, чтобы ты отдал мне оружие, или «Глок» не забирал. И что из этого вышло?
— Ну, самое большое, что ты сделала бы пушкой, это разозлила зверя и он выколупал бы тебя из флаера. Потому что с «Глоком» никто против пантеры не выходит, бесполезен легкий огнестрел в джунглях…
— А против крокодила? — спохватилась она. — А что, если на меня нападет крокодил? Чем мне против него воевать?
— Это придется здорово подставиться, чтобы на тебя напал крокодил — оказаться около его кормушки или в непосредственной близости от водоема. Нужно обладать недюжинной силой, чтобы метнуть копье так, чтобы пробить толстокожего ящера. Так что если у тебя не припасено где-нибудь в закромах крупнокалиберной винтовки, то выходить против крокодила я бы тебе тоже не советовал. Эх, сюда бы Винчестер или Ремингтон…
— Ты разбираешься в оружии? — с подозрением нахмурилась Эрика, повнимательнее приглядываясь к лицу вождя, будто силилась там что-то прочитать такое, чего он сам никогда не скажет. — Откуда ты знаешь названия современных винтовок?
— Я мужчина, почему бы мне не разбираться в оружии? — беспечно пожал плечами Сол под пристальным взглядом Эрики. — Вот что, так и быть, принесу тебе поесть. Чего желаешь, жареных личинок пальмового долгоносика или, может быть, соленого кузнечика…
— А можно мне что-нибудь, что не ползает, не прыгает и не плавает? — не дав ему договорить, перепугалась она. Есть, конечно, ей очень хотелось, но только не местную экзотику. Слишком ярки были воспоминания о праздничном банкете!
— Могу предложить балют. Будешь? — взирая на неё максимально доброжелательно, предложил Солморо.
— А что это? — настороженно спросила Эрика, уже не ожидая ничего хорошего.
— Просто вареное яйцо дикой утки…
— А, тогда, конечно, буду!
— С эмбрионом внутри, — растеряв всю свою любезность, глумливо продолжил Сол, вредно наморщив нос.
— Фу-у! И вы это едите?
— Считается деликатесом… Ладно, — глубоко вздохнул владыка острова, видимо, решив прекратить насмехаться над раненой. — Принесу тебе жареную курицу.
— Только обычную, пожалуйста, — несказанно обрадовалась Эрика, — без всяких там… изысков. Просто курочку, ощипанную, потрошеную, хорошенько прожаренную, не начиненную какой-нибудь гадостью…
— А-а-а, — не меняя выражения лица, протянул вождь, и доверительно сообщил: — Я-то хотел предложить начинить ее живыми улитками, знаешь, многим нравится…
— Не-е-ет! — ужаснувшись, закричала Эрика, в панике замахав на него руками. — Просто курицу. И все.
— Как скажешь, дорогая, — посмеиваясь, ответил Солморо и повернулся, дабы исполнить каприз своей благоверной.
Однако на выходе из бунгало, его чуть было не снес ураган по имени Итон. Который ворвался в хижину и без паузы бухнулся на колени прямо перед лежанкой, где восседала перебинтованная Эрика.
— Ты сможешь? Ты хоть когда-нибудь сможешь это сделать? — вскричал АрТи, зарываясь ладонями в волосы и намереваясь выдрать их все до одного.
— Что я смогу? — нахмурилась Эрика, опасливо поглядывая то на Тайлера, ползущего к ней на коленях, то на Сола, в недоумении остановившегося на входе и с неприкрытым интересом наблюдавшего за этой картиной.
— Понять! Простить! Любить! — подползая к ней и сгребая ее ладонь своей безразмерной пятерней, застонал Итон, будто у него болела голова или что там у него вместо нее насажено на шею.
— Тай, что это еще за спектакль? Какого черта… — промямлила несколько смущенная Эрика, отнимая у него свою руку. Хотя ползающий на коленях Тайлер был еще тем зрелищем и, признаться, довольно приятным. Щеки ее зарделись, а глаза блеснули лукавством. — Что ты устраиваешь?
— Ириска, это я во всем виноват, если бы не мои приколы, ты бы не сбежала и не валялась бы здесь сейчас как… — запыхавшись, бубнил АрТи, — как…
— Корова, — любезно подсказал Сол, облокотившись спиной о стену хижины, сложив руки на груди и откровенно посмеиваясь над всей этой ситуацией.
— Как самая прекрасная из всех прекрасных женщин! — бросив насупленный взгляд на вождя, поправил его Итон и вновь повернулся к Эрике. — Ри, мне очень жаль, правда. Чем я смогу загладить свою вину? — АрТи сделал несчастные глаза и умоляюще посмотрел на Эрику. Она закусила щеку изнутри, чтобы не прыснуть от смеха, стараясь сохранить серьезный вид, но тревога и раскаяние в обычно шкодливых глазах Итона были для нее настоящей сладенькой отрадой.
— Ничего мне от тебя не надо, отвали, Тайлер, — проворчала Эрика, словно все еще обижалась на болтливого друга, пряча довольную улыбку. Тем не менее от Солморо не укрылось явное удовольствие, написанное на ее лице. «Вот, значит, как?» — пронеслось у него в голове, а между тем, спектакль продолжался: — Если клянешься больше никогда не распускать свой поганый язык, то и проехали! Идет?
Сол хмыкнул и не стал дослушивать, чем кончится столь увлекательный разговор. Оглядев действующие лица, разыгрывающие перед ним сцену, а-ля: «как надо крутить парнями», вождь повернулся и пошел туда, куда, собственно, и направлялся, а именно: за едой для своей прихотливой женушки. Никаких новых открытий для себя он не сделал, только лишь нашел подтверждение тому, что он и так думал о ней — эта девица просто избалованная манипуляторша и с ней нужно держать ухо в остро.