Грань

После приветствия чиновника и её охранника Сессилия и видам вернулись в Обитель Звёзд. Сама «глаза Ее Величества» настояла на том, чтобы они не утруждали себя её размещением в городе, и она сама найдёт себе жилище, никак её не компрометирующее. Возразить на это было, в общем, нечем. В конце концов, она здесь, чтобы проследить за тем, чтобы Кукловод не появился на церемонии, а не просто поприсутствовать и посветить своей мордашкой.

Сессилии сложно понять, как устроена система королевского чиновничества в этом мире, но её удивляло, что человек с таким статусом – молодая девушка. Неужели, как и в случае с аристократией, семейные узы и связи играют большую роль?

Если всё так, то это не совсем справедливый мир.

С последствиями и подробностями похищения Сессилии, короткого замыкания у каффов и подготовкой к церемонии все ещё разбирались другие люди, так что сама графиня коротала время, изучая поместье видама. Иногда ей на пути попадалась табличка уровня стресса, но лично лицезреть Афирию ей так и не удалось.

Ходить по территории поместья было очень спокойно. Ей нравилось медленно прогуливаться по саду, любуясь цветами, так что в скором времени она успела запомнить весь цветочный лабиринт и даже отыскать проход к качелям, висящим рядом с деревом плакучей ивы. Был ещё один проход из сада – он вёл к небольшому домику, смахивающему на храм, но она не стала даже приближаться к нему. Ясное дело, что видам – владыка церкви, и его семья к этому вопросу относится серьёзно, так что ей было неловко подходить к чему-то настолько личному.

Хотелось отвлечься от неприятностей и просто переждать время до тех пор, пока автоматически не разблокируется функция свободы воли, до которой оставалась лишь несколько часов. Пока она была в доме видама, где никто не знает об истинной натуре Сессилии, переждать это казалось гораздо проще.

- Какая красивая песня.

Она вздрогнула и подняла взгляд. Не то чтобы она прямо «пела», скорее мурлыкала себе под нос, прогуливаясь по саду, но одна из служанок всё равно это заметила.

- Ой, Вы услышали... Спасибо, – неловко улыбнулась она. – Это место кажется очень спокойным. Располагает.

- Здесь так давно не было слышно песен, – с трогательной улыбкой призналась служанка, до этого, видимо, занимающаяся садом. – Они раньше часто пели здесь.

- Видам и леди Афирия?

- Ох, нет, лорд Агилар, он... не пел, – она улыбалась. – Леди Афирия вместе со своим учителем.

- Эриллом Миражем?

На самом деле, в какой-то степени Сессилия понимала Шенна Инесорабилис – это имя меньше всего подходило для учителя и гувернёра. Для мошенника и шарлатана – весьма.

- Чему именно он учил Афирию? Тоже точным наукам? – уточнила она, задумавшись. Элиасу нужен был учитель для подготовки к сложным экзаменам в ИСТ, а за леди Агилар таких слухов не помнилось. Да и, кажется, знатные и богатые люди этой страны получают образование в частных школах.

- Леди Афирия получала домашнее обучение, так что учителя ходили к ней сами, – слегка улыбнулась служанка. – После той трагедии, что случилась с её родителями, она совсем перестала говорить, бедняжка... Ни один педагог и доктор не смогли ей помочь.

- А Эрилл Мираж смог.

Она уже знала эту историю.

- Ей нравилось слушать, как он поёт. В этом саду они часто гуляли, и она слушала его песни. И однажды... она запела вместе с ним. Спустя столько лет молчания она наконец смогла перебороть этот страшный недуг. Это был самый настоящий праздник в этом доме...

- Он Вам нравился, – поняла Сессилия. – Он было хорошим человеком?

Как ни посмотри, а разузнать побольше про последнюю жертву Кукловода было необходимо. Оставалось всё ещё неясным, почему он вообще стал этой жертвой – действительно ли по той причине, которую озвучил для всех видам, или эти двое и впрямь скрывали что-то ещё? Если Эрилл Мираж на самом деле был аристократом...

«С другой стороны, как можно незаметно быть аристократом?»

- Могу ли я спросить, – неуверенно проговорила Сессилия, косясь взглядом на служанку, подрезающую розовый куст, который и без того был в идеальном состоянии. – Видам и Эрилл Мираж... действительно были так близки? То, что сказал лорд Агилар два года назад после его убийства...

Та перестала подрезать кусты и задумчиво замерла.

- Они были близки, – уверенно сказала она. – Больше, чем могут быть благородный лорд и слуга, я даже рискнула бы назвать их друзьями. Они доверяли друг другу, поддерживали. Эрилл Мираж был в этом доме не на правах слуги, а на правах равного им. Он не просил для себя ничего. Лишь бесконечно отдавал.

- Хотите сказать, он не искал из дружбы с видамом никакой выгоды?

- Думаю, нет. Не такой это был человек.

«Она всё равно не могла точно знать, какой он человек.» Сессилия задумалась. И какой вывод она должна была сделать? Как ни посмотри, правду мог сказать только сам видам, но... Как-то Сессилия пока не хотела его спрашивать. Не стеснялась! Просто предполагала, что он не захочет об этом говорить или солжёт.

Она не стеснялась!

- Знаете, однажды он объяснял леди Афирии экономику и решил для наглядности продемонстрировать свои слова на финансовых потоках Дома Агилар, – она засмеялась. – Мы стали отмечать этот день в календаре красным... Он пересчитал все расходы Дома и оптимизировал их так, что все растраты стали меньше, а жалование слуг увеличилось в полтора раза. Мы устроили ему пир.

- А лорд Агилар?

- Он долго смеялся. Но сказал, что против математики бессилен, – женщина улыбнулась. – Мои господа выглядели очень счастливыми в те времена. Обитель звёзд тогда была наполнена песнями, смехом и улыбками... Мы скучаем по тем временам. Все мы.

«Эта печаль в её глазах... Кажется, даже слуги не были бы особо против того, чтобы этот человек стал их господином, войдя в семью видама. И они искренне скорбят о его смерти.»

Сессилия опустила взгляд. Эта затаённая печаль передалась и ей. Человек, что приносил свет этой семье, был убит, и возможно – видам тому косвенная причина... Сессилия могла представить, что он чувствовал. Как хотел узнать настоящую причину.

Он искал Кукловода все два года, но ничего не нашёл. Он всё ещё не знает ответ.

- Господин Эрилл сделал так много для нас... для меня, – опустила руки служанка. – Не могу поверить, что его больше нет.

Сессилия моргнула:

- Для Вас? Вы про то, что он пересчитал ваши жалования?

- Нет, он... Знаете, он будто не мог пройти мимо страдающей души. И если видел, что кому-то нужна помощь – всегда протягивал свою руку, – она тяжело вздохнула. – На моей семье... был долг. Он об этом узнал.

- И выплатил его?

А у этого парня были деньги, да?

- Не просто выплатил, он... На самом деле, я не знаю, что он сделал, – призналась она. – Мой отец был должен странным людям. Я даже не знаю, как много, и почему не мог просто выплатить долг – мы несколькими поколениями служили Агиларам, у нас были деньги. Те люди приходили к нему, и я видела страх в его глазах... И однажды об этом как-то узнал Эрилл Мираж. Он оказался там в тот самый момент, как те люди пришли, и прогнал их. Сказал, что разберётся, и... Я не знаю, что он сделал, что им сказал или чем грозил, но те люди сами сказали, что нам больше не нужно ничего выплачивать. «Ваш долг аннулирован» – так они сказали, – произнесла она. – Это звучало не так, будто он заплатил за нас. Не знаю. Не взял же он наш долг на себя? Надеюсь, что нет...

[Вы собрали данные, необходимые для реконструкции сцены, связанной с человеком <Эрилл Мираж>. Оставшись одна, Вы сможете просмотреть ее.]

«Прости, что?»

[Из-за обстоятельств, в которых Вы очнулись, мне не удалось объяснить Вам, какие новые функции пришли с обновлением. Одна из них – реконструкция событий. Собрав необходимое количество данных, Вы можете увидеть происходящие некогда события. Разумеется, все эти сцены имеют отношение к Вашей миссии.]

«Вьетнамские флешбеки?»

[Простите, что?]

«Какая полезная функция... С её помощью мне и правда будет легче выстраивать цепочки событий. Система, ты великолепна!»

[Вы мне льстите.]

- Если Кукловод будет пойман, память о человеке, что помог Вам, будет светлой, – произнесла Сессилия, приложив к сердцу руку. – Мы делаем всё возможное, чтобы найти убийцу.

- Да. Простите, леди Валентайн, это было ужасно неучтиво, – она поклонилась. – В конце концов, Кукловод лишил счастливого финала не только эту семью.

Её рука дрогнула. «Счастливого... финала?»

- Простите, что отняла Ваше время.

- Ничего. Я просто прогуливалась.

[+5 баллов за способствование улучшению репутации Сессилии Валентайн. Доверие прислуги Обители звёзд возросло.]

«Лучше бы мои собственные слуги мне так доверяли!» Она нахмурилась. «И никто не лишал меня счастливого финала... он ещё впереди. Точно впереди.»

Она вернулась в выделенные ей покои и поплотнее закрыла двери, чтобы никто не помешал исследовать новые функции Системы.

- Ну, что ж, запускай вьетнамские флешбеки, – скомандовала она, присаживаясь на постель.

[Почему Вы говорите... ай, ладно. Запуск разблокированного фрагмента минувших событий. Реконструкция.]

Перед её глазами заискрилось множество полупрозрачных треугольников, которые стали складываться в большие картины. Совсем скоро вокруг неё вместо знакомого окружения возник незнакомый пейзаж. Даже кровать, на которой она сидела, покрылась этой иллюзией, из-за чего казалось, будто она сидит в воздухе. Это заставило её нервно вскочить и оглядеться. Даже зная, что все это не настоящее... какая мощная иллюзия!

Она даже слышала пение птиц и ощущала, насколько сухим был воздух. В этом месте было много зелени и небольших изящных домов – красивых, в несколько этажей, такие явно себе могли позволить не самые бедные люди. Кажется, слуги аристократов и впрямь получали приличное жалование. Во дворе одного из таких домов седой мужчина подрезал кусты с сосредоточенным лицом – видимо, искусство ухаживать за растениями у них было семейной чертой. Но при том, что мужчина занимался делом, глаза его при этом были пусты. Рядом с ним, обходя его то с одной стороны, то с другой, что-то отчаянно говорила девушка с завязанными в аккуратный пучок волосами – в ней можно было узнать служанку, с которой Сессилия беседовала.

- Отец, хотя бы послушай! Видам – очень хороший человек, он нам поможет. Как бы ни был велик твой долг, мы просто попросим, он не откажет нам, и тогда...

- Нет! – мужчина резким движением отрезал что-то явно лишнее, от чего куст стал выглядеть неровным. – Мы не смеем, не имеем права, не теперь... Я предал доверие господина. Я не смею...

- Они сказали, что придут за тобой, – в глазах девушки стояли отчаянные слезы. – Что они заберут тебя, если ты не вернёшь то, что задолжал, и ты больше никогда не увидишь солнечного света!

«Ох, честно говоря, гораздо действенней было бы угрожать ему жизнью дочери. Свою жизнь люди ценят гораздо меньше, чем жизнь родных, и, если он может избавиться от долга, просто отдав себя в жертву... Со стороны коллекторов это, все же, ужасно глупый план.»

Мужчина замер и посмотрел в пустоту рассеянным взглядом:

- Я... заслуживаю этого, дочка. Я совершил ошибку, я предал доверие господина...

- Отец, перестань! Ты словно повредился умом!

Она замерла, услышав звуки шагов. Сессилия повернула голову к дороге, и увидела, как по ней идут три улыбчивых человека: в строгих дорогих костюмах, с цилиндрами на головах. Они выглядели бы достаточно гармонично на этой улице, если бы та была не пуста. А шли они к одному конкретному дому.

- Фоски, – в ужасе выдохнул должник и выронил ножницы.

«Это название шляп? Тогда скорее цилиндры.»

Один из пришедших, что шёл в центре и отличался тем, что имел ещё и черную трость с серебряным набалдашником, вежливо открыл калитку и зашёл во двор вместе с двумя другими.

- Доброго дня, господин Прест, – произнес главный улыбчивый. – Чудесная погода. Как поживаете?

Мужчина так и стоял, сцепив зубы и глядя на них. Его дочь пару раз перевела взгляд с него на гостей, после чего решительно сделала шаг вперёд и склонилась в поклоне.

- Господа, я смиренно прошу у вас прощения. Я знаю, что наша семья должна вам, но молю об отсрочке. Мы отдадим вам всё, только...

- Ох, у Вас такая хорошая дочь, – обрадовался человек в цилиндре. – Настоящее сокровище. Было бы лучше, если бы она была моложе, конечно, тогда вопрос долга был бы решен быстрее.

- Каким... образом? – девушка задрожала от осознания, что они думали сделать. И она ведь была ещё совсем молодой девушкой! Что же получается, им нужна ещё моложе?

- Впрочем, – ничуть не смутился визави, – отсрочку дать мы можем, и Ваш отец об этом знал. Просто за это нужно заплатить цену.

- Если это не очень большая сумма, то я смогу ее заплатить! – воскликнула эта поистине добрая и наивная душа. – Я хочу заплатить!

- НЕТ! – в ужасе воскликнул её отец, но человек в цилиндре уже оскалился в предвкушении и одним движением вскинул свою трость, вытягивая из неё клинок. Девушка закричала и дёрнулась назад, но уже не успевала избежать удара. Сессилия ахнула и уже было приготовилась к фонтану крови, но... «А, стоп, по её рассказу немного не так было.»

Она успела только моргнуть, а между ней и «цилиндром» вырос человек, отбивший удар. Несмотря на то, что удар стального клинка был остановлен всего лишь древком белой трости, оно даже не переломилось. «Их трости весьма похожи,» – отметила Сессилия, рассматривая появившегося. Что её удивило, тот выглядел весьма молодо – она бы не дала ему больше тридцати, хоть это и не отменяло, что она могла бы ошибиться в этом вопросе. Она, к слову, совершенно не знала, какой возраст был у Эрилла Миража даже на момент его смерти...

Он выглядел так, что фамилия казалась очень гармоничной для такой яркой внешности. У него были буквально белоснежные волосы, немного прикрывающие шею. Совершенно неестественного лавандового цвета глаза. Зато наряд, словно в противовес, был почти старательно простым – обычные брюки и рубашка, накинутый сверху бежевый плащ и шляпа трилби. В толпе местных он, наверное, не выделялся бы вовсе, если бы не специфичная биологическая внешность.

- Прежде чем отрубать девушке руку, ссылаясь на её согласие, уточните, верно ли она поняла вас, – улыбаясь, заявил Эрилл Мираж.

- Пять баллов за своевременное пафосное появление, – оценила Сессилия, пару раз хлопнув в ладоши. – А это точно не реконструкция того, как запомнила происходящее именно служанка?

- Возможно, мои действия выглядели со стороны так, что их можно было истолковать превратно, – ничуть не смутился главный «цилиндр», убирая оружие и отступая на шаг назад. – Посторонним лучше не вмешиваться. Этот человек – наш должник.

- Мне просто интересен расклад, – улыбнулся им Эрилл, загораживая собой девушку. – На территории Черного Лотоса запрещен самосуд, каким бы он ни был. Цивилизованные разговоры существуют для решения конфликтов – слышали об этой диковинке? – Мираж помахал своей тростью. – Вы ведь фоски, верно? Что вам сделал этот человек? Я хочу обсудить вопрос его долга.

- С посторонних, вмешивающихся в чужие долги, больший спрос. Лучше Вам не лезть в это дело.

- Вы – обычная тройка фосок, - внимательно оглядев всех троих, заметил он. – Даже не козырной масти... Если кому-то и не стоит лезть сейчас, так это вам.

Прест, наконец, отмер и экспрессивно махнул дочери в сторону дома:

- Клара, иди внутрь!!

- Но...

- Живо!!

Она вздрогнула и засеменила к дому, то и дело оглядываясь. Сессилия было испугалась, что из-за этого демонстрация закончится, но ошиблась. Картина перед ней не исчезла с тем, как служанка скрылась из вида.

Цилиндры больше не улыбались.
Они оценивающе оглядывали Эрилла, а тот склонил голову:

- Вы – фоски Карнавала, я же не ошибаюсь?

- Откуда Вы... – Прест ошарашенно взглянул на него. – Господин Эрилл, если Вы знаете, кто эти люди, Вы знаете и почему с ними не стоит связываться! Я совершил ошибку и плачу за это свою цену!

- Я думал, Карнавал был уничтожен, – задумчиво протянул тот. – Но вот вы снова здесь...

- Я думал, они просто бродячие артисты! – с отчаянием воскликнул мужчина, хватаясь за свои волосы.

- Так и есть, господин Прест, – сказал «цилиндр» с тростью. – Мы – обычные бродячие циркачи... Но это не значит, что нас можно обворовывать.

- Что он украл у вас? – нахмурился Эрилл, но ответом ему была просто улыбка. – Что ж, тогда, с позволения, я хочу поговорить с вашим главным. Кто сейчас старшая карта? Полагаю, что не бубновый туз.

- Мы – Карнавал Королевы червей. Приходите на представление, – главный цилиндр взмахнул тростью и развернулся, молча приказывая двум другим следовать за ним.

- Королева червей? – криво улыбнулся Эрилл. – Звучит довольно серьёзно. Она тоже любит красные розы и вынудит даже белые из них окрасить алым?

- Господин Эрилл! – в ужасе воскликнул Прест. – Вам не стоило этого делать! Эти люди...

- Мне известно, кто эти люди, спасибо, – замахал рукой тот. – В конце концов, Вы говорите с человеком по фамилии Мираж. Снова иметь дело с Карнавалом, всё-таки история циклична... – он обернулся к Престу. – Видам волнуется о психологическом здоровье вашей семьи, поэтому приводите себя в порядок и возвращайтесь на службу. А ваш долг я беру на себя.

- У Вас не выйдет, – уверенно произнес тот.

- Посмотрим...

Картинка вокруг снова разбилась на треугольники и стала постепенно пропадать.

- Даже знать не хочу, – произнесла Сессилия, потерев точку между бровей. Пейзаж постепенно менялся обратно на вид спальни. – Какой-то цирк ещё...

Одно она поняла точно – долг отца этой служанки был совсем не денежным. Он что-то украл у циркачей, и вернуть уже не мог. Эрилл вызвался взять этот долг на себя и разобраться с этими циркачами. Кажется, он уже сталкивался с ними раньше...

Может, это его и убило? Но при чём тут тогда Кукловод?

[Все реконструированные события будут храниться в интерфейсе Системы, Вы сможете ещё раз просмотреть их в любое время.]

«Перематывать можно будет?»

[Договоримся.]

«Эрилл Мираж такой же мутный, как название моего особняка, ты так не думаешь? И его трость была слишком похожа на трость того в цилиндре. Как бы не оказалось, что он и впрямь связан с этой странной организацией... А с меня, если честно, хватит странных организаций. Можно подумать, мне не хватает фан-клуба Кукловода.»

Послышался стук в дверь.

- Госпожа, – мягко произнес Вейланд за дверью. – Прибыл господин Демьен.

«Можно подумать, у меня мало проблем, – оценила Сессилия, чувствуя, что голова уже начинает пухнуть. – Ладно, забуду пока о последней жертве Кукловода. Живые волнуют меня больше.»

Она вышла, и Вейланд склонился в поклоне:

- Глава ИСТ также привез нам наши каффы, госпожа.

«Церемония уже завтра, – вспомнила она. – Нужно быть готовой и не отвлекаться на...»

- Госпожа? – уточнил Вейланд, видя, что она уставилась в пустоту замершим взглядом.

«Как он сказал?.. Что Эрилл там говорил про красные розы и королеву червей?»

«Это же... Алиса в стране чудес?»

:ː Ѧ // Ѧ \\ Ѧ ː: