Глава 14. Внутренний дворец демона
Плотные облака закрывали луну и звезды, поэтому даже с острым зрением демона понадобилось время, чтобы глаза привыкли к темноте и могли хоть что-то разглядеть.
Ни при перемещении, ни после падения Ли Яо так и не отпустил Чжэн Чи. В памяти демона навеки отпечаталось, как тот с абсолютным безразличием и пустым взглядом нанес удар кинжалом, зная, что это проклятие может убить даже бога. Почему?
— Ты так сильно меня ненавидишь? — хрипло прошептал Ли Яо, и тут же закашлялся, выплюнув полный рот крови.
Еще бы на цунь ближе и кинжал пронзил его сердце. Но дьявольская энергия уже проникла в меридианы и начала распространяться. Когда она заполнит все тело, то энергия ци выйдет из-под контроля, а демон впадет в безумие, уничтожая все вокруг. У него было совсем немного времени, но перед этим он хотел услышать причину, вот только его спутник продолжал молчать.
Ли Яо с силой сжал его плечи:
— Скажи, почему? — Но, не получив ни ответа, ни отпора, ослабил хватку. — Эй, что с тобой?
Сердце заметалось груди, а легкие сдавил ледяной страх. Что-то было не так. Он приподнял руку и зажег духовный свет. Небольшую лесную поляну тут же окутало серебристым сиянием, и Ли Яо теперь смог увидеть своего спутника. Хоть его лицо и было скрыто маской, но можно было разглядеть и закрытые глаза и сжатые в тонкую нить губы, словно от сильной боли. Он тяжело дышал и впивался пальцами в рыхлую землю.
— В чем дело? Ты ранен? Но тебя ведь не должно было задеть... Скажи хоть что-нибудь...
Но тот лишь сильнее зажмурил глаза и тихо застонал.
Демон приподнялся на локте и обернулся, прямо за ними из темноты выступала тростниковая хижина.
— Я знаю, что ты меня слышишь! Что с ним не так? Спаси его! —крик демона пронесся над горой, вспугнув какую-то птицу.
Ли Яо с трудом поднялся и побрел в сторону хижины, а потом с силой распахнул двери, открыв вход в небольшую комнату. Прямо в центре нее стоял низкий столик для подношений, а за ним на возвышении деревянная статуя без лица. На одной из стен рядами висели грубо вырезанные маски из светлого дерева.
Войдя в комнату, Ли Яо рухнул перед статуей на колени:
— Спаси его, прошу тебя... — прошептал он из последних сил и упал.
Темная кровь из его ран постепенно растекалась по полу тростниковой хижины.
***
Чжэн Чи казалось, что он собирает себя по крупицам. Когда обжигающая боль начала спадать, оставляя после себя тянущую пустоту, он открыл глаза и с трудом приподнялся на локте. Маленький серебристый шарик освещал лес и зеленую траву, а позади какой-то дом. Едва взглянув на него, у Чжэн Чи зародилось нехорошее предчувствие. Ему понадобилось несколько мгновений чтобы понять, что на полу тростникового дома лежит неподвижное тело. В груди у Чжэн Чи все похолодело.
Невозможно! Этот демон чудовищно живуч! Он не мог помереть от какой-то...
Внезапно Чжэн Чи вспомнил все предыдущие события.
Что за паскудство! Кто этот, мать его перемать, заставил Чжэн Чи сделать нечто столь дикое?!
Чжэн Чи медленно поднялся и поковылял в сторону тростниковой хижины. Он пересек порог и уставился на демона, валяющегося на полу в луже крови.
«Все в порядке» — успокаивал он сам себя, — «Ли Яо и раньше был серьезно ранен, а потом оживал чудесным образом, и теперь случится тоже самое».
«Не случится, — раздался привычный голос в голове. — Ли Яо ранен проклятым кинжалом. Темная энергия уже заполнила его меридианы. Лишь вопрос времени, когда он впадет в неистовство».
Чжэн Чи тупо уставился на лежащую ничком фигуру. Нет. Все не могло кончиться так. Они через столько всего прошли вместе, Ли Яо не может умереть, он ведь Владыка демонов и должен отомстить тем, кто его предал...
«А ты уверен, что он хочет мстить?» — тихий голос словно испытывал его.
«Конечно захочет, он же Ли Яо. Как его душа сможет упокоиться с миром, пока он не отомстил своим обидчикам? — Чжэн Чи опустился рядом с телом. — Он ранен. Что мне делать?»
«Похорони с почестями».
«Нет! Ни за что! — Чжэн Чи сжал зубы. — Почести? Да он их не заслужил! Так что ему придется жить!»
«Чжэн Чи...»
«И слышать не хочу! Он не может просто взять и умереть! Он ведь последний потомок небесных демонов, который должен возродить свой клан!»
«Небесные демоны давно уже умерли, он лишь задержался дольше всех...»
«Не смей! Это нечестно! Слишком нечестно! Ведь именно моя рука вонзила в него кинжал. Как я теперь должен жить с этим?»
«Так хочешь его спасти?»
«Хочу! Но как? Даже если я вытащу кинжал и обработаю рану, проклятье-то никуда не денется... Дьявол!» — Чжэн Чи зарылся руками в свои волосы и со злостью их растрепал.
Неужели и правда ничего нельзя сделать?
«Вообще-то ты можешь. Но это будет непросто. Я не уверен, что ты готов к такому».
«Что мне делать? Просто скажи уже!»
«В твоем теле сокрыт артефакт божественной силы. Он называется Нефритовый лотос чистоты, эта вещь способна очистить злую ци, поэтому проклятье Гибели богов на тебя не действует».
Внезапно до Чжэн Чи начало доходить.
«Ху Туна отправили праведники в Пэнчэн, чтобы убить Ли Яо. В этом теле есть скрытое пространство, в котором он и пронес Гибель богов в секту демонов. Но чтобы Ху Тун сам не стал жертвой проклятья до того, как нанесет удар, ему должны были дать какую-то защиту».
«Скорее всего так все и было, но он не смог и коснуться Ли Яо. В итоге Ху Тун был забит до смерти, а в момент, когда его душа покинула тело, я поместил в него твою душу и вернул к жизни».
«Ты и такое можешь? Воскрешать людей?»
«Не совсем, что мертво, то мертво. Я лишь могу исцелить тело, не более того. Даже со всей своей силой я бы не смог возродить клан небесных демонов или оживить давно умерших. Но тем, кто находится на пороге смерти, я могу помочь».
«Твоя сила и правда невероятна, — внезапно Чжэн Чи осознал, насколько могущественен его покровитель. — Значит, если я смогу извлечь этот очищающий артефакт и снять проклятье, то ты залечишь раны Ли Яо?»
«Ты не сможешь его извлечь, ведь он находится прямо в твоем нижнем даньтяне. Но ты можешь использовать его силу».
«Как мне это сделать?»
«Есть два способа. Первый — через парное самосовершенствование».
Чжэн Чи: «...»
«Но, боюсь, для этого уже не осталось времени. Есть и второй способ. Тебе нужно погрузить свое духовное сознание во внутренний дворец Ли Яо. Когда ты встретишься там с ним, то увидишь, что его терзает. Возможно, так ты поймешь, как использовать силу Нефритового лотоса чистоты».
«Только не говори мне, что ты не знаешь, как это сделать».
«Есть еще первый вариант...»
«Да сделаю я, сделаю!» — Чжэн Чи скрипнул зубами.
«Я помогу тебе проникнуть в его внутренний дворец, но дальше тебе придется действовать самостоятельно. Будь осторожен: как только злая ци полностью завладеет духом демона, он впадет в неистовство и уже не сможет отличать врагов от друзей. Если к моменту, когда у него случится отклонение ци, ты не справишься, тогда убей его или он убьет тебя. Кинжал в его груди находится рядом с сердцем, просто сдвинь его на цунь вверх, и ты пронзишь сердце демона».
«Этого не будет. Я спасу его», — Чжэн Чи опустился на колени рядом с Ли Яо и всмотрелся в его лицо.
Сколько раз этот демон закрывал его своим телом? Пора платить по счетам.
Чжэн Чи поморщился, но все же сделал над собой усилие и аккуратно извлек три металлических дротика из тела Ли Яо, а потом перевернул его на спину. Разумеется, раны стоило как следует промыть и перевязать, но сейчас на это просто не было времени. Он обхватил правой ладонью торчащую рукоять кинжала, а левой накрыл глаза демона. Чжэн Чи расслабил тело и приготовился погрузиться в самую сокровенную часть любого совершенствующегося — внутренний дворец.
«Я готов», — решительно сказал он.
«Чжэн Чи, я помогу тебе. Но что ты готов отдать взамен?»
Ну разумеется, алчный бог захотел плату за свои услуги. Не стоило и надеяться, что он поможет просто по доброте душевной. Чжэн Чи сжал зубы, чтобы сдержать ругательства.
«И что же ты хочешь взамен?»
«Оставайся подле меня и служи мне».
Сдерживать ругательства становилось все сложнее. Этот... Чжэн Чи медленно выдохнул, а потом кивнул.
«Хорошо».
Он и так делал все, что говорило ему это божество, так что в его жизни все равно ничего не изменится.
Чжэн Чи закрыл глаза и почувствовал, как его тело стало легким, словно воздушный змей, готовый унестись вместе с первым порывом ветра. Когда он открыл глаза, все вокруг изменилось. Он стояла на каменной тропе, а вокруг высились отвесные серые скалы. Воздух вокруг был подернут черной дымкой, от давления темной ци становилось трудно дышать. На небольшом плато среди скал виднелся дворец, вот только выглядел он совсем обветшало. Когда-то нарядная черепица померкла и местами осыпалась. Каменные львы-хранители у входа были изъедены ветром и песком, а рисовая бумага на окнах висела клочьями. Тканевые занавеси над главным входом раскачивались на ветру. Чжэн Чи хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько все плохо. Он двинулся вперед, но из-за плотной энергии казалось, будто он движется в мутной воде. Небо затянули пепельные тучи, закручивающиеся над дворцом, предвещая начало бури.
Чжэн Чи добрался до обветшалого здания и вошел внутрь. Просторная комната выглядела совсем как зал приемов в секте Пэнчэн и в центре нее стоял огромный трон, на котором сидел Ли Яо. Его голова была низко опущена, а руки прикованы цепями к подлокотникам. Аура внутри зала была еще хуже, чем снаружи, а темный туман клубился, приобретая очертания людей. Чжэн Чи медленно пошел вперед, готовый ко всему, но Ли Яо все так же сидел, низко опустив голову и ни на что не реагируя. Только подойдя вплотную, Чжэн Чи увидел на шее демона широкий ошейник из черного металла, цепь от которого тянулась к спинке трона.
Внезапно туман заклубился и из него вышла тень, похожая на человеческую фигуру. Она то расплывалась, то собиралась заново, поэтому нельзя было разглядеть ее лица.
— Владыка, — произнесла тень, — секта Белых облаков опять бесчинствует на наших землях. Мы должны раз и навсегда их уничтожить, чтобы ни один жалкий человечишка не посмел смотреть свысока на секту Пэнчэн!
Остальные тени согласно закивали, но Ли Яо по-прежнему сидел тихо.
— Владыка! Мы решили последовать за тобой в нашей войне против этих отбросов, но как ты можешь бездействовать? Мы должны стереть с лица земли праведные ордена и сжечь их горы. Только тогда клан небесных демонов будет отомщен!
Внезапно туман собрался в другую фигуру. Это был немолодой мужчина в богатых одеяния. Он поднял голову и посмотрел на прикованного к трону демона.
— Сын! — воскликнул мужчина. — Если бы я знал, что ты демон, то задушил бы тебя еще в колыбели. Ты навлек беду на весь наш род и тебе не будет прощения. Твоя мать так хорошо скрывала, что она демоническое отродье, что я и не думал, как жестоко был обманут. Но чего еще ждать от нечисти! Если бы она только была жива, я бы лично отвел ее в горы и привязал к дереву, чтобы она стала пищей для диких зверей!
Левая рука Ли Яо дернулась и вцепилась в подлокотник, а затем одним рывком разорвала связывающую ее цепь. Чжэн Чи инстинктивно отшатнулся назад. На руке Ли Яо начали вытягиваться призрачные когти, но он по-прежнему сидел, низко опустив голову и словно не замечая ничего вокруг. Чжэн Чи подошел совсем близко, а затем протянул ладонь, но та просто прошла сквозь руку Ли Яо, словно Чжэн Чи и сам был призраком. Его глаза широко распахнулись, он попытался схватить демона, но раз за разом его руки просто хватали воздух.
Этого не может быть! Как остановить проклятье, если Чжэн Чи не может ни на что повлиять? Он был в ужасе.
Тем временем почтенный мужчина уже исчез, но на его месте появился другой. Он был стар, но спина все еще держалась прямо, а плечи были гордо расправлены. Его лицо выглядело намного четче, чем у мужчины до него, а глаза светились живым умом.
— Мой ученик, — его голос словно сталь прорезал воздух, — я забрал тебя с улиц и защищал от нападок. Я научил тебя всему, что ты знаешь. Я сделал тебя своим преемником, чтобы секта Пэнчэн оставалась в сильных руках. Но разве твои руки сильны? Неужели это все, на что ты способен? Ты жалок! Твои предки обливались бы кровавыми слезами, если бы увидели, что, встав во главе крупнейшей демонической секты, ты просто тратишь время на ничтожные вещи. Твой клан был истреблен, но ты даже не пытался за них отомстить, позволяя праведникам делать все, что им заблагорассудится! На что ты тратишь время? Чего ты добился за эти годы? — старик шагнул вперед и на его лице отразилось нескрываемое презрение. — Я мог бы привести Пэнчэн к великой славе. Если бы ты отдал мне свое тело, мы бы вместе покорили этот мир. Но посмотри к чему привела тебя твоя жадность? Ты убил своего учителя. Но смог ли ты меня превзойти?
Ли Яо сидел тихо, не шевелясь, но Чжэн Чи больше не мог это слушать. Он никогда не отличался особой сдержанностью, а теперь был на пределе своих возможностей самоконтроля.
Жадность? Величие? Да что этот старик несет! Он же просто хотел уничтожить душу Ли Яо и забрать его тело, а теперь смеет что-то говорить о предках? Да предки Ли Яо были бы в ярости, услышав эти гнусные слова!
Внезапно Ли Яо поднял вторую руку и разорвал связывающие ее цепи. Чжэн Чи нервно сглотнул, осознав, к чему все идет. Безымянный бог говорил про это — когда проклятье полностью поглотит Ли Яо, пути назад не будет. Вот только как пробудить демона?
Бросив еще пару злых слов, старик исчез, а на его месте появился юноша. Верхнюю часть его лица закрывала маска. Из всех фигур эта была самая четкая и яркая. Юноша молча стоял, слегка наклонив голову, и рассматривал Ли Яо.
— Будь проклят день, когда мы впервые встретились, — сказал он тихо.
Услышав звук его голоса, Ли Яо вскинул голову и тут же подался вперед, но цепь, тянущаяся от ошейника к трону, остановила его.
Только теперь Чжэн Чи увидел его лицо. Волосы демона были распущены и свисали по краям лица, а глаза полностью затянула тьма. Прямо от глаз вверх и вниз расползались черные полосы, а кожа казалась пепельно-серой. Он выглядел страшнее любого призрака. Чжэн Чи в шоке смотрел на него, а потом медленно перевел взгляд на юношу в маске. Это и был тот спаситель, который помог Ли Яо, когда тот был ранен своим учителем? Но что-то в нем было неуловимо знакомое, хотя Чжэн Чи был уверен, что раньше никогда не видел этого парня.
— Демон Ли Яо, — продолжил юноша в маске, — если бы я знал, чем все закончится, то оставил бы тебя умирать на тропе. Ты приносишь несчастья всем, кого встречаешь. Твое имя тебе подходит, ведь ты и правда настоящее бедствие.
Ли Яо поднял руку и схватился за удерживающую его цепь, а потом с силой дернул. Она гулко звякнула, но не поддалась.
— Только взгляни на себя, — покачал головой юноша, — разве это не тот конец, который ты заслужил? Ты ведь и сам знаешь, что давно должен был сгинуть. Ты последний из своего рода и на тебе все закончится. Но скажи мне, почему я должен был пострадать из-за тебя? Почему то добро, что я дал тебе, ты вернул мне злом? Это и есть суть демонической природы? Не знать ни благодарности, ни верности? Разве ты не дал мне слово? Как ты собираешься выполнить свою клятву?
Рука Ли Яо с силой сжала цепь, а затем разорвала ее.
Чжэн Чи в панике бросился вперед:
— Нет, не слушай их! Это все проклятье! Они ненастоящие! Они... — он резко замолчал, почувствовав, как обстановка вокруг изменилась.
Все тени повернули к нему свои головы. Юноша в маске улыбнулся и его рот растянулся так широко, как люди улыбаться не могут, и даже после этого продолжал растягиваться, а потом его нижняя челюсть отвисла, обнажая два ряда острых зубов. Чжэн Чи смотрел на кошмарное чудовище перед собой и понимал, что это и есть воплощение проклятья. Но он до сих пор не знал, как использовать этот какой-то там чистый лотос.
Ли Яо тоже повернулся к нему, призрачные когти на его руках продолжали расти, пока не коснулись пола. Он смотрел прямо на Чжэн Чи, но, казалось, не видел его.
— Ли Яо, — вкрадчиво протянуло чудовище в маске, — именно он меня убил. Отомсти за меня.
Глаза Ли Яо распахнулись, а тело напряглось, готовясь к броску. Чжэн Чи почувствовал в своей руке тяжесть, а когда опустил голову, то увидел, что сжимает рукоять кинжала Гибель богов. Неужели все и правда должно закончиться так? Нужно просто вонзить кинжал в грудь демона?
Чжэн Чи сильнее сжал кинжал, а потом поднял решительный взгляд на Ли Яо, который больше не был собой, потому что проклятье полностью захватило его разум. Демон, оттолкнулся от темных плит пола и бросился вперед, но в этот момент Чжэн Чи с силой отшвырнул кинжал прочь и распростер руки, готовясь принять удар. Демон замер прямо перед ним, подняв руку с длинными когтями.
— Если хочешь убить меня, то вперед! — выкрикнул Чжэн Чи ему в лицо. — Вот он я, перед тобой! Я не собираюсь с тобой сражаться, ведь я пришел сюда, чтобы спасти тебя, а не убивать! — Чжэн Чи видел свое отражение в черных глазах демона. — Но знаешь, что? Все это полная чушь! Ты не сделал ничего плохого! Ли Синьи, ты ни в чем не виноват!
Ли Яо отшатнулся, а его глаза словно подернулись дымкой, а затем приобрели обычный вид. Теперь он смотрел прямо на Чжэн Чи, и это придавало храбрости.
— Вот именно! — распалялся тот. — Твой отец редкостный ублюдок, если хотел убить тебя за то, что ты демон, а твой учитель заслужил казни сотни порезов за то, что хотел сделать с тобой! И я не знаю, что случилось с этим парнем в маске, но уверен, что это не ты его убил. Потому что ты не такой! Ты, Ли Синьи, всегда держишь свое слово, и если ты ему что-то наобещал, то должен был в лепешку разбиться, но сделать это, верно?
— Ты... — выдохнул Ли Яо.
Чжэн Чи шагнул вперед, грудью упираясь в призрачные когти:
— Синьи, очнись уже! Не позволяй злой энергии манипулировать тобой! Хоть ты и последний из своего рода, и что с того? Возрождать клан или нет, решать только тебе! Никто не вправе говорить тебе, что делать! — с каждым словом он чувствовал, как его правая рука нагревается, словно в ней разгорался огонь. — Даже если ты будешь слабым — это нормально! Даже если не сможешь рукой закрыть небо — ну и пусть! Ты — это просто ты, и ты можешь быть тем, кем хочешь, хоть Лидером Пэнчэн, хоть просто Ли Синьи! А если ты не справишься, то не страшно, потому что я помогу тебе! — он вскинул руку и ударил огненным цветком в грудь Ли Яо.
Яркая вспышка осветила зал, на мгновение ослепив их обоих, а когда Чжэн Чи открыл глаза, то увидел, что все вокруг изменилось. Тронный зал теперь был освещен лучами, лившимися через окна, а сам Ли Яо вернул свой изначальный облик. Теперь рука Чжэн Чи сжимала кинжал, торчащий из груди демона.
— За это прости, — тихо сказал Чжэн Чи. — Я не хотел причинять тебе боль, не хочу и сейчас, но придется потерпеть. — Он сжал кинжал и резко выдернул из груди демона.
Тот покачнулся, а затем подался вперед и обнял Чжэн Чи, крепко прижимая его к себе.
— Не прогоняй меня, — выдохнул Ли Яо дрожащим голосом.
Чжэн Чи опешил от этого порыва.
— Кто прогоняет тебя? Что ты несешь? Разве ты не Лидер Пэнчэн, а я не твой жалкий слуга, как я осмелюсь прогнать тебя?
Ли Яо сильнее сжал его, грозя сломать ребра. Чжэн Чи едва не зашипел, и зажмурился, а когда открыл глаза, то вновь оказался в тростниковой хижине.
Демон по-прежнему лежал на полу, вот только больше кинжала в его груди не было. Чжэн Чи покосился на проклятую вещь, отброшенную в сторону.
Он хотел что-то сказать, но его язык еле ворочался во рту. Вспомнив, что в реальном мире он все еще не может говорить, Чжэн Чи гневно выругался про себя.
Немного умерив пыл, он все же поинтересовался:
«Этот кинжал, почему его называют Гибель богов?»
— По легенде им убили одного бога, — раздался знакомый голос.
Чжэн Чи нахмурился и кивнул, а затем осознав, что голос звучит не только в его голове, резко вскинул голову:
«Ты!.. Это же ты! — он потрясено смотрел на деревянную статую без лица, но внезапно вспомнил о более важном. — Быстрее, исцели демона, ты ведь обещал!»
Золотистый свет разгорелся вокруг статуи, а затем подлетел к Ли Яо и окутал его коконом. Чжэн Чи дождался, пока раны демона затянутся и лишь потом осмелится снова взглянуть на статую божества.
«Эта хижина... что это за место?»
— Можешь называть его моим храмом, — мягко ответил голос из статуи.
Чжэн Чи повернул голову и только сейчас заметил деревянные маски, висящие на стене, совсем как у него. Он и правда оказался в храме Безымянного бога.