Второй Шанс

— Нетейам, я боюсь… — Чарли обхватила обеими руками ладонь Салли, тормозя его на последнем повороте. Дальше осталась парочка домов, узкий мостик и они на пляже, где уже во всю шел праздник, звуки которого были слышны ещё в их с Грэйс доме.

Нетейам растерянно вздохнул, совершенно не понимая, как успокоить подругу. Его уши нервно дернулись в стороны.

Конечно, он понимал, что для нее праздник — очень большое событие. Все будут смотреть и оценивать, следить за каждым движением. Но раз ее позвала сама Ронал… К тому же, ему самому до ужаса хотелось услышать ее голос. Многим хотелось услышать ее голос. Она будет там не одна, никто не захочет ее как-то обидеть, хоть и будут пристально рассматривать. Это своеобразный обряд инициации для нее, и не больше.

Он взглянул на Чарли, что так и не отпускала его руки, нервно глядя по сторонам. Ее уши были плотно прижаты к голове, а хвост быстро метался, ударяя то по его ногам, то по бёдрам Куоритч-младшей, шевелил ткань длинной юбки, от чего та чуть спала с бедра вниз.

— Эй, посмотри на меня, ну… — Нетейам мягко выпутал свою руку, положив ее на чужое плечо. Второй поправил лямку топа около горла, от чего Куоритч нервно выдохнула. В глазах, обрамлённых длинными ресницами, плескался такой страх… — Ты столько всего сделала, на что не отважится ни один из На’ви. Ты Торук Макто и все об этом знают. Все будет хорошо, — кажется, его слова не сильно помогли, потому что Чарлин лишь кивала, совсем не слушая, не смотря больше в глаза. Нервно теребила пальцами узел юбки. Кажется, она искала место, куда может спрятаться. Точно маленький зверёк в грозу.

Позади показались силуэты отца, Грэйс и Циреи. Старший из детей Салли поджал губы, не желая оставлять Чарли в таком плачевном состоянии. Она от переживаний действительно ещё подумает сбежать куда-нибудь, тогда никому хорошо не станет.

Ведь праздник, это не только песни, Куоритч может столько всего упустить.

— Послушай, — он подхватил ее руки, крепко переплетая их пальцы, сжимая сильно, чтобы она точно посмотрела на него. Чуть пригнулся, заглядывая в глаза.— Я буду там, с тобой. Если станет совсем страшно — смотри на меня. Я очень хочу услышать, как ты поешь, — Чарлин рвано выдохнула, ища во взгляде напротив что-нибудь, чтобы не поверить, чтобы усомниться в словах Нетейама, но находила там лишь полную уверенность, искреннюю вовлечённость и переживания. Поэтому слабо кивнула, нервно выдыхая через рот.

Она справится, это не так уж и страшно… просто праздник, просто самый важный праздник в жизни водного племени. Всего лишь. Пф, подумаешь.

Салли одобрительно кивнул, мягко отодвигая тонкую косичку от ее щеки, чтобы не мешала.

— Идем, — руку пришлось отпустить — некоторые могли расценить это не очень красивым жестом. Зато Салли мягко скользнул кончиком хвоста к чужим ногам, касаясь кисточкой мягкой кожи на лодыжке. Почти незаметно, зато Чарли понимала, что он рядом.

Перед Чарлин предстал гигантский костер. Больше тех, вокруг которых На’ви обычно собирались для ужина или серьезных разговоров. По всему периметру костра были настилы, чтобы не сидеть на голом песке, чуть в стороне Куоритч заметила угощения. Дети носились по всему пляжу, весело играя, пока более взрослые меткайина собирались у огня. Чуть в стороне сидела Ронал с несколькими девушками из племени. Из воды, чуть вдалеке, то и дело выныривал тулкуны, ожидая начала праздника. По воде пустили множество светящихся кувшинок. Такие росли в заводях прямо у берега. Чарлин несколько раз собирала их вместе с Кири, каждый раз поражаясь их красоте и цвету свечения.

Заметив рекома, тсахик махнула ей, чтобы она подошла ближе. Кинув на Нетейама последний нервный взгляд, Чарлин заспешила к жене вождя, покорно присаживаясь рядом с ней и поправляя свою юбку.

— Наряд выбрала красивый, это правильно, — Ронал тут же принялась ее осматривать, скрупулёзно и внимательно, чтобы ничего не выливалось из общей картины. Куоритч-младшая заметила, что она немного нервничает. Все же, именно тсахик отвечала за организацию всего праздника, поэтому в первую очередь именно она следила, чтобы все прошло хорошо. — Ничего не болит? Чувствуешь себя нормально? Праздник важен, ты же понимаешь? — ее пристальный взгляд привел в чувства, совсем немного успокаивая.

Чарли ощутила, будто бы перед ней был напряжённый перед миссией отец. Он обычно вел себя примерно также. Нервно, слегка зло, но не по отношению к дочери, а просто на всю ситуацию. Почему-то мысль про отца ее подобрала, заставила выпрямить спину и засунуть себе весь свой страх подальше. Все будет хорошо, она ведь Куоритч. Отец бы ее слабости сейчас не понял.

— Да, — она кивнула, слегка улыбаясь, но непослушный хвост все равно метался за спиной, точно хлыст. Реком даже подумывала просто схватить его руками, потому что привести до конца в порядок собственные мысли казалось просто невозможным.

— Успокой уже свой хвост. Как маленькая, — Ронал недовольно шикнула, обращаясь к другим девушкам, пока Чарли все же глубоко вздохнула и выдохнула в попытке успокоить саму себя.

Нетейам правильно сказал — она уже очень много пережила, поэтому сможет справиться и с этим. В начале всегда очень страшно, а потом открывается много всего интересного и нового. Если б она не победила страх, смогла бы оседлать Великую Тень?

Эта мысль придала ей ещё больше сил, заставляя выпрямил плечи и найти глазами Цирею и Аонунга, стоящих рядом с отцом. Оба На’ви махнули ей, слегка улыбаясь. И она ответила им тем же.

        Когда все расселись по местам, а Чарли нашла глазами ещё и все семейство Салли, севших рядом с вождём, стало чуть спокойнее. Нетейам кивнул ей в знак того, что все хорошо. Грейс села чуть в стороне от них, ближе к Чарлин. Она тоже успела сменить одежду небесных людей на традиционный наряд, но он был куда проще, чем у рекома, но тоже с непривычки казался слишком неудобным для учёной.

Внезапно все притихли, резвящиеся дети присели рядом со своими родителями, тулкуны в воде тоже перестали постоянно выныривать, плеск воды прекратился. Флейты и барабаны зазвучали один за другим, производя прекрасный мелодичный звук на многие метры вокруг.

Чарли тут же узнала этот мотив. Одна из песен о Эйве, благодарность великой матери за жизни, мир и счастье племени. Грейс говорила, что такие песни знают все На’ви, вне зависимости от того, где живёт племя. Они общие для всех народов, связывают их, словно невидимые тонкие нити, говоря о том, что все они — дети Великой матери, в чьем сердце есть место каждому. Мо’ат очень часто пела это песню, обучая и Чарли, которая проводила с ней вечера.

Роналд запела первая и ее голосу вторил протяжный тембр ее сестры, чуть высунувшейся из воды вместе со своим детёнышем, следом запели и другие девушки, сидевшие рядом. Их голоса звучали мелодично, тонко, словно бы игра на самом изящном инструменте. Когда руку Чарли обхватили пальцы Ронал, она несмело присоединилась к ним.

Петь на языке На’ви — что-то особенное. Куоритч-младшая всегда пела и танцевала, чтобы развеселить других, любила делать это в шутку или вместе с морпехам, считая одним из самых честных и искренних способов проявления эмоций. Но ни одна земная музыка не сравнится с красотой звуков На’ви, язык которых Чарлин считала прекрасным. Собственный голос, казалось, менялся и становился мягче, слова лились, точно вода. Она прикрыла глаза, чуть задирая голову вверх. Чарлин ощущала энергию, исходившую от На’ви, которые сидели с ней рядом, от Ронал и её ещё не родившегося ребенка, от каждой из поющих девушек, от океана и огня, энергия Пандоры окружала с головы до ног, даря что-то сравнимое с безусловное и безграничной любовью, которой она, кажется, никогда не ощущала, но благодаря Эйве могла испытать.

Остальное племя с замиранием слушало, не смея издать лишнего звука. Многие держись за руки или теснее прижимались друг к другу плечами.

Нетейам, кажется, позабыл, как дышать, наклоняясь вперёд, чтобы лучше рассмотреть Чарли. Ее голос напоминал мелодичный плеск родника, игру на струнах самого искусно сделанного инструмента. Красивее он ничего и никогда не слышал, хоть раньше и был уверен, что лучше, чем его мать, петь не умеет никто. Чарли стала для него прекраснее любого, даже самого красивого цветка в родном лесу, лучше любого заката или рассвета, какими Эйва одаривала своих детей каждое утро и каждый вечер.

И от этой красоты замирало сердце.

Потому что он видел ее. Впервые. Кого-то, не принадлежащего к их семье, видел и хотел сейчас быть рядом, взять за руку, обнять, прикоснуться, проговорить ночь напролет, слушать прекрасное пение, узнать, что скрыто за чужим взглядом. Осознание пришло к нему как-то само собой. И если раньше он этих мыслей сторонился, то сейчас был готов принять. Без страха и стыда.

Малышка -Тук осторожно прижалась к боку старшего брата, также завороженно наблюдая, как и он, за пением Чарли. Кири тоже застыла, чувствуя, насколько Великая Мать сейчас близка к своему народу — слушает песни, которые поются в ее честь, одаривая всех своей энергией. Нейтири недоуменно посмотрела на мужа. Она не ожидала…

Джейк лишь улыбнулся ей. Тепло и беззаботно, как умел лишь он один. Слегка толкнул ее плечом, будто бы говоря «поверь, она не враг, я все это время говорил тебе об этом».

— Ma Eywa… — Чарлин улыбнулась, ощущая тепло по всему телу. Открыла глаза, чувствуя, как на ресницах собралась влага.

И тут же радостно закричали тулкуны и водное племя, вторя пению, сливаясь в одну симфонию, разнося свою радость по всему острову. Ронал отпустила ее ладонь, улыбаясь и кивая в сторону остальных, говоря тем самым, что она свободна. Кажется, ей были довольны.

Куоритч тут же побежала к Салли, чтобы спросить, как она справилась, но вместо слов к ней с объятиями подбежали Тук и Кири. Обе повисли на ней, даже не говоря ничего, а Чарли могла лишь улыбаться. Посмотрела на Нетейама, стоящего рядом и смотрящего так… по-новому, пристально и с таким трепетом, что собственное сердце забилось чаще, а уши сами собой нервно замоталась. Его хвост слегка коснулся ноги, не задевая при этом сестер, и Чарлин смущённо опустила взгляд в песок, не зная, куда себя деть.

— Эгей! Чего стоим?! Впереди танцы! — Ло’ак налетел на них, точно ураган, едва не свалив бедную Чарли с ног. Нетейам еле смог поймать комок из брата, сестер и подруги, замечая, что к ним идут дети вождя.

Нейтири, глянув на своих детей, недовольно вздохнула, но все же на ее губах появилась слабая улыбка.

Детям нужно было взрослеть, но как же она этого не хотела. Казалось, таких вот моментов, когда они, точно маленькие дети, резвятся и громко смеются, становится все меньше, и она может просто не запомнить их все.

Грэйс, почувствовав ее настроение, увидев лёгкую материнскую печаль в ее глазах, подошла, мягко обнимая за плечи и слегка встряхивая. Улыбнулась задорно, как умела лишь она, переглядываясь с Джейком.

— Дети растут, Нейтири, и в этом одно из благословений Эйвы.

***

— Водные племена танцуют немного иначе… — Кири с интересом наблюдала за тем, как Цирея и Ротхо, вместе ещё с несколькими На’ви танцуют вокруг костра, весело смеясь.

Многие На’ви подпевали в такт музыке, разговаривали, некоторые даже успели нырнуть в воду, чтобы побыть со своими духовными братьями и сестрами. Тут не было четкого порядка и правил, лишь в самом начале, когда тсахик пела церемониальную песню вместе с несколькими На’ви.

— Да… но очень красиво, — Чарли кивнула подруге, принимая из рук Нетейама небольшую чашу с напитком. Джейк сказал, что это очень похоже на земное спиртное и им разрешено выпить не больше одной чаши, поэтому она решила не спешить и не выпивать все залпом, как это уже успел сделать Ло’ак. Его, кстати, совсем немного уже повело. Он чуть качался, опираясь плечом о старшего брата.

Меткайина почти не носили церемониальных одежд для танцев, они надевались лишь по желанию и немного отличались от одежда лесных На’ви. На них не было перьев, зато было много бусин и раковин, которые издавали мелодичный звон при движении, а на плечах дочери дождя сияла ткань, похожая на рыболовную сеть, обшитую самыми разными камнями, искрящимися в свете костра.

— А почему мы не танцуем? — Тук с интересом глянула на старших братьев, но те лишь молча переглянулись между собой, не зная, что ответить. Ло’ак вряд ли сейчас сможет исполнить что-то красивое, а Нетейама с боем каждый раз выгоняла танцевать мать. Сейчас она в танцах сына была не заинтересована, поэтому он и сидел спокойно, надеясь, что Нейтири про него и не вспомнит.

— Братья у тебя стесняются, — Чарли улыбнулась малышке, поправляя ткань топа и следя, чтобы лишние участки кожи не оказались открыты. Для нее все ещё такая одежда, хотя ее короткие шорты и спортивный топ едва ли закрывали больше. Стоило уже успокоиться и выдохнуть, а не трогать эту несчастную одежду постоянно.

А ещё она сама очень хотела танцевать, но звать кого-то стеснялась. Остальные, казалось, не сильно настроены на танцы.

Нетейам улыбнулся на ее слова, совсем легонько задевая плечом. И взгляд почему-то метнулся по чужой коже. На шрамы. На плече, ухе, один на руке и несколько на ногах, на бедрах. Они походили на укусы, но не хищников. Салли не знал таких животных, которые могли бы так укусить. А ещё он время от времени, что Чарлин и Грэйс живут в племени, замечал, что реком иногда будто бы старается прикрыть свои шрамы, вечно касаясь их тонкими пальцами.

— Да вообще тру́сы лесные, — Аонунг хохотнул, присаживаясь к ним. Его хитрый взгляд метнулся к Нетейаму, а затем к Чарлин, что с особым вниманием наблюдала за грациозными движениями Цирея и не обратила должного внимания на ее брата. Ло’ак подмигнул водному, довольно улыбаясь и переводя взгляд сначала на брата, а потом на рекома.— Неправильная, идём танцевать? — протянутая рука стала для нее большой неожиданностью.

Чарлин уставилась на четырехпалую ладонь так, словно видела руки водных На’ви впервые. Она безумно хотела потанцевать, потому что просто сидеть на заднице ровно, когда звучит такая прекрасная музыка, перед тобой танцуют другие, а на душе после сильного страха стало легко, ну невозможно. Она любила танцевать и ждала, чтоб хоть кто-то из их компании пошел первым.

Но не особо хотелось танцевать с Аонунгом. Куоритч предпочла бы Кири или Цирею или… Нетейама, который вроде как и не собирался танцевать, что было особенно обидно. Водный На’ви не вызывал у нее особо интереса в общении или дружбе, но находиться с ним в одной компании или по-приятельски общаться было очень даже неплохо. И тем не менее… танцы? С чего вдруг он решил проявить такую инициативу?

— Иди-иди, нечего тебе сидеть, — Кири подтолкнула подругу в бок, заставляя встать на ноги и несмело последовать за Аонунгом. Чарли робко вложила свою руку в ладонь водного, направляясь за ним.

Напоследок оглянулась, замечая, что лицо Нетейама вмиг стало каким-то до ужаса недовольным и злым. Она подумала, что стоит отказаться от танцев и узнать у друга, в чем дело, но ей не позволили. Дёрнул за руку, ближе к Цирее, тут же закружив в быстром танце под ритм барабанов, который, хоть и был все такое приятен, но мог пережить внутреннего ощущения неправильности.

Нетейам нервно задергал хвостом, отставляя вернувшуюся к нему обратно чашу с напитком. Хвост дергался за спиной, не успокаиваясь и грозясь прилететь кому-нибудь в глаз. Он перевел недовольный взгляд на сестру, которая беззаботно попивала напиток из своей чаши и слегка качала головой в такт музыке.

— А как тебя иначе заставить действовать? Сидишь, зад к песку прижал. Вот и сиди, пока она танцует, — она пожала плечами и, поднявшись на ноги, последовала к матери, оставив братьев в компании друг друга. Ло’ак тихо рассмеялся, пряча ехидную улыбку за ладонью.

— Мой старший братец боится двух вещей — злых родителей и подойти к своей недо-подружке, — младший вновь рассмеялся, пока Нетейам, поджав губы, отвернулся от него, не желая тратить силы на бессмысленные споры.

Ничего он не боится… и никакая Чарли ему не недо-подружка. Даже звучит отвратительно… и неуважительно.

Взгляд молнией метнулся к танцующей подруге. Чарли танцевала вместе с Аонунгом и Циреей, придерживая за руки их обоих, чтобы точно попадать в ритм и случайно не свалиться в песок. Хотя, с той грациозностью, которая прослеживалась в ее движениях сейчас, такой исход был маловероятен.

Она улыбалась, широко и искренне, так сильно, что виднелись острые клыки и ямочки на худых щеках. Одежда водного клана смотрелась на ней… по-особенному. Бедра рекома были чуть шире, чем у сверстниц, да и сама фигура казалась чуть более человеческий. Она выглядела, как что-то прекрасное, не сравнимое с чем-то или кем-то. Излучала столько энергии, теплоты и добра, что невольно хотелось прикоснуться, побыть рядом, защитить тот свет, что был внутри нее.

Он невольно залюбовался, забывая, что рядом с Чарлин вообще кто-то есть.

— А он время не теряет, — Ло’ак аккуратно забрал из его рук чашу, делая несколько глотков. В это время сын вождя слегка приобнял Чарлин за бок, подвигая ее к себе чуть ближе. Куоритч растерянно дернула ушами, не зная, как ей себя повести. Если бы так тронул Нетейам, или даже Ло’ак, с которым они общались явно больше, чем с Аонунгом, то она бы, может, этому даже особо значения не предала. Но сейчас ей стало немного… неуютно, будто она делает что-то неправильное. Неосознанно глянула на Нетейама, выискивая поддержки. Она вполне могла просто уйти, но танцевать и правда было весело, да и Аонунг не обижал ее, но был слишком… непонятен.

Она хотела танцевать с Нетейамом, и не понимала, почему лесной На’ви не хочет присоединиться к ним. С другой стороны, ей, наверное, стоило его попросить, а не ждать, когда он поймет, чего ей хочется. Мысли никто читать не умеет. Она… смутилась? Побоялась, что он ей все же откажет.

Салли, тихо рыкнув, забрал у брата чашу обратно, осушая ее половину одним глотком. Чуть сладковатый терпкий вкус обжёг язык и горло. Вытер влажные губы, сразу же направляясь к танцующим. Внутри стремительно нарастал гнев, объяснить который лесной никак бы не смог, даже если бы очень постарался.

Цирея первой заметила, что лесной На’ви идёт к ним, и лишь поспешила чуть отойти в сторону. Чарли почувствовала, как руки Аонунга исчезают — он слегка приподнял их в утешительном жесте, смотря куда-то ей за спину. И тут же ее обняли за талию другие руки. Те, что она точно узнает, даже не оборачиваясь. Потому что только он касался так осторожно, но уверенно, словно боялся сделать больно.

Нетейам зыркнул на Аонунга так, словно прям там был готов устроить ещё одну драку. Плотно сжатые губы, напряжённая челюсть и поистине испепеляющий взгляд говорили лучше любых слов. И водный сдался, отходя на несколько шагов назад. Его танцевать тут же утащила сестра, подмигивая Нетейаму и Чарли, будто и не было ничего.

— Ты же не хотел танцевать… —Куоритч качнулась в такт музыке, делая шаг назад, чтобы сохранить нужную дистанцию — Ронал и Нейтири уже поглядывали на них, поэтому не стоило создавать себе лишних проблем. Рука с талии никуда не исчезла, распространяя тепло по всему телу и принося вместе с тем какое-то спокойствие, которое всегда чувствовалось рядом с Нетейамом.

Только вот его лицо казалось все таким же напряжённым и злым, будто именно она сделала что-то не так. Чарлин заглянула в садик глаза, обеспокоенно поджимая хвост. И Салли тут же смягчился, чуть качнув рукой, чтобы Куоритч сделала шаг назад, подальше от огня.

Она ошибалась, прикосновения Нетейама чувствовались остро, и не реагировать на них она не могла. Но они были до того приятными, что вместо того, чтобы отстраниться, хотелось придвинуться ближе, касаться в ответ.

— С тобой потанцевать очень захотелось, — он улыбнулся ей, подхватывая движения и ведя за собой по кругу, вместе с остальными. Смотрел в золотистые глаза напротив, где звездное небо отражалось так отчётливо и ясно, что можно было рассмотреть созвездия.

Чарлин улыбнулась ему, беря за руку, чтобы он не отставал и не отвлекался. И теперь уже она вела его вокруг костра, не переставая улыбаться.Так, как умела лишь одна она, так, что хотелось улыбнуться в ответ.

— Ты показался мне расстроенным. Все нормально? — Чарлин чуть склонила голову вбок, рассматривая чужое лицо, замечая, как Салли все ещё немного хмурится, сжимая губы в тонкую полоску. На’ви вновь ей улыбнулся, чуть снисходительно, но тепло. Протянул руку к лицу, убирая косичку, что в очередной раз лезла в глаза, за ухо.

— Сейчас все прекрасно, — он крепче переплел их пальцы, вновь становясь ведущим в танце. Держать его за руку было немного странно…раньше все, кого она когда-то держала за руку, имели по пять пальцев, как и она. Казалось, Салли никак не может понять, как удобней взять рекома за руку, постоянно поглаживая чужую кожу большим пальцем.

И даже в этом она видела что-то трогательное и заботливое, что-то, на что способен по отношению к ней только старший из детей Салли.

— Отлично справился, — Ло’ак слегка толкнул в плечо Аонунга, когда он и Цирея подошли к нему. Кири, заметив ребят, отошла от матери и поспешила присоединиться к ним, довольно улыбаясь.

— А что ты там ему сказала? — Цирея слегка оглянулась, чтобы понаблюдать, как их друзья, наконец -то, танцуют друг с другом. Ло’ак вновь рассмеялся, чуть хмельным взглядом смотря на водных На’ви.

— Просто… немного подтолкнула его действовать, —Кири подмигнула остальным, с хитрой улыбкой замечая, как же Нетейам и Чарли смотрят друг на друга.

Вечер только начинался. У этой компании было ещё много планов на двух друзей, особое отношение которых друг к другу видели все, кроме них самих.

***

Когда танцы закончились, друзья всей своей большой компанией решили отпроситься погулять.

Цирея рассказала, что не так давно, чуть дальше на острове они с Ло’аком и Кири нашли очень красивое пресное озеро, и, конечно, его обязательно нужно было увидеть и остальным.

Отпустили их довольно быстро, без лишних уговоров. Взрослым и самим хотелось отдохнуть без детей. Лишь Джейк, пристально глянув на своего младшего сына, очень сильно попросил никуда не вляпаться и не найти приключений на свой хвостатый зад… хотя бы сегодня.

Чарли и Нетейам, как старшие, пообещали следить за порядком, чего вполне хватило для успокоения взрослых. Малышка-Тук тоже очень хотела пойти с ребятами, но Нетейам уговорил ее остаться дома, пообещав, что потом проведет с ней целый день. Тук, крепко обняв брата, а затем попросив, чтоб в этот день им компанию составила и Чарлин, счастливая удалилась играть с другими маленькими детьми. Она знала — старший брат никогда ее не обманет.

Идти им оказалось не близко, поэтому они успели заскочить в дом Чарли и Грэйс, чтобы реком взяла хотя бы парочку шприцов с собой. На этом по большей части настояла Грэйс, а Чарли не стала спорить, помня, как чуть не потеряла весь чехол с лекарством.

Идти решили по двое, чтобы не растягиваться и не терять друг друга из виду. Цирея и Кири пошли первыми, как главные проводники. Аонунг пошел за ними, предложив рядом идти Чарли, но Нетейаму такой расклад очень не понравился. Он отправил в напарники водному Ло’ака, а сам пошел с Чарлин, замыкая их своеобразный строй.

Реком, не понимая, откуда у водного взялся такой внезапный интерес к ней, пристально посмотрела на него и младшего Салли, замечая, как они незаметно переглядываются между собой, довольно улыбаясь. Это заметил и Нетейам, чуть дёргая ушами.

— А как так получилось, что вы это озеро нашли? — Чарли обратилась к Кири и Цирее, чуть ускоряя шаг.

— Да случайно вышло, — Кири оглянулась на нее, подмигивая. Куоритч лишь вздохнула, улыбаясь уголками губ. Не хотелось ей думать о том, что же они все тут дружно задумали. Как и не хотелось замечать их хитрых взглядов, потому что мысли были заняты совсем другим.

Она просто шла вперед, разглядывая лес, окутанный ночным полумраком, и светящийся кучей маленьких огней всех возможных форм и цветов. Столько времени она уже была на этой планете, а для нее до сих пор было удивительно, что даже трава под ногами при каждом твоём шаге отдает слабым свечением, будто бы показывая твой путь.

Чужой хвост коснулся щиколотки и она тут же подняла взгляд на Нетейама, прекрасно зная, что так мог коснуться ее хвостом мог лишь он. Остальные так попросту никогда не делали.

— О чем задумалась? — Салли чуть улыбнулся уголками губ, а она лишь отрицательно покачала головой, слегка наклоняясь вперёд. Она думала обо всем сразу. О том, что рано или поздно придется вернуться, о том, что ей тут очень хорошо, о том, что она соскучилась за отцом и братом, о том… что ей смертельно не хочется оставлять друзей тут, в первую очередь, Нетейама, который стал ей намного ближе других.

Их путь лежал через небольшую возвышенность. Длинные и поистине огромные корни одного из деревьев оказались довольно скользкими, хоть и явно предназначались для того, чтобы по ним ходили. Идти приходилось аккуратно, обдумывая каждое движение.

Ло’ак, выпивший явно сверх своей нормы, неловко покачнулся, размахивая руками в разные стороны. Его нога соскользнула с корня, и он кубарем покатился назад, сбивая с ног старшего брата. Чарлин, мгновенно среагировав, схватила Нетейама за руку, свободной хватаясь за толстую лиану, висящую совсем рядом с ней. Старший брат успел ухватить младшего за хвост, от чего тот пронзительно запищал, прижимая уши к голове, но не грохнулся вниз.

Чарли почувствовала, как плечо отдает лёгкий болью — удержать две туши, которые были явно больше нее, было задачкой не из лёгких.

— Салли, вам никакие напитки в руки давать нельзя. Сами убьетесь и нас следом потащите, — Аонунг схватил Нетейама вместе с Куоритч, рывком помогая ему встать обратно на ноги, а тот в свою очередь подтащил Ло’ака к себе, ставя его твердо на ноги.

Тот принялся растирать свой многострадальный хвост, шипя и ругаясь о том, что вечные влажность и вода повсюду его когда-нибудь убьют. Чарли хотела ответить, что он скорее сам себя убьет, и помощники ему в этом нужны не будут, но промолчала.

— Это я виноват. Дал ему выпить слишком много, — Нетейам тяжело вздохнул, глянув на младшего брата.

Сколько лет они живут бок о бок, а он все никак не может понять: закончится ли когда-нибудь череда передряг, в которые младший братишка волей-неволей попадает с завидным постоянством.

— Ты мне не нянька, — Ло’ак тут же надулся, кривя губы и складывая руки на груди. Нетейам закатил глаза, с тяжёлым вздохом переводя взгляд на брата.

— Да, зато ты моя заноза под хвостом уже много лет, — он быстрым движением растрепал его волосы, заплетённые в хвост, успевая отдернуть руку раньше, чем Ло’ак попытался ее отбить.

Остальные лишь с улыбками наблюдали за их перепалкой, а после все же двинулись вперёд. Ночь, в конце концов, не бесконечная, родители могут начать волноваться, если они задержатся слишком сильно.

— Спасибо, — Нетейам кивнул Чарли, игнорируя странные взгляды Аонунга, которые он кидал на них с рекомом.После его непонятной выходки с танцами особо общаться пока не хотелось.

Аонунг лишь усмехнулся, переглядываясь с девочками. Те одарили его такими же лукавыми взглядами, но промолчали.

— Они явно что-то задумали, — Чарлин взглянула на старшего из детей Салли, находя в его взгляде молчаливое согласие с собственными словами.

***

Когда они подошли к развилке, которая заканчивалась тремя разными путями, Цирея развернулась к остальным лицом, слегка покачивая плоским хвостом из стороны в сторону. В ее светлых глазах плясали хитрые огоньки, а губы сами собой складывались в улыбку.

— А давай, кто быстрее? Все три пути ведут к озеру. Разделимся по двое и посмотрим, кто прибежит первым, — Куоритч с нескрываемым скептицизмом посмотрела на друзей. Когда они успели проверить все три пути? Говорили же, что только недавно нашли это озеро. Или у них настолько много свободного времени? Вряд ли.

— Я с тобой? — Нетейам не хотел думать о таких вещах совершенно. Напиток чуть расслабил его, все ещё оставляя чуть терпкое послевкусие на языке, поэтому он лишь хотел спокойно провести время. Единственное, что его волновало — сохранность шей и задниц младших брата и сестры. И, конечно, Чарли.

Реком, глянув на него слегка удивлённо, кивнула. Смысла отказываться или противиться не было. И пусть день выдался ужасно насыщенным и она правда была измотана, поучаствовать в такой забаве было бы весело. Особенно, вместе с другом.

— Готовы? —Аонунг, встав на самую первую тропу с Кири, глянул на остальных.

— Бежим, — Чарли ловко нырнула на самую крайнюю справа дорожку, приподнимая свою длинную юбку одной рукой. Скользнула под густой листвой деревьев, оглядываясь. Остальные тоже побежали по своих дорогам, но очень быстро потерялись из виду.

Благодаря флуоресцентным растениям силуэт Салли четко угадывался среди деревьев и цветов. Нетейам бежал прямо за ней, хотел взять за руку, чтобы они не отставали друг от друга, но Куоритч в последнюю секунду увернулась, весело рассмеявшись. Ее ладонь выскользнула из чужих пальцев, а хвост задел чужой живот, мазнув кисточкой прямо на напряжённым мышцам пресса, от чего Салли равно выдохнул, чуть замедляясь.

Удивлённое лицо На’ви осталось позади. Она сверкнула золотыми глазами, соблазнительно-хитро улыбаясь ему. Внутри взыграли детский азарт и какая-то несвойственная ей обычно игривость.

— Догони меня! — она ускорилась, теперь хватая несчастную юбку уже двумя руками и ужасно жалея, что вообще ее надела. Ткань путалась в ногах, мешая бежать во всю силу, высокий хвост на затылке казался ужасно тяжёлым. Хотелось сбросить все это с себя и пуститься наутёк, дальше, проверить, сможет ли друг ее дейсвительно догнать. Позабылось все стеснение и неудобства в плане наготы. Она ведь почти одета. Даже слишком, если смотреть на остальных.

Нетейам же особо бегать не собирался. Внезапно появившееся уединение никак не хотелось проводить за бессмысленными догонялками. Ребята в любом случае будут ждать их у озера, если они опоздают. Кожа на животе, где чужой хвост так игриво задел, горела огнем, точно Чарлин прикоснулась к нему своей ладонью.

Он ускорился, перепрыгивая через один из корней деревьев. Силуэт Чарлин маячил совсем рядом, перепрыгивал с земли на огромные валуны, на многочисленные корни деревьев.Она тихо посмеивалась, то и дело оглядываясь на него. Манила, будто бы действительно хотела, чтобы он догнал, выиграл в из внезапной игре.И он был очень рад это сделать.

Салли, приметив впереди поворот рядом с особо большими корнями, ещё ускорился, с лёгкостью догоняя рекома. Мягко, но крепко обхватил ее запястье пальцами, разворачивая к себе. Реком тут же попятились, врезаясь в ствол спиной и затылком. Сильнее, чем ожидала — голова отозвалась слабой болью и лёгким звоном в ушах.Чарлин тихо шикнула, прикладывая ладонь к макушке. Не рассчитала.

— Ушиблась? — Нетейам тут же оказался рядом. Навис над ней, обеспокоенно заглядывая в глаза. Чарли отрицательно закрутила головой, убирая свои руки. Взглянула искрящимися от озорства глазами на друга. Ее настроение не могла испортить даже лёгкая боль. Все равно она сейчас пройдет.А ещё ей в какой-то степени было приятно, что сын вождя все же догнал ее.Салли, поняв, что ничего страшного не случилось, улыбнулся уголками губ, опираясь ладонями с обеих сторон от головы Куоритч-младшей. Опять приблизился, смотря в чужие глаза неотрываясь. — Я тебя поймал, — улыбка вновь скользнула на лицо. Он склонил голову вбок, часто дыша. Они стояли друг к другу так близко, что почти соприкасались грудными клетками. В лёгкой прохладе леса стало неожиданно жарко.

Чарли улыбнулась в ответ, неотрывно смотря в зеленоватые глаза. Яркие, правдивые, в глазах На’ви всегда можно было прочитать все его эмоции, увидеть его самого.

Увидеть…

Взгляд скользнул вниз, к чужим тонким губам. Реком замерла, понимая, что и Нетейам рассматривает ее с нескрываемым трепетом, почти задерживая дыхание.

— Идем? — она сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как собственное сердце в груди застучало предательски быстро, грозясь просто вылететь куда-то далеко, подальше от своей непутёвой хозяйки, которая совершенно не умела контролировать эмоции.

На’ви молча кивнул, будто бы нехотя отстраняясь и позволяя ей первой отправиться дальше по дорожке.

Чарлин отвела взгляд в сторону, продолжая пытаться концентрироваться на природе, но мысли неотрывно крутились вокруг На’ви, идущего рядом с ней, не давая ей покоя, приводя в какой-то неясный трепет и беспокойство.

— Нетейам, ты думал, что будет дальше? — держать всю тревогу в себе не получалось уже физически. Чарлин взглянула на друга, сцепляя руки за спиной, чтобы не показывать, насколько сильно она нервничает. Кроме него она не могла никому сказать, что чувствует на самом деле.

— Ты о чем? —Салли удивлённо взглянул на нее, не совсем понимая, к чему Куоритч клонит.

— Ну… —реком замялась, пытаясь подобрать нужные слова. — Мне рано или поздно придется уйти отсюда… хотя я этого не хочу, — даже думать не хотелось, что когда должна будет опять вернуться в джунгли, продолжить участие в войне, не дать землянам сгубить ещё одну планету. — Вам тоже нужно будет как-то устраиваться или… вы ведь не можете вернуться обратно, да? — внезапный вариант, при котором они смогли бы хоть как-то видеться. Может, не так часто, но все же. Надежда оставалась пока лишь на него.

Салли с тяжёлым вздохом посмотрел в глаза напротив, полные надежды. Его уши слегка опустились вниз. Он покачал головой, слегка сутуля плечи.

— Я не знаю, Чарли, — она лишь понимающе кивнула. В его жизни очень многое зависит от родителей, от семьи.

— К тому же, ты первенец Великого Торука Макто, наверное, тебя очень скоро обременят вопросом об обряд инициации и… девушке, которую ты выберешь себе, — мысль посетила ее как-то внезапно, ударив по сознанию. Они ведь растут… не всегда получится оставаться друзьями. Нетейам не всегда будет просто мальчиком-подростком. Совсем скоро его займут взрослые дела, обязанности от отца, пусть и в такой неоднозначной ситуации. Своя семья, любимая девушка, а она… будущее для нее оставалось таким же непонятным и расплывчатым. И лишь пугало возможностью того, что это самое будущее никогда и не наступит.

— Да, я думал уже об этом, — Салли вздохнул, собираясь с мыслями. Его ясный взгляд устремился вперёд, пока Чарлин удивлённо посмотрела на него, навострив уши.

— Тебе кто-то тут понравился? Или… какая-то девушка ждёт тебя в лесном племени? — они никогда об этом не говорили. Не было повода и… даже мысли о том, что другу мог кто-то нравится.

Для Чарлин эта тема была слишком абстрактна. Она не всегда могла разобрать собственные чувства, но упрямо шла у них на поводу, потому что считала это правильным. И свои чувства по отношению к Салли описать она попросту не могла.

Она его видела, понимала, какой он, пусть и не всегда эмоции на его лице были ясны и понятны. Куоритч видела суть На’ви, ощущала, насколько много в нем сокрыто. И это манило похлеще яркого света в полной тьме.

— С чего ты так решила? — Салли почти остановился, усмехаясь и смотря на подругу снисходительно, чуть насмешливо, точно она не замечала очевидно, хотя смотрела прямо в упор.

Глупая улыбка на его лице становилась все шире. Он уже все понял. По бегающему взгляду и волнению в чужом голосе, но нервно дергающимся ушам и хвосту, что подсознательно то и дело тянулся к нему, словно реком боялась отпустить его от себя.

— А что, тебе нравятся парни? — Куоритч усмехнулась, слегка замедляясь.

Перед ними появилось озеро. Большое, окружённое лианами и ветвями деревьев, которые скрывали его от окружающих, точно полог. Кувшинки и большие водные растения, плавающие на поверхности, скрывали часть берега, но подойти к воде можно было спокойно.

Никого из ребят ещё видно не было, значит, они пришли первые. Можно никуда теперь не торопиться.

— Нет, мне нравятся не парни. Но ты права — кое-кого я уже выбрал, — Чарли нервно выдохнула, чувствуя, как сердце замерло на секунду.

Он уже выбрал, значит…

Не зная, почему, она быстрее направилась к берегу, собираясь окунуться в пресную воду. И, может, тогда смоется резко появившееся липкое и противное чувство где-то к груди. Она не ожидала такого ответа, не ожидала, что он окажется таким внезапным для нее, почти болезненным и тяжёлым.

Остановившись у самой кромки воды, она, не долго думая, распустила хвост, теперь надевая резинку выше локтя, как браслет. Радвязала узел юбки, позволяя ткани скользнуть вниз по бёдрам. И пошла в теплую воду. Дно озера слегка светилось, позволяя увидеть, насколько вода прозрачная, под ногами то и дело проплывали маленькие рыбки, боязливо отплывая каждый раз, когда нога рекома оказывалась слишком близко к ним.

Чарлин не решалась обернуться, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце. Во рту пересохло, она стремительно теряла контроль, не понимая, почему так реагирует.

Нетейам последовал за ней, наблюдая, как стройный силуэт медленно заходит в воду по пояс. Волосы волнами легли на плечи, а одежда водного племени, на его взгляд, шла рекому гораздо сильнее, чем форма небесных людей.

Куоритч остановилась, наконец, решившись посмотреть на него. Развернулась боком, проводя ладонью по водной глади. Лицо ее казалось глубоко опечаленным, потерянным. И это лишь заставила быстрее подойти к ней.

— Знаешь, кто это? — он зашёл в воду, быстро оказываясь рядом с ней. Встал близко, так, чтобы видеть каждую эмоцию на ее лице. Чарли молчала, не зная, как ей реагировать и что она почувствует, услышав чужое имя. Хочет ли она вообще слышать это имя? Салли сделал последний шаг вперёд, заглядывая ей в глаза.— Я сейчас на нее смотрю… — шепот, от которого закружилась голова, а сдавленное дыхание застряло где-то в глотке.

Чарли округлила глаза, чувствуя, как чужие пальцы мягко сжимают ее собственные, дрожащие так сильно, что она вряд ли бы сейчас смогла заново повязать свою юбку на бедрах.

Он хочет быть с ней? Он выбрал именно ее?

— Нетейам… я… нет, — она слабо качнула головой, чувствуя, как вместе с какой-то неимоверной эйфорией ее накрывает страх. Огромное тепло, растекающейся от грудной клетки по всему тело резко застыло ледяным страхом на кончиках пальцев.

Что ей делать? Как быть?!

— Что? —Салли непонимающе посмотрел на нее, слегка хмурясь. Перепуганное лицо напротив выбивало поясу из-под под ног. Неужели он ошибся? Неужели, чувствовал это только он один?

— Не надо…. как же? Как? — Чарлин, в попытке прояснить хоть что-то, дрожащей рукой коснулась чужого локтя, сжимая его, придвигая ближе к себе. Ее хвост обвился вокруг его ноги, боясь отпустить.

Ей нужно хоть что-то объяснить, попытаться донести до Нетейама, насколько его выбор провальный. Она ведь не та, с кем у него получится создать счастливую семью, прожить всю жизнь, не боясь, что любимый На’ви умрет, оставив тебя одного.

Ее жизнь — один сплошной вопрос, в котором даже завтра обозначалось расплывчатым пятном на горизонте. Нетейам пережил много, он не заслужил ещё и таких издевательств. Не иметь дома, всюду чувствовать себя чужим…

— Чарли, я тебя вижу, я выбрал тебя, — он улыбнулся, чуть нервно, но так тепло, что сердце в груди щемило. Положил руки на подрагивающие плечи, наклоняясь, соприкасаясь своим лбом с лбом Чарли. Глаза напротив стремительно наполнялись слезами. Она ощущалась, как волнующийся океан. Внутри рекома бурлил шторм, сдержать который она была не в состоянии. Нетейам, чувствуя, что Куоритч попросту боится, мягко переместил руки с плеч на ее щеки, чуть щекоча чувствительную кожу тонкой длинной шеи. — Пожалуйста, скажи… —Чарли прикрыла глаза, позволяя одинокой слезе скатиться вниз.

— Я могу умереть… я… а если не получится, что же тогда… я не хочу, чтобы ты потом остался один, — она накрыла его ладони своими.

Чарлин чувствовала, что внутри происходит настоящий пожар. Действовать сейчас по зову сердца, так, как велят эмоции… значило подвергать опасности не только себя.

Что им делать дальше? Ей нужно вернуться к рекомам, решить те вопросы, о которых даже думать было страшно, не то, что втягивать туда того, кем занята большая часть ее мыслей.

Отец никогда не разговаривал с ней о любви, не рассказывал, каково это — влюбиться, как ощущается эта самая любовь, но он говорил, что любимых всегда хочется защищать. И ей хотелось. Хотелось, чтобы Нетейам не страдал, не подвергался опасности, находясь рядом с ней.

— Чарли, я тебя вижу. Тебя, и никого больше… понимаешь? — Салли нервно выдохнул, стирая большими пальцами влажные следы от слез на ее щеках. Чарли неосознанно потянулась к его рукам, прикрывая глаза. — Я выбрал. И хочу знать, выбрала ли ты меня? — она его видела, все это время, кажется, только его. Была другом, понимала, пусть и не говорила многово, была под его защитой. Только Нетейам понимал ее полностью, без слов знал, когда она расстраивалась, подмечал любую деталь, заставляя сердце биться чаще, улыбаться, хотеть быть рядом, подпускать его так близко, как никого другого.

Чарли ничего не знала о влюбленности и любви, но она понимала, что те эмоции, которые сейчас рвали ее душу, просят выйти на свободу, нельзя было испытывать к другу.

Потому что ни к кому больше она этого не испытывала. И вряд ли когда-нибудь будет.

— Я тебя вижу… — она слабо улыбнулась, пытаясь не думать о последствиях, с которыми придется столкнуться. Придвинулась ближе, уничтожая хоть какое-то пространство между ними.

Нетейам широко улыбнулся, резко наклоняясь и накрывая ее губы своими.

Чарлин застыла на месте от неожиданности, дервну хвостом, отчего по водной глади пошла рябь. Несмело обвила плечи На’ви руками, слабо отвечая. Просто касание губ, от которого по телу будто ты электрические разряды проходили, дыхание спирало, а пульс ощущался сразу в каждой клеточке.

Нетейам на секунду отстранился, снова улыбаясь. Смущённо и счастливо, потому что он боялся, что Чарлин просто убежит, испугается. Он боялся, что она не чувствует того же, что он сам.

Зато сейчас от накрывшего лавиной счастья хотелось громко смеяться.

Салли запустил ладонь в чужие темные волосы, вновь притягивая к себе, целуя, пока собственные щеки пылали, а хвост по-хозяйски опутал бедро Куоритч, не давая ей теперь и шанса сбежать.

***

— Да! Наконец —то! Мы молодцы! — Ло’ак, выглянувший из-за кустов, радостно подпрыгнул на месте, пытаясь кричать шепотом.

Кири тут же закрыла ему рот ладонью, с лёгкой улыбкой наблюдая за влюблёнными из своего укрытия.

— Идемте, наша компания им сейчас точно не нужна.