Второй Шанс

Нетейам молился Великой Матери.

Летел, не совсем разбирая, куда, не замечая сильного ветра, бьющего прямо в лицо, яркого дневного солнца, и молился. Чтобы с Чарли все было хорошо, чтобы у нее не случилось приступа, чтобы она не решила сбежать.

Импульсивна, слишком импульсивна, поддалась эмоциям и поступила настолько безрассудно. Сколько поучала Ло'ака, но поступила сама точно также!

Но ведь Чарли была другой…не такой, как его брат. В ней бурлили эмоции, накрывали ее сознание с головой, подталкивая на самые разные действия, но она умела это держать, направлять. Она была, как и сам Нетейам, очень ответственной. Чарлин просто не позволяла себе впасть в детское безрассудство и подвергнуть себя и других опасности просто так. Да и если бы причины были, она сделала бы все, чтобы обезопасить других.

Что же случилось?... О чем они разговаривали с его отцом? Что ее так расстроило?

Сердце бешено колотилось в грудной клетке и он едва мог выровнять собственное дыхание. Страшила мысль, что с подругой могло что-то случиться, страшило, что она действительно от обиды могла сбежать.

А если она упадет в воду? А если потеряет сознание? Или попадется в руки к небесным людям? Или просто разобьётся?

Он лишь на несколько секунд смог увидеть ее лицо, прежде чем она резко взмыла вверх. Расстроеное, печальное и будто злое. Кажется, она плакала…

Внутри вместе с волнением и страхом зарождался гнев. Так бывало, когда в передрягу попалал брат. Только, если Ло'ака хотелось найти, помочь ему, а потом врезать подзатыльник, то Чарли он хотел найти, убедиться, что она жива, и прижать к себе, провести ладонью по волосам, заглянуть в большие глаза, осторожно сжать ладони.Успокоить. Увидеть. Понять, что с ней происходит.

Почему он не успел ее остановить? Должен был!

В плохом настроении она была с самого утра, и даже долгожданный полет не смог ничего изменить. Он должен был понять все раньше, не дать ей такую глупость сделать.

Икран тихо заурчал, заставляя отвлечься от своих мыслей и глянуть вниз. Под ним был небольшой остров. На таком едва бы смогли разойтись несколько икранов. Покрытый буйной растительностью, которая не могла скрыть яркого красно-оранжевого пятна. Турук.

Значит, там и его наездница.

Салли тут же направил зверя вниз, приземляясь у самого берега.Обрывистого, покрытого камнями. Тень на его появление недовольно взвыл. Сам он полулежал на земле, закрывая собственный бок огромным крылом. И верхняя и нижняя часть закрывали небесного льва почти полностью, а две пары жёлтых глаз с недоверием вперились в На'ви.

Нетейам спрыгнул со своего зверя, медленно разрывая связь. Не взял оружие в руки, лишь крепче перехватил чехол со шприцами. Выставил ладони перед собой, показывая грозному зверю, что не представляет опасность.

Смотреть в глаза чужим икранам было нельзя. Он знал это с самого детства, но даже не представлял, как себя вести рядом с Последней Тенью. Отец никогда о таком не рассказывал. Отвести взгляд от грозной морды не получалось, точно большие жёлтые глаза гипнотизировали.Нетейам молчал, дышал тяжело и часто, не зная, почему небесный лев так себя ведёт, что с Чарли.

Турук на пару секунд замер, склоняя голову и приближаясь к парню вплотную настолько сильно, что передняя часть огромной морды почти коснулась раскрытой ладони. Его будто бы волной окатило — от зверя почти физически ощущались исходящие волны мощи.На'ви замер, задержал дыхание. В голове лишь крутилась мысль о том, что отступать он не станет. Не оставит Чарли сейчас одну.

И Турук, будто услышав его мысли, поняв настрой, отпрянул. Отодвинул морду и поднял крыло, позволяя увидеть Чарли. Она полулежала на боку своего крылатого зверя, уткнувшись в Тень лицом. Плечи легонько тряслись от плача, а ладони нервно сжимали ворот топа. Она обнимала сама себя хвостом в попытке спрятаться и успокоиться.

—Чарли!— Нетейам тут же бросился к ней, падая на колени рядом. Реком замерла, будто пыталась понять, кто сел рядом с ней, а потом лишь сильнее отвернулась, стараясь спрятать лицо. Ее уши полностью прижались к голове, а руки нервно начали закрывать лицо и глаза, словно она не хотела, чтобы друг видел ее сейчас.—Голова болит? Что случилось?! Мы все так…—он осторожно обхватил ее плечи ладонями, пытаясь растрясти и понять — цела ли она, но осекся. И понял. Почти ощутил.

У Чарли ничего не болит, кроме души. Сейчас ее не беспокоит голова, у нее нет приступа и она не собирается падать в обморок.

Куоритч-младшая убежала, потому что стало больно глубоко внутри, потому что показывать, насколько ей больно, она не хотела.Чарлин улетела, чтобы пережить боль в одиночестве. Она не собиралась их оставлять. Да и как она бы оставила, не поговорив, не предупредив…

В собственной груди что-то с болью сжалось.

И это стало для него таким внезапным открытием, что На'ви просто не знал, как ему быть. Но и просто сидеть и наблюдать за чужими стараниями он не собирался.Не придумав ничего лучше, он осторожно обвил девичью талию рукой, второй обнял плечи и притянул рекома к себе. Чарли вся сжалась, точно испугалась или отстраниться хотела, продолжая беззвучно реветь и прятать лицо. Ее всю трясло, а в руках Салли она показалась такой маленькой, точно он обнимал не сверстницу, а младшую сестру.

— Я просто побуду рядом…—Нетейам уложил подбородок на чужую макушку, прижимая подругу к собственному боку, обвивая руками ещё сильнее. Упёрся спиной к бок Турука, который, похоже, совсем был не против.

И Чарлин в его руках сдалась, прижимаясь всем телом, утыкаясь мокрым лицом в плечо. Вцепилась пальцами в его руки, не в силах сдержать рвущиеся наружу с новой силой рыдания.

Ее обняли так, как нужно было. Крепко,надёжно, позволяя вцепиться в ответ, почти повиснуть на теле На'ви, спрятаться в его руках.

В эту секунду Нетейам казался ей самым надёжным существом во всем мире. Во всех мирах. Казалось, что он сейчас не даст ее в обиду никому, сможет защитить от всего.

Салли не умел красиво говорить и был откровенно плох в разговорах по душам. Он показывал свое отношения поступками, заботой, касаниями. И сейчас, кажется, именно это для Чарлин и было нужно. Она не хотела ничего слушать, не хотела в сотый раз пытаться доказать свою правоту. Ей хотелось понимания, ей хотелось поддержки и тепла.

Они долго сидели молча, в обнимку, пока рыдания не начали стихать, пока душевной боли на смену не пришла пустота, пока не кончились силы, чтобы плакать. Пока Куоритч не ощутила, что в полной безопасности, что ее не буду ругать, что друг не будет ее ни в чем винить.

Нетейам мягко поглаживал чужую спину, слушая постепенно успокаивающийся ритм чужого сердца. И самому постепенно становилось спокойнее.Турук, кажется, задремал,так и не дождавшись, когда его наздница успокоится, оставляя все заботы о ней на молодого На'ви.

Тишину прервал голос отца через передатчик.

—Ты нашел ее?— Чарли дернула ухом, стыдливо пряча глаза. Они же, наверное, все из-за нее перепугались…

Голос Джейка звучал грозно, встревоженно, точно он собирался кричать или ругаться.Она рефлекторно вжалась в Нетейама, крепче стискивая пальцы на его коже. Салли в ответ крепче приобнял ее рукой,теперь начиная поглаживать плечо.

—Так точно,— Нетейам вздохнул, поднимая голову.—Все хорошо, мы к вечеру вернёмся,— нужно было дать ей время прийти в себя, проветриться. Он боялся, что если они вернутся прямо сейчас, то она опять может расплакаться. А слез Куоритч-младшей он видеть не хотел. Слишком это было непривычно, слишком больно ему самому и, в первую очередь, слишком больно для самой Чарли.

—С Чарли все нормально?— Джейк выдержал небольшую паузу, прежде чем это спросить. Наверное, тон старшего сына показался ему немного странным.

—Да, она рядом со мной,— Нетейам опустил взгляд на чужую макушку, обвивая хвостом талию Чарлин, чтоб она прекратила так сжиматься, словно прям сейчас могла получить.

—Что с ее передатчиком?— датчик на шее рекома не горел. Она коснулась пальцами тонкой ленты на шее, движением показывая, что он выключен.

—Выключила,— скорее всего, она это сделала при взлете. А ведь никто, кроме отца, даже не подумал попытаться связаться с ней.

—Понял. Будьте аккуратны, Грэйс тут себе места не находила.

—Да, пап,— связь прервалась, оставляя их обоих в тишине. Несколько долгих минут Чарли просто сидела рядом, будто пытаясь до конца прийти в себя, и лишь потом медленно отстранилась, выпутывась из капкана чужих рук и хвоста.

Свой собственный, кстати, лишь спустя пару секунд отпустил Нетейама, напоследок мазнув кисточкой по ребрам.

Салли наблюдал, как реком вяло проходит пару шагов вперёд, потом назад, потом плетется в морде Торука, прислоняется к его лбу свои, хмурится, прикрывая глаза.Зверь тихо заурчал в ответ, едва не прибив Нетейама крылом — На'ви просто успел откатиться, недовольно поджав губы.Все же, небесный лев был явно со скверным характером. Как только отец летал на нем? Как сейчас Чарлин летает?

—Чарли, что с тобой?— он подошёл ближе,сверля взглядом чужую макушку.

Реком все это время молчала, точно обиделась или не находила в себе сил сказать, ответить.

—Ничего….— Куоритч-младшая дернула ушами, резко отстраняясь от зверя и начиная проверять ремни на бедрах. Нервно, чуть дёргано.

Ей было неловко, стыдно за свою истерику. Смотреть в глаза Нетейаму вообще не хотелось. Почему у нее никогда не получается сдержаться? Почему слезы всегда словно сами катятся по щекам? Отец ведь с самого детства учил не распускать сопли, всегда держать себя в руках…

—Ладно, если не хочешь, не говори,— в голове старшего из детей Салли послышалась обида.Чарли мысленно чертыхнулась, прикрывая глаза. Он-то вообще ни в чем не виноват. Наоборот…И как ему объяснить, что сердится она далеко не на него, а на себя?

Собственный хвост нервно задержался из стороны в сторону. Перспектива обидеть далеко не чужого для нее На'ви показалась ей если не катастрофической, то по меньшей мере ужасной. Нужно было срочно поговорить.

—Они сильно сердятся?— она сама обернулась, подошла чуть ближе, заглядывая в печальное лицо. Парень поджал губы, отрицательно качая головой.

—Нет. Конечно, нет. Мы все испугались за тебя…— он испугался за нее. До дрожи в пальцах, до самых ужасных мыслей, до потери самообладания. Испугался, что с ней могло что-то случиться.

—Какая я дура…— Чарли схватила ладонями за голову, виновато глянув в яркие желто-зеленые глаза напротив. Она будто почувствовала чужое волнение, поняла, какую глупость совершила.

Отступившая истерика, наконец, позволила более трезво глянуть на произошедшее. Не должна была она вот так срываться и бежать, точно маленькая. От отца за такое можно было и наказание схлопотать.

Если ей так хотелось обидеться, она могла просто об этом, черт возьми, сказать, а не устраивать шоу со спецэффектами.

—Ты сказала это сама,— Нетейам неожиданно улыбнулся, запустив руку в ее черные волосы. Взъерошил пряди, как делал младшему брату. Только Чарли против не была, наоборот, будто бы неосознанно льнула к чужим прикосновениям. Он ещё раз заглянул ей в лицо, прежде чем убрать руку и теперь встряхнуть подругу за плечо.—Со всеми бывает,— он правда не умеет подбадривать и, кажется, Куоритч это прекрасно понимает.

—Просто…ааа!— от досады реком бросила на землю один из ремешков от пояса, который успела отстегнуть.— Я не могу больше. Я устала, мне нужно возвращаться, нужно вытащить брата или…не знаю, придумать, как быть с отрядом отца. Я не могу их бросить, и так прошло много времени. И всё…почему все думают, что это так легко, легче, чем справить с Тенью или воевать?— голос сорвался на крик. Она вопрошающе заглянула в глаза напротив, надеясь увидеть в них ответ на всю ту кучу вопросов, которые роились в собственной голове.

Нетейам остался также спокоен, лишь пальцами обхватил ее руку, мягко качнув из стороны в сторону. Позволял ей, наконец, выпустить эмоции, которые она так усердно прятала внутри себя, оправдываясь каким-то мнимым долгом перед остальными.Никому и ничего она не должна.

—В этом разве причина?— он склонил голову вбок, отчего мелкие косички смешно коснулись, закрывая часть лица.

Куоритч на мгновение зависла, не понимая, что он имеет в виду.

Первым порывом было — убрать с себя его ладонь и узнать, что он имеет в виду. Но в голове будто щелкнуло что-то. Всего один простой вопрос позволил самой себе признаться, в чем именно причина.

И это было так легко, что стало не то смешно, не то до невозможности обидно.

—Нет…я…мне страшно. Я не хочу смотреть на чужие смерти, я не хочу умирать. Не понимаю, почему творится это безумие, почему …о, Эйва, почему меня просят сидеть в стороне. Почему твой отец просит меня не вмешиваться? Разве он не понимает, что я не могу их оставить?— она неожиданно сама взяла его за руку, резко встряхивая. Внутри бушевал ураган, а напротив стоял Нетейам. Спокойный,внимательный, слушающий. И от такого контраста ее саму буквально начинало рвать на части.

Чарли просто не понимала, что ей делать. Что.ей.делать.со.всем.этим?

—Он не это имел в виду,— тут же поспешил заверить ее парень, хотя сам в своих словах до конца уверен не был. И вообще был удивлен, что отец решил поговорить с Чарли об этом.Просто так хотелось успокоить Чарли, что он был готов говорить с ней хоть весь день, убеждать ее в том, что о ней никто не думает плохо, что все ее мысли приносят ей лишь боль, и поэтому нужно успокоиться и дать себе выдохнуть.

Потому что не заслужила она так страдать.

—Откуда ты знаешь, что он хотел сказать?— голос понизился до шёпота, а темные брови едва заметно нахмурились.

Чарлин не была уверен даже в том, что Джейк дейсвительно сказал то, что хотел сказать. Капрал был прекрасным солдатом, умел вдохновлять и наставлять, но вот с выражением собственных эмоций у него было туговато. Как и у всех морпехов, в принципе. Уже она это знала, как никто другой.

—Где твое лекарство?— ещё один вопрос, заставший врасплох.Чарлин непонимающе захлопала глазами, не сразу понимая, к чему клонит Салли.

—Оно….— рука метнулась к одному из карманов, в котором она обычно носила чехол со шприцами. Пусто.—вот черт!— взгляд тут же заметался по острову, пока Нетейам не подсунул чехол прямо под нос, собственноручно засовывая его в один из ремней на поясе.

—Ты забыла его. Без лекарства ты можешь умереть. Ты можешь умереть, потому что устала, твое внимание рассеяно, а боль вот тут,— чужая четырехпалая ладонь легла на грудную клетку. Нетейам сразу же ощутил, как у рекома колотиться сердце. Сильно, быстро, не так, как должно биться в спокойном состоянии. Не так, как билось всего пару минут назад.— не уходит и мешает. Ты можешь умереть, потому что не даёшь себе выдохнуть и просто отдохнуть. Отец говорил тебе не о том, чтобы бросить всех. Он говорил о том, что тебе нужно немного поучиться, исцелить тело и душу, чтобы спасти тех, кто дорог. Понимаешь?— он подошёл ближе, накрывая плечи ладонями, опять заглядывая в глаза. Пальцы мягко поглаживали кожу, хвост опять сам обвился вокруг стройной ноги, словно Салли с детства не учили его контролировать.

И Чарли, наконец, поняла.Впервые, кажется, за эти несколько месяцев.

—...я точно дура…— шепотом, потому что с головы до ног прошиб стыд. В янтарных глазах опять заблестели слезы, а нижняя губа мелко задрожала.

—Нет, ты устала. Иди сюда, могучий воин,— Нетейам, не желающий опять видеть, как его друг плачет, притянул к себе, заключая в крепкие объятия.

Чарли прикрыла глаза, тут же отвечая такими же крепкими обътиями. Просунула руки вверх, обнимая На'ви за шею. Уткнулась носом ему куда-то в сгиб шеи и плеча, не желая думать, было ли это лишним, могут ли себе такое позволять друзья.

Она так хотела его обнять, до безумия просто. Так хотела ощутить крепкие объятия кого-то сильного, способного защитить родного. Ощутить тепло чужой кожи, слышать дыхание близко-близко.

—Спасибо…— она качнула хвостом,чувствуя, как Салли улыбается, не ослабляя хватку.

И внезапный  прилив благодарности и какого-то внутреннего спокойствия, какого она не испытывала с момента своего пробуждения, заставили резко отпрянуть, так и не насладившись телесным контактом до конца, схватить Нетейама за руку и потащить в сторону Торука.

—Полетели,— она огладила  морду зверя свободной ладонью, заставляя его проснуться, оседлала могучую шею, тут же делая связь, и взглянула на сбитого с толку На'ви, задорно улыбаясь.—Ну же! Когда ты ещё сможешь прокатиться на Последней Тени?— спорить не хотелось.

Нетейам качнул головой в попытке скрыть смущенную улыбку и забрался на Торука позади Чарли. Едва успел обнять ее одной рукой за талию, как Небесный лев по команде наездницы взмыл вверх.

Округу пронзил довольный хохот Чарли и рев Последней Тени.

***

Из груди вырвался крик. Громкий, наполненный радостью и удивлением. Свободный.

Нетейам крепко держался за талию Чарли руками, прижимаясь к ее спине грудью. Собственный пульс бешено колотилось сразу во всем теле, в лицо били сильные потоки ветра.

Он ощущал мощь, полную, никогда не ведомую ему, жителю леса Пандоры, свободы. А ведь до этого Нетейам полагал, что испытывал все самые лучшие эмоции на свете.

Торук рывками поднимался вверх, также стремительно планировал вниз, почти к самой воде, а потом спиралью летел то вбок, то вверх. Куоритч-младшая, как и прежде, почти не управляла руками, направляя зверя мысленно. Не боялась ни одного его маневра, держалась спокойно и уверенно. Ее сердце стучало куда спокойнее. Она наслаждалась тем ощущением полной и безналичной свободы, которое ей подарила Великая Мать и, кажется, полеты на Тени были для нее куда большим, чем просто свобода.

На'ви ощущал от нее трепет, хотя внешне реком себя никак не выдавала. Но ведь он видел…как горят глаза подруги, как она смотрит вдаль и, наверное, мечтает скрыться от всех куда-нибудь подальше, покорить на Небесном льве все воздушное пространство их огромной планеты. Быть свободной,а не ощущать редкие всполохи этого чувства.

Изредка она оглядывалась на Салли, чтобы увидеть его счастливую улыбку, от которой у нее самой на душе невероятно быстро теплело. Нетейам так редко улыбается, широко и искренне, что она была счастлива подарить ему вот такие минуты свободы.Показать то, что каждый раз в полете испытывает сама, передать эмоции.

Он так часто был занят, почти постоянно нес бремя слишком большой ответственности. Ему нужна была свобода, нужен был отдых.

И раз уж все сложилось так, как сложилась, то Куоритч-младшая была обязана отплатить ему за помощь.

Нетейам улыбнулся ещё шире, ловя ее добрый взгляд. Сильные руки крепче прижали к груди, пальцы едва ощутимо сжали ребра, вызывая лёгкую волну приятной щекотки. От Салли было жарко, а ещё его пульс чувствовался чертовски сильно. И Торуку он, кажется, нравился. Зверь его хотя бы замечал. Своего бывшего наездника— Джейка, Тень упорно игнорировал,отворачиваясь и лениво отмахиваясь крылом.

—Хочешь, ещё кое-что покажу?— перекричать ветер было чертовски сложно, но На'ви ее услышал. Тут же согласно закивал головой, рефлекторно прижимаясь крепче. Хотя крепче уже было попросту некуда.

Чарли на несколько долгих секунд подвисла, млея от объятий и вообще не желая прекращать полет. Никогда. Спиной ощущала чужие крепкие мышцы, горячее дыхание, и тихо-мирно плыла, надеясь, что Нетейам этого не замечает.

И тем не менее, она подвела зверя совсем близко к воде, жестом попросив друга задержать дыхание. Обхватила руками нервные отростки, чтобы иметь полный контроль, и рывком направила зверя в воду. Тень без сопротивления подчинился, тут же нырнув. Одного широко взмаха крыльев хватило для мощного толчка прямо в косяк мелкой рыбешки, удачно оказавшейся на их пути. Куоритч улыбнулась, наблюдая, как зверь, ловко глотает несколько рыбин, а парочку других сжимает в пасти.

Ещё взмах и они вновь вынырнули. Оставаться надолго под водой было не безопасно.

—Я заметила, что он любит рыбу. Сначала нырять не хотел, но…—Нетейам молчал, поэтому Куоритч-младшая хотела объясниться, переживая, что друг может ее неправильно понять.

—У вас очень крепкая связь,— чтобы не кричать, Нетейам просто положил подбородок на плечо рекома, говоря чуть громче обычного. Горячее дыхание опалило шею, вызывая мурашки по коже и дрожь где-то глубоко внутри.

Куоритч смогла лишь молча кивнуть, чувствуя, как начинают краснеть щеки, а глупая улыбка никак не желает покидать лицо.Какого черта с ней творится?

Вместо слов она повела Торука выше, к облакам, позволяя ему спокойно лететь вперёд. Опустила руки, полностью передавая контроль зверю. Откинулась назад, на чужую грудь и накрыла руки На'ви своей, мягко сжимая чужое запястье.

Неловко было. До жути, до красных кончиков ушей, но отстраняться она не хотела. Рядом с ним было спокойно настолько, насколько не бывало никогда. Она не чувствовала опасности или тревоги, не боялась, что прямо сейчас может что-то случиться или Нетейаму резко надоест ее общество. Будто что-то глубоко внутри направляло рекома, подсказывало, что так себя вести рядом с этим На'ви можно, что так правильно.

И судя по тому, что Салли не убрал своей головы с ее плеча, ему тоже то, что сейчас происходит, очень нравилось.

Он уже почти привычно обвил хвостом ее ногу, касаясь кисточкой бедра. Просто касание, без какого-то подтекста.

—Ты прям рождена для того, чтобы быть наездником,— в его голосе слышалась гордость, совсем лёгкая игривость, которая часто присутствовала при общении с братом или сестрами. И Чарлин такое слышать было до безумия приятно, точно сказали самый лучший комплимент в жизни. Хотя так оно, по сути, и было.

Ни одна из похвал отца, ни одно теплое слово от других рекомов не звучало настолько приятно.

—Я не рождалась — меня создали,— об этом она все же напомнила. Для Куоритч-младшей это было лишь фактом новой жизни, тем, что отличало ее не только от людей, но и от На'ви. Отсутствие биологической матери. Ее родители — наука и генная инженерия, а уже потом полковник Куоритч. И остальные рекомы находилось в точно таком же положении.

—Тебя это волнует?— Нетейам тут же немного отстранился, осторожно положив руки ей на плечи и слегка разворачивая к себе лицом.Чарли лишь слабо улыбнулась.

—Нет…у меня есть отец и брат, они мне родные. Я их вижу, понимаешь?— что бы про них не думали остальные, она видела суть каждого из них, знала, какими они могут быть. Знала, что отец в новой форме не способен на зверства, которые ему приписывают, знала, что ее брат куда смелее и отважнее, чем кажется. И она была готова доказывать это день от дня всем вокруг.—У моей человеческой формы была мама. Я живая и почти ничем не отличаюсь от На'ви,— пожала плечами, надеясь избежать дальнейших вопросов о матери. Потому что говорить было особо нечего.И вообще о семье говорить не очень хотелось.

На'ви замолчал, несколько долгих секунд раздумывая о чем-то, прежде чем приблизиться к уху, опалив кожу горячим выдохом.

—Отличаешься…ты лучше,— нет, вот это — самый лучший комплимент, который ей говорили когда-либо. Куоритч нервно задергала ушами, полностью разворачиваясь лицом к Нетейаму. Уставилась в его спокойные глаза, глотая одни слова за другими, не зная, что ей сейчас сказать. Как реагировать.

Потому что хотелось просто броситься на шею и сдать его в своих объятиях до хруста в костях.

—Перехвалишь меня, и я задеру нос,— вряд ли,но ведь хоть что-то ответить нужно было.Салли лишь хихикнул, глядя вперёд. Туда, где яркие диски планет освещали ещё пока дневное небо.

—Чарли, что для тебя полет?— на этот раз голос звучал куда серьезнее. Реком задумалась, ерзая на месте и поправляя косу, неудобно спавшую на руку.

Ответ пришел быстро.

—Свобода…жизнь. Без полётов жить я уже не смогу,— это стало похоже на дыхание. Без вдоха ты умрёшь, не  получив необходимый кислород, навсегда отправишься к Эйве.

А она без полётов потеряет колоссальную часть себя. И это будет равносильно смерти.

Нетейам кивнул, не став ее больше донимать расспросами.Как и не стал говорить, что нечто схожее ощущает теперь к рекому, которая так внезапно появилась в его жизни.

Казалось, если Чарлин в один прекрасный момент исчезнет,оставит их, он тоже жить не сможет.Потеряет что-то очень значимое, какую-то новую часть себя самого, собственной души.

Но сказать об этом он так и не решился.

***

Чарли ожидала, что ее начнут ругать, как только она попадет в поле зрения Грэйс и Джейка. Поэтому сильно нервничала, дергая своим хвостом так явно и нервно, что Нетейаму пришлось осторожно схватить его чуть выше кисточки на конце, от чего Куоритч-младшая пискнула, подпрыгивая на месте.

Салли удалось успокоить ее лишь одним взглядом, который говорил "следи за своим хвостом и выдохни уже наконец". Спокойным, добрым, лишенным хоть какого-то волнения или переживания.

И какого же было удивление рекома, что сначала она угодила в крепкие объятия Огустин, которая прижимала ее к себе, гладила по спине, ругалась под нос о том, что ей досталась кучка самых настоящих идиотов, а не друзей. Внимательно оглядела ее с ног до головы, пока на ногах висла Тук, которая переживала за Чарлин не меньше остальных. Обнимала ее, пытаясь заглянуть в лицо и тоже убедиться, что с рекомом все хорошо.

Потом ученая недовольно выдохнула, крепко обняла её ещё раз, прежде чем отдать в объятия собственной дочери, и удалилась в сторону хижины семейства Салли. Очевидно, за Джейком.

Пока Кири молча обнимала ее, беспокойно лепеча о том, насколько они все за Чарли испугались, Нетейам отошёл к Ло'аку и Аонунгу, которые подругу были  очень рады видеть, но лезть к ней с объятиями не спешили. Во-первых,вроде как не особо близко уж и общались, а во-вторых, что-то подсказывало младшему из сыновей Салли, что его братишка за такие объятия с дочкой полковника ему потом хвост накрутит.

Джейк буквально прибежал к детям, едва не сбив с ног неудачно вставшего Аонунга. Дышал тяжело, смотрел пристально и колко, выискивая повреждения или какое-то изменения в Чарлин.

Куоритч-младша уже с ходу хотела извиняться за свой необдуманный поступок, Кири начала говорить о том, что ее подруга ни в чем не виновата, Нетейам подошёл к отцу ближе, пытаясь также начать оправдывать рекома.Но вместо ожидаемого выговора старший Салли сгреб подругу в объятия, приподнимая над землёй.

Кири, сразу поняв, что отец очень переживал и сейчас буквально с облегчением выдыхал впервые за день, поспешила уйти сама, и утащить с собой парней, оставив старых друзей наедине. Хотя и Нетейам, и Ло'ак уходили очень неохотно.

Чарли застыла, не ожидая, что за нее будут так переживать, Джейк же не говорил ни слова, крепко жмурясь.

Она живая, с ней все хорошо…

—Прости меня, я…не должен был, я не твой отец и…— голос бывшего морпеха был взволнованным, он говорил быстро, сбивчиге, словно боялся, что Чарли может перехотеть его слушать, опять убежать куда-то.

—И ты меня прости,— Чарли, наконец, обняла его в ответ, слегка сжимая пальцами чужие плечи.—Я не должна была вас так пугать,— она много чего не должна была.И Джейк тоже много чего делать не должен был, но если уж они оба делов и наворотили, то стоило извиниться за все прямо сейчас, пока оба могли это сделать.

—Знаю, тебе тяжело, особенно рядом с нами, но…ты наша, понимаешь? — он поставил ее на ноги, чуть отстраняя от себя и заглядывая в лицо.—Ты не чужая нам всем. Даже Нейтири переживала,— это было неожиданно.

Куоритч и подумать не могла, что Нейтири в принципе станет о ней как-то беспокоиться, думать. Женщина ведь до сих пор относилась к ней весьма настороженно. А оно вон как получается...

—...мне так стыдно,я…просто,— слов для оправдания не находилось. Как бы ей не хотелось — сказать Джейку сейчас все то, что она на эмоциях сказала Нетейаму, не выйдет. Она не сможет.

—Мы придумаем что-нибудь, я тебе обещаю,— ее вновь обеяли, позволяя молча уткнуться в плечо и согласно кивнуть.

Да, Джейк ей не отец, но он близкий для нее. Не просто друг. Тот, кого она отдаленно могла назвать родной душой. Морпех, показавший много лет назад, что нужно идти вперёд, даже если очень страшно.