Сказка не по канону. Книга первая.

Мой обновлённый образ в академии приняли на редкость отвратно. И до того висевшая между мной и однокурсниками пелена отчуждения стала и вовсе непробиваемой. Да, во многом я виноват сам. Особо и не рвался налаживать контакты. А после того памятного практикума и вовсе завязал общение со своими будущими коллегами.
Не нужно было надевать новую куртку, хватило бы и старой. Хотя постойте, кажется она пришла в негодность после дуэли? А может всё дело в причёске? Волосы я попросту собрал в хвост на макушке. Длинные, они всё равно свешивались ниже лопаток, невольно привлекая внимание. Не путались, не казались искусственными, матово блестели при свете магических шаров, плавающих под потолком в аудитории.
Или всё дело в золотых серьгах, блестевших на ушах?
Или всё дело в превосходно сданном зачёте по проклятьям? Я тщательно описал все откаты, не зря же я испробовал почти все их на себе.
Зависть?
- Хайген, в чём дело? Уж ты-то должен знать.
Он помялся, морщась от неловкости момента.
- Просто ты не такой как все, Рил.
- В смысле? Я вправду не понимаю.
Мы сидели на подоконнике в коридоре, в ожидании начала следующей пары. За окном падал снег, укрывая деревья, дорожки, моего Страха, делая последнего похожим на неподвижную статую.
Тянуло в меланхолию, тоску.
- Ты и учишься лучше всех на нашем курсе. Да что там курсе, во всём нашем потоке! В супруги высшего вампира подцепил, да ещё из таких, которые вообще никогда не женятся! А тут и обожает тебя, и дорогие вещи покупает, и дом свой на тебя оформил. Вот и ответь, только честно – как тут не завидовать? – он замолчал, но всё же решившись, добавил едва слышно. – Да и сам ты стал не такой, как раньше. Как внешне, так и по характеру. Вроде стал намного симпатичнее, а характер – на дохлом коне не подъедешь. Вот теперь и Игон из-за тебя перевёлся на кафедру теоретической магии. Нет, тут всё понятно, он сам виноват, но причина-то ты!
Казалось бы, на кой мне сдалось чужое мнение? Кой толк в нём? А задело и сильно. И как на зло, за одной гадостью последовала вторая. Тот самый зачёт по нежитиеведению. На кладбище, у северных ворот, где меня гонял драугр. Я поднял всех подсунутых деканом некросов. Они оказались весьма складные, даже руки присутствовали на месте. Я был горд собой, но любезные одногруппники смотрели на меня злобно, если не сказать, с ненавистью. Из-за чего? Что не поделился способом поднятия нежити? Так он в учебниках описан. Да и не спрашивали меня, если быть точным.
Я уже получил свёрток с костями, для подготовке к будущему зачёту на следующей неделе, когда этот вампир выполз откуда-то из-за соседнего склепа. Его совсем не было видно, а уж слышимость по свежевыпавшему-то снегу должна быть прекрасной. Но я не услышал его. Обратил внимание только когда он начал кричать, тыча в меня пальцем.
- Варрескелль, Варрескелль! 
Подскочив, я уже перехватил Морру, замерев для атаки. Но её не последовало. Обезумевший вампир, весь в каких-то грязных лохмотьях, с горящими злобой и отчаянием глазами, бился в истерике, твердя только одно слово.
- Ты! Это тебя прозвали «убийцей вампиров»! Ты убил всех моих детей! – наконец выкрикнул он что-то более осмысленное. – Варрескелль!
- Твои дети пытались убить меня! – слегка опешивший, ответил я, вспомнив памятную битву в подземельях Патриарха. – Это всего лишь была самооборона.
- Самооборона? – взвизгнул старик. – Пятьдесят три! Пятьдесят три юные жизни ты прервал! Это самооборона?!
Э-э… с чего бы я так размахнулся-то? Впрочем, я был под откатами, а там несколько меняется видение мира. Помнится, специально дожидался нужного отката, чтобы так сильно не бояться.
Он бросился на меня, видимо, намереваясь схватить, или сразу укусить. Но вбитые преподавателем по физической подготовке рефлексы оказались сильнее. Пятка косы ударила его в грудь, а когда он пошатнулся, быстро поднявшись и снова бросаясь в атаку, Морра, безо всяких усилий с моей стороны, рванулась вперёд, увидев в нём угрозу моему здоровью. Хищно сверкнуло лезвие и голова вампира отлетела в сторону. Тяжело осело обезглавленное тело.
Пятьдесят четыре…
Я замер, растерявшись. Позади подошёл декан, похлопав меня по плечу.
- Ничего, всякое случается. Я свидетель, это была самооборона. Наоборот, хорошо что ты обезвредил его. Мало ли на кого он бы напал.
- Да, это я понимаю. Просто не сообразил, что он говорил? Что это за слово такое «Варрескелль»?
– У каждого уважающего себя некроманта должно быть прозвище, - добродушно пояснил декан, внимательно глядя на меня. - Я тебе даже больше скажу, с теми, у кого его нет, стараются не иметь никаких дел. Никто не знает, чего от них ожидать. Например, меня прозвали «Угрос», рогатый. Постоянно хожу с откатом.
- От какого проклятья? – тут же полюбопытствовал я.
Декан поморщился, но признаваться не спешил.
- Лучше тебе не знать, - и с самым настоящим коварством спросил: - А хочешь знать прозвище Кесады?
Внутри всё похолодело, но я решительно кивнул.
- Хочу.
- «Краконеш», «кукловод», «тот, кто управляет». Это всё старые тёмные наречия, исконных территорий тёмного народа. Фурий, демонов, вампиров… Звучат красиво, что и сказать. А на деле же… к таким обычным людям лучше не приближаться.
Дома тоска окончательно сгрызла меня, едва только я увидел, как мой вампир пакует вещи. Стоял и смотрел, как он аккуратно складывает свои костюмы в большой чемодан, как бросает туда же перчатки и свертки с рубашками, а я стою и ничего не говорю. Потому что так правильно, так верно. Право слово, ну что ему, такому прекрасному специалисту по ментальной магии делать здесь, в этом мелком городке? Тут он себе не найдёт иного применения, кроме как быть местным пугалом, которым детей на ночь пугают. А я…. А что я? Доучусь и приеду к нему. И не важно что мне ещё учиться аж три с половиной года… Три с половиной!
Раньше от тоски по нему сдохну.
Он обернулся, выгнув широкую спину, и я невольно залюбовался его грацией. Всё же вампиры – это нечто! Сто очков форы дадут всяким альвам и прочим героям.
- Ну как похороны прошли?
Я моргнул, недоумённо посмотрев на него.
- Какие ещё похороны?
- С таким видом только с похорон приходят. Например, любимого дядюшки, который умер не оставив завещание. Хотя для вас, некромантов, это не проблема.
В любое другое время я бы посмеялся над его попыткой развеселить меня, но настроение упало до отметки в минус. Я дошёл до кровати, присев на краешек, обняв Морру, взглянул на него из-под упавших на лицо прядей волос.
- Мартин, я прозвище получил.
- Мда? Любопытно будет узнать какое же? – он бросил в чемодан очередную партию вещей, присев рядом со мной. - Впрочем, я догадываюсь, за какой именно подвиг тебя наградили. Отметили, так сказать.
- «Варрескелль», - мрачно посмотрел я на него.
- Вот как, - он устало улыбнулся.
Встал, вынул из шкафа что-то длинное, завёрнутое в обрезок выделанной кожи, подал мне. Это были ножны с тем самым кинжалом, которым я в прошлый раз начисто отхватил высшему его ступни. Вместе с сапогами. Тогда ещё удивлялся металлу, который так чисто срезал кость.
- Владей, теперь по праву твой. Вроде как трофей. Убийца вампиров…
Я в полном замешательстве смотрел то на Мартина, усевшегося рядом. То на кинжал. Красивый, кстати. Рукоять оплетала серая кожа с крошечными чешуйками, а само лезвие словно бы было из ртути, сияющее и переливающееся. Такое даже отпускать из рук не хотелось. Зато Морра ревниво зазвенела, завибрировала. Пришлось, спрятав его обратно в ножны, положить на колени.
- А ещё я узнал твоё прозвище.
Глаз на него я поднять не смог. В душе всколыхнулось нехорошее ощущение, что меня опять водят за нос. Что снова использовали. Что я зря доверился и теперь должен пожинать плоды своей детской наивности. Но ведь правда же смешно звучит: как можно верить вампиру? Тем более высшему? Я совершенный наивный остолоп и мне это сегодня сказали прямо в лицо!
И как бы то ни было, мне не хотелось, чтобы он прочёл всё это по моим глазам.
- И как? Понравилось? Думаю, ты, несомненно, был в восторге, узнав его. Сразу припомнил мне все мои давешние прегрешения и исполненный праведным гневом, побежал вершить скорое правосудие. Так?
А ему и не надо было заглядывать мне в глаза, чтобы понять всё то, о чём я подумал.
- Не совсем, - уклончиво соврал я. – Но то, что ты постоянно недоговариваешь, скрытничаешь, бесит, знаешь ли!
- Да ладно, чем уж я так особо тебя задел, рысёнок? – натянуто улыбнулся он, потянув меня за прядь волос.
Я дёрнулся, зло посмотрев на него. Внутри жёг стыд за поднятую давнюю уже тему, но остановиться я не мог.
- А после «Тильзита»? Вроде бы нужно было просто спеть для Виржании, а вышло что? А брачные браслеты? А твои постоянные отлучки неизвестно куда? Где и с кем ты пропадаешь, не соизволив даже поставить меня в известность? Мартин, ты женился и если я тебе действительно нужен, будь добр…
-… немедленно исправиться и стать хорошим семьянином? Рил, ты действительно веришь в то, что такое возможно?
- Тогда зачем я тебе был нужен? Только лишь из-за дара? Ты меня просто привязал этим к себе! – я протянул ему запястья.
Мартин нежно провёл пальцами по моим руками, вдоль локтя и там, где он касался, вспыхивало золотое свечение.
- Привязал, - не стал спорить он. – Самое надёжное средство. Только когда планировал, малость не учёл, что оно и на меня повлияет. А хочешь – возьми кинжал? Только бить надо между рёбер. Иначе соскользнёт острие, будет много крови, а толку чуть. 
- Не собираюсь тебя убивать, - зло проворчал я, всё ещё пылая гневом.
- Почему? Оправдай прозвище, сними привязку. Правда, и сам не проживёшь дольше полугода, зато скинешь столь ненавистные тебе путы.
Я скривился.
- Я тебя сейчас точно ударю.
- Кинжалом? – с невинным выражением лица уточнил Мартин. – Между ребёр, запомни, не опозорь меня.
В ответ я хорошенько приложил его кулаком в бок, отчего он свалился на кровать, с улыбкой глядя на меня.
- Ты меня любишь, Рил. Скажи, ведь я прав?
- С чего бы это? – нахохлился я.
- Рил, ну я же не первую сотню лет живу. Я прекрасно вижу твоё отношение ко мне, и твою заботу. И то, что ты переживаешь за меня. Поверь, твои чувства ко мне абсолютно зеркальны. Всё, что чувствую я, тоже самое чувствуешь и ты. Но мне так хочется услышать это от тебя, - он взял мою руку, прижимая её к своей груди.
- Опять проклятье богов? Из-за этих брачных браслетов? – всё ещё недовольно покосился я на него.
- Почему сразу проклятье? Это дар. В партнёре всегда сомневаешься, верно? А тут никаких сомнений. Всё кристально чисто. Или ты опять мне не веришь? Рил, не одному мне надо исправляться. Я, конечно, понимаю, паранойя ещё никому не помешала, но не в браке. Ты и себя терзаешь, и мне спокойно жить не даёшь. Ни к чему это, рысёнок. Вспомни, как плохо было обоим, когда я тебя подставил. И что творилось с браслетами.
- Значит, они единственная гарантия отношений?
- Пока не научимся жить вместе – да.
Ну что же, по крайней мере, сейчас он сказал мне правду.
- Получается, наш с тобой брак, это своего рода поединок? Кто кого первым убьёт? Теперь ясно, почему народ так удивлялся, когда узнавал эту новость.
Лицо вампира исказилось таким отчаянием, что я чуть не задохнулся, почувствовав его отголоски. Он поднялся, прижал меня к себе, целуя в висок, и торопливо зашептал:
- Нет, Рил, нельзя идти на поводу у общества. Скажи, кто ты сам есть? Действительно убийца? Тот самый, хладнокровный и безжалостный, которым тебя считают? Или ты студент-некромант, потерявшийся среди сотен осуждающих взглядов? Осуждающих и завистливых, ибо не завидовать тебе попросту нельзя, это сильнее людской природы. Учись не обращать внимания на тех, кто тебя не достоин. Какая тебе разница, что о тебе думают и говорят? Важно лишь то, что у тебя на сердце, то, что происходит между нами. А ты – мой рысёнок, мой любимый, маленький и отважный рысёнок. Одиноким тебе теперь не быть, я всегда буду с тобой и за тебя, даже если ты окажешься не прав. Стеной прикрою, отведу удар, лишь бы ты не пострадал. Но ты и сам должен стать сильным, ради самого себя. Просто чтобы твоя гордость не пострадала. Чтобы не быть обузой, а стать напарником.
Откинувшись на его плечо, я поднял голову, поморщившись, признался:
- Я слегка растерялся, извини.
Он только улыбнулся, снова поцеловав меня в висок.
- Ничего, первые пятьдесят лет такое со всеми случается. Ты только не отталкивай меня, рысёнок. Не оставляй меня в темноте…
Слова из моей песни. Я сжал зубы, чтобы уж совсем не расчувствоваться. Я же некромант, ну с чего ради, я тут буду пускать слезу? Резко развернувшись, заставил теперь уже вампира запрокинуть голову, прижавшись к его губам в долгом поцелуе, с силой сминая губы, заставляя застонать, ощущая, как он мгновенно начинает реагировать на скользнувшую по его груди вниз руку.
- Никогда, слышишь? – и добавил еле слышно, отчаянно краснея, но упрямо смотря в его золотистые глаза. – Я очень люблю тебя, Мартин.
Зазвенев упала на пол недовольная таким обращением коса, выпав из обессилено разжавшейся руки. Вампир пристально всмотрелся мне в глаза, а потом улыбнулся.
- Неужели я этого наконец-то дождался?
Я тут же отстранился, но был снова пойман и прижат к его груди.
- Ты собираешь вещи. Не слишком ли рано?
- Опять разговор уводишь от темы, - только и вздохнул он. – Да, собираю. Пока нам дали квартиру в доме, принадлежащем конторе, нужно застолбить её, бросить туда ненужные мне вещи, чтобы точно не увели.
- Нам дали?
- Конечно. Мы же одна семья, Рил. Ты что же, всё ещё не можешь привыкнуть?
- И когда ты окончательно переедешь?
- Пока не знаю. Не раньше, чем ты закончишь учёбу. А пока буду приезжать каждый второй день к тебе. Мог бы и чаще, но амулет работает не так, как я этого бы желал.
Поцеловав меня в висок, он с сожалением поднялся, и принялся забрасывать оставшиеся вещи. Я с грустью смотрел, как постепенно пустеет комната. Чтобы отвлечься, решил взяться за свои записи одного фантастического проекта, который пытался разработать, но столкнулся со значительным препятствием – нехваткой знаний.
- Скажи, самое уязвимое место у тебя какое? Стандарт? Голова, шея, корпус?
Вампир нахмурился, неспешно приблизившись к столу, разглядывая мои кривые чертежи.
- Так и есть. А к чему вопрос?
- Чтобы расчленить тебя и съесть, - мрачно дёрнулся я, собирая в кучу бумажки. – Доспех хочу тебе придумать. Мне не нравится, что у тебя теперь не получается обратиться в ту жуткую тварь. Это могут счесть за слабость и напасть в тот момент, когда ты не подозреваешь. Сможешь справиться против толпы обычных кровососов плюс двое высших?
Ответом было молчание. Мартин только скептически глянул на меня, но не сказал ни слова. Я понятливо хмыкнул.
- Вот и я о том же. Если тебе оторвать руку или ногу, через какое время вырастить её сможешь?
- Раньше за сутки. Сейчас не знаю. Может вообще не смогу отрастить её заново. Если я уже постепенно утратил половину своих прежних способностей, став более живым, то насчёт живучести даже предугадать не могу.
Похоже, Мартина тоже задела эта тема. Он уселся рядом в кресло, бесцеремонно выдернув у меня из рук стопку исписанных исчерченных листов.
- Ладно, раз уж ты всё равно остаёшься высшим, оставим эту фишку постоянной, изменим только время. Если взять за основу принципы некрафтинга, и создать что-то вроде панциря… Хм, я тут сразу сталкиваюсь с проблемой. Он будет чересчур громоздкий, и одевать его нужно будет долго. Опять же застёжки – а сидеть на теле он должен плотно, чтобы не слетел в бою и не повредил тебе кожу. Нужен браслет, не знаю, кулон какой-то. Артефакт, в общем, куда он будет помещаться в неактивном состоянии.
- Рил, я тронут твоей заботой, но тебе не кажется, что ты замахнулся на то, что тебе пока не по зубам? Ты живёшь в этом мире всего три месяца, обучаешься магии и того меньше, а уже мечтаешь о немыслимых вещах.
- А чем я должен заниматься, по-твоему? Делать умертвий? Легко, я могу нашлёпать их в промышленных масштабах, но исключительно ювелирным способом. Поднять, накормить, приласкать. И продолжать кормить и дрессировать. Всё, это потолок для меня. Раньше я думал, что было бы неплохо поставить это дело на поток, делать таких лошадок и продавать. Но после столкновения с Патриархом до меня дошла одна очевидная мысль: такую лошадку может приобрести любой, кто отсыплет кучу золота. Это неправильно. Подобная эксклюзивная вещь должна быть только у тех, кому я доверяю. Чтобы потом жалеть не пришлось. Раз так, то я решил двигаться в другую сторону. Артефакты, построенные на некроэнергии. Вот где поле-то не паханое. Но пока не могу решить с какой стороны взяться за проблему, черчу чертежи. Внешний облик, активация, замеры.
- Задача глобальная, но один ты её не осилишь.
- Я в академии учусь. Там много светлых голов.
- Решил поделиться с кем-то идеей? Плохая мысль. Если у вас что-то получится, как думаешь, захочет ли твой напарник делиться наваром? Или будет легче открутить тебе твою шальную голову и свалить с результатами ваших общих наработок?
Карандаш, который мелькал у меня по бумаге, обрисовывая контур предполагаемого браслета, вздрогнул и порвал бумагу. Мда, такое может случиться с большой долей вероятности. Я отложил карандаш. Знаний катастрофически не хватало, даже с моей новой идеальной памятью. Да, я проводил свободное время в библиотеке, читая всё, что могло пригодиться мне  в будущих наработках, но опыт-то тоже был немаловажен! А где его взять?
- Ты пока просто учись. И не ограничивайся одной только некромантией. Думаю, стихийное отделение магии тоже чем-то сходно с нею. Принцип создания тех же артефактов примерно одинаков. Согласен?
Мартин вытащил из моей ослабевшей руки бумаги и не глядя, принялся бросать их в огонь по одной. Я спокойно проследил за ними. Не важно. Всё это осталось у меня в голове. Да и не было там ничего серьёзного, так, рисунки кое-какие. Короче говоря, только мои бредовые идеи.
Тут он как-то особенно хмыкнул, вчитываясь в мой неразборчивый почерк. Я забеспокоился, собирая оставшиеся на столе бумаги. Кажется, в тех бумагах были не только сумасшедшие чертежи!
- Мартин! Дай сюда! Это нельзя выбрасывать! И читать тоже!
- Серьёзно? – он расплылся в улыбке, и легко увернувшись от меня, прочёл вслух: - Сказка о Снежной Королеве! Рил, ты пишешь сказки?
- Ничего я не пишу! – неожиданно разозлился я. – Так только, записываю всё, что помню из своего детства.
- А зачем, Рил? – задал коварный вопрос вампир. – Сказка о Снегурочке… Морозко… Зачем тебе это, скажи, рысёнок?
Но я молчал как партизан, сверля его недовольным взглядом. Ответ был очевиден, он буквально лежал на поверхности. Но признаваться в том, что готовлюсь… что хочу, чтобы мой… нет, буду молчать до последнего! Мартин отложил бумаги на стол, поддев когтём мой подбородок, всматриваясь мне в глаза.
- Рил, ты запомнил наш разговор про наследника. И, похоже, у тебя уже появилась идея, верно? Поделишься? Или мне применить к тебе особый подход?
Он лизнул мои губы, отчего они сами по себе приоткрылись. Наши языки прикоснулись, тело словно пронзил электрический разряд, заставляя выгнуться. Наглые когтистые руки сбежали по моей спине вниз, с силой сжав ягодицы. Я тут же покраснел, тихонько вздохнув. По телу прокатилась волна желания.
- Мартин…
Хищно улыбнувшись, он нежно поцеловал меня в уголок рта.
- Потом. У нас, кажется, гости, - шепнул на ухо.
Как… какие ещё гости? Сейчас? Сюда придут?! Пришли??! И как он только услышал? Вот это слух, мне бы такой!
Мартин пошёл вперёд, ну и я скользнул следом, желая разузнать, для чего именно пришёл лично губернатор. Уже прознал про то, что мой вампир желает свалить из этого маленького городка? Если так, то мне страстно хотелось услышать, как Мартина будут уговаривать остаться. Какие золотые горы сулить. Пока они переговаривались в коридоре, я тихонько спустился по второй лестнице, которой пользовалась когда-то прислуга, и проник в столовую. Для прикрытия даже конспекты взял.
Вот только… схватившись за горящие румянцем щёки, понял, что сейчас могу спалиться на мелочи. Действительно странно выглядит погружённый в учёбу студент, у которого совершенно некстати раскраснелось лицо. Мигом сорвав с хвоста удерживающий ремешок, я растрепал макушку, прыгнув за стол. Сгребя конспекты поближе, отгородился от окружающего мира пеленой волос. Якобы, весь в учебу погрузился, ага. Сбылась моя мечта, буду прятать полыхающие щеки и уши, никто не увидит меня таким. Голос Мартина раздался совсем близко, где-то от дверей. Идут сюда!
- Добрый вечер, - раздался густой бас. – Надеюсь, наш поздний визит не спутал ваши планы?
- Нет, мы же договаривались. Проходите, - голос Мартина тёк и обволакивал, как патока.
На языке сразу возник сладкий привкус. Я тайком облизнулся, тут же вспомнив наш поцелуй. Наверное, я зря сюда пришёл.
- А что это за прелестное создание? – изумлённо воскликнул гость. – Не познакомите?
Воцарилась тишина. У меня мгновенно заледенели пальцы, а лицо точно иглами закололо. Прелестное создание? Я? Некромант? Медленно поднялся, откидывая назад волосы, глядя в упор на гостя потемневшими от смены настроения глазами. Протянул руку для
рукопожатия. Лицо уже не горело, оно скорее заледенело, превратившись в отстранённую маску.
- Ригеллирон Нагар.
- Мой супруг, - пояснил вампир, с хитринкой глядя на меня.
Гости, а именно невысокий полный мужчина, лысый, зато с пушистой бородой до пояса и его спутник, сухопарый плечистый мужчина, затянутый в форменный сюртук, как в футляр, с нескрываемым удивлением и интересом уставились на меня.
- Студент академии магии, специальность "некромантия", - добавил я с холодком, чтобы уже совсем никто не питали никаких иллюзий. – Не буду вам мешать, мне ещё нужно доклад по поднятию некросов добить.
- Сиди, ты нам не помешаешь.
Наглядно посомневавшись, но кивнув, я вернулся обратно. Длинные тяжёлые волосы тут же рассыпались по плечам, снова отгородив меня от гостей, но теперь в этом уже не было никакого проку. Быстро переплетя в косу, я закинул их за спину, превратившись в слух. Интересно же о чём будет вестись разговор.
- Господин Кесада, ну вы же прекрасно понимаете сложившуюся ситуацию, - елейно увещевал губернатор. – Без вас мы никак не справимся. Такой непредсказуемый народ, эти дракониды! А вы, с вашим опытом, с вашими способностями, нам необходимы как воздух! Вы сможете предугадать все их прихоти! В нашем городе вы как неповторимый бриллиант в оправе! Ну, так сверкните вашими гранями – войдите в наше положение, помогите нам принять их на должном уровне!
Я нахмурился. С некоторых пор я как-то не особенно уважаю представителей данной расы. Однако, как старается господин губернатор, расстилаясь перед Мартином! Зря. Насколько я успел его уже узнать – пошлёт на три буквы. В лес. Ибо чем дольше его уговариваешь, тем больше он упирается. Да и к тому же, у моего вампира совсем другие планы на ближайшее будущее.
Не удержавшись, я осторожно взглянул на градоправителя. И тут же мысленно поморщился. В губернаторе было около центнера веса. Полный, затянутый в дорогой костюм, удушливо потеющий от волнения, он крутился вокруг Мартина, величественно восседавшего в кресле, вытянув свои длинные ноги. Занятная картина, хе-хе… Заметив что я наблюдаю, он сверкнул глазами, на мгновение хитро сузив их, а я слегка улыбнулся, делая вид, что полностью погружён в свой конспект.
Но всё же какое-то странно чувство возникло у меня при виде угодливо склоняющегося главы города и небрежно внимающего ему вампира. Гордость какая-то, что ли? Типа, знай наших, не лыком шиты? Или что у меня в супругах этакий ферзь и козырной туз? Чушь какая-то, ей Богу! Зато теперь понятно, почему Мартину выделили и дорогостоящий дом, и налоги на него смехотворные. Всё просто: он гарантия безопасности города, стоящего на границе жутких мёртвых земель. Бриллиант в оправе! Хотя, что-то в этом есть. Нельзя отрицать, что Мартин в любой сфере деятельности смотрится эффектно. И эффективно. Доводы, изложенные клыкастым любой из смертных и условно бессмертных принимает как правила, которые следует выполнять неукоснительно и безотлагательно. Это только я один такой, бунтую и упираюсь, перепроверяя все его ответы. Нашла коса на камень, как говорят.
Может, потому мы и сошлись с ним, как притянувшиеся противоположности.
Впрочем, хоть подслушивать чужие разговоры было и любопытно, но один лишь взгляд на часы, заставил меня спешно засобираться. Декан попросил подойти сегодня в конце дня. У нас с ним был назначен важный разговор по поводу Вороньего кряжа. Я хотел договориться, чтобы он прикрыл меня перед преподавателями, если вдруг я задержусь. Естественно, не за бесплатно. А что ему нужно будет и на каких условиях пройдёт наше взаимовыгодное сотрудничество мне ещё предстояло выяснить.
Пока я шёл пустыми коридорами, слышал, как переругиваются домовики, гремящие вёдрами, наводя порядок после толп студентов. Я мудро избегал появляться перед ними, не желая быть обруганным извечным красноречивым выражением «Ходють тут всякие!».
Декан ждал меня в своём кабинете. Но не сидел за столом, а расхаживал взад-вперёд, ожидая моего прибытия. Увидев меня, он довольно улыбнулся и машинально потёр руки. Видимо, в предвкушении скорой наживы.
- Итак, Рил, признаться, ты меня удивил своим предложением. Я поставил ректора в известность, так что тебе придётся постараться для нас обоих.
Не расстроился. Это было вполне ожидаемо. Не может декан просто так меня выгораживать перед преподавателями, случись мне задержаться. Да и через голову декана договариваться с ректором было как-то неприлично. Что мне, трудно будет принести на одну побрякушку больше? В крайнем случае, одену новую куртку, там карманов побольше, чем на старой.
- Стало быть, вы меня отпускаете?
- Это даже не обсуждается. Такую возможность упускать великий грех. Я даже не хочу знать, как тебе удалось попасть в команду этих счастливчиков. Впрочем, - он на миг остановился, проницательно глянув на меня, - Кесада?
Я коротко кивнул. Мне с супругом повезло, это факт. Без мыла пролезет, без шума достанет, устранит недоброжелателей, обустроит свою жизнь так, что остальным останется только локти кусать от зависти.
- Я так полагаю, вы вместе отправитесь? А третьего уже нашли?
А вот это уже пошло праздное любопытство. Его вполне можно проигнорировать не вызывая обиды.
- Магистр Зарг, давайте перейдём непосредственно к делу? Что именно вам нужно? И соответственно, что желает господин ректор?
Он с интересом, точно впервые увидев меня, оглядел к головы до ног, хмыкнув.
- Ты не так прост, Рил, как кажешься. Но ты прав, давай к делу.
Шагнув к своему столу, вытащив оттуда шкатулку. И если она была довольно большой, обильно украшенная рисунками, выточенными прямо поверх деревянной поверхности, то внутри на бархатной подложке лежал маленький камушек, величиной не больше ногтя. И чёрный, как самая длинная зимняя ночь.
- Запомнил? Вот таких мне нужно как можно больше. Говорят, там, куда вы отправляетесь таких камней моря и океаны.
- А если врут? Сами понимаете, прошерстить все развалы нам никто не позволит. Да и сдаётся мне, мы будем весьма ограничены по времени.
- Я очень надеюсь, что ты всё же отыщешь хотя бы горсть таких камней. Они очень нужны мне для завершения одного опыта… Знаешь, как они называются? «Лас-саавеша». Последний шанс.
- Снова тёмное наречие? – осведомился я, не удержавшись, повертел в пальцах и под внимательным взглядом положил обратно.
- Оно самое. Так ты понял?
- Вполне. А насчёт ректора?
- Что-нибудь солидное и значительное. Увидишь вещь в таком духе – сразу хватай, не прогадаешь.
Я кивнул. Складывается куда как сказочней. Вместе с дарами можно будет и просьбу о переводе озвучить. Сдаётся мне, примут её более, чем просто благосклонно. С такими как я, дары приносящим, дружить надо. На том мы и расстались, едва я озвучил дату отбытия, как всегда назначая её на раннее субботнее утро. Чтобы и выспаться, как следует, и успеть отбыть свою трудовую повинность в «Тильзите».
Время до пятницы длилось безумно долго. Как я его выдержал, не сойдя с ума? Когда мы с Хайгеном приходили ко мне домой, он тут же виновато улыбаясь, спешил на кухню, откуда спустя мгновение уже слышался весёлый смех, а я поднимался в опустевшую спальню. Сегодня он и не должен был появиться, но я ждал. Читал, листал конспекты, что-то писал, и то и дело прислушивался, ожидая, что вот-вот мне на плечи упадут две изящные кисти рук, с украшенными перстнями пальцами.
Он появился только поздно вечером в среду. Часовые пояса – это зло! Сквозь сон почувствовал, как две руки обвились вокруг моей талии, подтягивая меня к себе, но так и не смог проснуться. Просто потянулся на родное тепло, прижимаясь к нему. Утром будить не решился. Только накрыл покрывалом провокационно раскинувшееся обнажённое тело и вышел из комнаты.
Теперь уже ждать пятницы.
Какого это, чувствовать себя механической куклой? Делать всё, что требуется. Ничего не желать сверх меры. Существовать, ощущая, как тебя выжигает чёрная глухая тоска. И при этом натужно улыбаться, в то время, как хочется упасть на колени, завыв, раздирая грудь когтями. Это любовь? Это та самая ванильно-розовая ересь, которую я всегда порицал? Ванили здесь немного, скажу я. Это страшнейшая из пыток, выматывающая всю душу, сжигающая сердце. Наверное, самое страшное проклятье, которое может только существовать на свете, должно звучать так: «чтоб тебе полюбить безответно!». Это я, как некромант, говорю. Ибо нет ничего хуже, невозможности быть с тем, кого любишь.
Пусть даже он само зло.
Пусть даже его боятся и ненавидят.
Пусть.
Ты видишь его по-другому.
И точно так же для кого-то и я убийца, а для него рысёнок…
Отыграв положенное в «Тильзите», я вышел на крыльцо, с тайной надеждой оглядываясь. Но нет, никого не было. Только толклась какая-то пьяная компания, поминутно взрываясь диким приливом хохота. Закинув за плечо кифару, я побрёл домой. Окрики в свой адрес я расслышал уже через несколько шагов, но даже оглядываться не стал, лишь ускорился.
- Эй, некромант?
Пришлось обернуться. Их пятеро, все как на подбор, плечистые, исходящие силой, с мечами или кинжалами в ножнах у бёдер. Боевые маги? Очень похоже на то. Я сдвинул шляпу на затылок, остановившись под фонарём. Свет выбелил мои волосы, кифара недовольно издала мелодичный звук и маги остановились в недоумении, переглядываясь.
- Это точно тот некромант? – спросил один, с жалостью оглядывая меня. – По-моему он больше на девчонку похож, с такой-то гривой.
Я молчал. Не было никакого настроения пикироваться с слегка нетрезвыми магами, тем более боевыми. Они же сначала бьют, потом спрашивают. Толи дело тёмные маги. Эти сначала всё выспросят и потом только уморят.
- Тебя Нагар зовут? – спросил самый сообразительный.
Пришлось кивнуть и добавить:
- Надо чего? Я домой тороплюсь.
Конечно, может там меня уже мой вампир дожидается, а я тут с ними время теряю.
- Это ты Игона подрезал? – продолжали допрос парни.
- Я, - отпираться не было смысла, об этом событии знал уже весь город.
И тогда они откололи такую штуку: просто подошли и все, по очереди пожали мне руку.
- Игон был не прав. Бросать своих последнее дело. Так что наш курс всецело одобряет твой поступок. Даром, что ты некромант и подозрительно похож на девку.
Я только хмыкнул, принимая такую оригинальную трактовку своей выходки с дуэлью.
- Ну, спасибо, - осталось только и сказать.
А что ещё тут придумаешь? Хотя, ситуация в целом довольно дурацкая. Ну подрались на дуэли, весьма кровожадно и люто, надо сказать. Так кому какая разница как именно всё прошло. Однако же, видать, задел их Игон, отсюда и эмоции.
- Я пойду, мне, правда, пора.
- Погоди, - один из магов хлопнул по плечу меня, отчего оно тут же отдалось болью. – Мы тебя проводим. Мало ли кто приставать начнёт.
У меня нехорошо дёрнулся глаз. Плохой признак, могу начать психовать. А когда психует некромант, ничем хорошим обычно это не заканчивается. Но с другой стороны их пятеро, а я один, и без Морры.
- Демоны с вами. Пошли, - буркнул едва слышно, чем вызвал смех с их стороны.
А вообще-то оказались нормальные парни, даром что говорят, будто у боевых магов все мозги отбиты. Даже с ними можно найти общие темы для разговора. Например, дружно плеваться в сторону ритуальной магии, у которой на протяжении всей истории обучения, едва ли находились единицы, испытывавшие к ней тёплые чувства. Так что у моего дома мы расстались вполне дружески.
В дом я заходил настороженно. Пытался ощутить его появление всем своим существом. Принюхался, не пахнет ли чем-то знакомым и стремглав бросился в спальню. Но тут было пусто. Но я почувствовал! Я крутился, точно ищейка, взявшая след и тут же потерявшая его. Потом меня осенило, и, скинув куртку со шляпой, аккуратно разместив кифару в кресле, побежал в столовую.
Мартин сидел возле камина, смакуя вино из бокала. Почти опустевшая бутылка стояла на столе. Не слишком ли много для одного? Принюхавшись к горлышку, я поморщился, сочтя запах не слишком привлекательным и убрал её на место в шкаф. Обернулся и замер, не в силах отвести взгляда от светящихся золотом чисто драконьих глаз. Усевшись на подлокотник, приобнял Мартина за плечи:
- Устал? – только и спросил.
Будто не было этих двух пустых унылых дней. Будто утром с ним виделись. Не хочу здороваться, ведь мы и не прощались. Не знаю, понял ли он, но потянул за руку, принуждая усесться на его коленях. Хотя мы оба с ним примерно одной комплекции, но именно эта поза казалась мне естественной и никакого негатива не вызывала.
- Не совсем. Просто люди зачастую бывают… утомительны.
- Судя по деликатной трактовке – тебе попалась какая-то истеричка.
- Это слабо сказано. Таких оказался целый этаж.
Не став больше ничего объяснять, он отставил бокал на стол, сжав меня в объятьях, уткнувшись носом мне у грудь. Это кем же надо быть, чтобы так довести высшего? Сволочи, доберусь я до вас.
- Прости, рысёнок, я сейчас не способен на любовные подвиги. Давай посидим вот так, вместе?
- Встречное предложение – вместе полежать. Если мы оба устали, то лежать всё же предпочтительнее. Тем более у нас на завтра назначена небольшая экспедиция.
- А ты уже договорился с деканом? Твоё отсутствие на занятиях прикроют?
- Да, всё в порядке. Пара взяток и никто не будет возникать, - я усмехнулся и быстро встав, побежал обратно в спальню.
Порывшись в сумке, выудил небольшой пузырёк, сунул в карман. Сдёрнул с кровати покрывало, пару подушек и побежал обратно. А подперев дверь стулом, под удивлённым взглядом Мартина, принялся расстилать на ковре покрывало. Приготовив царское ложе, похлопал по мягкому ворсу шкур:
- Падай. Только сначала сними рубашку.
Не переставая улыбаться, он подчинился, не сводя с меня взгляда. Кажется, происходящее ему нравилось всё больше и больше. А кто-то ещё говорил, что так устал, так устал! Скинув сапоги и закатав штаны повыше, я оглянулся, чтобы убедиться, что кое кто лёг совсем не так. Пришлось переворачивать вампира на живот, чем поверг его в ещё большее недоумение.
- Рысёнок, я всё никак не могу взять в толк, что ты от меня хочешь? Ты какой-то прямо загадочный этим вечером.
- Сейчас будешь молить меня о спасении, - кровожадно усмехнулся я, усаживаясь верхом на его задницу и доставая из кармана обычное массажное масло.
- Если это то, о чём я сейчас подумал, то мне нужно развернуться, - пробурчал он неразборчиво.
- Ты же устал, забыл? Ну а раз устал, придётся тебе расслабиться. Мы как раз вчера проходили методы массажа. У многих после тренировок зверски болят мышцы, так что это было крайне полезно для всех нас. А теперь помолчи и, стараясь громко не кричать, если чересчур сильно придавлю. Учти, я только тренируюсь.
Вампир хмыкнул, а я, вспомнив, что подушка под головой ему будет только мешать, выдернул её, заставив опустить руки вдоль тела, и плеснул себе на ладони масла. В воздухе повис слабый аромат весенних листьев. Надеюсь, он не будет сильно фыркать от этого запаха? Выбирал на свой страх и риск. Растерев в руках, коснулся его плеч. Как и было предсказано, он сначала сжался, но после двух просьб расслабиться, действительно расправил мышцы и дело пошло на лад. Я старательно разминал его плечи, руки, не забыв уделить внимание и спине. С непривычки он поначалу кряхтел, значит, всё же какую-то мышцу тянуло. Или это я перестарался просто? Ничего, потерпит, это же ни кто-то над ним трудится, а я. После получаса с начала сеанса массажа, мои руки горели огнём, а запах, казалось, въелся в кожу. Перевалившись через вампира, я осторожно заглянул ему в лицо.
Он спал, и языки пламени в камине оставляли пляшущие тени на его гладкой коже. Поправив упавшую на глаза прядь волос, я накрыл краем покрывала его покрасневшую от моих стараний спину. Погладил по плечу. Ведь действительно устал, иначе так быстро не вырубился бы. Блин, даже толком поговорить не успели. Нет, мне это совершенно не нравится. Сколько он сможет вот так мотаться, туда и обратно? Месяц, два? А потом надоест? Но всё равно будет тянуть ко мне – браслеты не дадут успокоиться и жить мирной жизнью. Ещё эти демоновы временные пояса! У нас уже поздний вечер, а у них только рабочий день закончился! Вдруг он начнёт разрываться между двумя городами, психовать, и однажды сорвётся. Могут уволить. А если он однажды попросту не приедет? Надоест вот так дёргаться? Внутренности сжались в комок, я лёг рядом, обняв Мартина рукой, прижавшись щекой к его плечу.
Что меня держит здесь, в Домгаре? В сущности, только учёба. Но ведь можно будет перевестись? Это вариант. Начать учиться в тамошней академии со второго полугодия? Думается мне это вполне реально. Осталось только уточнить один маленький вопрос: а будет ли этому рад сам вампир? Может я наоборот, помешаю ему там? Ведь одно дело любящая семья в другом городе и совсем другое у тебя под боком.
...
Утро наступило как-то чересчур быстро, такое же серое и пасмурное, как обычно. Угли от догоревшего огня в камине затянулись серой золой и всё ещё посылали остаточное тепло в комнату. Наверное, потому мы и не замёрзли, лёжа на полу. Хотя, под нами и ковёр был и покрывало из шкур. Вряд ли даже простыть бы смогли.
Я довольно потянулся, разворачиваясь, тут же уткнувшись носом в бок Мартина.
Приподнявшись на локте, он с лукавым прищуром рассматривал меня. Потом наклонившись, полушёпотом спросил:
- Рил, а что это вчера такое было?
- Массаж, - пробормотал я, прижимаясь к нему.
Как приятно было ощущать его тепло и то, что можно просто прикоснуться, обнять.
- Как раз это я понял, но эффект какой-то слишком уж немыслимый. Я так хорошо ещё ни разу не высыпался. Да и массаж мне никто ни разу не делал.
- Я просто размял тебе мышцы как сумел. Ничего особенного, правда.
- Рил…
Он наклонился, и чуть приспустив с моего плеча рубашку, поцеловал.
- Есть ещё одна мышца, которая требует твоего особого и пристального внимания, - и слегка прикусив кожу, дождавшись, чтобы я дёрнулся от боли, продолжил: - Но, к сожалению не сейчас. Пора подниматься и отправиться за недостающим соратником. Надеюсь, ты не забыл?
Застонав, я малодушно попытался зарыться между подушками, но был безжалостно вынут оттуда, затискан и зацелован.
- Когда-нибудь наступит утро, и мы никуда не пойдём, проведя весь день в постели. Но будет это, увы, не сегодня. Поднимайся, одевайся.
Но я остался сидеть, хмуро взирая на то, как бодро поднялся Мартин, принявшись одеваться. Наверное, этот был самый хороший момент для серьёзного разговора. Начал я как всегда без предисловий.
- Как ты смотришь на то, чтобы я перевёлся учиться в столичную академию? Есть же там такая? Чтобы и специальность не менять и рядом с тобой быть.
Он резко обернулся, удивлённо взглянув на меня. Потянувшись, легко поцеловал в губы.
- Рил, я тебе тоже самое хотел предложить. Но ведь у тебя тут друзья.
- У меня тут только Хайген и то, я для него, как оказалось, только законный повод проникнуть в наш дом, чтобы поболтать с Рией.
- А то кафе, где ты поёшь?
- Нет никакого желания продолжать. Я оказывается, не умею по заказу исполнять то, что мне совсем не нравится. Так что, сможешь узнать, могут ли они принять одного четверокурсника на факультет некромантии? К примеру, с нового полугодия? Тут осталось то пара недель, доучусь как-нибудь.
- В понедельник я уже буду владеть этой информацией, рысёнок… Только вряд ли они обрадуются дополнительному студенту и могут вдвое завысить плату за перевод. В общем, не зря мы отправляемся за сокровищами. Нагребай полные карманы золота, оно очень тебе пригодится.
- Это я и сам понял. Столица же. Все места куплены, проданы, и снова перекуплены. Однако мне совсем не нравиться мне смотреть, как ты разрываешься между мной и работой. Так что нужно вывернуться наизнанку, но сделать так, чтобы второе полугодие учёбы прошло рядом с тобою.
- Спасибо, Рил, - серьёзно сказал он. – Без тебя мне действительно сложно сосредоточиться на работе. Срываюсь на всех подряд, нарываюсь на скандалы. В общем, создал себе репутацию неуживчивого, едкого и занудного.
- Это хорошо, - без тени смеха заметил я. – Не хочется мне устраивать тебе сцены ревности, особенно, без серьёзного повода.
- А ты действительно сумеешь? Что-то с трудом верится. Ты слишком серьёзен для подобных несущественных эмоций.
Я почесал макушку, прикидывая, как бы поступил, если бы действительно застукал Мартина с кем-то в весьма интересной позе. Да если бы просто в объятиях!
- Нет, я бы сначала разобрался с тем, кто обратил на тебя внимание, а потом бы просто ушёл.
- Куда? – неожиданно заинтересовался вампир, оглядываясь на меня.
- Умирать, - мрачно пошутил я, уже сожалея о собственно откровенности. – Пойду, умоюсь и собираться надо.
Уже у двери, он тихо окликнул меня, пока я убирал подпирающий дверь стул.
- Рил, не надо так фантазировать. У меня только ты и никого кроме тебя.
Я только кивнул. Знаю. Но сомнения всегда будут преследовать меня. Уж слишком стремительным и невероятным было наше знакомство. Яркая и резко возникшая симпатия, да и брак этот. И всё почти за три месяца! Складывалось такое ощущение, будто я моргнул и бах! – уже брачные браслеты! Ситуация стабильна, а в голове пока не уложилась.
Он сам форсировал существующее положение вещей?
То, что намеренно провернул брак, вынужденно признался когда уже некуда увиливать было.
Вопрос: мой дар настолько уникален, что вампир пошёл на всё, лишь бы меня заполучить?
Если ответ положителен, вопрос номер два: кто ещё из сильных мира сего нуждается в нём и пошёл бы на любые крайности, лишь бы заполучить меня?
Патриарха отбросим в сторону. Да, он весьма силён, но против тех же магистров не выстоит. А ведь именно он в открытую заинтересовался мною и погнал волну.
Кто стоит выше магистров? Судя по преподанному Враном уроку политологии, кардиналы и… сам император? Гарганеш-чернокнижник.
Строим логическую цепочку: тёмная магия – неудачный эксперимент – нежить, нуждающаяся в обработке даром.
Я вполне могу ошибаться, не настолько уж у меня много опыта в интригах, чтобы распутать этот клубок, да и толком я об устройстве политического актива императорского дворца знаю, чтобы сделать выводы, но…
- Мартин, император женат? Про наложниц я слышал, а супруг или супруга имеется?
- Что? – он не сразу понял, о чём я спрашивал. Видимо его отвлёк от каких-то своих мыслей. – Да, была такая. Лациста, кажется, её звали. Она подхватила проклятье через несколько недель после свадьбы, и он до сих пор не женился, а что? Зачем это тебе?
Ага, я тут буду вслух трепаться о государственных тайнах!
- Потом, всё потом, - махнул я ему, вываливаясь в коридор в полном смятении духа.
Твою же мать! Да, возможно Мартин и был им нужен как специалист, не зря же его окучивали столько лет. Но появился я и кто-то заинтересованный принялся обрабатывать его ещё усерднее. Не пожалели даже тех билетов в Вороний кряж! А уж там-то наверняка все визиты расписаны на года вперёд! Как же они должно быть впечатлились преображением старого, чего уж скрывать, эмоционально мёртвого, высшего вампира! Как засуетились! И теперь аккуратно ведут меня туда, где давно уже ждут – в императорский дворец.
Не зря, ох и не зря прибыл тот магистр С… блин, не помню его имени! На свадьбу-то! Ну да, кто мы, и кто он. А ведь поди же, прискакал, обласкал вниманием. Песни мои похвалил, а я и рад, идиот, уши развесил. А на деле меня уже обложили со всех сторон. Я уже нахожусь в пасти хтонической твари, вот только глотать меня не будут. Будут холить и лелеять, пылинки сдувать. А потом кому-то придёт мысль о том, что Мартин, фигура слишком суетная, своевольная и ненадёжная и меня нужно привязать к тому, кто верен императору, чтобы обеспечить мою лояльность подольше.
И ликвидируют его.
Сердце пропустило удар.
Я схватился за перила, тяжело дыша. Сел на ступени, обхватив трещавшую от чёрных мыслей голову. Что теперь делать? Бежать? От императорской воли? Пока ещё не высказанной вслух, кстати. Значит ли это, что есть шанс удрать? Но куда? Вряд ли можно вот так просто взять и испариться. Да и вряд ли на верхушку власти работают совсем уж деревенские олухи. Найдут нас, рано или поздно обнаружат и тогда уже начнут обрабатывать совсем другим способом.
Но ведь можно сделать и по-другому. Извлечь побольше пользы из этой ситуации. Заверить собственную лояльность. Убедить, что без Мартина я никуда не дёрнусь даже, а если с ним что-то случиться, вообще, покон… А вот нет! Никакого самоубийства не будет. Я стану личем, дар сгорит и начнётся время мести тем, кого я буду считать виновными в гибели моего вампира…
Дыхание снова сорвалось.
Тьма… даже думать-то об этом невозможно. Я потёр откликнувшуюся болью грудь.
Вероятно, он что-то почувствовал, потому что быстрым шагом вышел из столовой, присел рядом со мной на ступеньку. Обнял моё лицо, заглядывая в глаза. Губы тронула улыбка, и потянувшись, Мартин поцеловал меня.
- Не бойся, я же тебе сказал ещё давно. Я смогу тебя защитить.
- А ты знаешь уже? – тихо, шёпотом спросил. – Про мой дар и Лацисту? И что билеты не просто так достались?
- Знаю, - проигнорировал мой помрачневший взгляд, но не перестал улыбаться.
- А почему меня не предупредил?
- Чтобы ты сам обо всём догадался. Всегда приятнее находить ответы самому, а не быть слепым щенком, которого за шкирку подтягивают к правде. Зато я ещё раз убедился, что ты у меня на редкость сообразителен.
- Я бы и раньше додумался, если бы ты меня не отвлекал, - уже по привычке заворчал я. – Испугался, если честно.
В ответ он меня сильно прижал к себе. Я уткнулся носом ему в шею, расслабившись, довольно засопел. Никому его не отдам. В случае чего, план противодействия я уже составил. Это немного утешало. А что противопоставить личу, одержимому планами мести – это уже будут не мои проблемы.
...
Я ошарашено оглядывался, непонимающе топчась на одном месте. Потом в полном восторге снял сапоги и отбросив их, побежал вперёд, полной грудью вдыхая цветущее разнотравье. Споткнулся обо что-то, заскакал на одной ноге, поджимая вторую, запнулся снова и рухнул в траву. Густущую, тёплую, пригретую солнцем, жадно дыша, наверное, самым вкусным запахом детства и свободы.
Деревня. Крик ребятни за околицей. Мычащее стадо коров, пасущееся за рекой. Молоко из кувшина, заботливо прикрытое полотенцем от вездесущих мух. И бабушка, кого-то распекающая, грозящая наломать прутьев и отлупить кого-то по пяткам…
- Рил! – донёсся до меня голос Мартина. – Вернись, мы с тобой даже до нужного места не дошли!
Пришлось подниматься и медленно идти. Впрочем, я тут же принялся наклоняться, собирая попадающиеся по пути цветы. Тонкие стебельки, маленькие сиреневые соцветия. Белые крупные колокольчики с малиновой серединкой, небольшие чашечки ярко-жёлтых цветочков, вроде подсолнушков. Все незнакомые, невозможно пахнущие своим, особенным запахом. И аромат примятой травы. Я просто сходил с ума по этому невозможному отголоску давно прошедшего детства.
Пока дошёл до ожидающего меня вампира, успел сплести… хм… кольцо. Венок? Я точно знаю, что ничего похожего раньше не делал, а сейчас получилось. Откуда-то я точно знал, как именно укладывать колкие травинки и зачем это вообще нужно. Пробившиеся воспоминания из прошлой жизни? А больше и неоткуда.
Водрузив на голову озадаченного вампира венок, отступил на шаг, оглядев его с головы до ног. В своём длинном сюртуке неизменно чёрного цвета и уже запылившихся сапогах, с разноцветным венком на коротких рыжих волосах, он смотрелся… странно. Покосился на свисавшие травинки, хмыкнул, протягивая мои сапоги:
- Обувайся.
- Нет, я буду вспоминать босоногое детство, - довольно хохотнул я и, подвернув штанины, сунул в рот травинку, пошёл рядом с ним.
- Тогда это тебе пойдёт больше, - рассмеялся он, водружая на меня венок.
- Пожалуй, что да, - не стал отрицать я.
Так мы и шли рядом, переглядываясь, словно заговорщики, пока я не выдержал.
- А мы сейчас где?
- Кантин, небольшое поселение на юге светлых земель.
Я остановился, но тут же оказался, подтолкнут в спину не дрогнувшей вампирской рукой.
- Не волнуйся. Сейчас в тебе никто даже в лёгком подпитии не заподозрит проклятого некроманта.
- А ты? – я вцепился в его рукав. – Не хочется устраивать тут драку, слишком уж благодатный край.
- Рысёнок, ты обо мне беспокоишься?
Мартин с улыбкой провёл рукой по моей щеке, заглядывая в глаза. От него пахло той самой травой, что только что лежала на волосах. Я потянулся, обнимая его за талию, мрачно пошутив:
- Да вот ещё! Просто сроду не копал большие братские могилы. Да и не хочется с этого начинать своё знакомство со светлыми землями. Кстати, почему они так называются?
- Потому что тут живут те, кто сознательно поклоняется светлым богам и использует традиционно светлые магические науки.
- Ясно, - с недобрым прищуром окинул местность я. – Оппозиция, стало быть.
Вдалеке как в насмешку заржали кони и целый табун снежно-белых, живых и длинногривых промчался через луг, скрывшись за небольшим леском. Белые домишки, все расписанные вручную диковинными цветами, с красными черепичными крышами почему-то напоминали мне какую-то характерную страну из моего прошлого, а вот что за название у неё было, не помню. Где-то галдели дети, слышался лай собак, переругивались соседки, стоявшие по обе стороны забора. Я стушевался.
Какая же это оппозиция? Обычные люди, сами живут и никого не трогают. Устыдившись своих слов, я принялся расстёгивать пуговицы на вампире. Он с сомнением взглянул на меня.
- Рил, а до дома ты не можешь подождать?
Я мрачно посмотрел на него.
- Я не настолько озабочен, в отличие от тебя. Просто если ты останешься в белой рубашке, будешь не так бросаться в глаза.
- А если в красной?
Хмыкнув, я уставился на его рубашку цвета запекшейся крови. Ох уж эта вампирская привычка и дурацкое пристрастие к похоронным цветам!
- Не волнуйся за меня. Уверяю, они даже не запомнят, что я здесь был. Лучше иди вон в тот дом, на пригорке.
- Который с синей птицей на фасаде?
- Он самый. Запомни, её зовут мастер Гирра Тальмер. Не знаю, каким образом ты будешь её уговаривать, но учти – она нам очень нужна.
- Я понял. А в какой науке она мастером стала?
- Кулинарная магия, только сильно не обольщайся. Если ты ей не понравишься, она скорее тебя выкинет за дверь, чем будет угощать.
- А что вы не поделили с ней, что она тебя так не любит? Приставал, поди? – попытался угадать я.
Мартин рассмеялся, с удовольствием целуя меня в висок.
- Она не в моём вкусе. Иди уже, - и, развернув меня, ещё и куснул за мочку уха, отчего внутри сразу стало так сладко и идти куда-то сразу расхотелось. – Я тебя здесь подожду, а то дальше мне пути нет – она щит поставила.
Пришлось идти одному, хотя, от компании я бы не отказался. Скрипнул низенький плетень, когда я толкнул калитку. Из будки тут же показался упитанный пёс. Чёрно-белые кудряшки его тут же встали дыбом и он утробно зарычал. Я даже расстроился. Как так-то? С адскими гончими смог найти общий язык, а с обычным псом нет! А ведь я зверей люблю, даже не совсем живых.
- Чуешь тьму во мне? – кисло спросил я у него. – Дурачок, а добро почему не почуял? Я же не со злыми намерениями пришёл.
- А с какими же? – резко спросили у меня.
Я поднял голову, обнаружив стоявшую на пороге саму хозяйку дома. Почему-то ожидал увидеть этакую пышечку, может быть даже в фартуке, с добродушным лицом. Всё же кулинарная магия предполагала то, что повар постоянно снимает пробу. Оказалось, я ошибался. Невысокая, стройная, с аккуратными, убранными в тугой узел каштановыми кудрями и яркими глазами цвета морской волны. Она смерила меня пронзительным взглядом, весьма недовольным, надо сказать. Я тут же вынул изо рта травинку, снял с головы венок, осторожно повесив его на торчащую из забора жердь.
- С самыми мирными, - неловко кивнул женщине. - Добрый день. Меня зовут Ригеллирон Нагар и я…
- Уж не сын ли Демаи Нагар? – она снова нахмурилась, пристально вглядевшись в меня. – Сходство определённо есть. Тогда добрый, воистину. Заходи, Ригеллирон.
Я аж подпрыгнул от упоминания моей матери. Хоть, наконец, имя узнал! Уже не обращая внимания на брехливого пса, рванул вслед за хозяйкой, задержавшись на пороге, тщательно вытирая о влажную тряпку босые ноги. Шагнул затаив дыхание, переступая порог. Всё же духов здесь была просто тьма-тьмущая! Маленькие, полупрозрачные, всевозможных цветов! Одни шуршали в тапочках, пододвигая их мне под ноги, другие крутились прямо передо мной, указывая направление. И щебетали словно птицы, ускользая от моего пальца, когда я хотел потыкать в них.
Я бы так ещё долго стоял, развлекаясь с ними, если бы мастер Тальмер не выглянула из-за двери.
- Ну? Долго тебя ещё ждать?
Встрепенувшись, я поспешил на зов и едва затормозил, когда мне в живот уткнулся поднос с заварочным чайничком и умопомрачительно пахнувшими булочками. Я втянул запах и просто поплыл.
- Пахнут божественно! – честно признался, едва не капая слюной.
- Ещё бы! У твоей матери такие не получались никогда. Уж сколько она рецептов не перепробовала – ничто не шло. Коли нет таланта, так и наука не впрок. Неси в столовую!
Понёс, следуя указаниям духов, размахивающих маленькими лапками. Забавные такие! Похожи на носовые платочки, с пустыми чёрными глазницами, круглыми ротиками и совершенно без ножек. Я уже было потянулся за булочкой, как полотенце, лежащее с краю стола, вдруг само собой шлёпнуло меня по ладони.
- Руки помой! – раздалась команда с кухни, и пришлось покорно идти в поисках ванной комнаты.
Когда с гигиеной было покончено, мастер принялась разливать по чашкам ароматный чай, пахнущий какими-то ягодами, но на вкус, увы, всё так же неощутим. Увидев мою слегка разочарованную физиономию, она усмехнулась, поводя над ним рукой. Сразу стало гораздо лучше! Вкус был терпковатый, насыщенный и тающий сахаром на языке.
- У Демаи те же проблемы были с даром. Есть ничего толком не могла, ходила худая как тростиночка. И ты такой же тощий.
Так значит, дар от матери? А я почему-то думал, что от отца. Или у них обоих одинаковый дар? Попозже разберусь с этим.
- Расскажите мне про неё, - тут же ухватился я за возможность поговорить на интересующую тему. - Вы знали мою мать?
Мастер Тальмер удивлённо глянула на меня.
- Странный вопрос, Ригеллирон. Вообще-то она моя троюродная сестра, соответственно, ты мой племянник. А знакомимся только сейчас. А всё отчего? Отец твой, мерзавец, запретил Демае общаться с роднёй. Так мы друг друга и потеряли, - она бесшумно отхлебнула чая, замерев с чашкой в руках, глядя в окно бездумным взглядом.
- А остальная родня? Они живы? – взволнованно потеребил я её.
Я убью Мартина! Он же знал, что Гирра моя тётка! Не мог не знать и потому специально отправил меня сюда одного! Любитель устраивать сюрпризы! Отчего бы просто так не сказать: мол, так и так, там-то и там-то живёт твоя родная тётя. Но нет, надо напустить туману, чтобы всё выглядело до жути загадочно. Упырь, одним словом.
- Видела их в прошлом году. Вроде бы все были вполне себе бодры и веселы. Да ты и сам можешь съездить к ним. Селение Кхоссен, вблизи Драконьих гор. И дядья и тётки, и даже бабка с дедом, все до сих пор там так и живут.
- Вот это да! – я схватился за голову.
У меня целая охапка родни. А я о них ничего и не знаю! Блин! Я прямо загорелся энтузиазмом. Если бы не назначенное дело, прямо сейчас бы рванул туда!
- Обязательно съезжу! А пока, с вашего позволения, я вернусь к цели своего визита.
- Слушаю тебя, - Гирра чуть улыбнулась, скрестив на груди руки. – Знаю, что не просто так явился ко мне.
Рассказывать я начал деликатно, делая упор в основном на доставшиеся билеты для посещения Вороньего кряжа. Однако для полноты рассказа не сдержался и выложил всё, о Мартине. Услышав о Кесаде, её улыбка превратилась в брезгливую гримасу.
- Нет, даже слушать о нём не желаю. Более мерзкого, циничного и двуличного типа ещё свет не видывал! А уж тем более отправиться в такое опасное путешествие с ним и вовсе немыслимо! Я бы и тебя не отпустила, но я тебе не указ. Своя голова на плечах имеется.
- Но нам без вас не справиться! И тем более я случайно отметил билеты кровью, порезавшись о них. Время утекает. Нам придётся отправиться туда вдвоём, а это опасно.
- Скажи, это он достал билеты? Он подбил тебя активировать их?
- Нет же, это я сам, по глупости. А билеты подарил магистр С…
- А тебя-то что с ним, с Кесадой связывает? – неожиданно подалась она вперёд, чуть не свернув грудью чайные чашки. - Ты ему должен и он прислал тебя оплатить долг, уговорив меня съездить с вами?
- Ну, вообще-то всё далеко не так, - помявшись, я расстегнул манжет, открывая ярко сверкнувшие кольца браслета.
И следуя своей дурацкой привычке, тут же покраснел, прекрасно понимая, какая реакция последует вслед за моим признанием.
- Вот это поворот, - женщина опустилась обратно на табурет. – И как только твой отец позволил такое провернуть? Можно взглянуть поближе?
Она довольно долго всматривалась в узор, изучая рисунок, трогая тёплыми пальцами. Прошлась буквально по всем завиткам, проверив не только яркость, но и симметричность завитков.
- Странно, это не похоже на Кесаду. Чтобы затащить кого-то в постель, он бы придумал тысячу способов, исключающих женитьбу. И такая яркость указывает на сильные взаимные чувства. Как так вышло-то? Ты что, не знал, что из себя представляет Кесада? Он же высший вампир! В нём нет жалости, лишь один сплошной прагматизм и жажда наживы.
- Да знаю я всё это. Он тот ещё упырь, но… Я бы мог запросто уйти, придумать массу отговорок, лишь бы не встречаться с ним, а на деле, придумывал доводы, чтобы подольше побыть рядом. Я сам виноват, что дал повод вот этак меня обдурить, - усмехнувшись, указал на блестящую полоску браслета. – Но и я сам, поверьте, мастер Тальмер, далеко не настолько наивен, как кажусь. Я некромант, на мне трупов полно и руки по локоть в крови, как говорится. Так что мы с Мартином друг друга стоим.
- И ты предлагаешь присоединиться к вашей компании? – задумчиво хмыкнула женщина. – К вампиру и некроманту? Ну ладно, ты-то мне племянник, а этот… хмырь
мне никто!
- Мартин настаивал, чтобы я позвал вас. Сказал, вам можно доверять, не ударите в спину.
- А от него я могу такого же ожидать? Ты сын Демаи Нагар, моей сестры. Кровь есть кровь, тебе я могу верить, но высшему? Я похожа на дуру?
- Ну, тогда я, пожалуй, пойду. Жаль, что вы всё же не решитесь на это мероприятие. Я бы мог поручиться за Мартина, но вы всё равно не поверите. А билеты эти, - я сделал паузу, - говорят, их очень сложно достать. Меня от академии заказами нагрузили. Прикроют на занятиях перед преподавателями, а я обязался добыть им какие-то чёрные камни. Впрочем, ещё раз извините, поищем кого-нибудь другого.
Я расстроено двинулся на выход, тайно надеясь, что она меня окликнет, но нет, моя тётка  держалась стойко. Хм, зато ясно, в кого я такой упёртый.
На пороге я не выдержал, оглянулся.
- Мастер Тальмер, скажите, а у вас есть какие-нибудь портреты моей матери?
Она только вскинула голову.
- Вот теперь я охотно верю, что ты некромант. Вас не так-то просто выставить из дому. Пошли, есть у меня парочка, покажу тебе Демаю. Ты же был совсем маленьким, годика три-четыре, когда её с нами не стало.
- Как она умерла?
- Гули, - коротко ответила женщина.
...
Мартина я отыскал в саду уже в сумерках. В кроне шумели листья, жужжали невидимые насекомые, пели птицы. Поскрипывали крепкие верёвки качелей, невесть кем повешенных на крепкой ветке дерева, на которых он весьма удобно утроился, вытянув свои длинные стройные ноги. Обвился руками, прижимаясь к нему со спины.
- У Гирры есть гамак, я его повесил на крыльце и пообещал, что мы не будем бузить. Пойдём?
- А что сказала мастер Тальмер? Твоя семья меня одобрит?
Я замер, смотря ему в глаза, не зная, что и ответить. Впрочем, соврать тут не получится, так как правду он уже знал.
- Причём тут это? Моя семья это ты. А к своей родне я съезжу потом, может быть даже на следующих выходных, и их мнение ни в коей мере не будет волновать меня. Выбор сделан, о чём я ни разу не пожалел.
- Рил, из-за меня ты лишился отца, - напомнил мне вампир.
- Значит, такой был отец, - проворчал я, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, всколыхнувшими давнюю обиду. – На тебя чего вдруг напала самокритика?
- Я разрушаю твою жизнь, - тихо сказал он.
Обойдя его, я уселся спереди, прямиком ему на ноги, наклонившись, вглядевшись в его лицо. Изысканно бледное, оно казалось слепленным из фарфора высочайшего качества, но с какими-то потухшими глазами. Как-то слишком он со мной очеловечился. Где циничность, самоуверенность, наглость? Так мало в нём осталось от того высокомерного немёртвого мерзавца…
- Не понимаю. Что с тобой такое случилось? Кого-то встретил? Скажи, и я пойду, закопаю этого ушлёпка!
- Нет, просто светлые земли навевают на меня тоску, - он провёл по моей щеке рукой.
- Да вот ещё! Ну-ка прекрати сейчас же!
Я потянул его за собой, силой заставив встать с качелей. Так, подталкивая, я довёл его до крыльца дома Гирры. После долгих уговоров, она уменьшила радиус защиты, хотя уговаривала меня разместиться в спальне на чердаке, а «упырь и так перекантуется».
Упырь.
Мне было стыдно, я же точно так же называл его в те минуты, когда злился или на свадьбе, когда был пьян сверх меры. Теперь буду не только следить за языком, но и за мыслями, а, то опять ляпну какую-нибудь гадость.
- Согреешь меня? – шепнул он, смотря внимательно мне в глаза.
Мартин как раз улёгся в гамак. Без своего привычного чёрного сюртука, босиком, он смотрелся как-то беззащитно. Или мне так хотелось? Всегда заслонял меня он, выручал, спасал, играл роль сильной стороны в нашем странном браке. А теперь эту роль должен был взять я, а вместо этого я топтался на месте, не зная, с какой стороны подступиться.
- Как большое тёплое одеяло? – обрадовался я подсказке. – Легко!
Я улёгся на него сверху, ещё и накрывшись клетчатым колючим пледом. Распущенные волосы медленно скатились с покрывала вниз, едва ли не подметая пол, но Мартин перехватил их, все копной уложив поверх пледа.
- Спи, рысёнок. Завтра у нас очень сложный день.
Прикрыв глаза, я подсунул ему под спину руки. Эх, завтра они онемеют, но это такая мелочь, по сравнению с тем, что я могу его обнять. Поёрзав, я понял, что одежда на нём явно была лишней, но раздеваться, здесь!.. Да и замёрзнет он, разучился обращать внимание на холод. И уже проваливаясь в дремоту, я услышал голос Мартина, тихо произносящий рифмованные строки:
- Мне дороги твои прикосновенья,
Твоя улыбка, свет любимых глаз.
Я собираю все эти мгновенья,
Чтоб пережить их снова все, за раз.

Ты – тёплый снег, не таешь на ладонях.
Ты – звёздный свет, не можешь обжигать.
Ты – чудо и тебя однажды встретив,
Я снова научился доверять.

Сон сразу слетел с меня. Я приподнялся на руках, не веря собственным ушам, уставившись в его прикрытые глаза. Подождал мгновение, но он так и не открыл их, тогда я потеребил его.
- Мартин, это что сейчас было?
- М-м…
Он всё же сонно приоткрыл глаз, словно бы я разбудил его.
- Рысёнок, давай спать, - развернувшись на бок, он прижал меня к себе, зажав между ногами, как дети обнимают любимых плюшевых зайцев.
- Мартин, ты стихи читал!
На лице против воли появилась улыбка. Я ждал объяснений. Вампир приоткрыл глаз, нахмурившись.
- Неужели?
- Точно, точно! Это твои или ты какого-то поэта вспомнил?
- Тебе померещилось, спи уже, неугомонный, - он прижал мои руки к себе, уткнувшись носом мне в шею, отчего по спине тут же забегали мурашки. – Я же говорю, на меня светлые земли плохо влияют. Всякая ерунда в голову лезет.
- Ерунда? – вздохнув, я невольно уставился на мелькавшую между ветвей темнеющего силуэта дерева, звезду. – Мне понравилось. А если тебя продержать здесь, скажем, с неделю, ты сочинишь сонет в мою честь?
- Я всегда знал, что ты великий специалист по пыткам вампиров. И если сейчас не угомонишься, я тебя скину с гамака на пол!