Сказка не по канону. Книга первая.

Утром я проснулся сам, уже по выработанной привычке. Схватился за голову рукой, не понимая, с чего бы это такая безумная головная боль. Машинально оделся, на ощупь хватая сумку с тетрадями и вывалился в коридор. После приятной темноты комнаты, освещённый коридор, а потом и холл, резанули по глазам, заставляя зажмуриться от неожиданной боли. Прыснули слёзы, я закусил губу, чтобы не застонать и продолжил упрямо идти к выходу.
- Господин Траглаш, - раздался где-то рядом испуганный возглас служанки.
Служанки? Вампир уже успел где-то нанять прислугу, взамен той, пущенной на прокорм умертвию? Я только отмахнулся от неё, по стеночке продвигаясь дальше. Да когда же закончится этот проклятый коридор. В холле оказалось сложнее. Своротил какую-то вазу, которая, как показалось, стояла посреди дороги. Зазвенело, загремело металлическое нечто, покатившись по мраморному полу.
- Извините, девчат, - прохрипел я показавшимся из дверей гостиной теням в белых передниках, выпав за дверь.
Чуть не вывернул руку, успев чудом схватиться за перила. Где-то здесь должен был оставаться Страх. Точно помню, валяется под кустами где-то поблизости.
- Господин Траглаш! – чуть ли не хором раздались позади голоса. – Господин Кесада оторвёт нам головы, если мы вас отпустим в таком виде!
- Скажите, что я был страшен в гневе и наложил на вас массовый дебаф в виде паралича и безмолвия, - прохрипел я, слепо шаря в воздухе.
Глаза хоть и не резало больше, но в темноте я мало что мог разглядеть.
- Страх, малыш, ты где? Иди-ка ко мне, дружочек, - тихонько позвал я и в ту же секунду, в плечо мне уткнулась чья-то большая голова.
Ещё один дружелюбный толчок и я уже с удовольствием поглаживаю холодную шелковистую кожу. Стараясь мысленно отодвинуться от накатывающей волнами боли, поглаживаю его, шепча покаянные просьбы о прощении, что вот так бросил его. Ко мне осторожно подходит новенький вампир, в чистой ливрее, протягивая седло, и тут же отшатывается в сторону. Ага, предупреждены об опасности, это хорошо.
С превеликим трудом я взобрался в седло, трогая пятками, и мы мелкой рысцой направились в академию. Я старался дышать через нос, вдыхая глубоко грудью, потому как к головной боли добавилась и тошнота. Не понимаю, что за симптомы? Я вчера не пьянствовал ни с кем. Откат от применённого проклятья? Попытавшись сосредоточиться, чтобы припомнить симптомы, но тут же взвыл, хватаясь одной рукой за голову. Показалось, что она решила расколоться на части. Твою же мать!
Да что же это такое?! Опять идти к целителям, авось не погонят, болезного. Как всегда я поднялся на самый верхний этаж. В этот ранний час тут было тихо, лишь негромко переговаривались сидящие дежурные, молодые парни. При моём появлении они как-то странно переглянулись. Один протянул руку, второй не глядя высыпал в ему в ладонь горсть монет. Дожил, на меня уже пари заключают. Выигравший довольный кивнул мне на кушетку.
- Ну, садись, Нагар. Чем на этот раз порадуешь?
Я сбросил на пол сумку, щелчком сбивая за спину шляпу.
- Голова болит, аж глаза режет.
Он ловкими движениями ощупал голову, поводил над нею, заглянул в глаза, оттянув веки. И нехорошо присвистнул, отчего у меня похолодела спина, а руки затряслись.
- Лар, ну-ка иди сюда. Скажи, ты видишь тоже, что и я?
Второй парень быстро приблизился, вглядываясь в одну им видимую картину. Я судорожно сглотнул, украдкой вытирая о форму вспотевшие ладони.
- Ребят, не пугайте, а? Скажите уж прямо, лечить ещё можно?
Они тут же глянули на меня, словно только что вспомнив, что у них тут не просто любопытный случай на практике, но и страдающий пациент.
- Да не, ерунда, сейчас примешь обезболивающее зелье и порядок. Но нам интересно, кто тебе такой отличный ментальный щит поставил? Работа как минимум магистра! Такой проломить сходу не получится, придётся долго работать. А если ещё поставишь активное заклинание, то он будет не просто пассивно отражать атаку, но ещё и бить нападающего.
- Лар, не говори ерунду! Видишь направляющие потоки? Они замкнуты не циклично, а зеркально. Щит зеркально отразит атаку, так что не выдумывай тут что не нужно!
- Ребят, дайте лекарство, сил нет терпеть уже, - тяжело выдохнул я.
Пусть потом спорят, сколько влезет, а я сейчас с ума сойду от этого давления на мои бедные мозги. Что за щит, откуда он у меня появился, подумаю потом, когда станет полегче. Выпив протянутую склянку с кислющей прозрачной жижей, я покорно пошёл на занятия.
Первым в расписании стояли символы. Мэтресса Граун лишь мельком глянула на меня, но тут же обернулась и её глаза изумлённо расширились, а аккуратно выщипанные брови поднялись на высоком лбу. К середине урока мне стало намного лучше. Боль утихла и только эхо от неё изредка доносилось откуда-то изнутри, покалывая виски. На перемене преподаватель подсела ко мне за парту, заговорщически спросив:
- Я вижу, у вас всё получилось. Не желаете снова попробовать свои силы?
Я непонимающе нахмурился.
- В смысле? Вы о чём?
Она чуть улыбнулась, растягивая идеально подкрашенные губы.
- Побочный эффект -  кратковременная потеря памяти. Ничего, пара часов и всё восстановится. А пока давайте я дам вам задание, то самое, проваленное вами. Ответьте на те вопросы, ответы на которые вы точно знаете.
С этими словами она встала, шурша длинным платьем, подойдя к столу, выудила из кипы листов бумагу. Двадцать вопросов по символам. Я тупо смотрел на них, не понимая, зачем мне дали этот опросник. Я же всё равно не напишу ни единого ответа, просто потому, что не учил… Хотя, вот этот значок кажется мне знакомым. Печать Раха, ей пользовался мятежный светлый магистр, отмечая так точки сбора заимствованной энергии. Кажется, он был первым из светлых, кто решился на массовые жертвоприношения, желая достичь бессмертия.
Задумавшись, я и не заметил, как ответил на все вопросы. На все! С минуту сидел, тупо уставившись на лист, заполненный мелким почерком с завитушками.
Да быть не может…
Как это? С какой бы радости? Впрочем, реплика магистра о кратковременной потере памяти всё объясняет. Ладно, подождём.
И дождался-таки. Нет, это не было откровение, озарением свыше, не разверзлись небеса и не пропели ангелы. Я просто постепенно начал вспоминать большую часть того, что сегодня рассказывали на лекциях. Что-то быстрее, что-то с опозданием. Мне многое оказалось знакомо из теории магии, на заклинаниях я так и вовсе к своему удивлению дополнил рассказ преподавателя об истории возникновения «распада» и привёл словесную формулу, описав жест-ключ, чем удостоился поощрительного кивка. Постепенно всё стало на свои места. Мысли приобрели кристальную ясность. Я помнил, что слышал мой предшественник ещё на первом курсе, вспомнил, что читал уже самостоятельно. Получается, Мартин не только открыл мне доступ к старым слоям памяти, если можно так выразиться, но и сделал так, что я легко вспоминал всё, что читал не так давно. Получается, что я ему хорошо задолжал. Тянуть нельзя, нужно чем-то расплатиться.
Что я там ему обещал? Умертвие? Вот и начнём с этого.
Кстати, а как тут дело обстоит с богами, я так и не разобрался. Найденная в библиотеке брошюрка толком ничего не прояснила. Там был лишь список божественных имён и краткое описание, за что тот или иной бог отвечает. К примеру, Мрак – победоносная война, триумф на поле брани. Или же Сайя – затаённая обида, месть. Не было никаких душераздирающих историй на тему происхождения, любовных похождений тех или иных жителей небесного пантеона. Минимум информации, никаких точек паломничества, адресов храмов в городах. Почесав затылок, я выбрал Моранту, хранительницу знаний, покровительницу тёмной магии и студентов в целом, показавшуюся мне наиболее близкой по духу, и отправился искать её храм. Или хотя бы того, кто скажет, есть ли он в Домгаре вообще.
Пара этих достойных целей вполне могла оправдать мои шатания по городу. Вместо того, чтобы сидеть как обычно с учебниками, я решил всё же оглядеться, куда меня занесла судьба. Да и любопытно было, сильно он отличался от того же Бамбурга. Если верить карте, это был уже другая страна, тёмные земли, как их тут называли, если я ничего не путаю. Между ними и Королевством Трёх Холмов раскинулись мёртвые земли. Вот только не понятно, эти земли все во владении моего отца или только какая-то часть? Всё чересчур запутанно, но разбираться в этом нет никакого желания. Дай боги ему ещё сотни лет жизни, пусть живёт в своём замке и управляет шахтами, а мне здесь и своих проблем хватит. Мда, даже обновлённый сын не оправдал чаяния своего родителя.
...
Город особо не поражал красотой. Серые стены, чёрные крыши, деревья, тянущие к небу голые ветви, невзрачные жители, безликие, равнодушные. И над всем этим небо – серое, затянутое низкими тучами. Не помню, я хоть раз видел здесь солнце? Хотя бы зимнее, далёкое и злое, алое яблоко лишь ненадолго показывающееся над горизонтом, затем чтобы закатиться в чёрное ничто. Но нет, даже звёзд не было видно. Тучи, тучи и ничего кроме них. Хоть бы снег пошёл что ли?
Однако стоило отметить, что вокруг было чисто. Впрочем это было неудивительно. Обычные лошади здесь встречались крайне редко, всё больше умертвия. Мостовая, камень к камню, сделанная с особым тщанием и старанием, тянулась вперёд, уводя куда-то вдаль улиц. Странно, что Мартин выбрал именно Домгар для своего проживания. Он был слишком ярок для этого серого невзрачного города. А может просто играл на контрасте? Всем известно, что лучше быть крупной рыбой в маленьком пруду, чем мелкой – в большом.
Оглядевшись, я решил, что насчёт дохлых кляч в центре города я точно не узнаю, а вот храм поискать стоило. Не то, чтобы я был особо верующим, но вроде бы обещал себе, если моя ситуация с памятью более-менее устаканится, отмечусь там. Спасибо хоть скажу. Кому? Ну… там разберёмся.
Как оказалось, храм был един, для всех богов. Не считал их точное количество, но похоже что около нескольких десятков. Сложно привыкнуть к такому, а ещё сложнее запомнить все их имена, прозвища, сферы влияния… Ой, не буду над этим задумываться. Есть у меня выбранная Моранта и хватит её.
Храм поражал размерами. Тяжёлое массивное здание из белого пористого камня. Подобное строение я видел впервые. Даже подошёл ближе, потрогал холодную белую стену с вырезанным на ней каменным цветком. У дальней изгороди виднелась коновязь, возле которой замерли мёртвые кони. Даже не умертвия, а простые зомби. Мой Страх выделялся среди них как тигр среди крыс.
Я даже залюбовался, а потом развернувшись, направился к храму, куда неспешно шли горожане и столь же не торопливо выходили из него.
Вход неожиданно был платный. Правда, цена была чисто символическая, за неё давали три жетона. Я покрутил в руках серебристый кругляш, не понимая, для чего он нужен. Но оглядевшись, определил, что так выказывается почтение богу-покровителю. Можно отдать все три одному, сунув их в ящик с прорезью, можно поделить между тремя богами. Зажав в кулаке жетоны, я двинулся вслед за текущей толпой. Мне было всё интересно, чувствовал себя туристом. Мысли о том, что нужно найти Моранту временно отступили. Я с интересом вертел головой, в то же время, стараясь не врезаться в прихожан.
Пройдя чуть дальше, вглубь, увидел, как храм неожиданно разросся, расширился, образуя большое круговое пространство. В нишах вдоль стен стояли вырезанные из камня фигуры. Мрамор, гранит, кажется даже что-то из самоцветов, я плохо разбираюсь в камнях. Но выглядело это так необычно и живо. Скульптор отлично поработал над фигурами, они просто дышали жизнью. А может, и не просто дышали. Я не поверил, когда одна из фигур, изображающая деву, из одежды на которой были лишь цветы с большими лепестками, чуть повела в сторону головой. Я тут же приблизился, старясь уловить момент, когда статуя снова начнёт двигаться. Стоял так долго, вглядываясь в спокойное безмятежно белое лицо, но ничего подобного больше не увидел. Показалось? Как знать.
Зато я увидел ещё кое-что. От людей вверх тянулись полупрозрачные струйки будто дыма, теряясь где-то в тени высокого потолка. Бледные, разноцветные, у кого-то даже со всполохами. Люди молились, я видел исходящую от них энергию, плавно текущую к выбранным богам. Было интересно наблюдать со стороны, и хотелось проверить, получиться ли у меня что-то подобное? Увижу ли я след от своей молитвы? Для начала требовалось найти Моранту и я пошёл кругом, обходя все ниши со статуями, с любопытством их разглядывая.
А натолкнулся взглядом на совершенно иное.
Трое. Высоченный плечистый брюнет, явно не пренебрегающий занятиями спортом, невысокая, похожая на изящную статуэтку девушка с бледно-розовыми волосами, в которых запутались кристаллики бриллиантов и парень, гибкий и стройный с копной волос непривычного сиреневого цвета. Что характерно, парень с девушкой явно были из альвов, их длинные уши торчали из волос как антенны, мелко подрагивая, разворачиваясь в сторону будто у кошек. Резкий контраст в чёрной спокойной одежде и ярких волосах невольно приковывал внимание. Многие прихожане неодобрительно косились, а некоторые, как я, откровенно пялились. Я даже приоткрыл рот, дивясь на этакое диво. Девушка наморщила носик, отвернувшись, а парень тут же резко обернувшись и что-то шепнув своему спутнику, направился ко мне.
- Хороший щит. Кто ставил?
Я почему-то невольно потрогал затылок.
- Знакомый. А ты… из альвов?
- Ага, - кивнул тот и скрытые длинными прядями мелькнувшие в ушах многочисленные серьги мелодично зазвенели. – Может, выйдем, поболтаем, пока я своих жду? Не люблю такое столпотворение.
- Без проблем, мне только Моранту найти надо. Минутное дело.
- Идём. Покажу где её ниша. Все храмы одинаково строятся, ваш не исключение.
Судя по всему, парень был проездом, раз выразился подобным образом.
Моранта и впрямь нашлась довольно быстро. Её ниша располагалась недалеко от входа. Богиня тёмной магии была изображена женщиной средних лет из серого гранита, довольно миловидной внешне и чем-то неуловимо похожую на нашего магистра Граун, преподавателя символов. На её плече сидела сова-сипуха или… нет, точно сипуха, только у них такие умильные мордочки, похожие на яблоко в разрезе, где семена-глазки. Хм… а что говорить-то? И парень тут ещё стоит, этак с доброжелательной насмешкой посматривает.
- Ну, в общем, спасибо, что присматриваешь за одним бестолковым, но крайне талантливым некромантом, - решился я, имея в виду естественно себя. – И не обижайся, если что не так делаю.
Замер, присматриваясь к статуе – а ну как повернётся? Но нет, статуя осталась недвижима. Сбросив все три жетона в ящик, едва я только отвернулся уходить, как легкий скрежет заставил прислушаться. Оборачиваться не стал, пускай так.
С парнем, назвавшимся Лимар мы уселись на одной из скамеек рядом с храмом.
Мне не хотелось торопиться домой, устал я от трёхнедельной зубрёжки, правда. Да и почему бы мне, не обременённому семьей не пообщаться с новым для меня альвом? Может, что-то новое узнаю об этом мире? И узнал… на свою голову…
- Как… этот мужчина твой… супруг?
Нет, я всё понимаю, всякие извращения бывают, но чтобы так… Раскрывшуюся от удивления челюсть я подобрал, но вот глаза возвращаться в нормальное состояние не желали.
- Извини, но странно звучит.
- Да нормально. Я уже привык, - отмахнулся Лимар, посмеиваясь. – Оно по-всякому бывает. Видел, сколько богов у нас? И у каждого собственные представления о достижении счастья и всеобщего благоденствия. Сильва та вообще считает мужчин – недостойными находится рядом с женщинами, а отбор «биологического материала» для деторождения предлагает проводить путём сложных испытаний в сражениях. Мне больше методы Вальдиса нравятся. Живи, как хочешь и дай жить другим. Так что внешне всё у всех респектабельно, а вот насчёт вторых половинок – тут каждый по-своему подбирает.
- Но есть же и общепринятые нормы! Почему не придерживаться их? И потом, как быть, если... эм… кому-то нравятся дети, животные – с этим как?
- Сложно, Рил. Сам понимаешь, к каждому под одеяло не заглянешь. Нет, конечно, по возможности это строжайше пресекается, но тайной страже и без слежки за чужой личной жизнью есть чем заняться. Слыхал, на прошлой неделе на императора было совершено покушение? Жаль, мы с Враном в то время были в отъезде. Как нас нет в столице, так что-нибудь обязательно случается, даже поучаствовать ему не дают.
- А твой Вран он…?
- Начальник одного из отделов тайной стражи, - не без гордости ответил Лимар, и тут же обернулся на зов.
Из храма выходили его супруг и … как это правильно сказать? Жена? Прямо взрыв мозга! Хотя это же альвы, что с них взять? Всё не по-людски.
Вран смотрел на меня сквозь характерный прищур следователя по особо важным, мгновенно взвесив, оценив и навешав ярлыки. Я поднялся, протягивая ему руку. Он не торопился пожимать её, всё ещё пристально разглядывая меня. Вмешался всё тот же Лимар, прижавшись к нему плечом.
- Всё в порядке, Вран, он нормальный, не из этих.
Из каких «этих» я так и не понял. Вероятнее всего имелись в виду противники из какой-нибудь организации. Помедлив, Вран всё же пожал мне руку, крепко сжав пальцы, да так, что я невольно поморщился. Девушка негромко рассмеялась, и признаться, смех у неё был довольно волнующий, точно перезвон хрустальных колокольчиков. Я тут же вспомнил ту альву, которая была замучена в тюрьме костяного замка. Что, если  и она изначально была подобна этой? На душе стало совсем нехорошо, я помрачнел. Девушка поняла это не правильно.
- Наш Вран так характер проверяет. Не надо, дорогой, он неплохой мальчик, хотя и у него было то, что вспоминать стыдно, верно?
Она обернулась ко мне, прожигая огромными серебристо-серыми глазами. Знает про ту альву? Увидела, почувствовала? Я кивнул. Что отпираться, если было?
- Вран, видел какой щит на нём стоит? Спорим, что бесшумно проломить его не сможешь? – Лимар толкнул мужчину в плечо, заставив того прищуриться сильнее.
На мгновение его настороженная невозмутимость дала трещину, брови с удивлением поползли вверх.
- Да и я даже кажется, знаю, чья это работа. Кесада, верно? – и дождавшись моего кивка, Вран чуть улыбнулся. – Мне будет интересно послушать, чем же вы его зацепили, юноша, уж коли высший решил по максимуму обезопасить вас от ментального воздействия.
- Идём в ресторан? – оживилась девушка, умоляюще глядя на мужа.
- Лучше просто в тихое спокойное местечко, - поморщился Лимар. – Тебе хочется обзавестись дополнительными поклонниками? Учти, Вран может легко проредить их популяцию в этом милом городке.
- А мы сейчас у нашего нового знакомого спросим совета, куда лучше пойти спокойно покушать, - прервал их реплики Вран, и все тут же уставились на меня.
Я слегка покраснел от такого внимания, улыбнувшись.
- Перед вами простой студент четвёртого курса. У меня ветер в карманах и еда дважды в неделю, и то, с чужого стола. Зато могу с достоверностью рассказать, в какой из таверн водятся инкубы.
- Ну да, что ещё взять с некроманта, - рассмеялся Лимар, и его веселье подхватили остальные.
Решено было просто прогуляться по  главной улице, а там уж и выбрать куда зайти.
Но едва только мы подошли к стоящему у коновязи транспорту, я зашипел, опрометью бросившись к Страху. Моё умертвие деловито обкусывало уши у чужих мёртвых лошадей, которые к этим действиям относились со спокойным равнодушием. Хвала богам, наблюдателя у здесь не было – кому нужна дохлятина? Такую украсть никто не подумает. Услышав громкий топот моих ног, и признав в бегущем хозяина, Страх тут же потрусил ко мне навстречу, поджимая свои собственные уши и быстро проглатывая добычу.
- Зараза! – зашипев, я вцепился в его морду, вглядываясь в глаза.
Белые бельма постепенно растворялись и сквозь них, как через ледяные окошки проруби, проглядывал хитрый алый зрачок.
- Нельзя такое творить, глупая ты нежить! Не нападают – не трогай! Хозяева придут, ругаться будут, а получишь у меня ты! Не буду больше кормить совсем!
Словно бы поняв, что хозяин недоволен, здоровенный высокий Страх начал приседать на задние ноги, а потом и вовсе завалился навзничь, открывая впавший живот, поджимая ноги. Седло и строение спины не давало ему спокойно лежать, поэтому он перекатывался с боку на бок, пытаясь принять позу подчинения, признавая собственную неправоту. Мои новые знакомые со слегка ошалевшим взглядом, смотрели на огромное лошадиное умертвие, валяющееся у ног закатившего глаза хозяина. В конце концов, не выдержав позора, я пнул свою нежить в бедро, приказав:
- Хватит уже, седло мне испортишь. Вставай!
Он тут же вскочил, подбирая длинные голенастые ноги, пытаясь поднырнуть мне под руку, выпрашивая ласку. Я ухватил его за ухо, разворачивая мордой к искалеченным лошадям.
- Нельзя! – произнёс ещё раз твёрдым голосом. – Повторится подобное, отрежу твои собственные уши!
И обернувшись к нашим невольным зрителям, добавил:
- Извините, он ещё туго соображает. Надеюсь, ваших не покалечил?
Лимар безо всякого стеснения заржал, а Вран только покачал головой, забирая от коновязи своего коня. Он стоял в крайнем ряду, и до него зубы моего умертвия добраться не успели.
- Давайте поскорее отъедем, а то у нашего нового друга могут быть неприятности.
Так мы и сделали. Пока ехали, любопытный Лимар всю дорогу выспрашивал, как это я умудрился поднять разумную дохлятину. Пришлось рассказывать, как это произошло. Под конец рассказа, Вран серьёзно посоветовал довести мой нечаянный проект до логического завершения и по окончании обучения защитить по нему диплом. Поблагодарив за совет, про себя я всё же засомневался, получится ли провернуть этакий финт. Всё же мой дар из тех, которые не следует афишировать, привлекая к себе нездоровое внимание.
Долго плутать не стали. Небольшое кафе «Тильзит» вполне подходило нашим общим запросам. Разве что Сантара поморщила хорошенький носик, выказав желание посетить заведение более высокого уровня. Но на том весь её протест и ограничился, затухший под мужским натиском, когда мы ввалились громкой шумной компанией внутрь.
Нарочито грубый серый камень стен, увитый ажурным выточенным из светлых пород дерева виноградом. Тяжелые массивные стола, под стать им скамьи, искусная мозаика на потолке из светлых и тёмных досок составлявших вычурный узор – мне определённо здесь нравилось. Судя по довольным лицам моих спутников, им тоже. Услужливый официант провёл нас за свободный столик у окна. Я тут же запихнул свои сумки под стул, задев струны кифары, которую по привычке таскал везде с собой. Странный некромант: косу оставлял дома, когда не было тренировок, а кифару – обязательно нужно было взять.
Сантара тут же навострила длинные уши, нарочито небрежно поинтересовавшись, нет ли у меня в сумке иного какого умертвия, более мелкого.
- Нет, там у меня кифара. Жалуется, видимо, на моё невнимание. Давно уже не играл на ней.
Лимар тут же толкнул меня в плечо, усаживаясь рядом.
- Доставай.
Вран коротко улыбнулся, пояснив для меня:
- Обожает музыку. Так что проще достать кифару и сыграть пару песен, чем пытаться убедить, что не время и не место.
- Да с удовольствием,- не стал отнекиваться я. – Тему задаёте, о чём играть или на мой выбор?
Выуженный на свет из тьмы сумки инструмент, облегчённо вздохнул, под моими пальцами, мгновенно самостоятельно настраивая чуть обвисшие струны, готовясь одарить слушателей амброзией музыки. Вран удивлённо приподнял брови.
- Определённо, Рил, ты полон сюрпризов. Это случаем, не то самое наследие Великого Мастера некромантии, что пылилось без дела в проклятом городе?
- Оно самое. Мне его лично Клюмос отдал. Правда, я потом едва ноги унёс, отпускать не хотели.
Я усмехнулся, вспоминая перипетии нашего со Страхом бегства. Об участии Мартина упоминать не стал. Стоит ли вот так всё выкладывать о себе первым встречным, один из которых был начальником тайной стражи, а второй тоже не лыком шит? За внешним фасадом улыбчивого альва, постоянно ощущались хитрость и смекалка. Сантара со своей демонстративной неприязнью из-за давнего инцидента с убитой девушкой, казалась самой откровенной из них троих. Ладно, буду считать, что меня попросту проверяют и прощупывают. Неизменны привычки закоренелого стража. Не буду мешать, всё равно мне скрывать нечего.
Задумчиво пробежавшись пальцами по мгновенно отозвавшимся струнам, вопросительно оглядел смотревших на меня.
- Ну, коли пожеланий нет….
"Кто измерит мой путь, кто изменит мой рок
Что начертан мне древним мечом.
Я блуждаю всю жизнь в лабиринте дорог
И ношу смерть за правым плечом"*

*Тэм Гринхилл, "Ведьмак".

Как это обычно и случалось, я принялся играть одну мелодию за другой, опираясь только на свои предпочтения и приблизительно прикидывая, что именно хотят слышать мои новые знакомые. Вспомнил, какие именно песни играл отцу, исполнил и их. И настоящей наградой мне была нервно дёрнувшаяся мышца на замершем лице у Врана и его полные грусти, глаза. Лимар так и вовсе замолчал, превратившись целиком вслух. И еда в тарелках давно уже остыла, когда я перешёл на иного рода песни.
Мне отчаянно хотелось зиму. Снега скрипящего под ногами, метели, когда не видно неба. И воя ветра за окном, когда ты сидишь у камина, прижавшись плечом к плечу родного тебе человека.
Снег… пусть залетает во сны, пусть кружит и уносит печали. Пусть заметает пути-дороги, а я проложу свою тропку, ведущую куда-то в далёкой неведомой цели, которую я даже сам не осознаю.
- Тихо, саваном белым,
Вьюга дом мой укрой.
Где-то ты засыпаешь,
Где-то, но не со мной…*

*Лепс, "Вьюга".

Доиграв, я опустил кифару на колени. Руки немного дрожали, тянуло суставы, а в душе утихала настоящая снежная буря. Мне словно наяву мерещилась самая настоящая вьюга, снежным бураном, засыпающая меня, стоявшего посреди поля, задравшего голову вверх, что-то пытавшегося там высмотреть. И не видящего ничего, кроме снежной карусели.
- Я… - Вран откашлялся, пытаясь совладать с голосом. – Я спрашивал, чем ты так умудрился зацепить Кесаду, что развёл его на ментальный щит. Вопрос снимаю за ненадобностью.
Я приоткрыл рот, чтобы сказать, что я так много и не пел ему вовсе. Это было лишь однажды, всё в том же Мора-Таге. Но вовремя прикусил язык, потому что следующий вопрос был бы совершенно иного характера. Если не песни, то тогда по какой причине? Пришлось бы рассказать про свой странный дар и неожиданно вспыхнувшее влечение упыря ко мне. Вот за последнее было стыдно, хотя как раз к этому я никакого отношения точно не имел. Иллюзиями я не страдал, и приписывать себе чужие восторги не смел. Да, голос у меня приятный, чего уж скрывать. Но чтобы заслужить настоящие восторги нужно иметь больше опыта и таланта. Так что подобная реакция заслужена только благодаря кифаре. Она – настоящий артефакт, раскрывала сердца, вкладывая туда толику своего волшебства. Воплощённое чудо, абсолют недостижимого совершенства. Порой я сомневался, что действительно имею право ею владеть. Возможно, когда-нибудь мне придётся передать её кому-то более достойному. Ну, а пока… пока мы вместе и компания наша не так плоха, как мне кажется. Ведь именно благодаря ей, я вытаскиваю из подсознания все песни, слышанные мной когда-либо. Возможно, именно таким образом она пополняет свой репертуар, запоминая их для кого-то другого, не знаю. Не хочу сейчас о таком задумываться. Сейчас я живу моментом, а о серьёзном буду думать потом.
Подняв голову, я только сейчас увидел, как смотрят на меня множество глаз посетителей, что сидели в зале кафе. Удивлённые, ошарашенные, затуманенными одним им ведомыми образами из прошлого. Были и недовольные, но их оказалось в меньшинстве. И тут один, потом второй робко и несмело хлопнул пару раз в ладоши, а потом весь зал начал рукоплескать мне. Я растерянно оглядывался, смущаясь неожиданному вниманию. Впрочем, это только лишь из-за новых, никогда ранее не слышанных здесь песен. Невольно улыбнувшись, я чуть привстал, кивнув головой в знак благодарности.
Лимар поднял на меня взгляд альва, на которого снизошло божественное откровение. Настолько светился он торжеством и благодарностью.
- Некромант-бард? Есть в этом что-то неординарное. Ты главное, не бросай играть.
- Я и не смогу, - покачал я головой, лаская гладкую поверхность кифары. – Она меня не отпустит.
Мои новые знакомые принялись за еду. Разговор как-то не клеился, каждый был погружён в свои мысли, навеянные музыкой. Я перебирал струны, слушая звучание инструмента. Неожиданно подошедший официант склонился ко мне, шепнув, что госпожа управляющая очень хочет поговорить со мной. Не мог бы господин музыкант уделить пару минут? Мог бы, отчего нет. Извинившись перед ребятами, я закинул кифару за спину и пошёл вслед за парнишкой. Он провёл меня куда-то за барную стойку, где открывался проход в святая святых кафе – хозяйские апартаменты. Здесь не было того уюта и своеобразной эстетической роскоши, которая присутствовала в общем зале. Всё аскетично и функционально. Простые белёные стены, обычные двери из некрашеного дерева.
За столом сидела женщина средних лет. Блондинка с аккуратным макияжем, платьем цвета бутылочного стекла и невероятно глубоким декольте, балансирующим на грани приличия и разврата. Увидев меня, она улыбнулась, у глаз появились морщинки, а на щеках ямочки. Я склонил голову на бок, разглядывая её.
- Симела Урлок, - она стала из-за стола, протягивая мне руку.
Не для поцелуя, надеюсь. Я коротко её пожал и после приглашения присесть, уселся напротив её стола.
- Рил Нагар, - представившись, поинтересовался: - Мне сообщили, что вы желали поговорить со мной? У меня сейчас мало времени, поэтому давайте вкратце – о чём?
- Вы деловой человек, Нагар. Я ценю такой подход, поэтому скажу прямо – мне понравилось, как вы играете. И народ в зале оценил. Как вы смотрите на то, чтобы изредка приходить к нам, давать маленькие концерты. Разумеется, не бесплатно. Триста ценнитов за вечер вам подойдёт?
- Неплохо, - согласно кивнул я, понятия не имея, хорошо это или так себе.
В ценах я ещё не особо разбирался. Но и поторговаться было необходимо. Пусть не считает, что удалось поймать дурачка.
- Вечер – это часов с семи до полуночи. Свыше этого времени дополнительный процент.
Урлок едва заметно улыбнулась, но её глаза остались холодны. Расчётливая дамочка.
- Репертуар согласовываем вместе. Любую новую песню вам лучше так же вначале предлагать мне. Я думаю ввести тематические вечера. Скажем, каждую пятницу. Романический вечер, в течение которого от вас будут ждать песни соответствующего направления. Вечер, посвящённый отдыху с толикой грусти воспоминаний – назовём его «Запах книг и корицы». Или же посвящённый военным действиям, но в меру, ни к чему грузить народ военными баталиями. От вас я буду ждать списков с вашими песнями. И, надеюсь, все они авторские? Не украденные вами у неизвестного автора?
Я лишь улыбнулся, видя такой осторожный вопрос.
- Уважаемая госпожа Уорлок, я вам даже больше скажу: эти песни иномирские и никто и никогда их не исполнял под этим небом. Только благодаря моей кифаре вы можете услышать их, именно она дарит мне всё новые и новые мелодии, часть слов из которых я даже не знаю. Но это только между нами!
Ага, как же! Я буду не я, если она этим же вечером не поделится «под страшным секретом» со своей лучшей подругой. А мне что? Больше любопытных, больше поклонников, больше денег. Последнее мне необходимо как воздух. Не могу я жить на чужой шее. Хватает и того, что кров обеспечен и за ночлег никому платить не нужно. Ну и практика. Не хочу разучиться играть. И потом, кифара живёт, только когда мои пальцы касаются её струн, но не иначе.
На том мы и порешили, быстро составив договор. Неделю она определила мне на составление списков песен, а себе – для запуска соответствующей рекламы в её заведении. Я дважды перечитал договор, но ничего подозрительного не обнаружил. Или такая честная, или решила меня надуть чуть позже, потом, когда прикормит. Ладно, подождём.
...
Вопрос о Мартине меня поставил в тупик. Вран с Лимаром многозначительно переглянулись, а я только пожал плечами. Откуда я знаю, есть ли у нас свободные комнаты? В принципе, против гостей я возражать не стану. Тем более, против таких полезных, с задатками на будущее – вдруг мне приспичит перебраться в столицу? А знакомые там уже есть. И не последние по статусу, что не может не радовать. Я отправил Страха на прогулку по двору, предварительно сняв с него седло, свалив его попросту у крыльца. Да, я ленивый и на этот счёт особо не заморачиваюсь. Гости оставили своих коней так же во дворе, и мы уже все вместе пошли по направлению к дому.
Альва жалась к Врану, который вёл её за руку, а вот Лимар чувствовал себя весьма уверенно. Похоже, ему однажды довелось бывать в гостях у Мартина. Не хочу знать по какой причине, меня это не интересует. Да-да, совершенно точно не интересно.
Дальнейшее совершенно не вписывалось в правила хорошего тона и уж тем более, я не предполагал, что подобное может случиться. Резкий рывок. Не удержавшись на ногах, я больно ударился спиной о стену, зло глянув на Мартина, цепко вдавившего меня в твёрдое.
- Ты где был? – потребовал он немедленного ответа.
- На занятиях. А что случилось?
- Должен лежать в постели! Ты хоть понимаешь, что выполняя твою вчерашнюю просьбу, я сильно рисковал? Мало того, что перерыл всю твою память, так ещё поставил и щит. А если бы он не прижился? А если бы всё пошло не так? Ты хоть понимаешь, чем ты решил играться?
- Если бы ты предупредил… - мгновенно закипая начал я.
- Ты всё равно сбежал бы в свою академию, так?
- Вы тут разбирайтесь, мы подождём вас в столовой, - сдержал невольную улыбку Вран, приобняв своё семейство, двинулся дальше по холлу, под громкий шёпот Лимара, уверяющее что я «точно не из этих!». – Кесада, воспользуюсь твоим баром?
- Конечно, располагайся, - процедил сквозь зубы вампир, не отрывая от меня горящих глаз.
- Ты можешь перестать выяснять отношения при гостях? – меня начало трясти от невыразимого раздражения.
- Ничего, это свои, обождут. А вот ты!..
Свои? В смысле? Насколько именно «свои»? Давно знакомы? Работали вместе? Как много сразу возникло вопросов и вряд ли я так быстро найду на них правдивые – правдивые! – ответы.
- Что я? Я ничего не понимаю в твоей ментальной магии, понятия не имел, что нужен постельный режим, иначе перенёс бы это на выходные, чтобы было время отлежаться! И вообще, прекрати на меня наезжать прилюдно, нежить!
- Ах, нежить?! – вновь зашипел вампир, как-то неожиданно сгорбившись и хватая меня когтистыми пальцами за щеки. – Перестань меня так называть! Да будет тебе известно, что вампиры – магическая раса, наравне с альвами, драконидами и людьми! Ещё раз такое скажешь и сильно пожалеешь о том!
- Да, дорогая! – рявкнул я, высвобождаясь от его цепкой хватки, царапая себе щёки. – Ещё что-то? Давай уж сразу разберёмся, прямо сейчас!
- Разберёмся, конечно…
Он совершенно неожиданно прижал меня грудью к стене, тихонько подул на ухо, и я мгновенно растерял весь свой боевой задор. По коже пробежали мурашки, а руки начали мелко дрожать.
- Мартин, перестань, - тихо попросил я, ощущая, как в ногу мне упирается…
Нет, я не буду думать, не буду! Это всего лишь колено! Рванувшись, понял всю бесплодность попыток. Ну, куда, куда я попал?! Я думал, порядочный фэнтезийный мир, а получается какая-то яойная манга!
- Мартин…
Он молча протянул руку, стянув с моей головы кожаный шнурок, держащий волосы на затылке. Пряди тут же упали мне на лоб. Я зло глянул на вампира из-под длинных спутанных волос, но даже не смутил его. Одного взгляда рассерженного недо-некроманта было явно маловато, чтобы вогнать в страх и смущение высшего. Все эти чувства, помноженные в сто раз как раз, испытывал я. Лицо его было напротив моего, близко, слишком близко! Настолько, что наши носы едва не соприкасались. Сердце бухало так сильно, что странно, если его не было слышно и в гостиной, где сидели гости.
Отпусти же меня, наконец! Отпусти, иначе я прямо тут вот, сейчас же скончаюсь от волнения, смущения, возбуждения и невероятного страха!
- Боишься? – наконец догадался он, легким движением заправляя пряди моих волос мне за ухо.
- Нет, - прохрипел я, машинально облизнув губы.
Тут же понял, что я зря это сделал. Судорожно вдохнув, мужчина чуть отстранился, но лишь затем, чтобы скользнуть руками мне под куртку, проведя снизу вверх по груди. Меня словно током пробило, заставив вздрогнуть, и свалиться на неожиданно подогнувшихся коленях. Так что это была не случайность, вовсе нет, а хитрое тактическое отступление. Пусть я покрою себя позором и останусь заклеймён трусом, но лучше уж так, чем стать постельной игрушкой пресытившегося прежними партнёрами вампира.
Поднырнув под его руки, подхватил свою сумку и рванул со всех ног вперёд.
- Рил! Вернись!
- Иди лесом! – не оборачиваясь, выкрикнул в ответ я.
Влетев в свою комнату, громко хлопнул дверью. Сидевший на подоконнике Василь, удивлённо распахнул глаза, расплескав молоко себе на рубашку.
- Я тут… - как-то жалобно проблеял он, но я только махнул рукой, сиди, мол.
Дверь захлопнулась, звякнула щеколда, я облегчением упал на пол, подпирая её спиной. Твою мать… если у этой ситуации есть предел, то вот он, наступил уже.
Сердце по-прежнему тяжело билось о грудную клетку и подпрыгнуло, щедро делясь со мной новой порцией адреналина, когда в коридоре послышались торопливые шаги. Остановившиеся, кстати, возле моей двери!
- Рил, открой, нужно поговорить.
Я сглотнул, бросив шальной взгляд на феёныша. Тот нахохлился воробышком и выглядел, наверное, не менее испуганным, чем я. Жестами попросил его сидеть тише.
- Уже поговорили. Иди к гостям.
Хватило мне, достаточно.
Руки до сих пор трясутся, и будоражит до такой степени, что зуб на зуб не попадает. По идее меня должно тошнить от всего этого и вызывать отвращение. Я же мужчина, как-никак! Вот только получается, что именно – никак. Вместо того чтобы как следует поколотить его или хотя попытаться это проделать, я перевозбудился до той степени, что аж больно в паху и всё тело ломит от нереализованного желания.
- Пойду, - глухо раздалось с той стороны. – Но разговор буду считать просто отложенным.
Удаляющиеся шаги. Занавес. Я падаю на пол в позе звезды, ниже пояса целомудренно прикрываясь шляпой. Всё же у меня в комнате почти ребёнок, сущее дитя. Ни к чему знать ему такие подробности.
- Что он хотел? - тихо шепнул Василь.
- Неосуществимого, - признался я.
И я сам тоже был бы не прочь, чего уж скрывать. Хотя стыдоба такая, хоть прячься.
- В последнее время он себя как-то странно ведёт, - задумчиво поделился малыш. – Обычно у нас почти каждую ночь бывали гости, а теперь, после твоего появления – ни разу. Господин Кесада раньше не читал ни один из отчётов, что приносил ему прежний господин управляющий, а теперь взялся за них. И те, что приносит новый управляющий, просматривает от и до. К нему иногда всё же приходят какие-то странные личности. Но они запираются в кабинете всего на пару минут.
- А что за странные личности? – повернул к нему голову я.
- Ну такие, - он пожал плечами. – Невыразимые. Смотришь в лицо, и запомнить его не можешь. Обычный, человек к тому же, таких много в городе.
Ясно, шпионы и соглядатаи. А если принять во внимание что в знакомцах ходит начальник тайной стражи, я могу примерно сообразить, чем занят этот кровосос. Сбор информации, компромата, идёт слежка. Ну да, чем ещё могут заниматься вампирюги? Теперь хотя бы объяснимо его финансовое положение. В тайной страже платят хорошо, по всей видимости. А я-то думал, он бездельник и скиталец, не знающий, чем заполнить свою условно бессмертную жизнь.
Лежать было уже тяжко. Мне срочно требовалось отвлечься. Переодеться, например, в штаны посвободнее, угу.
Василь мне не мешал. Поделившись наблюдениями, он снова уткнулся в какую-то книгу, перестав обращать на меня внимание, что мне как раз и было нужно. Обложившись учебниками, я понемногу успокоился и даже втянулся в учёбу. Как ушёл феёныш я не заметил, настолько был увлечён процессом.
По приобретённой привычке я не только повторял прошедшее на уроке, но и пытался разобраться в новой теме, которую только предстояло изучить. Это было интересно и необычно, тренировать собственный ум. И как всегда мне явно не хватало часов в сутках. Зачастую я просто засыпал там, где заставал меня сон. Например, за столом… 
...
- Рил, - раздался голос прямо в ухо. – Вставай, ты мне нужен.
И лёгкий укус прямо за хрящик уха. Не глядя, я махнул рукой, но, конечно же, не попал. В раздражении поднялся, потирая глаза. Машинально глянул на часы. Тьма! Пару часов как лёг спать. Щурясь от света, зло глянул на Мартина, в ожидании смотрящего на меня от самой двери. Которую я, кстати, с вечера закрыл на щеколду!
- Сам не спишь и мне не даёшь? Чего тебе?
- Идём, - он напряженно потянул меня за руку.
Я неуверенно покосился на неё, но помощь не принял. Покорно поднявшись, всё ещё мало что понимая, подтягивая на ходу просторные полотняные штаны. Пошёл прямо как есть, лохматый и босой, в мятой пижаме, щурясь от света настенных бра в коридоре. Дойдя до гостиной, я остановился на пороге. Сон мгновенно слетел с меня. Неожиданно…
Возле стола стояла женщина. Пониже меня ростом, ухоженная, с гладкими каштановыми волосами, стянутыми в узел на затылке, она неторопливо снимала тёплый зимний плащ на меху. Отбросив его в кресло, обернулась на шум, озадаченно оглядела меня. Её умело накрашенные глаза округлились, она приоткрыла рот, издав невнятный звук.
- Кесада, я думала, ты шутишь.
Многозначительно хмыкнув, Мартин толкнул меня в спину, заставив сделать пару шагов вперёд. Блин, он не мог сказать, что тут посторонние? Я бы хоть поприличнее оделся.
Но назад не сбежишь и пришлось мне стоять перед ней практически в обнажённом виде, поёживаясь под пристальным взглядом женщины.
- Хотя нет, беру назад свои слова. Милый мальчик, - произнесла она более мягким голосом, и не глядя на вампира, добавила: - Шесть.
- Три, на большее не согласен, - мгновенно откликнулся Мартин, подпирая спиной бар с бутылками, словно прикрывая их от гостьи.
То, что он явно не доволен ею, я видел отчётливо. Однако раз уж тут стою, неплохо было бы узнать, в чём дело. Но сказал то, о чём думал.
- Полюбовались и хватит, пошёл досыпать, - мрачно сказал я, но холодная женская рука легла на плечо.
- Погоди, малыш, я ещё не закончила. Или ты считаешь, что заглушка ставится так просто?
Я замер, бросив быстрый взгляд на Мартина, который изображал саму невозмутимость. Лишь непривычно собранный вид и прищуренные глаза, выдавали его нервозность. Вроде бы и нужно ему что-то от неё, но цены задраны до неприличия, а отступить он не может.
- Тебе Кесада ничего не сказал? – понимающе кивнула женщина. – Вполне в его стиле. Любит он проворачивать свои делишки под покровом тайны. Ну да ладно, я сейчас всё исправлю. Дело в том, малыш, что тобою очень сильно заинтересовался сам Патриарх и только вопрос времени, когда он решит тебя изъять у нашего обожаемого Мартина. Так ведь?
Вопрос, обращённый к нему, клыкастый проигнорировал, молча смотря на меня. Огонь в его глазах то гас, то разгорался, словно бы в нём боролись два чувства.
- Что значит «изъять»? – тут же вскинулся я. – Я вообще-то не игрушка!
- Нет, конечно, - поспешила утешить женщина. – Сравнение явно неудачное. Скорее, уникальный артефакт, дарующий любому условно живому полное ощущение жизни, утраченной при обращении. Дело в том, что твой дар на мёртвых действует хаотично. Скорее всего, есть сильная привязка к эмоциям. Чем ближе ты привязываешься к находящемуся рядом субъекту, тем сильнее он начинает «оживать», сформулирую это так. Понял?
Ошалело заморгав, я кивнул. В принципе, отец примерно так всё и объяснял. Мартин всё так же не сводил с меня глаз, а потом еле заметно улыбнулся, ободряюще, вроде как.
- Я об этом уже догадался, - кивнул гостье. – У меня умертвие прогрессирует в умственном развитии. Стало выказывать ласку, и выпрашивает ответную.
- Вот это я называю научной жилкой! – просияла женщина, потрепав меня по волосам, отчего Мартина резко перестал улыбаться, начав мрачно сверлить её взглядом. – Вот потому наш общий друг и вызвал меня сюда. Я поставлю тебе барьер, чтобы твой дар распространялся только на того, кто тебе каким-то образом дорог, а не на всех подряд, очутившихся в поле его действия. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы ходящие о тебе слухи сочли чушью и Патриарх потерял к тебе интерес. Вот только насчёт цены за мои услуги мы не сошлись.
При этих словах она поджала губы, недовольно глядя на вампира.
- Пять. И только потому, что мальчишка оказался сообразителен. Люблю умненьких, - она послала мне улыбку.
Я только брови приподнял, увидев её зубы, сплошь состоящие из острейших клыков. Меня любопытство разобрало. Это какой же она расы? Не удержавшись, спросил, иначе другого момента может и не подвернуться.
- Фурия, - коротко ответила она и снова глянула на Мартина. – Не ломайся, это тебе не идёт. Полный пансион, все выходы за мой счёт. Утром я тебя не трогаю, а вот обед и ужин ты в полном моём распоряжении.
- Твой ужин как раз и будет плавно перетекать в завтрак. А я теперь, дорогуша, должен периодически спать.
Они недовольно смотрели друг на друга, а я как-то видимо слишком уж правильно их понял, потому что резко покраснел. Фурия пришла от этого в восторг.
- Нет, ты это видел? Ну, где ещё в наше время найдёшь парня, который умеет так чудесно смущаться? Милота, - и снова взъерошила мои волосы.
Точнее, попыталась, да я успел уклониться. Замер рядом с Мартином, чувствуя, что должен его как-то подбодрить, вмешаться в их торг.
- Три, и раз уж вы от меня в таком восторге, устрою вам небольшой личный концерт. Любые песни, только для вас.
Она вновь округлила глаза, переводя с меня взгляд на клыкастого. Тот кивнул, неожиданно с теплотой взглянув на меня.
- Соглашайся. Рил играет на кифаре как бог. В своё время едва вытащил его из Мора-Тага, поклонники чуть на части не порвали.
Он вытащил, ага. Да если бы не мой Страх!..
Снова пришлось краснеть от подобной оценки моего таланта. Раньше никогда он не хвалил меня, и теперь же мне это было слышать невероятно приятно.
- Проклятый город? Интересно.
Женщина сделала вид, что задумалась. Подойдя ко мне, зачем-то принюхалась. Неправда, я чистил зубы перед сном, и пахнуть от меня не должно ничем.
- Он доверяет тебе! Полное открытие эмоций, самоотверженность, дружеская взаимность, забота, теплота и привязанность – да он просто клад, Кесада! Я начинаю тебя понимать, почему ты так вцепился в этого мальчишку. Второго такого не отыскать.
Вампир развернулся ко мне всем корпусом, а я отодвинулся на всякий случай, ощущая, как горят полыхающие уши. Фурии – существа, насылающие безумие, я про них читал в энциклопедии. Они легко улавливают весь спектр чувств, излучающих другими, чем и питаются, будучи кем-то, вроде энергетических вампиров. Но никогда бы не подумал, что они такие болтливые! Зараза, промолчать-то не могла?
- Да, второго такого нет, ты права, Виржания. Ну, так что, три дня и концерт на одну персону? Соглашайся, предложение более чем щедрое.
Она поморщилась, глядя на наши непреклонные лица, махнула рукой.
- Будь, по-вашему. Только на концерт я позову подруг, и проходить он будет в моей загородной резиденции. Моё окончательное слово.
- В воскресенье, - быстро добавил я. - По пятницам я теперь играю в «Тильзите». Сегодня пригласили.
Женщина кивнула, а Мартин недовольно покосился на меня. Не понимаю такой реакции. Мне нужны наличные, а откуда их ещё возьмёшь, если не работать? Я не настолько хороший маг, чтобы зарабатывать, мотаясь по неспокойным местам. Как могу, так и кручусь.
- Ты играешь перед толпой пьяных мужчин? За деньги?
- Естественно не бесплатно, - фыркнул я, не понимая его негативной реакции. – И что? Подумаешь, не раздеваюсь же! Вот это точно был бы позор из позоров.
- Рил, я кому объяснял про честь фамилии?!
Он сжал кулаки, видимо, чтобы не сорваться и не начать душить меня прямо сейчас. Я отошёл ещё на несколько шагов на всякий случай.
- Мне нужны карманные деньги и пока это всё, что я умею делать. Были бы кладбища неспокойные, устроился бы внештатным некромантом. Не у тебя же мне деньги брать, сам-то посуди?!
- Почему не у меня? – тут же спросил он с напором. – Только скажи, сколько тебе нужно.
- Нет. Я вполне могу заработать сам. Хватит уже и того, что ты меня обеспечил жильём.
Фурия засмеялась, с любопытством наблюдая за нашим спором.
- О боги! Вы бы на себя со стороны посмотрели! Это так мило, что мне тоже захотелось завести себе ещё одного смертного супруга.
Я тут же вскинулся, яростно глянув на неё, а Мартин засмеялся.
- Не советую. Хлопот не оберёшься, а в самом главном он тебя надует и сбежит.
Я снова покраснел, с вызовом уставившись на него. Виржания недоверчиво глянула на меня, зачем-то пристально осмотрев мои руки, и широко улыбнулась.
- А ведь действительно, парень себе на уме. Тут и сила воли и характер и упрямства хоть отбавляй, такой будоражащий коктейль из ощущений, так бы и выпила его разом, - поманив меня пальцем, добавила: - Давай поставлю заглушку, да поеду. Я хоть и не сплю в отличие от вас, счастливцев, но дела у меня тоже есть. Минутное дело, просто постой спокойно и лучше всего закрой глаза. Кесада, подстрахуй, может упасть с непривычки.
- Может лучше положить его? – раздался обеспокоенный голос Мартина откуда-то сзади.
- Нет, мне нужно, чтобы он находился в вертикальном положении.
От меня отстали, разумеется, не через минуту. Ещё полчаса фурия разглядывала меня, точно действительно необыкновенный артефакт. Охая и ахая, расспрашивала об учёбе, о взаимоотношениях с одногруппниками, о песнях. Попросила даже принести кифару, да только я отказался. Мне уже порядком надоело её присутствие, чувствовал себя выжатым как лимон. Значит, не удержалась, подкрепилась мною, гадина.
«Скорее бы ушла», думал, не переставая, периодически поглядывая на Мартина, делая намёки в сторону двери. Тот лишь страдальчески закатывал глаза, поджимая губы. Эмоциональный накал начал спадать, меня начало клонить в сон.
Вздрогнув, стряхнул пелену дрёмы только от хлопка закрывшейся двери. Поднявшись со ступеней лестницы в холле, где мы провожали неуёмную гостью, пошёл в свою комнату, поджимая босые ноги на холодном мраморном полу.
- Рил, - окликнул Мартин, нагнав меня уже практически на пороге. – Ты даже не спросишь, на что мы торговались?
- Три? – тут же откликнулся я, щуря глаза и уже откровенно засыпая на ходу, а потому потеряв всякую стыдливость. – Три дня в её постели? Выдержишь, не такая уж она и страшная. Правда, болтлива, но это недостаток большинства женщин.
И зевнул в ладонь, порываясь продолжить долгий путь до кровати.
- Да нет, три – это дни в её обществе. Мне предстоит изображать её поклонника, - со вздохом признался Мартин. – Ты не ревнуешь, - через мгновение немного недовольно признал он.
- А должен? Извини, я сейчас с трудом соображаю. Давай всё завтра? Падаю, так спать хочу.
Я посмотрел на него одним открытым глазом, так как второй уже закрылся и ни в какую не хотел открываться. Мартин продолжал стоять посреди коридора, не давая пройти. Я покачнулся, уперевшись ему лбом в грудь и уже почти начал проваливаться в сон, когда сквозь накатившую дрёму до меня донёсся тяжёлый вздох сожаления.
- Иди, рысёнок, спи. И извини за сегодняшнее. Не сдержался.
Я только угукнул, не понимая, о чём идёт речь. И тут вспомнив, что хотел спросить, озвучил давний навязчивый вопрос:
- Мартин, ты копался в моей голове, ты должен знать: сколько мне сейчас лет?
Он поморщился от формулировки. "Копался"! Естественно, высшие вампиры могут только проводить сложнейшие манипуляции с чужой памятью, снизойдя до простого смертного, а вовсе не "копаться".
- Двадцать четыре. Зачем это тебе?
Я уклончиво пожал плечами, чуть поёжившись от скользнувшего по ним взгляда. Что в этом такого? Имею право знать.
- Не кажется тебе странным, что двухсотлетний вампир внезапно обращает внимание на молодого парня, который, скажем прямо, ничего особенного из себя не представляет?
Лицо вампира озарила мягкая полуулыбка. Он протянул руку, коснувшись изящной кистью моей щеки.
- Хватит лишних вопросов, рысёнок. Тебе уже давно пора спать.
…в честь чего я приобрёл новое прозвище, так и не понял…
...
Шеи коснулось что-то влажное, острое. Кто-то, щекоча кожу пальцами, старался поудобнее приложиться к ней. Я раздражённо мотнул головой.
- Мартин, ты достал уже! Отвали!
И в ту же минуту шею пронзило такой острой болью, что я вскрикнул, не выдержав. Протянул руку, ухватившись за взбитый ком чужих локонов пышной причёски. Женщина взвизгнула, задёргалась, стараясь вырваться, но я сжимал её всё крепче и крепче. А потом резко развернувшись, вглядевшись в искажённое от удивление и боли лицо, в губы, испачканные моей, МОЕЙ кровью….
Ударил наотмашь не жалея сил. Чёрные когти рванули тонкую бледную кожу в мгновение ока превращая изысканно прекрасное лицо в окровавленную маску из фильма ужасов. Женщина уже не визжала, а выла от боли и страха. Не отпуская её волосы, я быстро припомнил заклинание, закрывающее раны и прочел его, подкрепив жестом-ключом. Я не целитель, да и не действуют на некромантов эти фишки, но закрыть рану, чтобы кровь не текла, я мог. А внешнюю целостность можно и потом подправить, зельями. Это ведь боевое заклинание, а в бою порой не до внешности. Выскочив в коридор, я только сейчас услышал отзвуки музыки, вскриков и взрывы хохота.
Развлекаетесь, значит? Ну, ну.
- Сейчас я вам устрою одну большую братскую могилу, - зло скрипнув зубами, я потащил упирающуюся вампиршу за волосы, которая всё так же громко выла, царапая мне руку, стараясь вырваться.
Громко хлопнули двери гостиной, как ножом отсекая звучащую музыку. Я, уверен выглядевший не лучшим образом, обвёл безумным взглядом собравшуюся толпу. Чело… э… вампиров пятнадцать, не меньше. Для братской могилы точно хватит, хе-хе.
- Я точно знаю наперёд, сегодня кто-нибудь умрёт, - выдохнул я, медленно обводя высшее общество плотоядным взглядом. – А жертвы бывают разные, не находите?
С этими словами, я швырнув в их толпу пойманную мной вампиршу. Она атласно-кружевным комком платья, отлетела к чужим ногам, едва шевелясь. Вставать не пыталась, да ей никто и не стремился помочь. Не удивлён, эту их натуру уже знаю.
- А теперь я считаю до пяти, - жутким изменившимся голосом тихо проговорил я. – Если в течение этих секунд ваши головы не уберутся из этого дома, то здесь они и останутся.
И внезапно вспомнив, как ловко Страх откусил головы вампирам из прислуги, расхохотался. Только что-то помимо меня никто и не думал смеяться. Неужели чувство юмора в такой неловкой жизненной ситуации их покинуло? Ухмыльнувшись, я коротко сказал:
- Один.
Народ тут же пришёл в движение, но так как напротив единственной двери стоял я, на том движение и затихло.  Поняв это, я ещё шире улыбнулся, понимая причину.
- Два.
Один из кровососов, подскочивших ко мне, замахнулся. Но Мартин, так же присутствовавший в этой толпе был быстрее. Два коротких как вздох движения, и кровосос повалился на пол, зажимая сломанную, неестественно изогнутую в двух местах руку.
- Три, - мстительно пнул я упавшего упыря.
И вновь обведя взглядом притихшую топу, посторонился. Они сразу же рванули к выходу. Не все смогли добраться до него. Некоторые, будучи не в силах вынести моего взгляда, падали под ноги своих более удачных собратьев. Те бежали прямо по их головам, топча пышные причёски, наступая каблуками по лилейно-белым рукам, которые только недавно целовали, признаваясь в лживых чувствах. Трещали кости, стонали и выли упавшие. Я зло смотрел на творящееся безобразие, с омерзением ощущая, как высыхает на шее моя собственная кровь.
Твари…
- Четыре, - мстительно выплюнул я, и громко рассмеялся, глядя, как усиливается напор на двери.
Оставшиеся, с воем страха и боли в искалеченных конечностях, под влиянием общей паники быстро пробирались к выходу в холле, роняя предметы одежды, оставляя валяться сброшенные в попытке бегства туфли.
- Пять! – громко крикнул я, в такт захлопнувшейся двери, добегая до неё, распахивая вновь. – И да будет свидетельницей Прекраснейшая, если ещё кто-либо из вашей вампирской братии переступит этот порог, будет развоплощён в ту же секунду!
В небесах бахнуло! Я едва не присел от неожиданности, и лишь необходимость держать лицо, заставило меня остаться стоять. Когда последний экипаж отъехал от изгороди, я закрыл дверь, неожиданно устало потёр шею. Спёкшаяся кровь стягивала кожу. Ещё одна рубашка испорчена.
Вернувшись обратно в гостиную, я застал Мартина задумчиво разглядывавшего меня.
- Неплохо так вы развлекаетесь, - чуть смущённо сказал я ему. – Теперь я понимаю, почему Василь такой забитый.
Он не отвёл взгляда, лишь подошёл ко мне и начал осторожно стирать салфеткой кровь на шее. Я поморщился.
- Оставь, она только выглядит отвратно. На самом деле нет никакой опасности. Знаю боевое заклинание, запечатывающее раны, - похвалился я. – Больше не зови их сюда, хватит.
Мартин молчал, не прекращая стирать с моей шеи подсохшую кровь. А потом шепнул, чуть замявшись:
- Извини.
Наверное, ему действительно трудно было произнести эти слова. Не так уж часто высший вампир перед кем-то извиняется. Но он не был бы самим собой, если бы при этом не добавил:
- Зато теперь они сюда больше не сунутся. Я всё верно рассчитал. Сам-то я не мог им отказать, вроде бы нехарактерно для меня. Зато ты наглядно продемонстрировал, что бывает, если в жертву себе наметить некроманта.
- Ты меня опять использовал?! – дёрнулся я, разворачиваясь к нему лицом.
Невозмутимости вампира можно было только позавидовать.
- Рил, мои собратья понимают, только когда с ними говорят с позиции силы. А ты, пока тебя не вынудишь, можешь кругами ходить, опасаясь кого-то несправедливо обидеть. Поправь меня, если это не так.
Выдохнув, я отвёл взгляд. Ну, наверное, в этом есть своя доля правды. Воспитание – великая вещь, по рукам оплетает, заставляя, порой, вести себя как законченный недоумок.
- Они точно сюда больше не придут? – скорее для собственного успокоения спросил я, морщась, когда грубая ткань салфетки задевала края раны.
- Ты навесил заклятье и призвал в свидетели богиню. Как думаешь, сможет ли кто-нибудь из немёртвых попробовать ступить на порог? Единственное, что я не понял, так это какую именно из богинь ты призвал в свидетели?
- Эм, - я замялся, не желая признаваться в собственной некомпетентности этого вопроса. – Вообще-то в голову пришла только Морана. Вроде как она ближе к некромантии.
- Моранта, - поправил меня Мартин, отбрасывая в сторону салфетку и неожиданно наклонившись, оставил лёгкий поцелуй прямо поверх укуса.
Я дёрнулся как от удара током, попытавшись отойти в сторону, но вампир крепко прижал к себе, уткнувшись носом прямо в мою лохматую макушку.
- Вообще-то мне больно, - процедил сквозь зубы, ощущая, как начинает дёргать и ныть укус.
Ну да, адреналин схлынул, и теперь я всё буду ощущать куда как больнее. Но уходить не хотелось. Мы всё-таки продолжали стоять посреди разгромленной гостиной вдвоём, прижавшись друг к другу и меня совсем не коробили странные объятия. Только ощущение тепла и странного спокойствия грело изнутри. Я прикрыл глаза, стараясь разобраться в нахлынувших чувствах, но никак не мог сосредоточиться из-за боли в шее и… буду честным, лёгкого возбуждения. Как ни крути, а шея у меня весьма чувствительна, особенно к поцелуям, как оказалось.
Руки мелко дрожали, когда я постарался вывернуться из объятий вампира. Тот нехотя, с сожалением выпустил меня, провожая голодным взглядом, что только ускорило меня.
- Мне, э… пора. Да, ночь на дворе, спать нужно и вообще, куча дел. Так что я пойду, пожалуй.
Мартин недоуменно следил за моими осторожными продвижениями к дверям. Угу, должно быть забавно наблюдать, как некромант, только что разогнавший кодлу вампиров, что-то смущённо блеет и пятится от высшего.
- Куда это ты пошёл? – он шагнул ко мне навстречу, цепко хватая за рукав. – Рил, нельзя оставлять тебя в таком состоянии. Ты не понимаешь что ли? Тебя Жалина на крючок посадила. Когда состоится второй укус, и ты испробуешь хоть каплю её крови – на одного немёртвого станет больше.
Меня тут же приморозило к полу. А ведь точно, что-то подобное я читал. А если припомнить подлую натуру вампирюг… мда, последствия будут весьма печальны, ибо становиться одним из них мне совершенно не хотелось.
- И что делать теперь?
- Исправлять. Чтобы к тебе никто больше не смел притронуться.
Прозвучало как-то подозрительно, но поздно уже было что-то менять. Мартин скользнул ко мне, неожиданно сильно прижимаясь клыками к той же ране на шее, пронзая вновь немного затянувшиеся распухшие края. Заклинание с тонким звоном осыпалось, и я застонал от немыслимой боли. Но она постепенно пропала, растворяясь перед накатившим искрящимся золотым валом чужой силы. Меня точно окунуло в горячий омут, а потом и я сам обратился им. Изнутри распирало от прилива энергии, не находило выхода, закручиваясь огненным штормом. И это же самое клокочущее пламя я увидел в глазах Мартина, напряжённо смотревшего на меня, что-то громко говорившего, трясущего за плечи. Лишь спустя пару секунд до меня, наконец, дошёл смысл.
- Где твоё боевое заклинание, бестолочь? Активируй, пока кровью совсем не истёк!
Действуя машинально, я щёлкнул пальцами, тут же уставившись на них. Мне показалось, что я вижу маленькие завитки огня, по-прежнему мечущегося внутри меня, толкающего на непонятные безумства. Непонимающе взглянул на вампира. Усмехнувшись, он показал свои руки, которые так же мелко дрожали.
- Обмен энергией. Подожди немного, скоро отпустит.
И уселся в кресло, прикрыв волшебные золотистые глаза. Подождать? Да я и минуты не высижу, меня просто трясло от захлёстывающего желания.
Не знаю, что мне сказать в своё оправдание. Хочется что-то придумать, например, что долгое воздержание не ведёт к ясному рассудку. Или списать на напряжённость ситуации. Или на собственную глупость, что уж тут говорить.
Шагнув к вампиру, я уселся прямиком на его колени, запуская пальцы в его волосы. Чистый шёлк, мягкий и нежный. Его ошарашенный взгляд принёс такое удовольствие, что я чуть не заурчал. Меня трясло от переполняющих эмоций, руки дрожали, дыхание перехватывало, а сердце билось где-то в горле. Мгновение я смотрел на его лицо, точно решаясь прыгнуть с моста вниз и прикрыв глаза, прижался к его губам, накрывая своим поцелуям. Пламя внутри взревело, сжигая всё лишнее, закаляя оставшееся. Я жадно целовал его, не обращая внимания на крепко сжимающиеся на моих плечах пальцы. Не то стон, не то рычание вырвалось изо рта Мартина, что ещё сильнее подстегнуло меня. Я никак не мог от него оторваться, плавясь в его руках, стекая по ним расплавленным металлом.
Отрезвление пришло внезапно, когда его рука уже начала расстегивать мои штаны. Я перехватил её, понимая, что потом я буду об этом жалеть. Хотя чем тьма не шутит, может и порадуюсь, потому что дальнейшее развитие событий в мои планы ну никак не входило.
- Хватит, - выдохнул, чувствуя, как неторопливо тает метущееся буквально пару минут назад внутри меня пламя.
Лишь только тянуще ныло в паху, намекая, что неплохо бы продолжить.
- Что значит, хватит? – не понял вампир, но, не делая попыток вырваться.
Он впился в меня взглядом горящих золотом глаз, и то, что его руки каким-то непостижимым образом оказались на моей заднице, дошло до меня только сейчас. Минуту мы сидели всё так же, замерев в неподвижности. Не хотелось уходить, такой вот я озабоченный идиот… Потом я вздохнул, усилием воли заставляя успокоиться расшалившиеся нервы.
- Не получается? – спросил с сочувствием. – Спасибо, что подарил иммунитет к гипнозу. А то мне некомфортно было общаться, зато теперь без проблем могу смотреть тебе в глаза.
- Рил! – обескуражено зашипел он. – Что всё это значит?
Я поднялся с деланной невозмутимостью. Только боги знают, каких усилий мне она стоила! А вот ума хватило лишь на избитую фразу:
- Хорошего по чуть-чуть. Мне пора идти, а тебе – убираться после гостей. Да, и спасибо. Поцелуй был неплох. Может ты и впрямь не разучился, за двести-то с лишним лет.
Теперь ходу, ходу! Очень быстро уходим, хотя ноги подкашиваются,  всё тело ноет, и ломка такая, что хоть возвращайся и снова садись к нему на колени. Но нет, я учёный, я знаю, чем дело может окончиться. И разрыв мышц того самого места, когда кровь бежит по ногам, а поясницу выламывает от боли, на себе испытать не желаю. Хватило впечатлений от просмотренных аниме-сериалов. Нет-нет, откусили кусочек запретного плода и хватит. Любопытство удовлетворено, а давиться всем этим плодом я не собираюсь. Мне завтра нужно ещё долго сидеть на уроках, что будет практически невозможно, если себе позволю лишнего. А что потом делать-то? Сдаваться целителям?! Я же умру от стыда! 
Вот только… что теперь делать-то мне теперь? Сбежать из дома? Но не будет ли это означать, что я струсил? Разумеется, так оно и есть, но… Попытаться выбить себе комнату в общежитии? Звучит неплохо, но вот только если её займу я, то кому-то из студентов придётся скитаться по городу в поисках крыши над головой. А если исходить из того, что студенты в любом мире – самый нищий народ, нет, я не смогу так поступить. Есть выход просто проводить больше времени в библиотеке. Делать домашнее задание, в свободное время больше читать, а сюда возвращаться только ночевать. Наверное, так и придётся поступать, потому как больше я ничего не могу придумать.
Сердце невольно сжалось при мысли о покинувшем нас Стрыге. Всё же я сильно привязался к нему. И, буду честным с самим собой, ещё больше к его хозяину.
Закрыв за собой дверь на щеколду, я подошёл к зеркалу. Ох, ну и видок у меня. Посмотри с одной стороны – на обложку журнала для взрослых, если с другой – для газеты криминальных новостей.
Глаза блестят как у наркомана, губы опухли, вся шея в крови, рубашку теперь только на выброс. Внутри всё ноет и ноет, требуя вернуться и продолжить. Я тяжело вздохнул. Нет уж, отмоюсь и завалюсь спать прямо сейчас.
Надеюсь, у Мартина ломка будет похлеще, чем у меня, хе-хе…
...
На занятиях я чувствовал себя как-то неуютно. Кажется, что-то было не то со вчерашним экспериментом после укуса. Дискомфорт во всём теле ощущался неслабый. На ум даже пришла мысль, что организм пытается срочно перестроиться по какой-то одной ему ведомой схеме.
- Нагар, вы себя как чувствуете? Вид у вас не важный, - магистр обеспокоенно потрогала мой лоб.- Странно, температуры вроде бы нет. А что с шеей?
- Вампир покусал, - не стал скрывать я.
Какой в этом смысл? Опытный маг запросто увидит, вру я или нет.
- Это не из-за вас вчера в центре города случилась магическая буря? Фонило сильной магией. А слухи ходили один другого нелепее: якобы один некромант упокоил около тридцати вампиров.
Она с любопытством посмотрела на меня. Одногруппники тоже затихли, ожидая моего ответа. А что я? Хотелось похвастаться, как без этого.
- Врут слухи. Было их там около десяти, - честно признался я. - И я бы никого не трогал, честно. Это всего лишь пришли гости к… Мартину. Только одна из немёртвых отчего-то решила, что может попробовать моей крови, вот я и погорячился. Как-то так, - неловко закончил я.
- А что с укусом? – магистр склонилась, осматривая мою шею.
- У целителей был, сказали «жить буду».
- Нет, с этим всё понятно. Вы в курсе, что повторный укус того же вампира и последующее испитие его крови приведёт вас к обращению? Господин Кесада объяснил вам?
- Объяснил, - я потупил глаза, но уши внезапно вспыхнули от стыда, при одном только воспоминании, как именно он объяснял.
- Поставил свою метку? – продолжила допытываться женщина.
Я только кивнул, заметив:
- Это было безумно больно.
- Считайте, легко отделались. Не у каждого есть в друзьях высший вампир, который может перекрыть своей меткой чужую. Обращение вам больше не грозит, чему я не сказано рада. Вампиры теперь будут вас стороной отходить. А в виду в скором времени предстоящего практикума на территории одной из вампирских семей, это очень ценное приобретение.
Улыбнувшись, она оставила меня в покое. Но вот одногруппники только оживились, заметно взволновавшись, услышав про практикум.
Твою мать! Что это за мир такой? Везде вампиры, куда ни плюнь!