Сказка не по канону. Книга первая.

- Это тебе, - я протянул тонкую золотую цепочку, с которой свисала подвеска в виде филигранной ажурной бабочки.
Стоила эта цацка немалых денег. Моя внутренняя жаба до сих пор вопила от ужаса, схватившись за голову. С другой стороны я ни на минуту не забывал о словах Жреца, что я должен всё исправить, что натворил мой предшественник. Потому протягивал подарок восхищённо расширившей глаза Саломее.
- Прости, не смогу остаться на твой день рождения. Мастер предложил вернуться в академию, продолжать обучение. Так что на ближайшие пару лет я буду чрезвычайно занят, не до женитьбы мне будет.
При этих словах я невольно улыбнулся. Всё гениальное просто. Кто я такой, чтобы противиться просьбе своего наставника? Блин, уже второго, считая Кесаду. Будем надеяться, что этот окажется на порядок лучше. Потому как первого можно спокойно воспринимать лишь в том случае, если сознание хорошенько накачано алкоголем. Ну и потом, словно дикая птица, я стремился отвести беду от родного гнезда… тьфу ты, замка. На что способен высший я уже знал. Да стоит ему только появиться у подножия стен, как за жизни дозорных никто не даст и ломаного гроша. А потом Мея… Да, за её судьбу я волновался. К отцу пока не смог привязаться, а вот к этой девочке с грустными, чуть испуганными глазами ангела - легко. По поводу отца ничего не смог сказать. Если всё свалить на остаточную память тела, то отчего с Меей всё не так? Впрочем, это не повод для риска. Нужно сваливать отсюда как можно скорее.
А забавно выходит… говорят, с кем поведёшься, на того и становишься похож. Стану ли я повторять поведение Мартина? Как знать, как знать. Вот уже сейчас у меня две правды, одна под другой. Два слоя. Чемодан… Но может оно и к лучшему. Этот мир не столь лоялен как прежний мой. Здесь выживают не сильные, а хитрые. И чтобы самому не попасть под пресс чьего-нибудь влияния, я готов изворачиваться как уж под вилами. Чтобы до третьей моей правды было не добраться.
Мне нужно стать сильнее. Тренировки, что я прописал сам себе, те, что пытался преподать мне отец, не идут ни в какое сравнение с теми, по которым обучаются в академии. От мастера я получил не только устное разрешение от главы академии о разрешении продолжить учёбу, но и расписание предметов, изучаемых в наступившем учебном году. Правда, обучение началось пару дней назад, но если я потороплюсь, и в ближайшие пару дней вернусь обратно с вещами и необходимым списком принадлежностей для учебы, то отставание в учёбе не окажется столь критичным.
Потому я сейчас спешно паковал сумку, собирая конспекты, письменные принадлежности, что были небрежно сброшены в коробку, найденную в шкафу, заваленную ворохом вещей. Брал только самое необходимое, то, что не смогу купить в виду крайней ограниченности в финансах. У отца я брать денег не хотел. Всё же чувствовал, что, как самозванец, не имею право претендовать на них. Да и хотелось уже ощутить себя более самостоятельным, не садиться на шею родителю. В конце концов, думаю, я смогу заработать немного наличных игрой на кифаре в какой-нибудь таверне, вечером, когда народ находится в лёгком подпитии и требует музыки.
Готовясь к разговору с отцом, я решил начать его с нейтральной темы. А именно, с расспросами о косе. Хотя, пришёл я не вовремя. Вечернее время он предпочитал проводить с двумя привлекательными девицами, не отягощёнными особыми моральными качествами. Одна сидела прямо у него на коленях, бесстыже подняв юбки, а вторая прижалась к его губам, чуть постанывая от наслаждения. Я помрачнел. Чего не закрылись, если решили уединиться?
Громко хлопнул дверью, топая сапогами по полу. Девицы не убежали в стороны испуганными кошками, только томно изогнулись, поднимая на меня головы, с замутнёнными вожделением глазами. Отец поморщился.
- А пораньше нельзя было?
- Так вышло, - резко отмёл я. – Срочный разговор.
Обнаглевшие девицы медленно встали, причём одна из них, проходя мимо, задела меня по плечу чрезмерно большой грудью. К её разочарованию, это не произвело никакого эффекта. Лишь только дверь за девицами закрылась, я закидал отца вопросами. Больше всего меня удивляло, почему коса, которая по сути являлась артефактом, никак не проявляла в себе магические свойства.
- И главное: почему она белая? И слишком тонкая, изящная, что ли. Будто бы для женской руки.
Он взглянул на меня с плохо скрываемым раздражением. Мол, только из-за этого ты оторвал меня от многообещающего вечера? Я едва сдержался. И этот человек не самой высокой морали выспрашивал о моих отношениях с Мартином!
- Она принадлежала твоей бабке. Как артефакт, она однажды проснётся, привыкнет к тебе и станет такой, какой и должна быть. Только сперва докажи ей, что достоин обладания столь мощным артефактом.
Ну, прям сноровистая кобыла, которую требуется объездить!
- Это всё? – отец от нетерпения барабанил руками по подлокотникам.
- Почти, - я сделал вид, что собираюсь идти, но на ходу бросил через плечо. – Восстановился в академии. Пару дней на сборы дали.
Отец подался вперёд, недоверчиво прищурив глаза. Помолчал минуту, спросив:
- Магистр Зарг позволил? – и когда я кивнул, снова задал вопрос: - Ты его убил что ли? Он же сам настоял на твоём исключении, громогласно оповещая всех, что ты если и вернёшься в академию, то только через его труп?
Я загадочно пожал плечами. Рассказывать о маленьком подкупе я не собирался. Захочет – сам всё разузнает.
- Сколько ты денег взял из нашей казны? – отец видимо, подумал о том же самом.
- Только чтобы заплатить за первые месяцы учёбы.
Его брови поползли вверх. Пожевав губами, он пришёл к заключению:
- Что-то ты темнишь, сын.
Я счастливо улыбнулся, разводя руками.
- Видимо, это наследственное. Ты тоже не спешишь мне рассказывать все свои тайны.
Ничья, это стоило признать. Отец недовольно кивнул, бросив:
- Завтра приезжает твоя невеста. Вернее, можно сказать две. Встретишь, объяснишь причину своего отъезда из замка и свободен. Хотя, можешь и выбрать, буде одна из них понравится, - и тут же подмигнул мне. – Или можешь даже на обоих жениться. Они близняшки, это будет весьма пикантно.
Я коротко кивнул, удаляясь из его покоев. Нет, я, конечно понимаю, что на осинке апельсинка не вырастет. И помню про яблочко от яблоньки тоже помню. Но чтобы вот так, развлекаться сразу с двумя… Ну не знаю, наверное до этой степени мне ещё портиться и портиться.
Они обе стояли прямо возле двери. Стопудово подслушивали, я бы на их месте точно не удержался. Обе томно вздохнули, мимолётно коснувшись меня руками, а одна обернулась и призывно поманила за собой. Я только вздёрнул бровь, холодно игнорируя столь прямые намёки. Угу, мне только вот таких развлечений не хватает. Интересно, в этот раз у них хватит ума запереть дверь?
...
К следующему утру я был полностью готов. Накануне мы со Страхом съездили в лес, где отловили каких-то мелких, противно верещавших тварюшек, от которых явственно тянуло нежитью. Моё умертвие с азартом гонялось за ними, глотая прямо на ходу, даже не жуя. К концу охоты, когда он стал заторможенным и слегка будто бы сонным, мы направились обратно к замку. Живот Страха топорщился, в нём жутковато бурлило и перекатывалось, точно пыталась вырваться наружу отловленная мелкая нежить. Выглядело это мерзко, било по ногам, опиравшимся на стремена. Я старался привыкнуть к этому, так как думается мне, подобное ещё случиться не раз. Надо же мне как-то кормить свой шедевр?
Сумки стояли на столе в спальне, собранные и только ожидающие, когда хозяин изволит забрать их. Там же лежала и кифара, стояла прислонённая к столу коса. Меня раздражало то, что вместо того, чтобы уже скакать верхом, я дожидался приезда своей будущей невесты. Променять огромный мир, полный возможностей и приключений на крепкие стены замка и ворох обязанностей по его содержанию? Возможность сражений на женские объятья кроткой или строптивой супруги? А то и вообще - двух! Возможно лет этак через двадцать я и созрею для подобного, но не сейчас. Я откровенно тосковал, представляя жуткие перспективы брака. Надеюсь, что правильно подобранный образ охладит планы одной из моих невест.
Волосы я пригладил с помощью воды и жира, они облепили голову, так и высохнув, приобретя неприятный сальный блеск. Обнаружил в котомке старую попахивающую рубашку, пролежавшую там ещё со времён посещения терм Вальдиса. Так и одел, мятую, с грязным воротником, сверху накинув чёрный длинный сюртук. Прополоскал рот чем-то алкогольным, выуженным из кабинета отца, естественно, без спроса. Выглядел я отвратно, сам бы к такому персонажу не подошёл близко. Теперь осталось начать сутулиться. Но вот тут оказался прокол. За месяцы тренировок, спина чудесным образом выпрямилась, и обратно сгибать её было откровенно жаль. Да и ладно, авось остальная маскировка будет принята должным образом.
Стоявшие на стенах стражники подавали знак, что гости уже показались в пределах видимости. Я откровенно затосковал. Обернулся, увидев, что выглядывавшая из окон и с балконом замковая челядь не торопится ко мне на выручку. Отца тоже пока не было видно. Стрыга не топтался позади по своему обыкновению, Мартина тоже естественно не стоило ждать, хотя именно сейчас мне было необходимо его присутствие. Уж он бы точно перевернул тут всё, а то и вовсе, одним своим видом убедил бы неугодных гостей убраться восвояси.
Пока я грустил, ожидая приезда потенциальных невест, позади ко мне тихо подошёл отец. Я почувствовал его по едкому дешёвому одеколону, или как он тут называется. Оглядел меня, понимающе хмыкнув.
- Кажется, сын, мы с тобой думаем в одном направлении.
Обернулся, окинув взглядом отца. Угу, потёртые сапоги, заштопанные на колене штаны и пёстрый длинный жилет, с плохо выведенным жирным пятном на животе. Длинные волосы он не стал по своему обыкновению собирать в аккуратный хвост. За ночь они разлохматились, и кое-как были собраны в жуткий пучок. Повязка на глазу отсутствовала, открывая обезображенную глазницу, которую пересекал уродливый шрам.
Хороши же мы выглядим со стороны! Меня замутило от этакой представленной картины. Зачесалась спина и срочно захотелось вымыться. Я стиснул зубы, крутя в голове одну фразу «терпи и молчи, терпи и молчи».
Ответить отцу я не успел. Замковые врата медленно бесшумно раскрылись, являя собой транспорт гостей. Я ожидал увидеть запряжённых белых лошадей с красивой каретой. Ладно, с поправкой на мёртвые земли, пусть лошади будут вороные. Ну, или ездовых ящеров каких-нибудь. Хотя зима скоро, много ли на теплокровных рептилиях поездишь? И конечно отряд бравых витязей прекрасных. Последние были, не меньше тридцати штук… рыцарей смерти! Высоченные, под два с лишком метра ростом, с двуручными мечами, на каких-то жутких тварях, в которых угадывались черты диких кабанов. Загнутыми вверх клыками и многочисленными бородавками точно были похожи.
Карета же не была запряжена, она ехала сама. Не на колёсах. На чёрных волосатых паучих ножках! По бокам и впереди алела россыпь мелких внимательных глазок. А вот рта нигде не было видно. Это что за тварь такая? Как её кормят? Наверное, поглощает исключительно энергию. Блин, до чего же оригинально! Хочу, хочу на таком прокатиться!
И тут же себя одёрнул, принимая недовольное выражение лица, чуть с ленцой, как у настоящего зарвавшегося хама и быдла. Роль не знакомая, но придётся соответствовать, если не хочу оказаться мгновенно окольцованным. Я не сокровище, да и характер далеко не сахар. А ещё я склонен к умалчиванию правды, иду к цели окольными путями и сквернословлю напропалую, хоть и в полголоса. Всё будет зависеть от потенциальной невесты, насколько она окажется покорной воли отца. И от самого отца тем более, от его желания побыстрее избавиться от дочери. Надеюсь, он всё же в своём уме и по-настоящему не пожелает свесить на меня обеих. Положительно, они все тут с ума посходили. Я ещё не скоро привыкну к местным нормам морали. То вампиры пытаются соблазнить молодого и талантливого некроманта, то две жены на того же некроманта пытаются навесить… Бр-р! Чур меня, чур! И в пику всему это разврату я вспомнил о том, как же хорошо скакать на бешеной скорости на шедевральном умертви, не ощущая дороги под его копытами! И ветер в лицо, и завывание загоняющих ловцов позади! Теперь я хорошо понимал гонщиков из родного мира. Скорость цепляет и завораживает…
Резкий толчок в бок от отца вырвал меня из сладких грёз, окунуться в суровую реальность.
Из кареты первым вышел высокий, грузным мужчина с объёмным животом,на котором с трудом сходился сюртук. Отдуваясь и обмахиваясь маленьким веером, он огляделся, увидев нас, изобразил на лице жизнерадостное выражение. Так как мы стояли в самом начале ступеней, ему пришлось побороть себя и начать подниматься по ним вверх. А так как они были крутые, тяжко ему пришлось. Отец спустился на парочку вниз, радушно пожимая ему руку. Короткий взгляд на меня и быстрый на карету. Понял, понял. Пришлось изобразить искусственную улыбку, растягивая губы и холодно подмораживая глазами, легко сбежать вниз.
Мда… портретист явно польстил девушке, припомнив портрет, что показывала мне Мея. Кстати, а где она? Разве не должна вместе с нами встречать гостей?
Девушки на первый взгляд оказались абсолютно похожи. Но потом при более тщательном разглядывании я стал замечать детали. У одной волосы потемнее, у другой глаза чуть с голубизной. Одна улыбается чуть более искренне, вторая отходит чуть в сторону, предоставляя сестре всю инициативу. А я… блин, забыл как зовут одну из них! Нет, ну, правда, совершенно вылетело из головы! И словно бы наяву услышал издевательский смех Мартина. Тьфу, сгинь нежить! Осторожно покосился по сторонам, но нет, ни тумана, ни странной тени. Показалось…
Ну вот! Довёл! Уже мерещиться стал, кровосос!
И тут же вспомнил. Сантея ди Кразис! Только которая из них? Поломав голову, я взял и прямо спросил. Одна, что поактивнее, смущённо хихикнула, вторая неприятно поморщилась. Я взял на заметку эти реакции. Одной не понравился, чему я очень рад. А вот со второй будет сложнее. Она что, не видит не свежую рубашку, уже провонявшую потом и сюртук, в котором я сейчас больше похож на гробовщика, чем на жениха? И грязные волосы, и полное отсутствие манер и откровенную скуку на лице? Нет, дурой её считать я не тороплюсь. Возможно, желание жить в большом замке пересиливает брезгливость. И, как и любая мечтательная девушка, планирует перековать характер будущего мужа. Фантазёрка.
- Линтея, господин Траглаш, - присела та, что поактивнее, протягивая ручку в тонкой перчатке.
Для поцелуя, стало быть. Помню, где-то такое видел… в фильмах?.. Быть может. Но ограничился простым пожатием, чем не мало её расстроил. Развернувшись, наткнулся на не высокого откровенно тощего юнца, который стоял и смотрел на меня с нескрываемым презрением. Открытое лицо, длинные каштановые волосы, собранные в хвост. Я даже удивился, никогда не видел, чтобы мужчины имели настолько длинные волосы. Это сколько же с ними мороки! Мыть в тазу, ещё и прополаскивать в нескольких водах, и всё не реже раза в два-три дня! На кой ему эти проблемы? Хотя красиво смотрелось, не спорю. Старший брат, полагаю? В отличие от сестёр, он не имел веснушек. Чистая кожа, открытое лицо, большие ясные… сиреневые глаза? Одет очень аккуратно, лацканы сюртука разглажены, шейный платок завязан безукоризненно, чёрные перчатки обтягивают тонкие кисти рук…
«Ты погляди, какой аккуратист! Чисто женская привычка. Отучайся»…
Да что вы говорите! Отец, не доверяя сёстрам-близняшкам, послал старшую… эм… племянницу следить за ними? Или за мной? Как интересно! И когда я начал рассматривать так называемого «брата» пристальнее, в глаза бросился и изящный абрис губ, тонкие черты лица, продолговатые миндалевидные глаза. Точно, девчонка! А грудь, наверное, и без того маленькую, перетянула эластичным бинтом, бедняга. Он хоть и эластичный, зато потом, когда будет переодеваться, на коже будут розовые полоски, и хорошо, если обойдётся без последствий в виде отёков. Интересно, кого она задумала обмануть? Ладно, ладно, не буду портить маскарад. Тем более, вечером я рвану отсюда на скоростном умертвии, оставляя позади всё, что портило мне сейчас настроение.
- Доннар ди Ванор, их двоюродный брат, - тщательно понижая голос, произнёс «парень».
Кивнув ему, я предложил подниматься вслед за ушедшими далеко вперёд отцами семейств, а сам предложил руки девицам. Коротко кивнул Доннар чётким шагом пошёл вперёд. Узкие светлые штаны выгодно обтягивали привлекательные округлости. Ну вот как, как можно принять её за парня? Только слепой умудрится так лопухнуться. Я не мог отвести взгляда от мелькающего  белого пятна впереди, посмеиваясь про себя.
Линтея в розовом весело щебетала, практично оглядываясь, задавая наводящие вопросы. Сантея в зелёном больше молчала, стараясь отстраниться от меня подальше. Моя внешность не привлекала её, чему я был весьма рад. По сути, проблему составляла только одна из сестёр. Но и то, ненадолго. Сможет ли она дождаться моего обучения, блюдя верность и строча длинные письма с расплывшимися пятнами от слез между строк? Надеюсь, что нет.
До столовой мы дошли под щебетание Линтеи. Похоже, она не слишком нуждалась в собеседнике, так как говорила только одна она. Бедный её будущий супруг. Весёлые денёчки его ждут! Распахнутые шторы не добавляли света в мрачном помещении, избавленной практически от всех предметов роскоши. Недлинный стол, несколько блюд, пара слуг и дворецкий, зажигающий свечи на высоких канделябрах. В воздухе поплыл тяжёлый дух от дешёвых свечей. Отец даже это предусмотрел! А мог ведь и проколоться в мелочах.
Усадив сестёр за стол, я завалился сам, забросив ногу за ногу, и больше внимания на них не обращал. Взгляд невольно притягивал Доннар. Интересно, она изменила это имя или оно универсальное, подходящее как мужчине, так и женщине, типа Евгении и Евгения? Руки у неё мне понравились. Аккуратные ноготки, на пальчике еле заметный тонкий след от кольца. Я перевёл взгляд на уши. Не проколоты. Ну да, фишка с переодеванием не вышла бы, если бы в них были видны отверстия.
- Да, ему придётся ехать, - донёсся голос отца. – Шутка ли, сам мастер Зарг пригласил. Да и негоже это, недоучкой оставаться, так сын?
Я медленно кивнул ему, не отрывая взгляда от неожиданно засмущавшейся девушки. Она явно чувствовала себя неловко, очутившись под моим заинтересованным взглядом. Шея и кончики ушей залились красным, хотя остатки самообладания всё же остались. С трудом подняв взгляд, она встретилась глазами со мной, испуганно замерла, поняв, что я раскусил её трюк с переодеванием. До чего красивые у неё глаза, такая глубина цвета не у каждого встречается. Не всех боги наделяют подобной красотой.
Мою заинтересованность заметили оба отца семейства. Только восприняли каждый по-своему. Отец пригляделся с прищуром. Сообразил что к чему, удержал рвущуюся улыбку. А глава семьи Кразис наоборот стал наливаться дурным алым цветом. Заподозрил меня в нетрадиционной ориентации что ли? Кажется, кое кому пора сваливать, пока обстановка не накалилась до своего худшего предела.
- Прошу меня извинить, неотложные дела, - резко встав, я раскланялся перед гостями. – Пора собираться в дорогу. Был счастлив познакомиться, уважаемый господин Кразис, милые барышни.
Нарочито не став упоминать отдельно так называемого «двоюродного брата», отчего уши девушки начали полыхать пунцовым, я быстро вышел, успев поймать на себе возмущённый взгляд отца. А что? Я встретил, как положено, проводил к столу и хватит с меня этого лицедейства. Столь явно врать в глаза мне претило. Будь переодетая девчонка сама собой, без излишнего лицемерия, было бы интересно пообщаться с ней, а так – увольте. Переодеваться лишь затем, чтобы проследить за сестрёнкой, (уверен что за Линтеей) и считая, что остальные слепые и тупые, как минимум самонадеянно.
Прибежав к себе в комнату, я наскоро вымылся над тазом, смывая слой сала с волос, наскоро высушив их полотенцем. Привычно заплетая на виске пару косичек, собрал их в хвост на затылке, спрятав под шляпу. Одежду, в которой я встречал в гостей, смял в неаккуратный ком и сунул в урну для бумаг. Она настолько провоняла вся потом, что я не представляю, как ЭТО можно отстирать. Избавив прислугу от подобной сомнительной радости, оделся в чистое и схватив сумку, чехол с кифарой и косу, забросил их за спину. В коридоре никого не было. И Стрыгу я тоже не видел сегодня с утра. Опять улетел отчитываться к бывшему хозяину? С него станется. Что же, пусть не жалуется, что уехал без него.
Тихонько сбежав не по главной, а по боковой лестнице, вышел к конюшням. И только завернув к денникам, столкнулся с Доннаром. Или Доннарой? Она отшатнулась, в упор глядя на меня удивлённо расширившимися глазами. Я усмехнулся:
- Решили проводить, госпожа Доннар? Польщён, польщён.
Направившись к стойлу Страха, я вывел его, забрасывая на горбатую спину седло. Пока затягивал подпругу, ожидал, пока она заговорит, но она почему-то молчала. Только когда сумки оказались закреплены у шипов умертвия, она наконец-то выдавила из себя:
- Извините, господин Траглаш. Это было глупо.
Обернувшись к ней, я только рассмеялся.
- Забавно, да. Слегка самонадеянно. Но глупость здесь не при чём. Возможно, следовало чуть более вдумчиво поработать над внешним видом.
Девушка помолчала, наблюдая за тем, как я пристраиваю свои вещи.
- В чём я прокололась, господин Траглаш?
Развернувшись, я задумчиво смерил её взглядом, будто бы размышляя, с чего начать.
- У вас очень красивые глаза. Таких у мужчин не бывает. Слишком ухоженная внешность, аккуратные пальчики, ногти вы не грызёте. На пальце след от кольца, но самого кольца нет. Вопрос: зачем сняли? Это уже подозрительно. Ну и формы тела не спрячешь под мужской одеждой. Ах, да, бинт с груди снимите. Это не только неудобно, но и может привести к неприятным последствиям из-за возможной деформации.
Доннар стояла вся красная от смущения, не решаясь поднять на меня глаза. Наверное. Я слишком ярко расписал все её промахи. Все не могу привыкнуть, что девушки здесь щепетильнее, чем в моём мире. Эх, деликатнее надо было быть.
- Не переживайте, и дядю вашего успокойте, а то ещё решит, что я мужеложец. И сёстрам шепните по секрету, что жениться я не желаю. В ближайших планах у меня только учеба. Нужно придумать, чем заниматься в жизни, как зарабатывать, чтобы не сидеть на отцовской шее.
Девушка кивнула, жалобно смотря на меня из-под густых ресниц. Все же она очень привлекательная особа. Я решился спросить:
- А ваше настоящее имя?..
- Донна, - тихо шепнула она, улыбнувшись.
Я с трудом смог оторваться от этой улыбки. Весенняя такая, с милыми ямочками на щеках, и глаза искрятся, словно там плавают смешинки. Повезёт же кому-то с ней.
- А у вас, Донна, есть любимый?
Она вновь покраснела, чуть отвернувшись.
- Вообще-то такое не положено спрашивать, - и чуть оттолкнула меня тонкой ручкой, кокетливо наклоняя голову. – Есть у меня любимый. Люблю его больше всего на свете и чувства наши взаимны!
- Я ему уже завидую, - только и сумел проговорить я, ощущая, как накатывает разочарование. – Ну что же, давайте прощаться. Думаю, вы надолго у нас не задержитесь. Сами видели, у нас сложности с финансами. Развлекаться толком негде, за что нижайше прошу простить.
- Так может, мы с вами ещё встретимся? – со смешком просила у меня Донна, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Но я покачал головой.
- Отбивать девушек у других в мои планы не входит, - я забрался в седло. – Удачи вам, госпожа Донна.
Страх спокойно потрусил к выходу и через мгновение мы оказались во дворе. Стражи открыли мне ворота, и я пришпорил своё умертвие, которое быстрыми прыжками начало набирать скорость. За ворота мы вылетели стрелой. Начинались сумерки, дорога позвала в путь, и копыта Страха гулко застучали по замёрзшей земле.
...
Переночевать я решил в таверне, находившейся неподалёку от академии, чтобы потом с утра явиться к декану. Не стоило терять лишние дни, лучше постараться поскорее вникнуть в учёбу, чтобы наверстать упущенное. Шутка ли, целая неделя обучения пропущена!
Таверна была полна народу, когда я вошёл в помещение. Гомон голосов, тяжёлых дым от сотен раскуриваемых трубок, громко хохочущий бармен, перебрасывающийся репликами с завсегдатаями. Я снял комнату на ночь, заранее спросив про клопов, на что рассмеявшийся бармен сообщил, что если мне очень надо, они отправят мальчишку наловить их в ночлежках для бездомных. Заплатив за комнату, я поднялся наверх, таща с собой сумки. Хорошенькая подавальщица проводила меня к нужной двери, спросив, не нужно ли мне чего-нибудь ещё. Я только отмахнулся, и она с несколько удручённым видом покинула меня. Я что-то пропустил? Наверное, нужно было дать ей на чай, но мне стало безумно жаль денег, которых итак было немного. А мне ведь ещё нужно как-то начать зарабатывать хоть немного, на карманные расходы, так сказать, и где-то насобирать сумму, чтобы оплатить последующие полгода обучения. Нет, конечно, отец легко одолжит мне денег, но… Я должен сделать это сам. Мужик я или нет, в конце-то концов?! Сунув сумки под кровать, но оставив косу возле кровати, так, на всякий случай, я сбросил только куртку и сапоги, завалившись спать.
Как настоящий жаворонок, спать я ложился рано, и вставал тоже рано. Для студента подходящий ритм жизни. На занятия буду успевать.
Дрёма накрыла меня мгновенно, словно того и ждала. Я только успел подумать, закрыл дверь или нет, как уже спал.
Меня затянуло в странное состояние, что-то между сном и явью, когда точно знаешь, что спишь, но вокруг всё такое реальное, не опишешь словами. И чувствуется чужое присутствие. Лёгкое, манящее прикосновение, словно рука касается плеча, скользит вверх по коже, обнимая за шею, лаская грудь.
«Кто тебе милее всех на свете?», вопрошает нежным голосом. В лицо заглядывает нечто, с огромными глазами, почему-то сиреневыми, как у Донны. Черты лица текут весенними ручьями, меняясь. Вот на меня уже смотрит Антар, маняще улыбаясь, опуская руки поверх плеч. Я в ужасе отшатываюсь от него и тут же натыкаюсь на кого-то другого. Мартин? Он стоит прямо передо мной, язвительно усмехаясь, приоткрывая клыки, и рыжая прядь падает на его золотистые глаза.
Я зло фыркаю на него, не понимая, что он тут делает и вампир разочарованно вздыхает, расплываясь бесформенным клубком летнего марева.
«Тебе никто не мил?», нежный голос становится задумчивым. «Какой ты разборчивый, сложно с тобой». Передо мной возникает лицо, не мужское, не женское, прекрасное и одухотворённое, невыносимое в своей красоте. На него больно смотреть. Это могло быть лицо какого-нибудь древнего бога с зари времён, когда они все были юны и прекрасны. У меня захватывает дух, когда оно склоняется надо мной, прильнув к губам. Тело мгновенно вспыхнуло жаром, руки невольно обхватили его… её, за тонкую талию, прижимая к себе. Губы сладкие, чуть припухшие, мягкие, со вкусом малины. Невозможно оторваться от них, но я чуть приоткрываю глаза, невольно натыкаясь на злой и голодный взгляд.
Меня как ушатом холодной воды облили. Сон рухнул, осыпаясь осколками. Я лежал в кровати, в снятой на ночь комнате, а надо мной вился полупрозрачный голубоватой дымкой дух. Получеловеческое лицо с хищным звериным оскалом, длинные пальцы с крючковатыми когтями и потоки силы, что тянулись от меня к его рукам.
Я прекрасно осознавал, что он тянет из меня жизненные силы, но ничего поделать не мог. Всё тело будто сковало параличом, ни пошевелиться. С трудом дыша, я скосил глаза на косу, которая по-прежнему стояла возле кровати. Ну что же ты! Неужели не поможешь? А ещё артефакт называешься!
Словно отзываясь на призыв о помощи, коса неожиданно соскользнула и с грохотом свалилась на пол, задев стальные ножки кровати, зазвенев колоколом. Дух отвлёкся, на секунду потеряв концентрацию, и этой доли мгновения мне хватило, чтобы я сумел-таки крутнуться в сторону, свалившись на пол. Собственно, на этом всё и кончилось. На большее моих оставшихся скудных сил не хватило. Оставалось только тяжело хрипеть, прислушиваясь к постепенно затихающему сердцебиению. Вот же гадство! Мне нельзя умирать! Особенно сейчас, когда у меня всё только начинается! Учёба впереди, столько ещё песен не сыграно, профессия не получена, Страх останется без меня!
Коротко свистнул метательный кинжал. Пришпиленная к древесине стены тварь, тонко завизжала, забившись в истерике, силясь оторвать оружие. Через узкую приоткрытую форточку с трудом протиснулся Стрыга, пыхтя, ввалился внутрь. Отдуваясь, он вскользь глянул на визжащую у стены тварь, рванувшись ко мне.
- Ну что же вы, господин Нагар! – сокрушённо запричитал, силясь поднять меня. – Почему защитный круг не поставили? Все знают, ночи опасны для тех, кто ночует вне дома. Вот и вы суккуба приманили. Как же так-то? Очень самонадеянно! Господин Кесада будет в ярости, что не уберёг я вас.
Я захрипел, переворачиваясь на живот, мысленно посылая этого самодовольного господина к такой-то матери. Встать не смог, только лежал на животе, прижимаясь щекой к грязному полу, прислушиваясь к затихающим воплям напавшего на меня духа. То-то он никак не мог выбрать образ для моего соблазнения. Нет у меня того, кто запал бы в сердце. Наверное, потому и провалилась сама попытка нападения, я сумел проснуться.
- Спасибо, Стрыга, - прохрипел я с трудом.
Дышать было тяжело, сердце бухало где-то в груди, я пытался безуспешно подняться, но конечности не слушались. Тяжело вздыхая, стригой перевернул меня обратно на спину, обеспокоенно заглядывая в глаза. Зашуршал чем-то, и в рот мне полилось ядрёное алкогольное, отчего я закашлялся, заваливаясь на бок, жадно хватая ртом воздух. Что за дрянью он меня напоил? Однако, с минуту полежав, я понял, что подняться всё же могу. И даже сесть. Однако это был предел. Забраться на кровать мне было уже не по силам.
Стрыга склонился надо мной, озабоченно цокая языком.
- Господин Кесада будет ужасно, ужасно недоволен!
- Пошёл он лесом, - еле ворочая языком, высказался я, откинувшись головой на край кровати.
И, наверное, так и заснул, сидя на полу, потому как когда открыл глаза, в окно уже вовсю светило солнце. Зашевелившись, я запрокинул голову, стараясь рассмотреть ту тварь, что напала на меня ночью. Но кинжала в стене уже не было, и только небольшой скол на деревянной стене напоминал о ночном происшествии. Осторожно потянулся всем телом, слегка онемевшим от неудобной позы. Слабость всё ещё была, но не такая, как ночью. Кое-как поднявшись с пола, я встал, опираясь о кровать.
Стрыги нигде не было. Уверен, сейчас он в красках расписывает историю недалёкого некроманта, которого ночью чуть не сожрал какой-то голодный дух. А ведь я действительно сглупил, не поставив никакой защиты на комнату или хотя бы просто очертив кровать кругом. Даже обычная проложенная мелом полоса, без всяких заклинаний, позволяет защититься от нечисти. Правда, только от самой слабой, для монстров посильнее и защита нужна надёжнее. Но кто же знал?! Хотя, повторюсь, я идиот…
Не став дожидаться, пока сюда прибудут стригой с вампиром, с трудом закинул за спину вещи и побрёл к выходу, спотыкаясь, путаясь в ногах и держась за стену, точно перебравший лишка пьяница. Владелец таверны проводил меня насмешливым взглядом, но я уже вышел под открытое небо и пристраивал сумки на Страха, покорно ожидавшего меня у коновязи. Несколько минут спустя, мы выехали за ворота и неспешно поскакали по направлению к академии.
Я машинально покосился на циферблат огромных часов городской ратуши. Полдень, сегодняшнюю учёбу уже пропустил. Не был бы таким глупцом, давно бы сидел за партами. Теперь навёрстывать придётся гораздо больше. Но, да ничего, как говорят студенты «Успею, осенние ночи длинные».
В академию я уже въезжал по знакомой дороге. Привратник у ворот лишь спросил моё имя и кивнул, пропуская. Видимо, его успели предупредить насчёт меня. Страха я опять бросил у входа не рассёдланным. Прости, дружище, но некогда. Да и не знаю я, куда вести тебя, где тут конюшни у них. Холл был пуст и тих, видимо все учащиеся находились на занятиях. Зато по натёртым полам сновали непонятные мне маленькие существа, подозрительно напоминавшие домовых. Серенькие, мохнатенькие, бегающие туда-сюда, сноровисто протирающие полы или же поливающие цветы на подоконниках. Заметив меня, один из них остановился, сердито зыркнув из-под густых бровей, цыкнув:
- Пшёл отсюда! Натащил грязи, убирай теперь за тобой.
Ошарашенно отступив перед таким напором, я скоро убрался из холла, отступив к лестнице, ведущей вверх. До нужного мне кабинета я добрался с трудом, тяжело дыша, гулко сглатывая ставшей вязкой слюну. Дошёл и рухнул на колени прямиком перед дверями уважаемого мастера Зарга. К счастью, те оказались закрыты по причине отсутствия хозяина, так что у меня было время для придания себе более приемлемого вида. Оказалось, у моего падения были свидетели.
Молодой парень примерно моих лет сидел на краю подоконника в обнимку со стопкой книг. Короткие чёрные волосы, серо-синие глаза, казавшиеся маленькими из-за стёкол очков. Ну чисто Гарри Поттер из одноимённых рассказов. Он недоуменно таращился на меня, пока не столкнулся взглядом со мной и тут же отвернулся.
- Привет, - как можно более дружелюбнее улыбнулся ему я.
Как знать, может это мой будущий одногруппник. Но даже если и нет, всё равно нужно обрастать полезными контактами.
- Ночью в таверне тварь какая-то напала. Еле отмахался, - пояснил я, хоть у меня никто и не спрашивал.
Про Стрыгу лишний раз я упоминать не хотел. Мало ли как тут относятся к стригоям. Все же нежить, как ни крути. Издалека послышались шаги. Я поднялся, весь подобравшись, точно воин перед решающей битвой и едва только декан приблизился, козырнул, громко отчитавшись:
- Новобранец Нагар по предварительному соглашению прибыл!
Он невольно усмехнулся, оглядев меня с головы до ног. Приглядевшись, покачал головой. Видать, увидел моё общее истощение. Открыв кабинет, кивнул нам обоим, терпеливо ожидавшим его.
- Проходите. Нагар, ты сразу присаживайся. Введу тебя в курс дела, а потом Герт проводит тебя к целителям.
- Мастер, - я чуть привстал. – На меня не действуют исцеляющие заклинания. Я потерплю, мне не так уж и плохо.
Мастер Зарг взглянул на меня так удивлённо, словно перед ним сидела внезапно заговорившая лошадь.
- Я знаю, Нагар. Это общая беда всех некромантов, но ведь ещё есть зелья, сыворотки и настои. Их сила конечно не столь велика, но всё же способна подстегнуть вашу регенерацию. Кстати, кто именно напал на вас?
Приоткрыв рот, я чуть было не ляпнул «какая-то дрянь», а потом спохватился. Пять курсов проучился в академии и до сих пор не могу различить нежить? Да я с лёту должен классифицировать её не только по уровню предполагаемой опасности, но и предложить два-три способа обезвреживания.
- Не успел разглядеть. В таверне темно было, а я слегка выпил накануне.
Вот так, не чистая правда, но и не откровенное враньё. Да, я прочёл все книги, о которых мне вначале моих приключений толковал Жнец, но выучить наизусть пока не сумел. Мне бы идеальную память! Сейчас она бы мне не помешала.
Приняв мой ответ, мастер Зарг уселся за стол, в стоявшее напротив кресло упал я, блаженно вытянув ноги. Герт переминался где-то позади, почти возле самой двери. Как много здесь забитых тихонь! И почему им не преподают уроки психологии? Было бы весьма полезно.
- Итак, Нагар…
- А давайте просто по имени? - невежливо перебил я и тут же извинившись, продолжил: - Я пока не заслужил, чтобы мне выкали. Да и возраст у меня пока не совсем подходящий.
Некромант приподнял брови, но принял во внимание мою просьбу.
- Хорошо, Рил. Как пожелаешь. Господин ректор одобрительно отнёсся к твоему желанию продолжить учёбу, однако есть одно но.
Он сделал многозначительную паузу, а я непонятно отчего разволновался. Какое ещё «но»? Поднимают оплату за обучение? Нужно будет отработать какую-нибудь практику? Отчего-то вспомнился «практикум» Мартина и я невольно покраснел. От этого кровососа никуда не спрячешься! Такое ощущение, словно он у меня в голове засел и оттуда управляет моими ассоциациями!
- Как я уже говорил, тебя отчислили с пятого курса академии за систематическое нарушение правил поведения. Тебе оставалось отучиться всего лишь два курса, затем следовал выпуск. Господин ректор подписал приказ о восстановлении и переводе на четвёртый курс. Если же тебя это не будет устраивать, он посоветовал… - тут мастер Зарг откашлялся, искоса глянув на Герта.
- … катиться на все четыре стороны, - неожиданно развеселился я. – Я согласен, мастер. Где расписаться кровью?
- Достаточно обычной подписи в стандартном дополнении к прошлому договору, - так же облегчённо рассмеялся декан, подавая мне бумаги. – Там же вы увидите правила поведения, которые за прошедшие пять лет вы так и не удосужились выучить. При нарушении вам будет вынесено два предупреждения, после третьего вы будете исключены, теперь уже без права восстановления.
Круто за меня взялись! Хотя, согласен. Раньше я был той ещё сволочью. Зато теперь я буду смирнее овечки, меня прям не узнать будет.
Когда все бумажные вопросы были улажены, я осведомился об общежитии, на что декан только развёл руками.
- Свободных мест крайне мало и почти все они были отданы первокурсникам, что поступили в это году. Ребята постарше снимают комнаты в городе, на окраинах.
- А знакомой старушки со свободным чердаком у вас нет? – с надеждой спросил я.
- Увы, чего нет, того нет, - не стал обнадёживать меня декан.
Хлопнув руками по столу, он встал.
- Так, Рил. Сначала к целителям, оттуда в библиотеку. Потом Герт проводит тебя к кладовщице, она поможет подобрать форму. Расписание тебе тоже даст Герт. Занятия начинаются ровно в восемь, и будь добр больше не опаздывать, понял? Учти, за тобой будут следить в течение всего этого учебного года!
Я был впечатлён. Усиленный конвой или ненавязчивый пригляд? Скорее всего, последнее, это же не военная академия, а магическая. У целителей хмурая недовольная женщина заставила меня выпить стакан бурой жидкости с привкусом корицы, внезапно оказавшейся весьма приятной на вкус. Был бы язык длиннее, я бы и весь стакан изнутри вылизал. В библиотеке мне выдали стопку бумаг, за которые я расписался в заведённой на меня карточке. Потом мне выдали форму – длинную серую хламиду с капюшоном и эмблемой академии на груди. Везде за мной таскался Герт, как привязанный. Он общался с другими людьми, со мной же не перебросился ни единым словом. И испуганно косился на меня, когда думал, что я этого не вижу. У нас были какие-то стычки в прошлом? Или он просто был наслышан обо мне? Всё это мне предстояло только узнать.
Из академии я вышел в лёгком шоке от стремительно развивающихся событий, нагруженный вещами, которые тут же перебросил через седло Страха. Уже за воротами академии огляделся, решая, куда именно следует отправиться в поисках ночлега. Начинали сгущаться сумерки, и логично было бы вернуться обратно в ту же таверну. Установить защитный круг, но были сомнения, что вообще смогу его создать, а попадаться на зуб той же твари не хотелось.
Так я и пошёл по улицам, оглядываясь по сторонам. Хотя, здесь мне явно нечего было ловить. Сплошь богатые особняки, сияющие отделкой в ослепительном сиянии висящих белых шаров уличного освещения. Высокие заборы, ажурные заборчики в оплетении высохшего плюща. Ни одного нищего, что характерно. Гоняют, видать, их отсюда. И я, неприкаянная душа, бредущая куда-то прочь от академии. Что-то даже жалко себя стало. Действительно, нужно бы дойти до окраины, там уж найду кого-нибудь жалостливого и не слишком жадного до денег.
Наметив себе дальнейший план, я, было, двинулся уже дальше, как резкий окрик заставил остановиться. Оглянувшись, я тут же развернулся обратно, шевеля ногами ещё быстрее, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Уйти от преследователя оказалось невозможным, так как он в ту же минуту навалился на меня, прижимая к себе за шею, жарко шепнув на ухо:
- Соскучился, малыш?
Разозлившись, я оттолкнул Мартина, приводя себя в порядок.
- Не успел! Везде мне мерещишься, от любой тени шарахаюсь! – и, одёрнув куртку, уже более спокойно заметил: - Нормальные люди здороваются простым пожатием рук.
- Ни ты, ни уж тем более я, к ним не относимся, - тут же парировал он, жестом поманил за собой: - Идём, хватит уже слоняться без дела.
Большой белый особняк распахнул перед нами ворота, гостеприимно приглашая войти. Я удивлённо огляделся, отмечая и голые подстриженные кусты, с сухими листьями. И мелкий белый песок, хрустящий под подошвами сапог. Впереди чёрной крылатой тенью мелькнул Стрыга, тут же открывая входную дверь. Я остановился, заставив вампира недоуменно оглянуться.
- Чего встал? Пошли.
- Это всё твоё? – осторожно поинтересовался я, снимая со Страха сумки.
Его тут же взял под уздцы слуга в чёрной ливрее, загадочно блеснув в свете фонарей алым зрачком. Ну да, простые смертные у высшего в подчинении и не выжили бы.
- Уже нет, - хитро подмигнул Мартин и в нетерпении подхватил меня под руку, буквально втолкнув внутрь дома.
Громко захлопнулась дверь. Сияющий от восторга Стрыга остановился у лестницы. Я в полном восхищении огляделся, запрокидывая голову.
Огромный просторный холл больше был похож на бальную залу из какой-нибудь старой сказки. Белый мрамор с позолотой, ажурный чугун такой изящной ковки, что выполненные из него перила смотрелись на светлом фоне тончайшим кружевом. Большая люстра где-то в вышине тихонько позвякивала подвесками. Окна были огромны, почти в пол, подоконники заставлены зеленью, чьи большие листья свешивались вниз под собственной тяжестью. С чисто практической точки зрения, от дома толку было мало. Да и насколько огромен должен быть штат прислуги, чтобы всю эту громадину мыть и ежедневно протирать, чтобы она не обрастала пылью? Надеюсь, тут есть бытовая магия? А то мне уже становится их жаль.
Неожиданно я разглядел детское личико, мелькнувшее за перилами, что тянулись вдоль балкончика со второго этажа. Успел только разглядеть светлые волосы и яркие голубые глаза.
- Мартин, - осторожно я тронул за плечо вампира. – А это кто?
Тот непонимающе огляделся, узрев вновь мелькнувшую тень. Махнул рукой, призывая не обращать внимания.
- Да это фей. Не обращай внимания. Подарил кто-то из гостей, не помню уже кто именно. Использую его в качестве подзарядки.
- Фей? – непонимающе переспросил я. – В качестве… Ты его жрёшь что ли?!
Мартин недовольно поморщился от моей грубости. Но всё же снизошёл до пояснений.
- Как представитель расы фей, он непроизвольно рассеивает в пространстве жизненную  энергию. Её исходит на порядок больше, чем от людей. Чтобы понять, произведу аналогию с солнечным светом. Люди, как звёзды. Феи, альвы, драконы – как солнце. Так понятнее? Ну и потом он тут ещё чуток подрабатывает по мелочам, не кормить же его за даром?.. Эй, ну и куда ты?
Но я уже не обращал внимания на окрики, скакал вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступени. Меня разбирало любопытство. Никогда прежде я не видел фей и теперь стремился унять разыгравшуюся фантазию. Фей оказался худеньким, будто бы недокормленным подростком. Так сразу не скажешь, мальчишка или девчонка. Больше всего он был похож на фарфоровую куклу. Светлые кудряшки волос, вьющиеся мелким барашком, чуток курносый нос и ясные сверкающие каким-то внутренним светом глаза, правда, сейчас потемневшие от страха, когда он смотрел на меня из-за приоткрытой двери.
Я тоскливо вздохнул. Что за мир такой, а? Почему мелких и немощных телом нужно гнобить, да так, чтобы они собственной тени боялись?
- Подойди сюда, - негромко, но властно сказал Мартин, оказавшийся за моей спиной.
У меня прямо сердце сжалось, когда этот малыш робко приблизился к нам. Впрочем, он оказался не таким уж и малышом. Ростом всего на полголовы ниже меня. Опустил глаза, опасаясь смотреть в лицо. Я увидел крылья, серые, чуть трепещущие с тихим шелестом, похожие на стрекозиные. Наверное, моё лицо, выражало обильную гамму чувств, потому что вампир поморщился, чуть приобняв за плечи, постарался увести.
- Идём, тут больше не на что смотреть.
- Погоди, - я сбросил его руку со своего плеча. – А где его родители? Они не пытались разыскать его?
- Не знаю, - раздражённо дёрнул плечом вампир, досадуя, что я не желаю отлипать от феёныша. – Сюда никто не приходил, а сам я никого разыскивать не собираюсь. Это моя подзарядка, и жить он будет здесь до тех пор, пока не истечёт отмеренный его жизни срок.
- То есть, это тюрьма? – тут же возмутился я. – А что он такого совершил, что теперь вынужден пожизненного кормить одного наглого кровососа?
- Не зарывайся, смертный, - оскалился Мартин, задетый моим высказыванием.
- Тьфу, ты достал со своим «смертным»! – я чувствительно поддел его кулаком в бок. - Дай срок, стану личем, вот тогда и посмотрим, какую ты песню потом петь будешь!
- Ты сначала стань им, - оборвали меня со смешком.
- Стану, вот увидишь, - нахмурился я. – А что с мальчишкой? Может, подумаешь насчёт способа отпустить его?
- Исключено!
Мартин резко развернулся, спускаясь по лестнице вниз.
- Кстати, он не мальчишка.
- А кто? – опешил я, оборачиваясь, чтобы посмотреть на феёныша. Но тут же смутился, поняв, насколько глуп такой вопрос, заметил: - На девчонку он не очень похож.
- Ни то, ни другое. Феи, рождаются сразу взрослыми. Они не бывают младенцами, не стареют. Приглядись, сейчас от его ауры исходит ровный белый свет. Означает, что он пока не определился, кем ему быть. Девы сверкают розовым перламутром, у юношей это сияние имеет насыщенный сиреневый оттенок. Так что мой фей пока что просто – бесполое оно.
Придавленный такой обильной информацией, я всё ещё не мог оторваться от молчаливо уставившегося в пол феёныша. От него веяло такой безысходной тоской, что у меня невольно кольнуло сердце. Строгий окрик Мартина, раздавшийся откуда-то из смежной комнаты, громким эхом раскатился по пустующему холлу.
- Прекрати давить на него!
И ощущение тоски исчезло, а феёныш такой же молчаливой тенью отступил назад, скрывшись за ближайшей дверью.
- Рил, иди сюда, - позвал вампир уже не так громко.
Я уже без бывшего восторга вошёл в небольшую уютную гостиную, где радушный стригой уже разливал по бокалам что-то алкогольное. С чувственной клыкастой улыбкой, вампир протянул мне узорчатый хрусталь, в котором плескалось что-то зеленоватое. Стрыга тут же бесшумно выскользнул за двери и прикрыл их, чтобы не мешать.
- Ты его, конечно, не отпустишь, - констатировал я.
Улыбка тут же погасла, зло глянув на меня, Мартин разом проглотил содержимое обоих бокалов, вытащив последний из моей руки.
- Это бесполое существо – моя собственность. Он – единственная причина моей сдержанности по отношению к городу. После очередных разборок со своими дражайшими кровными родственниками, я попросту запираюсь в этом доме на пару суток, где мелкий позволяет мне восстановиться за это краткое время. Альтернативой была бы массовая паника жителей этого милого городка, созданная искусственно, чтобы только прокормить одного высшего вампира. Поэтому никогда не задерживаюсь надолго в одном месте. Я не добродетельный святоша, но откачка жизненных сил больше полусотен граждан в мои планы не входит. Предпочитаю шаткий мир хорошей войне. Повторюсь, именно этот недоразвитый мелкий выкормыш спасает жителей города от неминуемой смерти.
Вот уж не думал, что проблема пропитания у высших настолько глобальна. То-то у каждого из них такая обширная собственная территория. Теперь понимаю,  с чем это связано. И теперь со стопроцентной уверенностью могу сказать: вампиры – квинтэссенция зла. Лучше бы их вовсе не было на свете. Мартин продолжал сверлить меня недобрым взглядом, плеснув себе в бокал вторую порцию.
- Зачем его отпускать? – продолжил он уже без напора. – Его здесь кормят-поят. По возможности не обижают.
- По возможности? – тут же ухватился за оговорку я.
- У меня бывают гости, за всеми я уследить не в состоянии. Хотя, чего с него возьмёшь, он же мелкий, да и бесполый к тому же.
Я повертел в руках бокал, невольно любуясь, как переливается в бокале жидкость с легким цветочным запахом.
- При желании и должной фантазии бесполость не станет должной преградой.
Только хмыкнув, Мартин подошёл к комоду, вытаскивая из выдвижного ящика какие-то бумажки, небрежным движением руки бросив их на застеленный чистой скатертью стол.
- Ознакомься, дарственная на твоё имя. Теперь этот дом твой. С одним маленьким условием: я могу входить сюда сколь угодно часто, оставаться сколь угодно долго, ну и фей будет продолжать тут жить…
Дальнейшего я не расслышал. Как раз решился попробовать предложенный напиток. Только глотнуть не успел, закашлялся, подавившись, с грохотом ставя бокал на стол. На глазах выступили слёзы, я никак не мог откашляться, пока подошёдший вампир, со смешком не стукнул меня по спине.
- Ты очумел? – хрипя, я уставился на него. – Ты в своём уме?
Он только поморщился, со скорбью глядя на меня.
- Рил, прикуси свой поганый язык, поблагодари и поставь на бумажках свою подпись. Впрочем, насчёт выражения твоей благодарности у меня есть особые предпочтения, - он многозначительно улыбнулся, но я только закатил глаза.
- Ты бредишь, - только фыркнул в ответ. – Никакой дом я от тебя не приму. Я что, содержанка? Сниму какую-нибудь квартирку попроще у неприхотливой старушки и буду спокойно жить там.
Мартин только скривился, выразив своё негативное мнение по поводу моих планов.
- Ты один, что ли, такой умный? Учебный год давно начался, все добродетельные старушки давным-давно разобраны вовремя подсуетившимися студентами. Оставшиеся старые желчные сквалыги, содержащие притоны и бордели. Эти не самые лучшие представители рода людского имеют привычку шариться в чужих вещах или же предлагать согреть их постель ради снижения платы за комнату. К тому же, позволить тебе рисковать своей жизнью и дальше кормить своей жизненной силой обнаглевших инкубов я не могу. Лучше я сам тебя досуха выпью, чем подарю какой-нибудь эфемерной призрачной твари.
Я отвернулся от него, усевшись подальше и подозрительно покосился. Не могу я принять такой безумно дорогой подарок. И дело даже не в том, что временами раздражающий меня кровосос будет мелькать перед глазами. Не всегда он вызывал у меня сплошь негативные чувства. Личность яркая, набитая секретами и тайнами как старый шкаф молью, несомненно, привлекал к себе моё внимание. Желательно было бы держать его на расстоянии вытянутой руки, то есть, не слишком далеко, но и не настолько близко, как он предлагал. Конечно, доля здравой мысли в его доводах была, но…
Кажется, в прежние времена это называлось репутацией. Сейчас название звучит так же? Что подумают мои однокурсники, когда узнают, что я живу в одном доме с Кесадой? Кем они меня сочтут, его любовником? Опасным типом, проворачивающим тайные делишки под руководством упыря? Блин, лучше бы второе, но не факт. Прекрасный дом, куча слуг – злоязыкие завистники найдутся непременно. Хотя… какого хрена я тут себе накручиваю? Да пусть сплетничают! С чего ради я должен отказываться от удобств? Я не юная девица, выпускница монастыря строгого режима. Пусть болтают за спиной, а кто осмелиться сказать мне что-то поганое в лицо… Дуэли здесь уже придумали? Если нет, я их изобрету. Вот так!
Видимо мои мысленные доводы придали мне храбрости, будто драчливому воробьишке. Сидящий напротив собеседник по-кошачьи хитро улыбнулся.
- Ну, так как? – неожиданно оказавшись рядом, Мартин бесшумно дохнул мне на ухо. Аж мурашки по спине побежали! – Мои доводы нашли тропинку до твоего разума? Или будешь упрямиться, благородно отказываться и корчить из себя неприступную блондинку?
Я мрачно исподлобья посмотрел на него.
- Спальню мне нужно подобрать ближе к чёрному ходу и на первом этаже. Не хочу встречаться с твоими гостями. К тому же мне нужно будет определить Страха на постой где-нибудь поближе ко мне и обеспечить нежитью для дальнейшей мутации. Это возможно?
Он не стал скрывать торжествующую улыбку, кивнул.
- Список напиши всего, чего нужно. Распоряжусь, чтобы выкупали у заезжих охотников какие-нибудь не особо большие экземпляры. Это всё?
- Почти. Введёшь меня в курс дел по поводу налоговых отчислений по дому. Или ты тут ничего не платишь и земля под домом и участком сада полностью твоя?
Этот вопрос заставил его призадуматься. Он присел рядом со мной на край стола, помолчав, признался:
- Вызову управляющего, введу его в курс дела, и тогда тряси его по поводу налогов хоть весь день. Сам я всем этим не занимаюсь. Мне, конечно, готовят какие-то бумаги для ознакомления, но я их практически не читаю. Складываю в папку, отдам её тебе потом, вечером. А пока…
Вампир с многозначительным намёком плеснул мне в бокал заигравшее бликами зеленоватое пойло.
- Отметим переход недвижимости в руки нового хозяина?
У меня были другие планы и посему напиваться в компании малознакомого вампира не собирался. Имею уже такой печальный опыт, и армию зомби под окнами того борделя никогда не забуду. Потому резко обломал его романтично-игривое настроение прямым как меч вопросом:
- А чей это был дом раньше? Родительский?
Знаю, знаю, о родителях спрашивать у вампиров не принято. Это табу. Их светлые души давно уже ушли на другой круг перерождения по местным верованиям, и за оставшимися непутёвыми детишками приглядывать стало некому. Но мне всё же было интересно узнать о нём хоть что-то такое, потаённое, что он не рассказывал никому.
Мартин естественно посерьёзнел, махом выпив бокал до дна, покрутил в длинных изящных пальцах. Взглянул на меня абсолютно трезвым изучающим взглядом.
- Да, уже в который раз убеждаюсь, что ты далеко не дурак, Рил. Однако думаю, ты не станешь спорить, что за свою достаточно долгую жизнь, я успел обзавестись определённым количеством недругов, желающих увидеть мою голову отделённой от тела. Желательно, в кратчайшие сроки. А ты, друг мой, при всех твоих достоинствах всего лишь смертный. Кстати, - он приобнял меня за плечи, доверительно заглянув в глаза, – ты как к пыткам относишься? Я к тому, что соблазн заполучить такой открытый источник информации обо мне захочет каждый. И я не всегда смогу вовремя прийти к тебе на помощь. Да ты и сам, думаю, будешь против столь яростной охраны в моём лице. Ты всё ещё желаешь разузнать мои тайны?
- Ладно, пёс с тобой, - отмахнулся я от него, стараясь скинуть тяжёлую руку со своего плеча. – Живи со своими тайнами. Лишь бы мне они не мешали.
- Пока нет, - тут же успокоил он меня, не обращая внимания на попытки избавиться от его руки, цепко впившись пальцами в моё плечо. – А дальше видно будет.
...
Итак, вместо обаятельной добродушной старушки с пустующим чердаком, я приобрёл большой дом, с клыкастым вампиром, сонмом бесшумных слуг и одним очень перепуганным феёнышем. Даже не знаю, радоваться или плакать. Интуиция вовсю вопила о приближающихся неприятностях, а внутренняя жаба радостно квакала, при одной только мысли, что добираться до академии я смогу в течение всего лишь десяти минут. Ну и плюс сэкономленные на проживании деньги. Короче, вампир купил меня с потрохами, как ни прискорбно это было осознавать.
В тот вечер мы с ним яростно поссорились, когда я отказался от царского размера покоев, выбрав небольшую комнату на первом этаже, где рядом находились комнаты прислуги. А что, меня там всё устраивало. Размеры, окна, выходящие к небольшому одноэтажному зданию, в котором я опознал конюшню. Решёток не было, значит, окна можно будет использовать для экстренной эвакуации. Бывший хозяин дома активно протестовал, мотивируя тем, что мне не пристало жить в такой скромности. Я отказывался, он настаивал. Я упирался, он приводил аргументы. Дело бы закончилось дракой. Если бы не некоторое несоответствие в силах. Но видят боги, кулаки у меня чесались.
Ну и ещё довод в мою пользу: только идиот считает слуг слепо-глухо-немыми. А в реальности у них язык длиннее, чем у бабок, вечно сидящих на посту у каждого подъезда. И то, что невесть откуда притащенный парень, тут же занимает самые лучшие покои, и сам хозяин страстно обнимается с ним на виду у слуг, быстро распространится по городу. Кстати, то, что этот самый парень активно сопротивляется подобным отношениям, случайно будет подзабыта и фиг потом я отмоюсь от навязанного мне толпой ярлыка. Это Мартину без разницы, что о нём говорят. Мне тоже, конечно, но лучше обойтись без этого.