Сказка не по канону. Книга первая.

Коса. Высокая, выше моего роста примерно на ладонь. Гладкое, отполированное сотнями рук предыдущих поколений белое древко с намотанными чёрными полосками кожи, чтобы не скользили пальцы. Узкое, хищно изогнутое светлое лезвие, безо всяких узоров и прочих излишеств. Только на месте соединения дерева и металла, струилась какая-то надпись. Буквы были затëртыми, их невозможно было прочесть.
Семейная реликвия. Настоящий артефакт, зачарованный от чужих рук. Чужак не способен взять ни украсть, ни просто прикоснуться – мигом останется без конечностей. Правда, узнал я об этом только после того, как отец протянул оружие мне.
Оказывается, сомневался он. Думал, Жнец подменил сына, избавившись от неугодного многим, заменив более порядочным, сообразительным и благородным. Я слушал всё это, мысленно укоряя себя. Провал за провалом. Шпион из меня так себе, почти мгновенно раскрылся, просто взяв кифару в руки.
Теперь стою, пожинаю плоды собственного характера, выслушивая, как отец не то хвалит меня, не то обвиняет в неуместном проявлении совести. Не стоило выпускать альву из камеры. Милосерднее было просто убить её там же. Наверное, он теперь при каждом удобном случае будет клевать меня за этот проступок. Но я и не против. Сам виноват, потерплю.
Покосился на косу. Если это артефакт, то почему никак не реагирует на меня? Правда, древко тёплое, будто бы она до меня долго лежала на солнце. Всё волшебство этим и исчерпывается. Досадно, я ожидал увидеть что-то более интересное. Какие-нибудь искры, внутренний голос, обращающийся ко мне от имени оружия или ещё что-то в этом духе, как любят придумывать писатели-фантасты. Но это ладно, самое страшное – отныне мне предписывалось научиться технике боя косой, желательно при этом не порезать себе ноги. Внутри всё заледенело, когда отец только озвучил это. Мало мне тренировок, которые я устраивал сам себе, так теперь требовалось ещё и стать мастером боя с холодным оружием, а ещё не стоит забывать об упражнениях с магией! Я задавил в себе возглас о невозможности подобного требования - столько учить! - и молча кивнул. Как? Как я смогу этому научиться, я же абсолютная бездарность?!
Ах да, самое поганое: первый урок состоялся прямо сейчас. Мы только вышли за пределы замка, на то самое пространство вокруг замка, усеянное костями. Поблажек мне не будет. Отец настоял на своём, мотивируя тем, что в бою меня никто жалеть не будет.
- Даже если ты окажешься весь изранен, враги не оставят тебя в покое, пока ты не свалишься.
Он, разумеется, был прав, но я закусывал губу всякий раз, когда боль дёргала под повязкой. Сейчас я жалел себя, как никогда.
Вот она – мужская стезя. Быть сильным, стоять до последнего. Именно сейчас мне захотелось стать снова той девчонкой. Толстой, неуклюжей, отчаявшейся найти своё место в жизни. Слабой и ранимой, заедающей собственные горести куском шоколадного торта. Но всё это осталось в прошлом. Начало казаться каким-то обрывком чужого сна, даже не воспоминанием. Странно, но я никак не мог вспомнить, как меня звали там, в той жизни...
Моргнув, я вернулся к реальности.
Холодный ветер задувал под рубашку, но мне не было холодно. Боль то усиливалась, то чуть слабела. Я крепко сжимал в руке косу, надеясь, что отец не собирается сразу срезать меня как косарь траву. Кстати, а он сам-то, чем собирается биться? Оказалось, что драться он не будет. Ему даже не потребовалось активирующего жеста, чтобы из наваленной груды поднялся беленький костяк, и уверенно шагнув в мою сторону. От неожиданности я отступил назад, замахиваясь и, наверное, только каким-то чудом сбил с его шеи пустой череп, угодив в него древком. Ощупав себя, скелет кинулся на поиски важной для него части и долго бы ползал, перебирая массу костей, если бы отец не распустил связывающее заклинание.
- А теперь сам попробуй, - предложил он.
Я растерялся. Некрисов я раньше не поднимал, и теперь был уверен, что всенепременно опозорюсь. Хотя, одни позором больше, одним меньше уже не принципиально.
- Так, погоди, не торопи меня, - я закусил губу, сосредотачиваясь на скелете.
Тот поднялся ровно наполовину и задëргался, словно никак не мог взять в толк, что собственно говоря, требуется от него. Потом, кости всё же подъехали друг к другу, крепко сцепляясь на невидимом обычному глазу энергетическом контуре. Он почти весь поднялся, вот только руки почему-то никак не хотели крепиться. Они с завидным постоянством отваливались. Я с тяжёлым вздохом опустил руки, и кости с почудившимся мне облегчением раскатились в стороны. Что я сделал не так-то? И почему обычного зомби поднять гораздо легче, нежели простой скелет? Тем более тут столько костей, что его как пазл, можно вечность собирать!
- Мда, - не предвещающим ничего хорошего тоном, протянул отец. – Я знал, что ты далеко не гений, но чтобы настолько!..
Я отступил назад, оглядываясь, стараясь скрыть смущение. По мне так почти хорошо вышло. Учитывая то, что я впервые этим занялся. До того присутствовали только теоретические знания, практики как-то не выходило. Но учитывая то, что я всего-то находился в этом мире чуть больше недели, оно мне простительно. Разве нет?
- На кифаре играешь точно настоящий бард. А косу как впервые увидел! – наконец высказался отец. – И это учитывая то, что ты с рождения учишься бою на ней. Чем эта отличается от обычной, ученической, а? Потом, я удивлён как у тебя вышла «аура смерти», если простейшее заклинание поднятия некриса не получилось!
Он бы долго ещё меня чистил, глядя, как я морщусь от боли в боку. Но всё же подытожил мрачным тоном:
- Магией и техникой боя будешь заниматься через день, поочерёдно, ясно?
Я обречённо кивнул. А потом приободрился, вспомнив, что с таким расписанием мне уж точно будет не до женитьбы. Ну, а раз так, то я готов и без перерыва на обед! Дальше пошло избиение младенцев, о котором вспомнить без слёз не смогу. Первый приём: отбить пяткой древка косы замах кости в руках скелета, имитирующий меч, плавно и резко перевернув косу, лезвие перерубить ему ногу. В исполнении отца это выглядело просто. Берись да делай. Но когда приступил я… Можно я не буду рассказывать, как это было? Хватит позора на всю жизнь…
Занимались мы достаточно долго. По моим прикидкам часа три-четыре точно. Потом рана закровила и я взмолился о перерыве. Отец поморщился, но согласился. Обратно в замок я плёлся с трудом, опираясь на косу, приспособив её вместо посоха. Пользуясь тем, что я временно не могу отбрехиваться от его наставлений, отец принялся за любимейшее занятие – ездить мне по ушам с нравоучительными беседами. Хотя польза от них была существенна, я многое узнал от него.
- Такова природа, что издавна маги, повелевающие стихией смерти, считаются одними из самых сильных в мире. А где сила, там и желание славы и богатства, высокомерие, гордыня и тщеславие. Мало кто может обуздать зарвавшегося некроманта. Для того, чтобы его остановить нужны несоизмеримо бОльшие силы. Как раз этим и занимаются Жнецы. Они не просто подручные Смерти, но и те, кто держат нас в рамках, не давая перешагнуть через грани дозволенного.
Отец серьезно посмотрел на меня, точно желая удостоверится, внимательно ли я его слушаю. Я внимал со всевозможным усердием, лишь ненадолго отвлекаясь, чтобы не оступиться, споткнувшись о валяющуюся кость. Мне действительно стало интересно.
- Не знаю, что и как они делают, чтобы остановить нас, но те, кто побывал в их руках, становятся иными. Меняются в корне. Порой, их даже не узнают прежние друзья, родные. Таким стал и ты, сын мой. Признаться, я рад. Теперь мы с тобой хотя бы можем беседовать по душам. Я не буду допытываться, что и как сотворил с тобой Жнец, пусть это остаётся тайной. Только спрошу: ты помнишь что-нибудь из нашего с тобой разговора, вернее, ссоры, предшествующей твоему отъезду?
Я медленно покачал головой, стараясь не глядеть на отца. Мне почему-то было страшно. Мало ли что он увидит в моих глазах. А ну как сообразит, что я вообще-то переселенец, родом из другого мира?
- Я тебе говорил, чтобы ты оставил ту девицу в покое. Чтобы прекратил подобное поведение, так как оно позорит не только тебя, но и весь наш род. Я не хочу, чтобы мы стали чудовищами, которыми пугают детей. Это далеко не так.
- Что плохого в том, что нас будут бояться? – не удержался от вопроса я. – Меньше будут лезть в наши дела.
Отец нахмурился, его единственный глаз смотрел сурово.
- Если мы станем изображать из себя очередную, непомерно раздувшуюся от собственной власти, силу, то нам в скором времени придёт конец. Ибо в противовес нам неизбежно возникнет и другая сила. Та, которую непременно поддержат те, которых мы так или иначе задели. Чьи интересы не поддержали, или кто попросту позарился на наши земли. Да, они мёртвые, никому толком не нужны, потому как они не плодородны. Но они обширны и велики. Но есть и ещё кое что…
- Погоди, а за счёт чего содержится замок, охрана и прислуга? – не сдержавшись, спросил я, так как вопрос давно уже крутился на языке.
Отец сдержал улыбку, тихо шепнув:
- Шахты. Алмазы, серебро и хладное железо.
Я приподнял брови. Всё ещё больше запуталось. И что за хладное железо такое?
- Если мы достаточно обеспечены, то почему обстановка замка настолько плачевна? У слуг и то более приличная.
Он поморщился, тяжело вздохнув.
- Погоди, с поведением всё ясно? – я согласно кивнул, тогда он перешёл к следующему вопросу: - Ты не хочешь жениться?
- Абсолютно. А как это связа…
Я сам себя оборвал, подозрительно прищурившись.
- Стало быть, это своеобразные декорации для будущего спектакля? И кого мы ждём? Кто собирается приехать? Ты поэтому настаивал на срочном возвращении домой, не погнушавшись привлечь к этому вопросу кровососа с не самой лучшей репутацией? А избежать смотрин никак нельзя?
Отец замахал на меня руками.
- Не так быстро, погоди. Отвечу по порядку: да, декорации, это ты хорошо подметил. К слугам ожидаемые гости, вряд ли будут спускаться, а вот по хозяйским коридорам будут прогуливаться довольно часто. Кстати, попроси Марь перестать шастать к тебе в спальню, хорошо? Встречайтесь хотя бы где-нибудь подальше от чужих глаз.
- Не волнуйся, я уже это сделал.
- Вот даже как? И позволь узнать, почему же?
Он что, вправду думает, что я буду объяснять, что мне противно смотреть на женщин через призму постели?
- Ноги волосатые. Давай лучше вернёмся к вопросам?
- Хорошо, - покладисто согласился отец. – Ожидаются семейство Кразис, их две дочери и сын. Они не в курсе нашего истинного финансового положения, хотя перед приездом их агенты старательно пытались найти интересующую их информацию.
- Они тебе не нравятся, но, тем не менее, ты ожидаешь их в гости и последующее после этого заключение помолвки.
При произнесении последнего слова я невольно скрипнул зубами, когда мы заходили в услужливо распахнутые перед нами створки ворот. Мля, какая ещё женитьба, о чём они все? Мне бы, желательно, отыскать какую-нибудь точку равновесия между внешностью и душой. Может быть потом, попозже, я и решу жениться, ведь как ни крути, а нужны будут дети. Но не сейчас же, когда у меня внутренний конфликт с самим собой?!
- Всё верно, сын. Мне нужно чтобы они сами отказались от обещания породниться семействами.
- А зачем вообще нужно было что-то обещать, если не было такого желания?
- Не я, мой отец и твой дед проиграл в карты желание, а его противник Гергерт Кразис пожелал породниться с нами. И это не просто карточный долг, о котором бы в принципе неплохо было бы забыть, а магически подкреплённое желание. Уклониться нам от исполнения никак нельзя, а вот противоположная сторона, пожелавшая его приведения в реальность, вполне может.
- Стало быть, нужно просто заставить тех девиц выразить мне публичное негодование? – я даже обрадовался.
Но оказалось не всё так просто.
- Нет, в данном случае они лишь товар, так сказать. Их отец должен это сделать, ибо именно он глава рода Кразис. К слову сказать, если не ты женишься на одной из девиц, то придётся выдать Саломею замуж. А уж по этому поводу ты достаточно высказался, как я уже слышал.
- Нет, её впутывать в это дело никак нельзя, - покачал головой я, крепко задумавшись.
Ох, эта Саломея! Предупреждала об одной потенциальной невесте, а тут целых двое! Не было печали! Я о путешествиях мечтал, о магической практике, об усовершенствовании умертвия, а тут на тебе – женитьба! Тьфу! Нет, так дело не пойдёт. Отставить эмоции, думай, думай!
- Показать себя самовлюблённым гадом? Повёрнутым на совершенствовании своих способностей скромняги? Хамоватым солдафоном? Дотошным занудой с тысячей советов? Или вообще, любителем мальчиков? Тьма! Я даже сумасшедшим прикинусь, если надо, лишь бы избежать все этой ерунды с женитьбой! Ну чего ты молчишь? Я их в лицо не видел, хоть намекни, как они к таким образцам поведения отнесутся?
Отец молчал, задумчиво потирая подбородок и наконец «обрадовал»:
- Да я их тоже толком не знаю. Видел однажды в Заздроге, правда, мельком. Симпатичные на мордашку, а про характер ничего не скажу.
Я со стоном запрокинул голову. Солнце клонилось к закату и далеко на востоке уже собирались тяжёлые свинцовые тучи. Может, наконец-то пойдёт снег? Я всегда любил пушистые тяжёлые хлопья, валившие пеленой, стремясь укрыть эту грешную землю. 
- Смотри по ситуации, Рил. Единственное, что могу посоветовать – запирай на ночь дверь спальни и из чужих рук ничего не пей и не ешь.
- Приворотное? – тут же вскинулся я.
- Запросто. Я не знаю, как относятся те девицы к возможному браку. Они могут с радостью жаждать его или же так же, как и ты, быть активно против.
- Придётся проводить разведку боем, - натянуто пошутил я.
- Только не увлекайся. Возможно, они далеко не дуры и сообразят, что их водят за нос.
На том и порешили. Вернее, отец отодвигался за кулисы, предоставляя мне полную свободу действий. Ну и пообещал прикрывать по мере возможности. Впрочем, я не слишком надеялся на него. Уверен, он это нарочно. Видимо любопытно было взглянуть, сумею ли я самостоятельно выпутаться из этой ситуации. Он ведь в любом случае ничего не теряет. Не его же женят.
Потянулись долгие дни, битком набитые тренировками не только тела, но и ума. Поднимался я всегда рано, отправляясь на пробежку вокруг замка. Потом короткая разминка и упражнения с косой, отрабатывая один и тот же приём на кое-как поднятой половинке некриса. Потом небольшой отдых, во время которого я просто дочитывал «Руководство некроманта» и снова тренировки. Обед был плотный, на этом настоял отец. Голодать не рекомендовалось, так как на поддержание прежнего подвижного образа жизни тратилась магия. Пришлось давиться безвкусной едой, старательно прожёвывая, пытаясь хоть немного уловить нотки вкуса. Потом недолгий отдых и снова тренировки.
Второй день был для меня интереснее. Мне нравилось заниматься магией. Я пробовал все заклинания по порядку. Которые удавались сразу отмечал пишущей палочкой, заправленной чернилами - стилусом. Оставшиеся отрабатывал до тех пор, пока не сдавались и они. Успехов почти не было.
Не могу сказать, что я совершенная бездарность. Ну, получилась же у меня «аура смерти»?! А тут, обыкновенное поднятие костяка! Бесполезно… может, была нужна эмоциональная составляющая? На волне злости я оказывается, многое могу. Вот только привязка моих способностей к эмоциям меня не слишком радовало. А если в бою я не смогу хорошенько разозлится? Например, когда будут угрожать Мее? Испугаюсь, это да. Только этот испуг тогда может нас погубить. И я продолжал отрабатывать заклинание снова и снова.
Дни слились в единую вереницу. По вечерам я просто падал от усталости, засыпая мертвецким сном, как и положено трудяге некроманту. Больше мне не до чего не было дела. Хотя вру, я всё же выкраивал часок перед сном и пытался тренировать ещё и Страха. Мне хотелось, чтобы он стал боевым умертвием. Не просто быстрым, как ветер, но ещё и способным защитить меня и себя. Потому учил его командам, стараясь втолковать то, чего я хочу от него. Ну и подкармливал объедками с кухни, которые он ел столь же охотно, как и падаль, кормившейся до этого. Но вот беда: плоть нежити не давала возможности для дальнейшего развития. А с чем это было связано? Что такого было в живой и неживой плоти, что подобным образом действовала и не действовала на него после окончательной смерти?
В поисках ответа я иногда пренебрегал сном, штудируя книги в отцовской библиотеке. И часто там же и засыпал, за столом, утыкаясь лицом прямо в желтоватые страницы. В таком жестоком ритме прошли пара месяцев. Инцидент с альвой постепенно сгладился в памяти, хотя я дал себе зарок, что впредь буду осторожен. Стрыга всё так же был неотлучен от меня, а когда думал, что я не вижу, тайком от меня писал письма своему бывшему хозяину. Относил он их наверное по ночам, пока я спал, ведь только в это время я не видел его подле себя.
В комнате, что была гардеробной, обнаружилось зеркало – моя мечта с недавних пор. Большое, в полный рост, в старой бронзовой раме с завитками. Я глядел на себя, не узнавая. Помнил, какие увидел себя в зеркалах дворца княгини. Сравнение было явно на пользу мне нынешнему. Черты лица немного изменились, сделав меня более миловидным, хотя и узнаваемым. Могу предположить, что это было влияние моей души. Она слегка изменило моё тело, но возможно я ошибался, доказать свою теорию конечно же не мог. Волосы, всё такие же светлые как лён, отросли, и теперь уже на затылке был не короткий огрызок.
Часто вглядывался в выражение своих серых как октябрьское небо глаз, пытаясь понять, насколько я изменился. Стал увереннее? Да вроде нет. Стал сильнее? Покосился на начавшие проявляться мышцы на руках, плоском животе. Согласен, физические упражнения явно шли мне на пользу. Я становился более жилистым и гибким, хотя до настоящего идеала, конечно же, было всё ещё ой как далеко. Хотя даже с этими изменениями я всё ещё не ощущал себя достаточно привлекательным, но махнул на это рукой.
В мужчине главное – поступки, а внешность оставим женщинам.
Ах да, главное – мне сшили шляпу! Такую как я и хотел. Из тёмно-коричневой кожи оттенка шоколада, с загнутыми полями, со шнурком, предохраняющим от неожиданной потери. Примерка вызвала всеобщий восторг среди женской половины прислуги. Хм, наверное, он даже был не наигран, потому как та самая Марь, которую я изгнал из своей спальни, перестала злиться и даже сделала попытки намекнуть на продолжение отношений. Я сделал вид, что ничего не понял, просто отшутившись. Недальновидно, конечно. Затаившая обиду женщина хуже гадюки в густой траве. Правда, я об этом сообразил уже потом. Надо было подарить ей побрякушку какую-то, да только у меня не было при себе денег. Те, что получил от Клюмуса, отдал Мее, просто так, «в копилку», чем вызвал у неё настоящий шок, перешедший в бурную радость.
О наших с ней дружеских чувствах стоило упомянуть отдельно. При мне она уже перестала чувствовать себя столь скованно, как при первом нашем «знакомстве». Поняла, что общение со мной ничем ей не угрожает. Стала больше улыбаться, пытаться шутить, однако до тех настоящих дружеских отношений, которые бывают между настоящими любящими родственниками, было ещё ой как далеко. Впрочем, несмотря на мизерный срок, со своим заданием она справилась. Отдала мне прекрасно выписанную миниатюру, где был портрет невесты. Взглянул на неё, разочаровался.
Нет, я, конечно, понимаю, что некрасивых девушек не бывает. Каждая хороша по-своему. И прекрасно помню, какой именно был сам некоторое время назад, когда из плюсов были только длинные светлые волосы до попы. Понимаю, что сейчас так же не слыву красавцем, но… Девушка была ужасна!
Мало того, что всю кожу покрывали веснушки, делая её лицо похожим на перепелиное яйцо, так ко всему прочему светлые брови и светлые ресницы делали её совершенно незапоминающейся, точно бы у неё не было лица. Блёклые безжизненные глаза, тусклые волосы, каштановые, как и рассказывала сестрёнка, но жидкие и ломкие, кое-как уложенные в скромный пучок. Парикмахер, конечно же, старался, пытаясь сделать из… хм… конфетку, но у него это не получилось. Светло-жёлтое платье с высоким воротником, только подчёркивало отсутствие груди, совершенно растворяя её в рюшах и оборках. Мне неожиданно стало жаль её. Если она не дура, то и сама понимает, что не красавица, а стало быть, особо не фантазирует насчёт будущего замужества.
Задумался, кисло соображая, как бы постараться отвертеться от предстоящего брака, да ещё так, чтобы и девушку не обидеть, и перед её отцом не подставиться. Конечно же, пока ничего не придумал. Мышцы ныли после утренней пробежки, влажные волосы холодили шею, пока я стоял в гардеробной, подбирая себе чистую одежду.
- Хорош, хорош. Чисто племенной жеребец.
Я резко обернулся, в дверях стоял Мартин, небрежно облокотившись спиной о косяк. Он пристально оглядел меня с ног до головы, чем вызвал смущение. Чего это он вздумал меня так разглядывать?
- У-у, - задумчиво протянул он. – А какие синяки под глазами... И думается мне, дело не в прекрасной наезднице, верно?
Я швырнул в него полотенцем, принявшись быстро натягивать длинные полотняные подштанники, заменявшие здесь нижнее бельё. За ними последовали чёрные штаны из плотной ткани и уже когда, застёгивая рубашку, я  вышел из гардеробной, заметил второго гостя. То, что он не живой в полном смысле слова, понял сразу. Чувствовалось в нём что-то этакое, чему я был не в силах дать разумное определение. Так, на уровне подсознания.
Да, он стоял совершенно неподвижно, чуть прикрыв глаза с длинными чёрными ресницами. Он был бледен, что особенно подчёркивалось густыми чёрными же волосами. Внимание привлёк странный костюм, с массой карманов и ремней, и капюшон, настолько глубокий, что его при желании можно, наверное, было дотянуть до самого подбородка. Но особенно меня порадовало, что я отметил приятные черты лица его мимоходом, не заострив особого внимания. Ещё не хватало влюбиться в какого-нибудь красавца. Это была бы катастрофа грандиозных масштабов!
- Мартин, это кто с тобой? – осторожно спросил я, без стеснения разглядывая незнакомца.
Вампир резко обернулся ко мне, приобняв за плечи, шепнув:
- А это, мой юный некромант, твой практикум, - и укусил за краешек уха.
Опять! Да что же это такое! Я без предупреждения двинул ему под дых, но он словно бы и не почувствовал. Рассмеялся незлобным тихим смехом. Зато второй кровосос словно бы очнулся от своего безразличия, с интересом глядя на нашу короткую потасовку.
- Однако интересные у вас отношения, - тихо и задумчиво протянул он.
Голос у него был странный, как шуршание осенней листвы. Приходилось прислушиваться, чтобы понять, что именно он говорит.
– Молодой человек, вы в курсе, что такие вот укусы, не серьёзные, легкие, вампир оставляет только на тех, кем он дорожит и к кому эмоционально привязан?
Я удивлённо приподнял брови, глядя на насторожившегося Мартина. Тот с прищуром смотрел на разговорившегося пленника, мгновенно растеряв всё желание веселиться.
- И к тому же я никогда не слышал, чтобы господин Кесада смеялся. Обычно он пребывает в более агрессивном состоянии. Итог вы можете подвести сами. Я слышал, вы достаточно не глупый и весьма сообразительный юноша, раз сумели сбежать из проклятого Мора-Тага.
Ну вот, поползли слухи, как и следовало ожидать. Я только фыркнул. И загнанная в угол мышь становится опасной. К тому же, если учитывать, то, что со мной была Мея, естественно, что я рванул прочь оттуда.
А вот Мартин оказался настроен не столь дружелюбно. Скользнув к тому, участливым тоном, от которого мороз по коже пробежал, поинтересовался:
- Не слишком ли много ты болтаешь?
Кажется, наш гость ступил на тонкий лёд. Опасный момент, того и гляди, ему выйдет боком этот ход. Я с интересом вгляделся в двоих кровососов. Мне пока всё ещё не было ясно, зачем Мартин его притащил. Ну и к тому же выдержка брюнета мне вполне импонировала.
- Достаточно для того, кто хотел бы заинтересовать господина некроманта, и этим попробовать выкупить свою жизнь.
- Так, стоп! – я решил, что нужно вмешаться. – Мартин, один момент: нафига ты его притащил сюда? Я думал, это гость, а на самом деле пленник? И о каком практикуме идёт речь?
Вампир резко обернулся, раздражённо сверкнув золотом глаз. Вздёрнул верхнюю губу, приоткрывая острые клыки.
- Позволь представить тебе знаменитого в определённых кругах Антара Линьера, - несколько издевательски начал он. – Шпион, убийца и просто подлый сукин сын, за голову которого назначена награда в пятьсот квартингов.
Я присвистнул. Это очень, очень большая сумма! На такую, как я уже успел разобраться, можно купить небольшое поместье вблизи крупного города. Только это всё не объясняло главного:
- И всё-таки я не понял, зачем он здесь? Подарок, типа, такой? – тут мой взгляд упал на ногу шпиона, которую он как-то странно держал, опираясь только на левую. – Ещё и ногу ему сломал?
- Слишком шустрый, не хочу ещё раз гоняться за ним по крышам.
Что-то я ничего не понимаю. Сел на кровать. Оглядел двоих. Подтолкнул стул пленнику. Тот осторожно опустился, вытянув повреждённую ногу. Благодарно кивнув мне. На тонких бледных губах появилась тень улыбки. Насколько же ему больно должно быть! Вот это выдержка! Я с невольным уважением ещё раз глянул на него.
- Может, целителя позвать? Пусть хотя бы перевязку сделает. Кстати, чем исцеляются вампиры? Могу приказать принести стакан крови с кухни. Правда, не человеческой, животной.
- Рил, ну какой ещё стакан крови?
Мартин страдальчески закатил глаза. Он уже сидел в мягком кресле у стола, бесстыже закинув на белую скатерть ноги в сапогах. На мой мрачный взгляд, ответил недовольно гримасой, но со стола ноги убрал, тут же определив их на подлокотник.
- Этот ублюдок и есть твой практикум. Давай-ка, обыщи его. Поверь, если ты сделаешь это на "отлично", думаю, ты сможешь претендовать на карьеру следователя в Домгаре. Кстати, у меня там есть дом, так что даже проблем с жильём не возникнет.
Я вскинулся, мгновенно подобравшись, ощущая, как внутри загорается пока ещё крохотный огонёк злости.
- Не понял, ты что, уже обдумал за меня моё будущее? И на каком основании я буду жить в твоём доме? Ты решил сделать из меня содержанку или как это называется в мужском варианте? – холодно улыбнувшись, я заметил, как кровосос напрягся, а потом и вовсе скинув ноги, уставился на меня.
- Рил, успокойся, - неожиданно тихо заговорил он, опасаясь притрагиваться ко мне. – Нет, так нет, я же просто прикидывал ближайшие планы. Выбираешь ты, разве я спорю? И тьма тебя подери, прекрати злиться! Я с прошлого раза ещё не оправился, до сих пор дрожь пробирает от того твоего заклинания.
Я моргнул, не поняв, о чём это он. Поспешил в гардеробную, взглянуть на себя в зеркало. И ужаснулся. Зрачок вместе с белком потонул в чёрной пелене тьмы, глаза обметало серыми тенями, от которых тонкими синеватыми веточками обозначились кровеносные сосуды. Хрена себе! Обратно я вернулся в крайне пришибленном состоянии. Тихо извинился и сел обратно. Может  и не плохое начало карьеры, стать следователем. Надо только найти диплом, посмотреть, что там у меня значится в графе «профессия».
Мартин тяжело вздохнул, и я уже в который раз заинтересовался. Как он может вздыхать, если он мёртв? Остаточные рефлексы?
- Подвинься, я тебя сейчас буду учить обыскивать таких гостей. Они забавный контингент, никогда не знаешь, где и чего обнаружишь.
Подтолкнув меня в сторону, Мартин достаточно грубо заставил пойманного пленника подняться, пнув в сторону стул. Ощупал затылок под густой копной волос, скоро осмотрел шею, с довольным видом вытащив из-под воротника широкую белую ленту. И тут же затянул её на моем горле, с хитрым прищуром глядя на меня. От неожиданности я тяжело задышал, пытаясь убрать её с шеи.
- Удавка – лучшее орудие ночного гостя. Широкая, плотно прилегает к шее. Попробуй, подцепи её ногтём.
Попробовал, действительно, слишком крепко впивается в кожу. Её даже нащупать проблематично, не то, что попытаться оторвать от себя. Это тебе не цепь и не кожаная петля, хотя, как я читал, такие тоже использовали когда-то в моём мире.
- Попробуй, найди вторую такую сам. Учти, что они могут быть спрятаны и не под воротником.
Пока я, потирая шею, молча разглядывал стоявшего передо мной убийцу, который опершись о стену, в свою очередь разглядывал меня, в голову пришла мысль, что возможно удавка скрыта под манжетой. Её легко вытаскивать, да и засунуть обратно не составит труда. Кто-то сзади легонько подул мне в затылок. По коже прямо огненный шар прокатился, аж дыхание перехватило, я невольно выгнулся. Блин! Терпеть не могу, когда так делают. Зло зашипел, отталкивая довольно смеющегося Мартина.
- Кажется, я нашёл твою эрогенную зону, - довольно заявил он, перехватывая мой кулак. – Ого, какая реакция! Точно, она!
- Теперь я понимаю, почему местный народ от тебя без ума, - скрипнул я зубами. – С тобой невозможно нормально общаться! Чего ты всё сводишь к постельным намёкам?
Вместо ответа, закусив губу, он лукаво потянул меня за прядь взлохмаченных волос, которые я после купания так и не удосужился собрать в хвост. Я ударил его по руке, чувствуя, что ещё немного и начну безобразную драку. Достал, ей Богу!
- Скажи друг мой, - решил я сменить тактику, вновь ощущая бессильную злобу, от которой все мои инстинкты самосохранения смело начисто. – Если вампир изначально мёртв, есть ли от тебя толк в постели? Или ты так, по привычке намекаешь?
Золотистые глаза вампира недовольно прищурились. Всё, пропало его весёлое похабное настроение. Может, больше уже не будет подначивать?
- А ты, малыш, проверить желаешь?
- Тебя, что ли? Извини, в этом смысле к мёртвецам тяги не испытываю!
- Тогда, похоже, это у тебя проблемы в постели, раз уж ты никак не поддаёшься на провокации. Может к целителю сходить, пока есть что лечить?
- Вот уже не дохлым упырям мне советы в этом плане давать!
- Так уж вышло, что тебя теперь по жизни только мёртвые окружать будут. А если достаточно умные попадутся, то отчего бы не прислушаться?
Он зло осклабился. Видать, тоже задело его. Сам виноват, нечего первым ко мне лезть. Понимаю, со стороны по-дурацки выглядит, собачиться с одним кровососом в присутствии второго, старательно прячущего ухмылку. Но уже нет сил терпеть!
- Сложно назвать умным того, чьё поведение просто бесит!
- Закрой рот, смертный. Не знаешь ты, на кого решил скалиться, - процедил вампир, сверля меня горящим золотом взгляда. – Если я тут с тобой вожусь как с игрушкой, то ты мне так уж и нужен? Да мне просто скучно, а ты хоть какое-то развлечение, так что не воображай о себе много.
Я сжал кулаки, вдохнув пару раз, стараясь не наброситься на обнаглевшего кровососа.
- Вон порог и семь дорог, - четко проговорил я. – Не держу, скатертью дорожка.
Неожиданно этот гад рассмеялся, падая обратно в кресло и вытягивая свои длинные ноги. И смеялся он при этом так заразительно, что я постепенно разжал кулаки, чуть отодвинувшись в сторону. Что это с ним? Надеюсь, сумасшествие не заразно?
- Всё, поругались и ладненько, - он примирительно дотянулся до меня, взъерошил мои волосы. – Ты хорошо продержался, но до полного хладнокровия тебе пока далеко.
- Испытывал? А на кой тебе это надо?
- Да не мне, дурачок, а тебе. Настоящий мастер смерти не должен идти на поводу у своих эмоций. Злость его может обратиться смертью многих, в том числе и тех, кто ему дорог. Например, если я вдруг окажусь рядом, когда ты прочтёшь любое из своих смертельных заклятий? Тебе будет очень меня не хватать, верно? Я же ведь стал тебе дорог?
Мля! Я мысленно сплюнул, махнув на него рукой.
- Изыди, извращенец.
- Проверять когда начнём? – он довольно прищурился, смерив меня взглядом.
- Чего ещё проверять? – осадил я обнаглевшего кровососа.
- Ну как же! Мою несостоятельность в постели и твои глубокие закоренелые комплексы. Ты в меня не поверил, чем ранил до глубины сердца. Мне срочно необходимо опровергнуть твоё заблуждение.
- Перетопчешься, - сварливо проворчал я, и наконец, вытащил из-под манжеты Антара тонкую белую удавку.
Скомкал, швырнув её прямо в Мартина. Не попал, конечно же.
- Так может тебе сначала на девушках потренироваться? – искушающе подмигнул мне он.
- Нет!!
Зря я так это сказал. Слишком поспешно, да и ещё и к тому же вздрогнув при этом. Вампиру моя реакция пришлась по нраву.
- Вот они, комплексы юного девственника. Будем работать над ними, выкорчёвывать и искоренять.
Я взвыл, хватаясь за голову.
- Мартин, скажи честно: чего тебе от меня надо, а? Может, переключишься на кого-то другого?
- Вот ещё! С тобой весело, так что мучить я тебя буду долго, тщательно и со вкусом, пока ты не сдашься, признавая меня победителем, и не согласишься на небольшую лечебную процедуру.
- Даже узнавать не хочу, что ещё ты там задумал.
Но этот упырь вдруг навалился, зашептал мне на ухо бред своих фантазий, отчего ухо у меня раскраснелось, и я принялся вырываться из его рук.
- Уйди, не хочу тебя слушать!
- А видеть?
- И видеть тоже! Совсем стыд весь потерял!
- Ну, зато у тебя его на двоих! – довольно рассмеялся он.
И я, взбудораженный, всклокоченный, раскрасневшийся от столь непозволительной в своём бесстыдстве сцене, отвернулся к шпиону. Тот всё так же изучающее смотрел на меня.
- Извини, - буркнул я ему, не поднимая глаз.
Мне действительно было стыдно за развернувшееся перед ним представление.
- Не извиняйся, - лениво откликнулся Мартин откуда-то сзади. – Он без пяти минут труп, так что не трать нервы.
- Нет.
От моего короткого ответа, позади послышалось некоторое шевеление, и повисла недоумённая пауза, во время которой я вытащил пару засапожных ножей и стянул подозрительное кольцо с тусклым сиреневым камнем. Последнее отчего-то заинтересовало меня, и я не мог понять, почему именно.
- В смысле, нет? – вкрадчиво поинтересовался вампир.
Я затылком почувствовал его приближение. Стало жутковато, но оборачиваться я не спешил. Если уж он притащил этого шпиона в мой дом, то и решать его судьбу буду я. Да и жалко что-то стало мне его. Бледного, с переломанной ногой, полностью зависящего от чужой милости.
- В прямом. Мне хочется послушать, что он ещё сможет рассказать столь же интересного и занимательного, - обернувшись, лукаво улыбнулся, подмигнув. – Тем более, после проваленного задания вряд ли ему стоит возвращаться. А здесь его точно никто искать не станет.
- Благодарю, господин некромант, - с явным облегчением выдохнул вампир.
Его здоровая нога дрогнула, и я снова подставил стул, куда он и опустился.
- Подойдёт и кровь животного, если можно, - едва слышно шепнул он. – Взамен я принесу клятву крови.
Не дожидаясь согласия, он размеренным, уже достаточно громким голосом торжественно произнес слова:
- Пусть кровь моя обратится против меня, если я замыслю недоброе против Ригеллирона Траглаша и его домочадцев…
- Стрыгу и Мартина туда же включи, - подсказал я, но наткнулся на непонимание.
Причем со стороны обоих вампиров.
- Рил, неужто ты думаешь, что я побоюсь этого ублюдка? Он не сможет причинить мне зла, сил не хватит.
- Господин некромант, вынужден признать, что господин Кесада совершенно прав. У меня сил действительно не хватит. Пока.
- Ты можешь нанять кого-то прихлопнуть мою нежить, – поморщился я.
- Твою нежить? – тут же взвился Мартин, приняв мою фразу на свой счёт, недобро прищурившись. – Мой личный некромант заявил на меня права? Хотя ладно, значит и до искоренения комплексов не так уж далеко.
- Ой, всё! – замахал я на них руками. – В ваши разборки я не буду вмешиваться. Клятву принимаю, взамен предоставлю политическое убежище и некоторое пропитание. Животного происхождения, разумеется.
Больше споров не намечалось, а по результатам обыска стали несколько ножей самого кровожадного вида с вычурными рукоятками, метательные звёзды, на которые я сразу сделал стойку. Вот бы научиться их метать! С детства мечта такая была! Пять подрывных амулетов со свёрнутым заклинанием простого огненного шара и ещё тонкая, но крепкая спица, которой очень удобно ткнуть в бок в толпе. Такую кольчуга не задержит, и в щель между доспехов легко пройдёт. Антар смотрел на всё своё добро достаточно флегматично. Видно, понимал, что оно к нему в любом случае не вернётся. Мартин взглянул на меня с оттенком снисходительности, демонстративно выкладывая пару запонок с припрятанным в них каким-то хитрым заклятьем. Затем перевёл мгновенно помрачневший взгляд на вампира.
- Всё запомнил? Где и что из арсенала я отыскал? Тогда, хорошо. Забираю этого отщепенца, я проголодался.
Попытка была хитра, но не прошла. Я отрицательно покачал головой.
- Нет, он останется. И прошу, не спорь.
- Не понимаю, зачем тебе этот кровосос? – неожиданно зашипел Мартин, и его лицо уродливо исказилось, точно он застыл на полпути перед обращением. – Решил развлечься с понравившимся вампирчиком? Так учти, толку от него нет в подобных игрищах.
Я только приподнял брови. Эк у него как фантазию завернуло! Антар неожиданно посмотрел на меня, чуть отстранившись и уже взирая с неодобрением на нас обоих. Поморщившись, я отмахнулся:
- Опять какую-то ерунду придумал. Я может, решил себе свиту набрать, а наёмного убийцы в ней как раз не хватает.
- Свиту? – в удивлении оба клыкастых проявили поразительное единодушие.
- Конечно, - кивнул я, делая каменный покер-фейс, раз уж понёс всякую чушь. – Как некроманту, мне вполне положено общество вампиров. Ещё нужны некросы, и элитные умертвия для всех сопровождающих.
Мда, кажется, я перегнул с шуточками. Не очень аккуратно я ткнул Мартина носом, хотя он как только появится, так всякий раз начинает меня злить. Прямо традиция уже какая-то, пора её исправлять. Пусть знает, что на всякую его пошлую шуточку, у меня своя острота найдётся.
Он резко приблизил ко мне своё идеальное холёное лицо, пристально вглядевшись в глаза. Холодные, точно ледяное золотое зеркало, они отразили моё отражение, оставив лёгкую головную боль, как будто он хотел применить какое-то ментальное воздействие, но в последнюю минуту передумал. На их дне мелькнула тень тщательно подавленного чувства, отставив лишь лёгкий отголосок обиды и острого сожаления.
- Смотри, не пожалей о своём выборе, - шепнул он мне, чуть наклонившись вперёд, прямо на ухо, коснувшись щекой моего виска.
И тут же опал лёгким туманом, быстро ввинтившимся в еле заметную щель между рамами закрытого окна. Я остался стоять в лёгком недоумении. Попытка поразмыслить над подобным поведением обернулась приступом головной боли. Всё же поколдовал, зар-раза! Скривившись, помассировал виски, кивнул настороженно наблюдавшему за мной Антару.
- Пойдём на кухню, я тебя покормить обещал.
...
Копыта умертвия гулко бухали по мёрзлой земле. Как я ни поглядывал на небо, оно не желало осчастливить меня пушистым и быстро тающим первым снегом. Ощущал себя разочарованным, как ребёнок, не получивший обещанного подарка на праздник. Я же чувствовал, вот-вот и начнётся хоровод белых мух. А он всё не спешил упасть вниз, небо не вняло моим молитвам. Поморщившись, я надвинул на глаза новую шляпу. Тут же скосил на косу у седла, покачивавшуюся в такт мерному ходу Страха. Были сомнения, брать её с собой или нет. Вот о кифаре я не забыл, схватил машинально, а это оружие… Ладно, в конце концов, я сначала некромант, а потом уже бард. Умение драться, всяко должно быть главнее на том простом основании, что при неумении драться, песен потом не споёшь.
Рядом шагал Антар, уже вполне бодро. Помогла ему кровь, хоть и вылакал он три полноценных стакана, вместо обещанного мною одного. Но я не жадный, этого добра много. Как раз сегодня закололи свинью, обещая к вечеру приготовить парных котлет. При упоминании о еде внутри ничего не дрогнуло. Изменился я здесь, и сильно. Вампира я попросту отпустил, не желая его задерживать. Ни к чему кровососу обитать в замке, полному живых искусов для него. Мне и одного залётного гостя из высших хватает. Клятву принёс и скатертью дорожка. Чеши, пока в памяти. Решил проводить его до границ охранного костяного поля. Без меня его тут разорвут некросы. Пока шли, разговорились.
- Я расскажу о Кесаде всё, что знаю. Вы уж сами потом решите, что из всего этого правда, а что ложь. Как я понимаю, он не раз намекал на возможность «особых» отношений? – здесь я не сдержавшись, покраснел, а вампир понимающе кивнул. - Правильно, что не согласились. Кесада ничего не предлагает и не делает просто так. У всего потом будет названа цена, поставлено условие, во много раз превышающее возможности должника. Так было со мной. Я действительно не смог выполнить заказ, полученный от гильдии убийц, посему обратился к нему за помощью. Высшим вампирам магия даётся гораздо легче, чем обычным. Я остался должен – итог вы знаете.
Ой, как подозрительно-то! С чего это он решил сдать Мартина? Припоминает ему сломанную ногу? Старые должки всплыли? Или они славно пообщались, пока торопились сюда, ко мне в гости?
- Получается, Мартин не просто так притащил тебя ко мне? Ну, это я предполагал с самого начала. У него всегда есть несколько правд в запасе, одна поверх другой. Пока до истины докопаешься, может быть уже поздно. Вот только я, хоть убей, не понимаю: зачем он кусается постоянно? Это что, идея-фикс или рефлекс как у зверей, грызть?
- Нет, всё гораздо проще, я уже пояснял. Это своеобразная метка. Например, сейчас по ощущения, вы проходите как чужая вещь. Раб, принадлежащий одному из высших. Никто другой, из вампиров, разумеется, не посмеет вас тронуть, не желая связываться с… хм… вашим хозяином.
Я вскинулся, зло прищурившись. Так, стоп! Не психовать, успокоиться! А то с моим умением ауры смерти, запросто отправлю Антара к праотцам.
- Раб? Вещь? Он что, совсем охренел?!
- Среди вампиров это нормальное явление. Есть доминант, так сказать, «хозяин». Есть подчиняющиеся – «вещи». Хозяева обязаны охранять тех, кого выбрали, в противном случае они рискуют репутацией, авторитетом и границами своей территории. Им постоянно бросают вызов молодые и уже столетние вампиры. Не проходит и недели, чтобы не случилось хоть одной схватки между ними. К примеру, не далее, как пары дней назад, Кесада бился с Дилом Девереном. Вам говорит о чём-нибудь это имя?
Я отрицательно покачал головой, всё ещё продолжая негодующе клокотать, и Антар продолжил.
- Поводом было брошенное оскорбление. По поводу вас, кстати.
- Меня?
Изумлению моему не было предела. Недавно только в этом мире, и уже известен! Не к добру это.
- Кесада слишком опекает вас, это не прошло не замеченным. Так как Деверен является одни из пяти высших вампиров, то итогом схватки стала ничья.
- Он мне ничего не сказал, - недовольно заметил я, имея в виду Мартина.
- И не скажет. Это его личное дело, рассказывать о котором не стоит. Смертным свойственны бесполезные переживания, желание бросится на помощь, что зачастую ухудшает существующее положение вещей.
Я только фыркнул.
- Примите мой совет, почитайте книгу «Освящение крови». Лучший источник информации о вампирах. Хотя, лучше всего вам вовсе не связываться с нами, хорошего мы не приносим.
Кивнув мне, он бесшумно растворился среди высоких серых стволов осеннего леса. Ушёл по-английски, не прощаясь. Поступь была слишком легка, чтобы я сумел хоть что-то расслышать. Проводив взглядом исчезнувший силуэт вампира, крепко задумался.
Факт первый: так называемый устроенный практикум лишь повод. Настоящей целью появления Антара было желание Мартина чужими устами рассказать какой он распрекрасный. Но зачем? Какое мне до него дело? Ну, есть и есть, крутится постоянно рядом, портя мне нервы.
Факт второй по счёту, но отнюдь не по значимости: пять высших вампиров, один из которых знает, кто я такой и где меня искать. Не может не знать. А это означает, что в замке мне не стоит оставаться, раз я привлёк такое внимание. Могу серьёзно подставить народ. Это же высший, практически ручная граната. Добра от него не жди. Но эти наметившиеся смотрины! Тьма! Я же обещал отцу, что вернусь. Меня отпустили только на сутки, добраться до ближайшего города, чтобы купить подарок Мее. Через три дня у девчонки день рождения, а я узнал об этом только сегодня. Ну да, предполагалось, что о приближавшейся дате я в курсе. Хм… Что делать-то? Помявшись, я почесал затылок, забравшись в седло, тронул  каблуками бока Страха. Толку стоять посреди пустого леса? Так можно привлечь чьё-нибудь плотоядное внимание. Всё равно в город собирался ехать, ну так и не будем откладывать. Насколько верен был выбор, узнаю только потом.
Мы неспешно поехали вперёд. Рысью, наверное, не знаю, как это назвать. Не силён в знании лошадиных аллюров. Усилием воли отринул от себя мысли. Живу в жутковатом мире, родной замок на территории мёртвых земель. Башкой крутить приходится постоянно. Не хотелось бы, чтобы на меня сверху что-то прыгнуло. Но в голове осталась пульсировать лишь одна мысль. Нужно добыть ту книгу, о которой упоминал Антар. Жизненно необходимо, так сказать. Потому как…. Следующая мысль заставила поёжиться. Потому как…
…возможно, мне придётся убить высшего вампира… Уверенности в том, что проявленный интерес исчезнет сам собой, у меня не было. Значит, я должен обезопасить себя и домочадцев. Хотя до дыр зачитанное «Руководство» и говорит, что высшие неуязвимы, не зря же их всего пятеро. Значит, кто-то однажды всё же сподобился прищучить парочку зубастых. А поиски мы начнём с публичной библиотеки Домара, ближайшего города к Костяному замку. К слову сказать, в тамошней академии я когда-то учился. Значит, мне нужно будет обшарить уже две библиотеки. И начать следует с последней, куда доступ всякому сброду с улицы закрыт напрочь, а мне, как выпускнику, всё же думаю, предоставят щëлку, чтобы проскользнуть внутрь. Полчаса, больше и не нужно. Прочесть и слинять. Завтра с утра уже буду дома, если всё пройдёт гладко.
Стрыга, до сей поры тихо сидевший за загривке Страха, только крякнул, сильнее ухватившись за его шкуру, когда моё умертвие стало разгоняться. Не до той скорости баллистической ракеты, но пошустрее обычной лошадки. Смотрелся он со стороны классно: высоченный, с перелинявшей в серый цвет кожей, с длинными костлявыми ногами оленя, торчащими шипами для устрашения и практических нужд, вроде закрепления косы у седла. Правда, грива сильно поредела, да и хвост практически весь облез, но вместо него постепенно формировалось нечто иное, со временем обещавшееся вытянуться в гибкий хлыст. Добавить к полученному образу белые буркала глаз, и жутковатый портрет умертвия окончен. Интересно, как воспримут его в академии? Надеюсь, не погонят от порога поганой метлой. Его, Страха, ну и меня заодно. Вряд ли я с моим прежним характером пользовался большой любовью у преподавательского состава. На всякий случай, взял с собой немного денег.
Благодаря скорости моего шедевра, до города мы добрались уже к обеду. Здесь не было крепостных стен. Просто будто бы из ниоткуда начали возникать сначала небольшие огородики, с кривоватым редким оградками, потом пошли жилые домишки. Затем потянулись дома побогаче. Пришлось снизить скорость. На меня заглядывались любопытные блестящие глаза из-за высоких заборов. Мальчишки встречали свистом, громким шепотом, с некотором завистью рассматривая Страха. Тот флегматично перебирал ногами, в то время как я крутил головой, с любопытством рассматривая сельских жителей. А я вообще туда заехал или промахнулся? Пришлось остановиться у колодца, спросив название данного поселения. Толстая тётка охотно откликнулась, назвав село Ветерки. А Домгар начинался как раз за селом, которое стоило пересечь по главной дороге. Поблагодарив и отказавшись от приглашений к обеду, я чуть прибавил скорость и под заунывный вой собак, трусливо приветствующих нежить, мы за полчаса миновали селение.
Домгар показался мне довольно мрачным городом. Чёрная черепица крыш, серые каменные стены домов, чёрная же кованая вязь оград, опоясывающая наиболее важные здания, будь то лечебница или местная администрация. Чуть не проехал мимо академии, заглядевшись на двух умертвий, испускавших еле видимый зеленоватый отблеск из глаз, запряжённых в крытую карету, подозрительно похожую на катафалк. Очень уж характерно смотрелись золотые кисти по бортам.
Ворота миновал без проблем, видимо вход для всех был бесплатным. А может свою роль сыграл Страх, потому что ребятня, наполнявшая гомоном внутренний двор немедленно притихла, уставившись на меня. Пока я спешивался, перевешивая кифару с косой за спину, мучительно выстраивал план, как бы мне пробраться в библиотеку, от толпы ко мне подскочил парнишка.
Невысокий, с бледными водянистыми глазами, суетливо перебирающий пальцами. Точно мышонок, почуявший свежее зерно. Он настороженно оглянулся, начав разговор без приветствия.
- Рил, ты почему не отвечаешь на письма? Новая партия травки уже готова к транспортировке, теперь дело за твоими мертвецами. Ты их сделал? Когда Кроту перешлёшь?
Я замер, на мгновение, переваривая новое открытие. Я перевожу наркотики? Через границу? Нелегально??? И ко мне вот так, безо всякого подходят прямо во дворе академии? Твою же мать! Резко обернулся к мелкому, рявнув:
- Завязал. И тебе советую тоже, - и уже добавил Страху. – Сидеть. Никого не подпускать!
Тот послушно шлёпнулся на круп, вытянув ноги и замерев статуей. Не оглянувшись на замеревшего в недоумении парня, перепрыгивая через ступени, пошёл в академию. Блин, блин! Мало мне забот, так теперь бывшим дружкам придётся доказывать, что не цену набиваю, а действительно спрыгнул с бизнеса. Ой, мля… Придётся опробовать на них знание заклинаний. Так просто не отстанут. Из этого дела если и уходят, то вперёд ногами. Можно ещё Мартина попросить помочь. Тот быстро разберётся со всеми, но в какую цену мне это встанет? Даже боюсь загадывать. Тем более, Антар предупреждал никогда не делать этого. Да и сам не люблю ходить в должниках.
Внутри было оживлённо. Бродили ученики в строгих серых формах. Разбившись на группки, сидели на подоконниках, уткнувшись в книги. Всё как везде, даже в моей школе было так… Так? Прошлое подёрнулось пеленой и порой мне начинало казаться, что прошлая жизнь была уже не со мной. Точно странный сон, чужой, не мой собственный. Я всё больше осознавал себя мужчиной, настоящим, сильным, способным на поступки. Не сразу осознал, что всё ещё стою столбом и пялюсь на светловолосую девчонку, что весело пересмеивалась с двумя подругами. Память тела? Или это уже мой собственный выверт сознания? Стесняться тут нечего, я уже совершенно точно мужчина, и это хорошо, потому, что на мужчин меня совершенно не тянуло. Уф, прямо от сердца отлегло.
Всё, мужик… меня принял этот мир, душа смирилась с телом, и наступил мир и благолепие. Счастье-то какое!
Словно почувствовав мой взгляд, девчонка обернулась. Я мельком отметил её симпатичную мордашку, как тут же наткнулся на презрительную гримасу. Ну да, она же видит перед собой мерзавца и подлеца, замазанного в тёмных неприглядных делишках. Знакомая с младшего курса? Или меня попросту выперли с одного из курсов, а мои бывшие уже однокурсники продолжили обучение? А я-то считал себя выпускником! Тьма! Не хотелось бы мне прослыть тупоголовой бестолочью, недотянувшей до окончания обучения. Нужно срочно разбираться с этим. Хотя внутри все внутренности сжались в камень, я пошёл прямиком к этой компании, ледоколом разламывая свой собственный мандраж. Пересиливая себя и ломая, приветливо улыбнулся, приподняв шляпу, спросив о местонахождении декана.
Ответом мне была ещё одна порция презрения. Ну-ну, задирайте свои носы, глупышки. Вы потом разглядите и мой внешний вид, и то, что висит за спиной и транспорт, оставленный во дворе. Думаю, вам будет, о чём поразмыслить и пошептаться перед сном.
Белобрысая молчала, кривя губы, а её вторая подружка с  копной смоляных волос, брезгливо приподняла бровь. И только третья, с невнятного мышиного цвета кудряшками, выразила желание сопроводить. Благодарно кивнув ей, ещё раз одарил блондинку дружеской улыбкой и пошёл вслед за своей провожатой. Странно, к этой белобрысой гордячке у меня было какое-то чувство приятия. Точно шевельнулось что-то тёплое в душе. Был раньше влюблён? Может быть. Даже такие сволочи как мой предшественник, могут испытывать подобное чувство.
Несколько лестничных пролётов и оставив меня перед тяжёлой пунцовой дверью, девчонка схватилась за дверную ручку, безуспешно напрягая птичьи ручонки. Вот она, несомненная польза от мужского пола и возможность проявить рыцарственную часть натуры. И ничего, что я несдержан на язык и имею сомнительные знакомства. Благородство и желание помочь во мне неистребимо. Удивлённо глянув на меня, когда я рванул на себя дверь, прилагая лёгкое усилие, девчонка прошла в кабинет. Отсутствовала она всего пару минут, после чего поскреблась в дверь, я так же открыл и она, шепнув, что господин декан ждёт, убежала по коридору прочь.
Чувствуя новый прилив страха, я шагнул в приёмную. Серые шторы, большой письменный стол, несколько шкафов с макулатурой, стулья для посетителей – обезличенный стандартный кабинет начальника. Тут не было чему зацепиться взглядом, чтобы хоть как-то узнать немного о характере человека. Шагнув вперёд на неожиданно подгибающихся от волнения ногах, я сбросил шляпу назад, где она и повисла на шнурке, я наткнулся взглядом на книгу, лежащую перед деканом.
Знакомая схема лошадиного костяка, пронумерованные кости, ряд пояснений рядом с рисунком. Прочесть не смог, для этого пришлось бы вывернуть шею. Но то, что я впился взглядом в картинку, отчаянно сожалея, что нет возможности прочесть её от корки до корки, не ускользнуло от внимания человека.
- Вот уж не думал, что вы, Нагар, столь увлечены нежитестроением.
До меня не сразу дошло, что обращаются ко мне. Вздрогнув, я тут же выпрямился, поднимая глаза. Пожилой мужчина в чёрной форме с эмблемой академии внимательно смотрел глубоко запавшими чёрными глазами на меня. Худое, ничем не примечательное лицо, небольшой шрам на щеке, внимательные карие глаза разглядывающие меня. Два чёрных рога, вырастающих прямиком изо лба, там, где у обычных людей начинались залысины, придавали определённую оригинальность. В левом ухе покачивалась серёжка в виде черепа, подмигивающим злым алым глазом, вставленного граната. Я, было, приоткрыл рот, соображая, какой он расы, но тут же захлопнул его, радуясь, что не ляпнул глупость. Передо мной сидел некромант, ясен день. Факультет же некромантии. А это я просто удостоился лицезрения определённого отката. Интересно, это больно, когда рога начинают расти, раздирая кожу? Ох, не хочется мне узнать на своём опыте. Взглянув на свои чёрные кисти рук с когтями, сочувствующе вздохнул. Как убирать откаты я не имел никакого представления.
Невольно кольнуло обращение по фамилии. Видимо, когда я сюда поступал, взял фамилию матери, не желая светить отца, да так меня под ней и запомнили.
- Случайно начал, господин…
Секундная заминка, во время которой мой взгляд падает на табличку на столе.
- … Зарг. Я долго тренировался, результат вы можете лицезреть, если выглянете в окно. Правда, у меня остались некоторые вопросы.
- И ответ вы решили лично найти у меня? – недовольно уточнил некромант, даже не глянув в сторону окна.
Ну чего он? Мне может, похвастаться охота, а он даже не двигается. Наверное, я слишком много врал, изворачивался, пренебрегая доверием мастера смерти. Вот и сталкиваюсь теперь с явно выказанным недоверием. Впрочем, долго колебание не продлилось. Декан встал, неспешно подойдя к окну. Я пожелал ему успехов, и тут же притянул к себе заинтересовавшую меня книгу. Это оказался учебник по тому самому нежитестроению. Впившись взглядом в приведённую схему поднятия умертвия обычной лошади, я торопливо начал листать, стремясь найти раздел с кормлением поднятой нежити. Искал, и не находил! Как же так? Я как-то криво поднял Страха, что он не подходит под базовую категорию стандартного умертвия? Допускаю такую возможность, потому как это моё первое знакомство с некромантией и руки у меня явно не из того места в то время росли.
- Нагар! Да откликнитесь же вы! – донёсся до меня окрик мастера.
Вздрогнув, я чуть не выронил из рук учебник, торопливо отложив его обратно на стол. Поднялся, подойдя ближе к декану, выглядывая в окно, стремясь понять, что там ему так не понравилось. Второй этаж, сидящий на заднице Страх, ковыряющий что-то в земле передним копытом. Земля впереди уже была хорошенько разрыта. Что он там ищет, уж не клад ли? Ребята, что в это время находились во дворе, уселись полукругом перед ним, наблюдая и периодически перешёптываясь.
- Что это? – вопросил декан, указывая на творившееся внизу не иначе как научное наблюдение учащихся.
- М-м… моё умертвие, - не стал отпираться я.
- Это я вижу, - отмахнулся мой собеседник. – Что он делает?
Тут я затруднился ответить, потому как сверху мне не всё было видно. Может, развлекается, потому что ему скучно?
- Меня ждёт, - коротко ответил я единственное, что только было возможным.
- Как вам ЭТО удалось?
Под «ЭТОМ» видимо подразумевалось несвойственное для нежити поведение. Стоит ему говорить, про скорость, про умение гарцевать как на параде и подавать лапу, точно сторожевая собака? Я бы его и большему научил, но пока ещё не придумал подходящее умение. Не сдержался, подробно рассказал обо всех талантах моего Страха, видя, как постепенно округляются глаза моего бывшего преподавателя. Он дёрнулся, потом замер, медленно чеканя каждое слово, сказал:
- Я не знаю, зачем именно вы вернулись сюда, Нагар, но я желаю знать, как именно вам это удалось. Отчёт написать сумеете?
Я хмыкнул. Прекрасно! Вот уж не думал, что явление Страха сыграет такую большую роль.
- Это не проблема, господин Зарг. Но вот беда, причина, по которой я должен сделать это, мне пока не ясна. Так что давайте мы с вами заключим небольшое соглашение, - но видя, как нехорошо сузились глаза некроманта, поспешил добавить. – Вы мне допуск в библиотеку, я вам подробнейшее описание создания моего умертвия.
Колебание было не долгим. Протянув мне руку, декан пожал её, тут же перейдя к делу.
- Что по срокам?
- Могу засесть прямо сейчас. Найдётся стилус и бумага?
Он кивнул, но тут же шагнул к двери.
- Идёмте. Я хочу это рассмотреть поближе.
Мы быстрым шагом спустились вниз. В холле уже почти никого не было, той белобрысой девчонки тоже. Неожиданно кольнуло разочарование, и я напрягся. Не хватало только влюбиться заново, как раз сейчас, накануне непонятных смотрин.
Смотрин… появилась идея, прекраснейшая, превосходнейшая идея, как официально их избежать!
При виде приближающихся к нему, Страх тут же бросил своё занятие, вновь превратившись в неподвижную статую. Ребятня сыпанула в сторону, когда декан остановился совсем рядом с жутковатой мордой, рассматривая её тщательнейшим образом. Обойдя вокруг Страха несколько раз, он уставился на исчерканную землю. Коротко кашлянул, подзывая меня к себе.
- Нагар, что вы видите?
Я послушно уставился на землю, где минуту назад чиркало копыто мёртвого коня. Неглубокие бороздки, напоминавшие прописи нерадивого первоклассника, где палочки больше напоминают покосившийся забор.
- Рисовал? – так же, в полголоса спросил я.
Декан поднял на меня загоревшиеся воодушевлением глаза.
- Нагар, а теперь скажите мне правду: хотите остаться и продолжить обучение? Вас выгнали с позором, но, если согласитесь, я могу похлопотать за вас. Правда, если получится вам восстановиться, то только со штрафом – не на тот же курс, а младше.
Я сдержался. Не выкрикнул тупое американское «Йес!», не заорал от радости, предчувствуя отсрочку предполагаемой помолвки. Только скривился, морщась и изображая предельно возможную работу мысли.
- В принципе, я согласен. Но мне хотелось бы получить одну книгу прямо сейчас.
Декан понимающе ухмыльнулся.
- Учебник по нежитестроению?
- «Освящение крови», - тихо и очень осторожно произнёс я.
Мало ли. Вдруг она в списке запрещённых? А я тут во весь голос ору, не зная о запретах.
Декан посерьёзнел, мгновенно подобравшись.
- Вы в курсе, что она находится в особой секции и выдаётся строго под поручительство преподавателя? Причем, чтение должно осуществляться в особом зале, конспекты и записи строжайше запрещены.
Я закивал, уже готовый ринуться в ту самую библиотеку. Да уж, информация – это всегда было, есть и будет стратегически важным оружием.
- Тогда идёмте за мной, - резко развернувшись, декан поспешил обратно в академию.
За ним помчался я, перескакивая по две ступеньки сразу. Отлично всё сложилось! И о женитьбе думать пока не буду, и домашние будут защищены от высшего вампира. Ну, а то, что он может решиться напасть на академию, и могут пострадать дети – скажите честно, у кого больше шансов спастись, у прислуги, состоящей из обычных людей или у ребяток, каждый из которых знает хотя бы одно боевое заклинание? И потом, на его месте я бы не стала нападать среди бела дня, при всех, а использовала бы случай, когда можно будет приблизиться к объекту в ночной тишине, где-нибудь в безлюдном переулке. И потом поди докажи, что это ты тут виноват.
...
«Ходят слухи, что у вампиров есть своеобразный свод законов, этакий, кодекс чести. Но скорее всего это только слухи, подтверждение которому до сих пор не было обнаружено.
Высшие вампиры живут разобщено, по сути, они все одиночки. Объединение с другими своими собратьями может происходить по чрезвычайно важной причине, которая хотя бы косвенно должна касаться этих высокомерных существ. В противном случае они и пальцем не пошевелят, чтобы хоть чем-то помочь. Высшие не социальные существа. Для комфортного существования им не нужны другие вампиры и тем более люди. Вопрос питания не стоит для них так остро, как для низших. Кровь, как источник жизненной силы для них не требуется. Они способны питаться жизненной энергией напрямую, достаточно просто видеть свой объект на расстояния лиги. Чем сильнее вампир, тем с большего расстояния он может выкачать свою жертву подчистую.
Будучи чрезвычайно сильными существами, они неофициально являются лидерами иных кровососущих существ. По негласному правилу, низшие вампиры, обязаны подчиняться их слову и желанию. Не всех это устраивает, но власть и сила, коей обладают высшие, удерживает низших от открытого выражения неподчинения.
Чаще всего высшие вампиры ведут свободный образ жизни. Мало кто из них оказывается занят в каком-либо производстве или другим полезным ремеслом. Они часто путешествуют, ударяются в загулы, устраивают массовую резню. Но всё это не может отвлечь их от настоящего бича всех долгоживущих существ – скуки и тяжести воспоминаний. Потому долголетие зачастую оказывается непосильным бременем для них.
Наиболее актуальным вопросом до сих пор остаётся способность высших вампиров испытывать какие-либо эмоции. Несомненно, что негативные, как то: ненависть, злоба и гнев для них присущи в полной мере. Доподлинно ясно, что они не испытывают чувство страха, так как механизм самосохранения у них отключен, в связи с появившимся бессмертием. Скорее всего, беспокойство и волнение так же не возникают, но научно это не подтверждено в связи с трудностями с сотрудничеством высших. Закономерен вопрос: а как же быть с положительными эмоциями? С любовью, состраданием, жалостью, великодушием? Ответ: возможно, что некоторые из этих чувств доступны для них. По сути, вампир не является мёртвым в полном значении данного понятия. Его состояние после обращение переходит на некую стадию, двигаясь по другой схеме развития. Естественно, чувства становятся либо не столь яркими, либо попросту деградируют, особенно если учитывать тот характер, который был у человека изначально, ведь после обращения, все негативные черты обостряются».
Признаться, тут я чуть забуксовал. Вампиры умеют любить? Что за бред! Вампир – суть нежить, труп. Причём тут чувства? А вот почитал и получается, что нифига не труп… Надо будет понаблюдать за моим знакомцем. Надеюсь, он не слишком огорчится, узнав, что его определили в подопытную нежить… то есть, уже не нежить, а иная магическая раса. Я пролистал несколько страниц, залитых пространственными рассуждения о чувствах и эмоциях и перешёл к более интересному разделу – методах устранения.
Как я и предполагал, убийство высшего, дело хлопотное и заведомо проигрышное. Они уже через пятьдесят лет после своего существования способны практически мгновенно залечивать любые тяжёлые повреждения. Чтобы навсегда прекратить существование высшего вампира, требуется пять сильных магов, один из которых должен быть некромант. Тут же приводилось заклинание «Звезды магов»: оно состояло из пяти заклинаний различных стихий. Как раз некромантская «Аура смерти», которой я хорошо задел Мартина, здесь упоминалась. Хм, в принципе могу участвовать в охоте на высших. Нужно только найти ещё четырёх таких же безбашенных, как я.
Собственно, на этом всё. Высшие могут обходиться без воздуха, без пищи и воды, без крови и энергетической подпитки десятилетиями при условии, если не ведут активный образ жизни. Они не устают, их болевой порог завышен во много раз. Огнём их не возьмёшь, водой и воздухом тоже. Могут легко управлять низшими вампирами, людьми, иными расами, заставляя осуществлять свои приказания. На них не действует гравитация, они способны с лёгкостью ходить по стенам и потолку. Блин, прямо таки универсальные солдаты апокалипсиса! Хорошо, что таких тварей мизерное количество. Представляю, чтобы было, будь их хоть чуть больше сотни! Последняя приписка гласила, что последнее время идут слухи только о четырёх высших вампирах: Кресс Грагин, Дил Диверен, Эклив Фелун, Ильвин Гельд и Мартин Кесада, конечно же. Я прочитал несколько раз вышеозначенные имена. Если эти ребята хоть на толику похожи на Мартина, то от них следует держаться подальше, всячески избегая известности. А вот с Дивереном вышел прокол. Эта тварь уже знает обо мне. Впрочем, это я удалился в совсем уже непроходимые дебри размышлений. Я пока не хочу убивать Мартина, но мне нужно узнать, как задержать его хотя бы минут на пятнадцать. Связать какими-нибудь заговорёнными верёвками, парализовать заклинанием или тому подобное. И принялся листать книгу дальше.
И нашёл. Парализующее заклинание, которое при поимке высшего вампира, кидал в цель один из магов. Пока он удерживал вампира, четверо других строили «Звезду магов». Правда, заклинание это было дохленькое и длилось не дольше десяти-пятнадцати минут, но мне бы хватило. Вот только было оно из Школы Ветра, специализирующейся на воздушной стихии. Мда, ничто не проходит настолько гладко и хорошо. Зато остаётся только отыскать мага воздушной стихии, который по доброте душевной поделиться со мной этим знанием.
Закрыв книгу, я отложил её на край стола, задумавшись. Что же получается, вампиры вовсе не нежить? Иная раса? То-то Мартин так психовал, когда я его нежитью да упырём обозвал. Как проходит инициация, это примерно представляю, спасибо современному кинематографу моего мира. Этим способом осуществляется переход из одной расы в другую, сиречь, из людей в вампиры. Именно так происходит демографическое пополнение, значит в принципе беременную вампиршу я никогда не встречу. Но это всё лирика, а в сухом остатке получаем тот факт, что стандартные заклинания против нежити не действуют на них. Нужны узкоспециальные. Ух! Спасибо книженции, действительно стоящая вещь! Спасла от конфуза и может быть, даже уберегла мою жизнь, а то мало ли, что может случиться в будущем, если ошибусь с заклинанием.
Жадно окинув взглядом тяжёлые стеллажи, в предвкушении мысленно потёр руки. Буду учиться здесь, постараюсь почаще сюда заглядывать. Можно накопать много интересного! Оставив книгу на столе, я благодарно кивнул библиотекарю, седому сухонькому старичку, что сурового приглядывал за мной, пока что читал, и вышел из хранилища в общий зал. Там я занял уже приготовленное для меня место, мысленно прикидывая с чего начать писать отчёт… нет, инструкцию к созданию нестандартного умертвия под номером ноль-один, под названием «Страх Божий».
Постарался выложиться полностью, упоминая даже самые малозначительные детали, вроде настроения, погоды, обстановки. Вдруг да пригодится?
Подняв голову, неожиданно увидел ту самую компанию девчонок с понравившейся мне белобрысой гордячкой. Та меня тоже узрела и, вздёрнув носик, отвернулась. Её вторая подруга даже голову не повернула, рассуждая в полголоса о чём-то важном, а тихоня, что провожала меня до декана, несмело улыбнулась. Робко так, словно бы понимая, что я в праве сейчас отвернуться, делая вид, что не заметил её. Ну конечно, в компании таких красавец. Прекрасно её понимаю, бывал в такой ситуации и не единожды. Что студенты, что школьники одинаково жестоко относятся к тем, кто не обладает прекрасной внешностью или же приличным счётом в банке.
Пока взрослые пекутся об их благополучии, эти звери жестоко затравливают всякого, кто имел наглость очутиться в их компании. Беда, если приличное воспитание, привитое родителями, не может дать отпор. И скорее всего, эта невзрачная мышка в данной компании вздорных красавиц попросту подтягивает обеих по учёбе, а те позволяют ей находиться в их великосветском обществе.
Как забавно… несколько минут наблюдения, а я уже все навешал ярлыки. Предвзят? Скорее всего. Но одно то, что из трёх пришедших в библиотеку девиц, делом занялась только одна, о многом говорил.
Я поймал себя на мысли, что вместо того, чтобы писать инструкцию, пялюсь на совершенно незнакомых мне девчонок. Одёрнув себя, мельком порадовавшись настоящей мужской привычке, заставил углубиться в написанное. Полчаса работы и я отложил стилус, сгрёб листы бумаги в кучу, направившись прямиком к выходу. Специально выбрал маршрут так, чтобы пройти мимо девичьего стола. Забитая тихоня уже не поднимала головы, видать, получила выговор от своих «подружек», которые не упустили момента фыркнуть мне в спину и активно начать шушукаться, обсуждая встречу. Ну-ну, посмотрим, как будут развиваться события дальше.