Сказка не по канону. Книга первая.

Я приподнял веки. Это стоило больших усилий, они неожиданно оказались такими тяжёлыми, что в пору было стонать «Подымите мне веки!..». Тяжелые малиновые обои в ярких золотых цветах заставили скривиться. Неожиданно затошнило, да так сильно, что ещё немного и оконфузился бы. Голова просто раскалывалась, а во рту было сухо и противно, точно там ночевала целая стая кошек. Несколько минут я просто лежал, но неожиданное бульканье где-то позади, заставило пошевелиться. Внутри головы что-то хрустнуло, точно изнутри прорезав тонкую кость черепной коробки, и я всё же застонал.
- О, проснулся? – противно бодрый голос резанул по ушам. – Сейчас, подлечу тебя, наше молодое дарование.
Приятная холодная ладонь легла на лоб. С нее словно что-то потекло внутрь меня, оживляя, даруя бодрость, да такую, что сейчас готов подпрыгнуть и бегом отжиматься да приседать, как я уже привык. Я сел, как оказалось на кровати, удивлённо глядя на Мартина. Тот слегка высокомерно усмехнулся и снова приложился к кувшину. Это он там булькал, утоляя жажду оставшимся с прошедшего вечера вином. Был он полностью обнажён, но казалось, никакого неудобства от этого не испытывал. Заметив, что я поспешно отворачиваюсь от него, оторвался от кувшина, кивнув на окно:
- Видел уже? Хотя нет, конечно, куда тебе, завалился спать прямо посреди нашего маленького праздника.
Я как раз в это время обеспокоенно ощупывал себя на предмет одежды. Всё было на мне, правда, в дичайшее мятом виде. Но это меня вполне устраивало. С трудом приходя в себя от шока, я попытался лихорадочно быстро припомнить события, заставившие меня решиться начать кутёж с вампиром. Вроде бы началось всё достаточно цивилизованно: он попросил меня спеть для начала. Потом, кажется, мы пошли поискать местечко, чтобы хорошенько посидеть. А вот как далеко мы ушли, ответить затрудняюсь. Вроде бы даже куда-то ехали… А мы сейчас точно ещё в Мора-Таге?
Стремясь найти хоть какое-то подтверждение моим догадкам, я босиком прошёл к окну. Увиденное заставило меня поражённо выдохнуть. Вырвалось весьма неприличное выражение, из тех, которые не принято говорить в приличном обществе.
Под окном второго этажа, где мы сейчас были, выстроились чётко в две шеренги около двух десятков мертвецов различной степени. Вели они себя достаточно спокойно, но это не мешало нескольким стражам взять в оцепление. Едва моя несвежая физиономия появилась в окне, как все присутствующие, от стражей до мертвецов мгновенно повернулись ко мне. Мертвецы сохраняли хладнокровие, а стражи заметно оживились. Не может быть… Это точно я всё сделал?
- Господин некромант! – выкрикнул один из них. – Вы не могли бы упокоить своё воинство? И желательно поскорее, а то с самого рассвета вас ждем.
Я вцепился в подоконник, ощущая, как начинает кружиться голова. С рассвета? А сейчас сколько времени? Утро было хмурое, могло быть и часиков восемь утра и полдень. И они вот так все тут стоят и ждут меня? Чтобы я мертвецов упокоил и позволил стражам разойтись? Я кивнул им, махнув рукой, давая понять, что скоро спущусь. Сам в полном шоке закрыл окно, оставшись так стоять и как-то не въезжая в ситуацию. Как я их умудрился поднять-то? На слабо взяли? И сил-то как на всё это хватило? Ничего не понимаю…
Позади покатывался со смеху Мартин, хохоча каким-то особенно дурацким раздражающим смехом. Расправив штору, зло глянул на вампира. И тут же осекся, в ужасе уставившись на два распластанных женских тела, лежащих на кровати.
Мёртвых тела… Твою мать!
- Эт-то что? – спросил я, дрожащей рукой указывая на покойниц.
Мартин хмыкнул, не переставая улыбаться, даже не глянув в сторону кровати. Нарочито медленно прошёлся, подняв с пола штаны, принявшись неторопливо одеваться. При этом старательно игнорировал мой ожидающий взгляд. Когда пауза явно начала затягиваться, словно нехотя ответил:
- У вас вчера и вино было и закуски. А для меня человеческая пища не имеет ни вкуса, ни запаха. Кровь я тоже не потребляю, у меня иная диета. Юные девушки добровольно предложили в качестве пищи себя. Разве я мог отказать им?
Схватившись за голову, я уставился на покойниц. Обе были в простенькой одежде,значит, к высшему сословию их отнести было нельзя. Обе не раздетые, так что оргию здесь представить было нельзя. Да и вряд ли вампира или меня заинтересуют плотские утехи. Стоп! Он сказал…
- У вас? И кто ещё с нами был?
В ответ мне был послан сочувствующий взгляд.
- Беда с памятью? А ведь ещё такой молодой. Жнец, подай голос!
Из соседней комнаты вышел мужчина средних лет. Я с удивлением уставился на того самого, который когда-то встречал меня в жуткой развалюшке, на окраине Бамбурга. Только сегодня, в отличие от прошлого раза, в глазах наблюдались некоторые эмоции. Вряд ли его мучило похмелье, как некоторое время назад меня, но выглядел он весьма помятым. Как обычный человек с жуткого перепою. Мокрые волосы торчали во все стороны, одежда оказалась кое-как застёгнутой. Он с укором посмотрел на меня, торопливо приводя себя в порядок.
- Я больше с тобой не пью, - сказал, как отрезал. – Будешь звать – не откликнусь даже.
Опешив, я опëрся рукой о стол. Жалобно звякнула кифара, забытая там же. Кажется, я пел песни. Потом пил… потом снова пел и, по-моему, на пару со Жнецом. Девушки были, точно помню. Они смеялись, весело подтрунивая над кем-то, и вот теперь лежат. Мёртвые. Почему я сразу этого не почуял? Одна точно была мертва уже давно, около четырёх часов, как я почувствовал интуитивно, и успела уже остыть, а вторая лишь недавно покинула этот мир. Постойте, та энергия, которой меня лечил Мартин, это была её жизненная сила?
- Пёсье чрево! – я вцепился в свои волосы так, словно хотел их оторвать.
- Добро пожаловать во взрослую мужскую жизнь, - мрачно кивнул мне Жрец. – Всё, ребят. С вами конечно весело, но мне пора. Я должен был покинуть вас ещё вчера вечером, но этот пёс языкастый!.. - недовольный кивок на меня. – Ещё раз позовёте на подобный шабаш – головы откручу обоим.
И он пропал, зато Мартин снова начал веселится. Тут уж я разозлился.
- Всё смеёшься? – взвился я. – Девок зачем угробил?
Всё, вызверился. И плевать что тот, кто передо мной в сотни раз меня сильнее. Но мои эмоции не произвели особого впечатления. Он снова хмыкнул.
- Тебе жаль пары шлюх? Право слово, не к лицу это тебе, Рил. Во-первых, некромант не должен так трястись над чужой жизнью. Во-вторых, ты уже не инфантильная девчонка. Раз уж получилось стать мужчиной, так будь им.
Меня как арктическим холодом обдало, чуть ноги не подкосились. Он знает обо мне. Что именно, не суть. Жрец разболтал? И чем это мне грозит?
- Рассказал, - кивнул Мартин, без особого напряжения, уловив мои мысли. - Ничем не грозит. Поверь, даже с моим могуществом не стоит лезть в интриги пусть младших, но всё же Жнецов самой сильной стихии этого мира.
Чуть насмешливо окинув меня взглядом, растерянного и опечаленного, легко скользнул ближе. Провёл по щеке когтистым пальцем, потрепав по волосам.
- А я-то всё гадал, откуда такие милые некромантики берутся? Ответ оказался прост: нежная женская душа преображает.
- Да пошёл ты! – я резко оттолкнул его, но рука вампира цепко держала моё предплечье.
- Сколько тебе было лет в той жизни? Вряд ли больше пятнадцати, ведёшь себя по-детски.
Естественно я оскорбился. Не стоит меня так-то уж оскорблять!
- Восемнадцать! Зимой бы исполнилось, если бы не…
… не случилось то, чего никто не ожидал. Жила бы с мамой, с папой и…
«Назад хочешь? Не выйдет это, малыш. Не в моей власти. Проход можно открыть только раз и то, по самой веской причине. Оскорбление Смерти как таковой под эту причину весьма подошло. Нет больше настоящего Рила, но есть ты. Исправь то, что он натворил и возможно у тебя появится право потребовать… нет. Не так. Попросить что-то у самого Смерти. Хочешь забыть всё, что знаешь о том мире? Нет? Ах, ну да, песни эти твои чудные… Ну тогда прибережёшь этот дар на потом. Мало ли, когда пригодится», неожиданно всплыли вчерашние речи Жнеца, имени которого я так и не узнал. Да и не было, возможно, у него никогда собственного имени. Вот так-то…
Подошёл к мёртвым девушкам. И, что теперь с ними делать? Нужно как-то найти их семьи, сообщить о… Я неожиданно понял, что не могу вот так просто заявиться в чужую семью и сказать «Вы знаете, мы тут с ребятами посидели и мой друг убил вашу дочь (жену, племянницу)». Я же в случившемся виноват не меньше вампира. Даже не подумал, что живым в такой компании как наша, точно не место. Ничего хорошего их не ждёт. С силой потерев виски, печально констатировал, что я идиот. Жаль, что сожаления мёртвых не поднимут… И не упокоят! Что мне с тем отрядом делать, что под окнами ждёт? Оглянувшись, столкнулся с внимательным взглядом вампира, наблюдавшего за мной.
- Разрешишь позаимствовать… Стрыгу? – с трудом вспомнил имя вампирского слуги.
- Ну, а если нет, что делать будешь? – протянул он с ленцой.
Вампир смотрел на меня свысока, даже не делая никакой видимости, чтобы помочь. Не торопясь застёгивал крохотные пуговки жилета. Казалось, он не приложил особенных усилий, но уже выглядел идеально, точно модель с дорогого журнала. И я, взъерошенный, мрачный и злой до невозможности обнаруженными обстоятельствами вчерашней пьянки.
- Сам справлюсь, - чуть ли не с ненавистью огрызнулся я.
Со всей поспешностью одевшись, закинув за спину кифару, как мог, завернул в покрывало с кровати оба тела. Вроде девушки по виду хрупкие, не особо толстые. А тяжеленные, чуть спина не треснула, пока стащил на пол. Гулко бумкнул пол, когда обе упали вниз. Я негромко извинился перед ними, ещё раз глянул на вампира, игнорирующего мои нехорошие взгляды. Потащил к двери, назад спиной тяжеленный свёрток. Запыхавшись, приоткрыл, выглянув за дверь. Там не было никого, кроме Стрыги. Он спал под дверью, свернувшись клубочком, отчего мне неожиданно стало его жалко. Услышав моё пыхтение, встрепенулся, расплывшись в жутком приветственном оскале.
- Доброе утречко, господин Рил. Как ваше самочувствие после вчерашнего? О, а что вы такое тащите? Позволите помочь вам?
Я в очередной раз бросил тащить свой страшный груз, отцепив петельку покрывала от держащей её щепки пола, рыкнув:
- Иди, бакенбарды завей своему господину. Сам справлюсь, - и неожиданно струхнув, настороженно спросил: - Мы сейчас где? Что это за место? Живые тут есть, кроме нас?
Удивлённо приподняв брови, Стрыга глянул на Мартина, который уже не был столь доволен.
- Мы в публичном доме Рейглара, господин Рил. Живых, кроме вас, тут нет. Все разбежались, как только вы изволили начать развлекаться.
Ну что за идиотская ситуация?! Как в анекдоте, который рассказывает обитатель психушки. «Собрались как-то некромант, вампир и Жнец выпить…». Мне одновременно хотелось, завыть и кинуться в драку. В итоге закусив губу, я снова поднял свёрток, потащив его за собой. Можно было конечно поднять и заставить их обеих спуститься своим ходом, но… А ведь это идея не так уж и плоха! Чтобы не светиться двумя свежими трупами на весь город, их можно запросто спрятать среди других.
Тяжело вздохнув, я остановился на лестнице, начав разворачивать покойниц. Вот так и становятся законченными циниками. А с другой стороны, идти и признаваться в соучастии в двойном убийстве? Угу, сразу выйти к городской страже. Вот он я, вяжите меня. Да после прошлого раза, когда меня (ну, почти меня) чуть не повесили прилюдно, нынешняя выходка уже тянет на рецидив. Сразу грохнут или всё же уведут в городскую тюрьму?
Поднявшиеся покойницы неуверенным шагом, медленно двинулись за мной. Я кутался в куртку, хмуро оглядываясь на них. Мертвецы за спиной уже не пугали, как когда-то не так давно. Наоборот, я ощущал те ниточки силы, которые тянулись от моих пальцев к ним, точно старый кукольник из детского театра. Я мог ими управлять, кинуться на меня они не могут, пока кто-то посильнее не перехватит управление ими.
Во дворе ожидающие меня зомби начали волноваться. Они раскачивались из стороны в стороны, хрипели, качались и падали, пытаясь тут же подняться. Ну, вот на кой я их поднял? Двух новеньких, влившихся в их нестройные ряды, никто и не заметил. Бледные стражи воспрянули духом, едва увидели меня, хмурого и недовольного. Протиснувшись через эту толпу, я подошёл к капитану, коротко извинившись за происходящее, спросив, где я их поднял. Он выпучил на меня глаза, и я ещё больше помрачнел. Ладно, переживу. Репутации у меня итак никакой нет, точнее, есть только отрицательная.
- Я выделю вам провожатого, он укажет вам место, откуда вышли мертвецы. Только, господин некромант, - капитан замялся, но произнес-таки: - В следующий раз, вам сюда лучше не приезжать. Въезд в город будет вам закрыт. Уж извините за такие крутые меры.
Кивнув, показывая, что принял во внимание меры предосторожности жителей.
На этот раз обошлось без петли. Уже хорошо.
Из города выехала довольно жуткая процессия. Впереди едущий страж, попеременно оглядывающийся на хрипящее, шаркающее ногами, качающееся полуистлевшее воинство. Позади ехал я, на чужой лошади, которую взял без спроса у коновязи, мрачнее с каждым шагом. Ехать было неудобно, я толком не знал, как управлять скотинкой. Страх слушался лучше, скорее угадывая мои желания, чем слушая команды. Впрочем, мысли были совсем не о том.
Охренеть вечерок провёл.
И главное, что теперь делать с теми покойницами, которые я увёл из публичного дома? Вряд ли они были девицами лёгкого поведения. Скорее всего, они прицепились к нам в одной из тех таверн, где мы так хорошо развлекались втроём. Видимо на них подействовало обаяние Мартина. Он умеет пользоваться внушением, когда это бывает ему нужно. Главное, даже Жрец не воспрепятствовал ему, хотя обычно он должен ратовать за сохранение равновесия. Зато за них обоих отдуваюсь я, убирая последствия. Как могильщик, хотя, по сути, я таковым и был.
Упокоить оказалось легко. Я простым движение руки порвал те ниточки, которые тянулись к послушным моей воли мертвецам. Они улеглись в могилы, как изломанные куклы в коробку. Страж умчался сразу, едва только заметил, что мертвецы сами падают в открытые могилы. А я остался стоять. Чувство вины жгло раскалённым прутом. Не имею я право прерывать чужой сон, выставляя на потеху истерзанные тела тех, кто покинул этот мир. И девчонок жалко. Дурочки, полезли туда, куда не нужно. А если их и вправду дома уже потеряли? Как мне предупредить их родных, чтобы не ждали, если мне теперь вход в город закрыт?
Я долго стоял посреди кладбища, так ничего толкового и не придумав.
- Простите, девочки. Не со зла я. Если появятся какие-нибудь толковые мысли, как помочь вашим семьям, расшибусь, но сделаю.
Я огляделся. Кладбище было за городскими стенами, которые после того, как мой проводник быстро понукая лошадь, убрался назад, поспешно закрыли, отрезая мне путь назад. Эх, хоть бы направление в Мора-Таг указали. И куда мне теперь ехать-то? Обратную дорогу по следам искать? Угу, я вот в этом деле ни разу не Чингачгук Большое Ухо или кем он там был. Следопыт из меня как из Страха белый конь для принца. Но если мы ещё днём были в городе мертвецов, а вечером уже здесь, то города в принципе расположены недалеко друг от друга.
Пока я крутил головой, определяясь с направлением, откуда-то сверху, резво помахивая крыльями, упала лошади на шею чёрная птица. Та самая, с маленьким клювом, которую таскал на плече кровосос. Уцепилась за редкую гриву лапками, глядя на меня пронзительными чёрными же неподвижными глазами.
- Стрыга? – уточнил я.
Птица кивнула. Я обрадовано встрепенулся.
- Покажешь дорогу в Мора-Таг? Я даже разу не знаю, куда тут ехать. По жизни такой, в трёх соснах заблужусь!
Птица встрепенулась, резво рванула куда-то вперёд. Лошадь неторопливо пошла рысью за ним, даже не дожидаясь моей команды. Ехать и вправду было недалеко. Уже через час замаячили высокие серые неприступные стены разумной нежити. В голову пришла одна идея, и я тут же окликнул Стрыгу.
- Слушай друг, а может, ты перекинешься в нормальный облик. Садись сзади на круп лошади, двоих она, думаю, выдержит.
Обрадованный Стрыга так и сделал. Конечно, прижиматься к нежити спиной то ещё удовольствие, но мне нужно было выяснить несколько вещей, и лучше это было сделать вдали от чужих ушей. Держась за мой пояс, он, не затыкаясь, тараторил о том, что несказанно рад меня сопровождать. Что его заботливый хозяин милостиво отпустил проводить гостя, но тут я его прервал, потому как в заботу вампира, ни верилось ни разу. С чего бы? Я ему не сын, не наследник, а вообще забавный, но пока ещё малознакомый некромант невеликого ума. Ну, тогда зачем это всё? Стрыга не был тоже особо умён, но хотя бы не притворялся. Уверен в этом.
- Слушай, друг…
Он тут же прервал меня, неуверенно поинтересовавшись:
- Господин Рил, вы назвали меня другом. Зачем?
Это поставило меня в тупик. Действительно, зачем? Заставить пойти на контакт охотнее, потому как мне срочно требовались ответы, а выудить их из бесхитростной нежити показалось проще, чем из пугливых скелетов или хитроза… просто, хитрого вампира. Но вслух сказал другое.
- Мне показалось, что кому как не некроманту дружить с нежитью. Ты, кстати, что за вид такой? Прости, что сразу не признал, я в них пока толком не разбираюсь пока.
- Стригой я, - охотно поведал Стрыга.
Ага, о стригоях я кое-что читал, стараясь запомнить наизусть нужные сведения. Как знал, что пригодится. Стрыги или стригои, подвид вампиров. Они не только пьют кровь, но и жрут мясцо, предпочитая свежее, брезгуя дохлятиной. Они получаются из тех, кто слишком часто предпочитал пить кровь животных. Неприглядная внешность, которую не выдать за человеческую при всём желании. Могут вести привычный образ жизни. Солнце не причиняет им вреда, как и серебро. Регенерация не на уровне вампиров, но отрубленную конечность они в принципе могут отрастить, при условии весьма обильного питания. Магия в некотором виде доступна, но только в качестве простеньких иллюзий. А вот физическая сила во многом превосходит человеческую. То есть вот сейчас я поступаю как не совсем умный человек, создавая потенциально опасную ситуацию для себя.
Но чутьё или интуиция, называйте как хотите, молчала. Думаю, этому стоит верить.
– Господин Кесада однажды попытался создать себе единомышленника, но я не смог побороть в себе своё изначальное «я». Не рискнул начать питаться кровью разумных, а предпочёл птичью, потому и стал стригоем. Зато умею теперь оборачиваться в птицу и солнечный свет мне нипочем! Я рад, что не последовал проторенной дорожкой, как остальные немёртвые. Они теперь ныкаются по тёмным подворотням, пещерам, а я спокойно встречаю рассвет, вместе с господином.
- А господин твой, он обычный вампир? – этот невинный вопрос я планировал тоже.
О вампирах в книге было написано чуть больше, чем о стригоях. Они и встречались чаще, и изучить их успели получше, нежели первых. Низшие вампиры обладают магическими способностями, связанные с управлением природой, оборотничеством, магией разума. К тому же их физические способности так же на достаточно высоком уровне. Хотя, всё это не ставит их на вершину пищевой цепи. Паразиты, они и в этом мире паразитами остаются.
А ещё мне нужно было знать больше о личности Мартина Кесады. С чего это вдруг он воспылал ко мне тёплыми чувствами? Нелогично, нетипично и потому странно.
- Он высший вампир, - тут же последовал ответ. – Ему больше двухсот лет, а точнее я не знаю, не спрашивал. После Ночи Великого Огня, устроенной властями, он является самым старейшим из немёртвых.
Ого! Вот оно как! Да правительство тут тоже бушует, как и когда-то в нашем мире. И пусть, кровососов, как уже упоминал, я не любил. Да и как испытывать нежные чувства к мертвецам, стремящимся продлить своё существование за счёт смертей других? Опять же высший вампир… это уже Босс вампиров низших, то есть, всех прочих. Обычные слабости, которые остановят низшего, у высшего разве что, чесотку вызовут. Серебро болезненно ранит их, но не убивает. Да и кол в сердце и вовсе не почувствует.
- Он тоже любит путешествовать? Или вы где-то живёте? – и тут же, чтобы оправдаться, чтобы моё любопытство не выглядело подозрительным, пояснил: - Если вы путешествуете, мне бы хотелось узнать о ближайших городах, что стоят на границе с мертвыми землями.
- Мы бездомные скитальцы, - грустно заметил Стрыга. – У господина Кесады своеобразный характер, потому нас везде ожидают некоторые трудности в общении с местными. Ну, а потом неизбежно следует отказ на въезд. С тех пор нас с периодичностью пытаются отловить заезжие ведьмаки и прочие охотники.
- Как я вижу, их попытки оказываются неудачными, - понимающе хмыкнул я.
- О да, мой господин великий воин. Он легко может выйти против сотни бойцов и одержать победу.
Ну, про сотню. Положим, это он преувеличил. Сотня разом ни за что не нападёт. Хотя… трое мечников, около пятидесяти лучников, допустим, если дело будет происходить во внутреннем дворе трёхэтажного особняка. Посадить их на каждом этаже и плюс десяток магов… нет, они всё равно будут друг другу мешать, попадать друг по другу, а если заклинания конфликтующих школ магов столкнутся – то будет большой Бум, который заживо похоронит всех живых. Причём вампир, уверен, выберется спустя несколько дней после битвы из получившегося грандиозного завала. Ладно, значит, Кесада у нас опытный, выносливый, сильный и хитрый вампирюга. Офигительный знакомец у меня появился. И чего такому нужно от меня? Впрочем, надо полагать, одолевает его некоторая скука. Видимо, далеко от мёртвых земель он отъезжать не рискует. На любую строптивую дичь может найтись своя управа, а в мёртвых землях он легко затеряется, так как за ним туда вряд ли кто-то полезет. Значит, и кочует он из одного приграничного города в другой. И всё же… и всё же… одной скукой всё объясниться ну никак не получается.
Что-то я даже начал гордиться своими аналитическими способностями. Значит, далеко не тупой блонд. И надо просто быть настороже. Может, чего упустил из виду.
- У меня карта есть, правда, небольшая. Сможешь отметить там города. В которых вы с твоим господином были?
- Конечно, господин Рил. Почту за честь!
- Ещё расскажи мне про мёртвые земли? Вы же наверняка там были. Общую историю их появления я знаю, мне интересно твоё мнение о них.
Стрыга напрягся, это я легко ощутил и спиной, не нужно даже было оглядываться.
- Чтобы слоняться мимо них, да не заглянуть? Не поверю в это. Сам бы точно не удержался, да пока жутковато лезть туда, где могут голову откусить без проблем.
- Господин Рил, - тихонько заскулил он, хватаясь своими когтистыми руками за мою куртку.
Я недовольно нахмурился. Ведь порвёт же, а денег у меня особо итак нет. Новую точно не куплю, зашивать как-то придётся. А потом сообразил оглянуться. Он же нежить, зря напрягаться не будет. И точно, откуда-то слева, примерно с той стороны, откуда вчера утром примчался я верхом за своём беговом умертви, мерно скакал всадник. Только он странный какой-то был. Что не живой, так точно. У коня проглядывали сквозь шкуру белые кости ребёр, а сам наездник чернел массивом, чуть сгорбившись. Вместо лица белел олений череп, в глазницах горели жёлтые огоньки. К тому же у него были ветвистые рога, какие сделали бы честь любому оленю.
Естественно, стоять и разглядывать его мы не стали. Я пришпорил лошадь, да она и сама была не против продвигаться в сторону ворот, которые уже начали отпускаться. Но по мере приближения к спасению, упрямая скотина начала артачиться. Естественно, мертвецы ей тоже не внушали доверия. Я не слишком хороший наследник, так что сначала она скинула Стрыгу, который с жалобным воплем улетел за стены города. А потом последовала и моя очередь, причём в процессе приземления я так хорошо приложился задом о промёрзшую землю, что в глазах потемнело. В себя пришёл через несколько минут, от того, что кто-то меня поставил на ноги, и теперь отряхивал мою одежду со всех сторон.
Какого же моё оказалось удивление, когда я понял что этот услужливый тип как раз тот самый, который заставил меня поволноваться. С черепом и оленьими рогами. Увидев, что я вполне вменяемо смотрю на него, возможно даже выпученными глазами и приоткрытым ртом, поспешил слегка поклониться, что привело меня в ещё большее изумление.
- Доброго дня, господин Нагар. Я привёз послание от вашего отца.
На меня словно небо упало. Пару минут я не мог вымолвить ни слова. Перепугался знатно. Я наконец-то столкнулся с тем, кто запросто расколет меня как гнилой орешек. Тот, кто служит моему отцу, точно поймет, что я самозванец… самозванка…
- Долго я буду колеса ворот держать? – раздался гневный окрик. – Чего растележились на проходе? Заходите скорее!
Резонное замечание. Мы действительно прошли за стены города. Рогатая нежить вела под уздцы своего коня, с интересом крутя головой. Я лихорадочно соображал, выстраивая линию поведения.
- Я чувствую ваш страх, господин Нагар, но уверяю: вам нечего меня бояться, - раздался тихий, даже какой-то уставший голос. – Ваш отец с пониманием относится к вашему стремлению исправить последствия ваших ошибок. Но он так, же хотел бы довести до вашего сведения, что проблема с охотниками легко может быть устранена, и вы хоть сейчас сможете вернуться назад, в отчий дом.
Вот этого мне только не доставало! Чтобы меня так наверняка раскусили! Нет уж, от всякой родни нужно держаться на максимальном расстоянии! Потому приглашаю эту нежить, что на деле являлась гонцом, в таверну к Клюмусу. Там мы заняли столик возле окна, под которым, кстати, лежал Страх, с интересом косясь в мою сторону.
Я не ошибся, обильное кормление и впрямь подействовало на его интеллект. Раньше-то он даже головы в мою сторону не поворачивал, а теперь крутит ею. Даже морду на подоконник положил. Губ-то у него нет, одни клыки торчат, кривоватые, жёлтые, с ошмётками плоти между ними. Морщась, оттолкнул его, велев, чтобы свою образину почистил. Он убрался из поля зрения. Интересно, сообразит что-нибудь сделать или нет? И не выйдет ли мне боком эта его излишняя головастость? А то в следующий раз и вовсе не захочет меня везти с бешеной скоростью, сломя голову. Включится какой-нибудь инстинкт сохранения, и побоится драпать, рискую переломать ноги.
Клюмос покосился на меня, но подходить пока не стал. Из вежливости. Видит же, что я не один. Да похоже, к тому же немного побаивается этой махины. Росту в гонце много – на голову выше меня. Руки тонкие, точно сухие ветки. Даже странно их такие видеть, при большом объемном-то теле.
Я машинально глянул на протянутой мне посланте. Череп в короне. Интересно, это кем же является мой отец, если у него этакие страховидлы на посылках?
Воск с запечатанного письма испарился чёрным дымком, едва я коснулся его. Маленькая проверочка? А если бы я её не прошёл? Нет, не буду на эту тему думать. Пока всё идёт хорошо, а дальше будем ужом извиваться, крутиться и выкручиваться и храни меня боги, какие тут ни есть.
В принципе, в тексте всё было то же самое изложено. Вкратце, сжато, без особых витиеватостей. Сразу видно, отец мой скуп на эмоции, особенной любовью к сыну не пылает, но старается оказать хоть какую заботу – наследник всё же. Наверное. Или у меня есть ещё какие братья-сёстры? Как бы выяснить, а? Выбор помощников особо не велик. Жрец вряд ли будет помогать, он наверняка обижен после той попойки. Если только попросить Мартина, но захочет ли он помогать? Не сестра милосердия, да и на рыцаря без страха и упрёка нифига не похож, даже издали. Посетить библиотеку, поискать списки древних родов? Мысль неплохая, но есть ли тут она?
- Уважаемый, вы можете передать отцу то, что я сейчас скажу? – дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Приказ княгини я должен исполнить, так как этому велит мой долг, как мастера смерти, так и собственное желание. Я ценю проявленную в своём отношении заботу, но не вижу надобности  в своём возвращении. Для закрепления и развития навыков некромантии, мне лучше оставаться здесь. Хотя бы из-за разнообразия материала и подходящей для опытов среды силы.
Так же коротко, сжато, неуступчиво. Будем надеяться, отец ограничится письмом, и мой ответ его удовлетворит. Обычно мужчины крайне скупы на проявление чувств. Чадо артачится? Да и не хай с ним. Нахлебается горя, само примчится. Я на такие выводы о-очень надеюсь. Мой собственный отец таким был, а этот, уверен, вряд ли сильно от него отличается.
Гонец коротко кивнул, поднимаясь из-за стола. Я встал тоже, провожая его на выход.
- Не желаете задерживаться? – спросил больше из вежливости.
Всё же жаль гнать бедолагу в обратный путь, только что ведь прибыл. Он медленно оглянулся на меня. От массивной фигуры явственно повеяло недоумением. Я ощутил эти эмоции так же сильно, как какой-нибудь запах. Забавно.
- Предлагаете остаться?
- Ну, хотя бы на ночь. Отдохнёте, а утром обратно в путь. Или отец сильно лютовать будет?
- Если вы оформите это как приказ, а не просьбу – смогу.
- Тогда оставайтесь, - кивнул я обрадовано. – Присаживайтесь обратно. Заодно расскажите, как там моя семья поживает. Мнение чело… хм… взгляд со стороны может многое рассказать. Я же давно всех не видел.
О, как! Я молодец, сообразил, как можно выудить побольше информации, раз уж эта нежить столь лояльно ко мне расположена. Но тут гонец отколол странную штуку. Протянул мне ладонь. На чёрной коже ярко выделялся большой серый мотылёк. Так странно… посреди сентября… э-э, в смысле, середина осени, бабочки спать должны. А этот не взвился вверх, почувствовав свободу, а плавно слетел на пол. На его месте возникла девчонка. Невысокая, совсем ещё ребёнок. Длинные светлые волосы, бледное личико, огромные голубые глаза. Словно цветок, выращенный без солнечного цвета, она поникла головой, чинно прижав руки к животу. Присела в книксене, что-то пролепетала, совсем тихо, я даже не сумел ничего расслышать. Так и остался сидеть, точно ушибленный, не зная, как и реагировать на это всё.
С одной стороны – вот она, настоящая магия! Я прямо в восторг пришел, видя такое превращение. С другой – эта девица явно имела отношение к настоящему Рилу Нагару, ныне, похоже, уже покойному. Не могу я на волне эмоций воскликнуть: «А ты ещё кто такая?»! пришлось взять себя в руки и юлить.
- Хм… а можно ещё раз и на два тона громче?
Девочка настороженно покосилась на меня исподлобья, как дикий зверёк, готовый при малейшем намёке на опасность стригануть в лес.
- Достопочтимый брат мой, позволите ли вы мне остаться при вас? Обещаю, что не стесню, и не буду навязываться вам.
Брат! Вот эта маленькая бледная моль – моя… ну да, теперь уже моя сестра. Настоящий Рил растворился в небытие, так что я теперь за него и всё унаследовал. О, и теперь упоминаю себя исключительно в мужском роде! Уже прогресс. А теперь главный вопрос: что она тут делает? Как добралась, я могу себе представить – в чужом кармане. Но зачем?
- Скажи, ты понимаешь, что находишься в приграничных землях?
Мой тон спокоен, хотя хочется кричать и рычать. Я самого себя содержать не могу, а теперь у меня на шее ещё и девчонка будет!
Сдержанный кивок. Всё так же настороженно смотрит на меня. Не понимаю, её что, били дома? И не исключено что это делал именно я. Так что же могло случиться, что она рванула ко мне, решив, что я меньшее из зол?
Тоненькие пальчики-ниточки достали плотно набитый мешочек, который упал на стол с приятным звяканьем. При этом гонец всё так же продолжал, молча сверлить меня взглядом. Что-то тут не то. Меня пытаются подкупить?
- Что происходит? – я сдаюсь, не могу так, слёту сообразить о скрытых мотивах девчонки. – К чему всё это?
Она совсем сникла, худенькие плечики опустились, головушка поникла. Точь-в-точь цветочек, увядший без полива. Озарение нисходит на мою бедную голову, уже начавшую неприятно ломить в области затылка.
- Что натворил отец?
- Хочет меня выдать замуж.
Это было произнесено шёпотом, точно великая тайна. Я прямо за голову схватился. Кого замуж? Вот это полудохлое созданьице? Блин, да на неё даже не каждый извращенец взглянет! Ей хоть есть четырнадцать-то?
- Да тебе в куклы ещё играть надо, а она замуж собралась! – вырвалось у меня прежде, чем я успел осознать, что говорю это вслух.
И девчонка, и гонец разом вскинулись на меня. И удивление было написано на их лбах крупными буквами. А мне как-то всё равно стало. Если для поддержания моего инкогнито нужно подтолкнуть эту недозрелую малявку к замужеству, я отказываюсь играть в такие игры!
- Со мной остаёшься. С отцом я как-нибудь договорюсь.
При этих словах она начала плакать. Нет, бурных истерик она не устраивала. Тихо плакала, пряча лицо в ладонях и только хныкала, приглушённо всхлипывая, отчего моё сердце сочувственно ёкало. Тогда гонец поднялся, протянув мне руку. Я слегка настороженно пожал её. Ладонь оказалась на редкость холодной, точно обледеневшая ветка.
- Достойный поступок, - проговорил он. – Теперь я пойду, пожалуй. Нужно обеспечить алиби госпоже Саломеи, чтобы искать её начали не скоро и лучше всего в другом месте.
Он вышел, а я остался, радуясь, что хоть имя узнал. Деньги я сунул за пазуху. Как ни крути, а теперь они точно пригодятся. Смерил испуганно поёжившуюся девочку задумчивым взглядом.
- Багаж твой где?
- Что? – они явно не понимала о чём речь.
- Ну, вещи твои где? Или… ты с собой ничего не взяла! – я бессильно сжал кулаки, схватился за голову.
Где, где я ей найду сейчас одежду?! Да ещё и тёплую, ведь эта безголовая девчонка стояла сейчас передо мной в лёгком домашней платьице и матерчатых туфельках! Мля! Не было забот, свалилась на голову сестра! Я застонал, глядя на её дрожащие руки, теребящие подол.
- Клюмус! Есть тут, где поблизости лавка, торгующая одеждой?
- А то, как же! – скелет с готовностью подскочил ко мне, показывая направление костяшками руки. – Туда езжайте, мимо не проедете. Там вывеска больно приметная.
С тяжёлым вздохом я снял с себя куртку, накинул на плечи со страхом взирающей на меня девчонке. А пойдёт она как? У меня вторых сапог нет, да и не подошёл бы ей мой размерчик. Такую хлипкую в один сапог можно всю засунуть. Ругаясь сквозь зубы, я закинул её на плечо, неожиданно удивившись тому, что сестрёнка, похоже, весит не особо много. Мало того, что худая и маленькая, у неё что, и кости невесомые?
Сплюнув, я рванул быстрым шагом по направлению к нужной мне лавке. Чуть ли не бегом, боялся, что мелкая замёрзнет, а лечить толком я даже не знаю как. Правда, уже через несколько шагов мне пришло в голову, что можно было её попросить обернуться обратно в мотылька. Но, как говорится, умная мысля… Я дурак, согласен.
За спиной тихо и мелодично позвякивала кифара, приглушенно пыхтела девчонка, которой было неудобно вот так висеть на моём плече.
Вывеска и впрямь была приметная. Здоровенное женское платье из жести, гремящее на ветру, при покачивании на длинном вытянутом штыре. Внутрь мы ворвались с помпой и грохотом – я случайно задел эту дурацкую вывеску головой. Сестрёнка только невразумительно пискнула, когда я спустил её на пол. При этом она сразу повалилась на пол, под удивлённым взглядом двух пар глаз. Продавец как раз обслуживал покупателя: жутковатого вида покойника с чересчур вытянутыми руками и синюшной кожей.
- Добрый день! – я махнул им рукой, сияя обаятельной улыбкой. – Вы свободны или нам подождать?
Взгляды неспешно перешли на меня, и покупатель ошалело глянул, бочком-бочком отошел к двери и со всей поспешностью исчез из лавки. А хозяин наоборот затрясся точно бы в припадке, роняя с прилавка какие-то отрезы ткани, катушки с нитками и прочей швейной ерундой.
- Конечно, такая честь, такая честь! – то и дело бормотал он, маша руками. – Вы присаживайтесь! Такая честь!
Саломея покосилась на меня, но промолчала, а я вкратце описал ситуацию, поинтересовавшись, есть ли у него готовая одежда на эту субтильную девицу. Старик как поперхнулся, смерив девчонку взглядом. Прошёлся по моей куртке, висевшей на ней, как на плечиках, осторожно спросил:
- Конечно, это не моё дело, но господин знает, что законом запрещено иметь в любовницах дев младше шестнадцати?
Хорошо, что у меня дар речи пропал. Я только руками развёл, от неожиданности что-то пытаясь сказать на языке глухонемых. Саломея сама спасла ситуацию, негромко пискнув, что она моя сестра, когда я наконец-то высказался:
- Ну, охренеть! Какая, на хрен, любовница, итить?!
Саломея густо покраснела, зато теперь настала очередь дедка поперхнуться. Что-то нечленораздельно просипев, он глубоко поклонился. В его пояснице что-то хрупнуло и он застыл в извечной позе любого старика, не понаслышке знакомого с радикулитом. Мне стало жаль его. Подойдя, я с силой потянул его назад, помогая старику разогнуться. Он с благодарностью взглянул на меня, схватившись холодными кистями рук за мою ладонь, и тут же поспешил куда-то в подсобки.
Потом началась суета, греющая душу женскую, и вносящая тоску в душу мужскую. И хотя я был сейчас серединка на половинку, в смысле, как конфетка в фантике – девушка в мужском теле – я всё больше начинала ощущать себя именно сильной половиной человечества. Раньше я и сама не прочь была пробежаться по магазинам, а теперь же на меня неожиданно напала тоска. Это действительно было скучно смотреть, пока девчонка перемеривала массу вещей. Некоторые ей совершенно не шли и по стилю и по размеру, но душа требовала, и примерка затягивалась. В конце концов, я, кажется, даже задремал сидя всё там же, в кресле. Разбудило меня осторожное касание. Это Саломея разбудила меня, протягивая обратно мою куртку и прошептав, что она оделась и потому не стоит дольше задерживаться.
Одета она оказалась весьма сносно. Конечно, некоторые вещи были не новые, немного потёртые, но вполне добротные. Куртка с меховым капюшоном, свитер с высоким воротником под горло, длинный, что вполне с успехом мог заменять платье, какие-то чёрные штанишки. Полусапожки на плоской подошве с обшарпанным носом, но даже с незатейливой вышивкой по краю голенища.
- Рубашки, сменные штаны, бельё взяла? – тут же спросил я.
Она как-то дико глянула, а старик понятливо хмыкнул, выставив на прилавок коричнево-рыжий куль сумки. Потерев глаза, я с удовольствием потянулся, поднялся с кресла. Вручил девчонке мешочек с деньгами. Пусть считает сама. Я как-то в местной наличности не очень пока ориентируюсь. За дверью раздался приглушённый не то скулёж, не то стон. Не понял? Кто это там?
За дверью оказался Страх. Это он скулил, шныряя возле двери туда-сюда. Как умертвие может издавать звуки, я так и не понял. Это механически не возможно. Ему для подобного надо дышать, чего за ним после смерти не наблюдалось. А ведь, поди ж ты! Захрюкал! Может с такими темпами, и разговаривать сподобится научиться? Я с удовольствием потрепал его по наполовину облезшей макушке, смахнув повылезавшие пряди гривы. Лысеет, скотинка. Но мёртвого, его, это конечно не испортит.
- Тебе бы шипы нарастить вместо гривы, - озабоченно пробормотал я. – И по крупу пустить штуки три. Чтобы никакая тварь не ухватилась за задницу.
Он стоял как обычно почти неподвижно, даже ушами не шевелил. Не умеют этого умертвия, как я уже понял. А потом вдруг боднул несильно в плечо лобастой головой, да так и замер. Ласкается? Та-ак, его нужно будет ещё пару раз накормить до отвала, понаблюдать, как он себя будет вести. Возможность заиметь в своём личном распоряжении боевую единицу, скорости которой может позавидовать и реактивный самолёт, очень грела мне душу. Особенно учитывая то, что маг из меня аховый.
Сбоку неслышно пристроилась сестренка, и мы пошли обратно. Молчали оба. Она то и дело поглядывала на меня. Ясное дело, женское любопытство – неистребимое чувство. То, что я у неё вызвал подозрения – к гадалке не ходи. А вот к каким выводам пришла, скоро сама всё расскажет. Не утерпит ведь, захочет поделиться. Поморщившись, я коснулся щеки. Что-то меня последнее время так и тянуло почесаться. А сейчас осенило – щетина! Даже ведь и не подумал, что на щеках у меня теперь растёт волос, что логично определяет ежедневное бритьё. Вот не было печали! С каждым шагом я мрачнел всё больше и больше. Мысль о том, что я постепенно превращусь в лохматое непотребство, напрягала. Ведь ни бритвы, ни мыла у меня с собой нет. Даже не подумал, что они могут понадобиться! Всё взял, а это забыл! Идиот…
- Мея, ты как девушка часом не знаешь, есть в продаже такие средства, чтобы волосы насовсем удаляли? – и снова почесался.
Твою ж мать! Я теперь что, постоянно буду почёсываться, как шелудивый поросёнок?
Она удивлённо уставилась на меня, точно я сморозил несусветную чушь. Видно было, что она кое-как пытается справиться с эмоциями.
- Есть, конечно. Но чаще они для женщин, и ароматы соответствующие. Тебе не подойдёт, наверное, - тихо прошелестела она, тут же опуская взгляд.
- Да я уже готов и фиалками благоухать, только чтобы не тратить времени на ежедневное бритьё!
На её личике возникла слабая тень улыбки. Бедный запуганный ребёнок. И этот ребёнок потянул меня за рукав, указывая куда-то в сторону.
- Вон лавка с парфюмерией. Зайди туда, спроси. Там должно быть.
Ну, если не учитывать, что это мертвячий город, вообще-то, и подобная продукция вряд ли пользуется популярностью, можно просто спросить о цене. Что я и сделал, решительно направившись к указанной лавке. Продавец, высохший скелет с остатками плоти и уцелевшими глазными яблоками, подтвердил наличие запрошенного товара.
- Вот, остались остатки. Выставил, конечно, да только кто их тут станет брать? Жители нашего города в подобном не нуждаются, а вот пока я жив был – расхватывали быстро. За сутки расходился товар. А ваша женщина, господин, какой аромат предпочитает?
Пришлось смущённо признаться, что для себя и в подтверждение снова поскрести щеку. Продавец понятливо покивал, указав на глиняную баночку. К счастью, там не оказалось женского запаха. Сурово, почти по-челябински, надпись «для бритья» и почему-то нарисована злая, заросшая щетиной мужская харя. Подходит. И объёмом баночка большая, может на ноги ещё хватит? Я хоть и не слишком волосат от природы, но лохматые ноги… фу! Любая женщина меня поймёт.
Однако с оказавшимся плюсам, прилагался и существенный минус – цена. В том заметно полегчавшем мешочке, что сунула мне в карман Саломея, вряд ли наберётся нужная сумма. Да и тратить жалко, а раз так… идея пришла мгновенно.
- Уважаемый, к сожалению, в данный момент я подобной суммой не располагаю, но завтра… - я многозначительно промолчал, затем снял с плеча кифару, сунув её помрачневшему продавцу под нос. – Знакомая вещь?
На мгновение он по-прежнему мрачно смотрел на меня, но когда опустил взгляд, по лицу пробежала тень узнавания.
- Наследие Великого Мастера? У вас? Но как?
- Приглашаю вас вечером к почтенному Клюмусу на небольшой концерт. Приходите, не пожалеете. Вход свободный, а плата, - я на миг замялся, не зная пока толком здешних цен, выдал, - сколько не жалко для заезжего нищего некроманта. Всего хорошего!
Таким образом, я обошёл почти все лавки в городе. Пообщался с местными, присмотрелся к ценам, пригласил на концерт. Саломея постепенно шагала всё медленнее и медленнее, пока я не сообразил, что девочка просто устала. Мало того, что с дороги, так ещё и масса новых впечатлений. Уморился ребёнок. Клюмус, ошарашенный новостью о вечернем концерте, чуть не уронил челюсть, а на вопрос о свободных комнатах, не сразу понял, о чем я спрашиваю.
- Что-что? Комнаты? Ах да, конечно, господин некромант. Маришка! – зычно кликнул он. – Проводи господ в подготовленные комнаты!
Вот даже как! Заранее приготовились! Что же, вполне логично. Единственная таверна в городе, где есть пустые номера для приезжих. Пара смежных комнат были достаточно аскетичны. Кровати, столы, два стула, комод – всё. Ну, чисто монашеские кельи. Зато тут имелся в наличии камин, даже уже натопленный. Саломея тут же сбросила куртку и ботинки, устроившись на кровати. А я взялся за книги. Нужно было дочитать все три до конца. Ещё хотелось бы начать писать собственные заметки. Просто так, чтобы систематизировать впечатления, и подтвердить или опровергнуть информацию в классификации с нежитью.
А вечером… Вечером был концерт. Мой собственный, первый, есть чем гордиться! Пришло масса народу. Кого здесь только не было, прямо бери «Классификацию» и начинай зачитывать вслух статьи, мимоходом отмечая, кто есть кто! Возле окошка скромно пристроился на подоконнике Стрыга, в своём неизменном чёрном балахоне. Поймав мой взгляд, он радостно оскалился, замахав руками. Интересно, Мартин тоже здесь? Оглядевшись, с ходу я не увидел вампира, и осторожно выдохнул. Не сказать, чтобы он меня так сильно напрягал. Однако согласитесь, рядом с высшим вампиром как-то не расслабишься. В основном в таверне Клюмуса собрались ребята попроще. Скелеты, умертвия, высохшие мумии в добротных костюмах. Возле входа встал одинокий рыцарь смерти, опираясь на огромный двуручник с волнообразным лезвием.
Странно… помнится, княгиня посылала меня сюда только по той причине, что местные жители видели рыцаря смерти в окрестностях. Не было ни слова, что и сами эти жители не совсем живы и в принципе особо тревожиться им, вроде бы, не о чём. Разве не так? И вот этот самый рыцарь (хотя, может и другой) стоит сейчас возле входа, не шевелясь, точно статуя, ожидая, когда я запою. Так и хотелось спросить хоть у кого-нибудь бы: а что, собственно говоря, происходит? Складывалось нехорошее ощущение, что в чем-то меня основательно облапошили. Но кто, где и с какой целью – не пойму пока. Единственное, к какому выводу я пока пришёл, так это не нервничать, не дёргаться и наблюдать. А там посмотрим, куда кривая вывезет.
Какая-та девчонка с толстой чёрной косой сноровисто разносила напитки по занятым столам. Что там невесомым и белёсым вилось над странным варевом, я не приглядывался. Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась и призывно улыбнулась. Симпатичная, надо сказать. Правда зубки могли бы быть покороче и не такие острые, а ввалившийся нос её почти не портил.
Страшно немного было, признаться. Если им не понравится моя музыка и вся эта кодла на меня разом набросится… ни клочка кожи, ни капли крови не оставят. Но кифара источала необычное внутреннее тепло. Живой артефакт давно сгинувшего мага, будто бы подбадривал меня. А я, когда-то совершенно бесталанная девчонка, только и умевшая, что бренчать на гитаре, а ныне молодое дарование некромантской науки, пробежался пальцами по струнам, пока ещё не задевая ту, алую струну, задумчиво выбирал первую песню. Это потом. Когда уже распалившийся атмосферой народ будет жадно вслушиваться в слова, сойдёт, должно быть, любая песня. Но первая должна быть особенной. Выбор пал на Короля и шута. Нравилась мне эта группа, да и песни их я знал наизусть. Ну а в качестве репертуара некроманта они и вовсе шли как надо.
- "Два вора, тихо скрывшись от погони,
Делить украденное золото решили"… - начал я.

*" Король и Шут", "Два вора".

Струны вздрогнули и подхватили музыку. Народ затих, они жадно слушали мою некромантскую байку словно какое-то откровение свыше. Не улыбались, не звенели кружками. Просто слушали, наверное, улавливая слова, представляя картинку про двух неудачливых воров и ушлом мертвеце.
Я хотел немного польстить моим слушателям, что их собрат по смерти оказался хитрее живых. Руки немного дрожали от волнения, но это нормально. Перед такой большой аудиторией я выступал впервые. Второй песней я решил спеть сам о себе. Не скромно, конечно, но музыка подталкивала слушателей. Слова заставляла их чувствовать, что между нами не так уж и много различий.
- "Наполовину человек,
Наполовину я мертвец.
Таким останусь я навек,
Я будто волк среди овец"…

*" Король и Шут", "Некромант".

Кифара взвыла, подражая стону раздираемому противоречиями человеку. И снова полилась музыка. А потом… потом стало чуть проще. Песни лились одна за одной. На какое-то мгновение я попросту закрыл глаза, устав переживать из-за того, что мой концерт не удастся. Я просто пел одну песню за другой, растворяя в грохочущей, льющейся, заставляющей затаить дыхание музыке. Пришёл я в себя от того, что в перерыве между песнями, кто-то положил мне на плечо тяжёлую руку в латной перчатке.
- Мастер, - гулко пророкотал голос из-под шлема. – Что-нибудь про латников можно? Такое… - он покрутив в воздухе рукой, стараясь подобрать нужное слово. – Живое.
- Сделаем, - откликнулся я, мгновенно поняв, что именно ему хочется услышать.
И затянул песню про мушкетёров, заменив их название на кирасиров. Получилась вполне залихватская песенка. Чуток бесшабашная, чуток пошловатая, но несомненно весёлая.
На втором припеве, рыцарь подключился к песне, крича «хой-хой» после каждого припева, громко хлопая руками в перчатках. Шлема он так и не снял, но меч, огромный, длиной мне по грудь, одиноко стоял у стойки, где я и сидел, на радость покачивающемуся в такт музыке Клюмусу.
Следующие песни я пел, уже не задумываясь, какая только придёт в голову, избегая, разумеется, попсу. Слезливые дамские романсы данная публика не оценила бы, уверен, а вот разухабистые песни про мертвецов пришлись к месту. Затем я переключился на Арию, сыграв уже однажды испробованное «Дыхание тьмы», перемежая песни оттуда с кинохитами советских фильмов. «Ваше благородие, госпожа удача», «Погоня» из «Неуловимых мстителей». Последняя вышла на редкость хорошо, я прямо точно сам рухнул в неё с головой, и наяву увидел, как мы со Страхом удирали от тех жутких волкопсов, и как выли они нам во след. Словно бы нарочно в битком набитой таверне раздался тонкий, озлобленный вой, разобиженный тем, что добыча удрала. Причём, выл не кто-то под окном, подкравшийся неведомо откуда. Выла кифара, точно передавая полную картинку прошедшего. Полное погружение, блин… чуть пальцы со струн не сорвались с перепугу. Зато и слушатели мои вздрогнули, испуганно озираясь. И это мертвецы, которым в принципе то нечего опасаться. Вряд ли те волкопсы позарились бы на их старые кости.
И снова песни и песни, всевозможные и разные. Меня понесло!
Я и раньше-то любил поиграть на гитаре, а сейчас перед такой толпой – тем более! Раздурившись, а иначе это никак не назвать, зарядил «Шар голубой» Короля и Шута, заменив кое какие слова.
- Крутится, вертится шар голубой,
Крутится, вертится над головой.
Крутится, вертится, хочет упасть,
Некромант девушку хочет украсть!
И подмигнул той девчонке с чёрной косой, что стояла у дальней стены, зажатая толпой. Она ах засветилась от восторга, а остальные начали озираться. Вот знал бы, чем всё это закончится, и глазом бы в её сторону не повёл. Сроду не герой-любовник, и даже становиться таковым не собираюсь, но надо же, повело под музыку. И словно бы на минуту, чуток придя в себя, заиграл «Куклу колдуна». Ясен пень, для чего нужна девушка некроманту. Не для амуров точно. Но вряд ли кто что-то понял. Кажется то пойло, что было почти у всех в кружках подействовало, и народ слегка захмелел. Что уж там мертвецы употребляли, я потом у Клюмуса спрошу, любопытно стало.
А потом я увидел Саломею. Она стояла в тени лестницы, спускающейся со второго этажа. И, наверное, давно уже там притаившись, слушала. Потому как сидела тихонько, мышкой, но глаза светились молочно-белыми опалами. Чисто две маленькие округлённые от удивления луны на бледном личике. Тормоза у меня отказали… такое уже бывало не однажды. Сроду ничего не собираюсь вытворять в здравом уме, а вот под соответствующую музыку – легко. Она для меня сродни крепкому алкоголю.
- А следующую песню я  посвящаю своей сестре, Саломее. Для тебя, малышка.
Струны зазвенели хрустальным переливом.
- Хоть поверьте, хоть проверьте,
Но вчера вдруг приснилось мне.
Будто принц к тебе примчался
На серебряном коне.
И встречали вас танцоры,
Барабанщик и трубач.
Сорок восемь дирижёров
И один седой скрипач.
Конечно, мой уже порядочно охрипший тембр не годился на арию Золушки, но я старался, честно. Надо будет её научить словам, пусть сама поёт. Народ будет в восторге. Реакция Меи была предсказуемой. Глаза внезапно покраснели, точно она собиралась заплакать, щеки заполыхали, но слёзы не пролились. Видимо, ей не очень нравилось чужое внимание. Но нужно было как-то быстро представить её слушателям, чтобы не дай Бог не случилось непоправимое. Мало ли. Маленькая девочка и чужой город, полный мертвецов. А так, все уже будут знать, кто такая и что с ними будет, едва только посмеет, кто обидеть малышку.
Я уже играл дальше, подбирая нужную музыку к стихотворению про Волкодава Семёновой, отвлекая внимание от Меи на себя. Полюбовались на неё и хватит, теперь снова на меня смотрите, хе-хе.
…сколько именно песен было сыграно, не знаю, не считал. Но заказам и настойчивым просьбам, адаптированными для взыскательных слушателей, по своему желанию и навеянными кифарой. Даже сыграл ту самую, про злобного гения. Как оказалось, народу понравилось лёгкое высмеивание страшного и ужасного Мартина Кесады. Не удивлюсь, что эта песня пойдёт дальше, за пределы этого города и её будут петь даже нищие где-нибудь в столице Королевства Трёх Холмов. Мартину обеспечена неувядающая слава. Надеюсь, он это адекватно оценит и не прибьет меня.
В наши комнаты я вернулся уже под утро. Саломея спокойно спала в кровати, свернувшись калачиком. Интересно, она что-нибудь ужинала? Здесь вообще продаётся где-нибудь нормальная еда? Хорош брат, сам о еде не думает и ребёнка забыл накормить. Но нет, умная девчонка распотрошила мои сумки, нашла съестное, что-то там пощипала как цыплёнок и завалилась спать. Надо будет обсудить завтра с Клюмусом проблемы с едой. Иначе жить здесь, как ни крути, не выйдет. Наметив себе планы на завтра, я рухнул в кровать, успев только скинуть сапоги и рубашку. Вырубился моментально.
Просыпался я с трудом и весьма неохотно. Сказывалось вчерашнее вечернее переутомление. Кто-то бесцеремонно схватил меня за запястье, похоже, нащупывая пульс.
- Живой, как ни странно, - раздался комментарий над самым моим ухом. – И даже перегаром не тянет. А говорили, вчера попойка была. Врали безбожно! Никому верить нельзя.
Голос был знаком, но сонный мозг никак не мог идентифицировать его с личностью говорившего. Я снова задремал, как меня тут же нетерпеливо потрепали за плечо. Я промычал что-то неразборчивое, перевернувшись на бок.
- Не долго тебе быть живым, друг мой, уж коли к тебе с самого утра в кровать лезет озабоченная нежить из местной обслуги, - не унимался неизвестный.
Как-то я не сумел соединить логически не соединимое сходу. Озабоченная нежить? Это уж не о себе ли он речь завёл? Пришлось встать, протирая заспанные глаза и пытаясь кое-как пригладить взлохмаченные волосы. Пальцы коснулись щёк. Гладкие… странно, это когда же я успел… Ах да, вчера вечером тот продавец из парфюмерной лавке со словами благодарности вручил таки мне заветную баночку. Вот только не могу вспомнить, что я вчера умывался. По-моему на это у меня сил не оставалось, да и пальцы уже не гнулись. Сегодня они выглядели не ахти, покрасневшие, с трудом сгибающиеся. А суставы и вовсе отдавали тупой болью. Блин, в этом городе есть целитель?
Мартин сидел рядом, на разобранной кровати, старательно скрывая улыбку, снисходительно поглядывая на мой вид. К слову сказать, сонные некроманты ничем не должны отличаться от обычных людей, оказавшихся в точно такой же ситуации. Не всем же сиять безупречным видом аристократа, как каким-то кровопийцам, о чем я, собственно, и сообщил, как-то разом позабыв об инстинкте самосохранения. Вспомнил, что передо мной высший вампир и тут же пообещал себе впредь быть повежливее. Мрачно уставился на незваного гостя, прикрыв грудь одеялом. Снова спохватился и отшвырнул его в сторону, чем вызвал очередную порцию едкостей.
- Никто не поверит в то, что ты настоящий мужчина. Пить не умеешь, девок за задницу не щипаешь, слишком вежлив, и даже толком ударить-то не сумеешь.
Наглая улыбка Мартина просто вывела меня из себя. Мне ужасно захотелось ему вломить прямо сейчас. Я, правда, очень старался забыть, что когда-то в прошлой жизни был девушкой! Да и не важно, что было тогда, важно то, что здесь и сейчас!
- Всё было нормально, пока ты не нарисовался в моей жизни, - зло прошипел ему, мгновенно растеряв всю утреннюю добродушность.
- Да ну? – он белозубо оскалился. – Хочешь экспресс-тест? Я докажу, что я прав.
Подозрительно уставившись на него, я коротко кивнул. Что за бред? Мне никто не говорил ничего подобного в лицо, да и сам я себя вёл по-моему весьма мужес… Мартин резко приблизил ко мне своё лицо, прижавшись к губам нарочито быстро, хватая за затылок, не давая отстраниться. Хлёсткая пощечина заставила его торжествующе улыбнуться.
- Я же говорил!
Схватившись за голову, я со стоном повалился на диван. Пока себя контролирую, всё нормально, но как только в действие вступают подсознательные рефлексы… Явка была провалена, шпион раскололся. Хорошо ещё если окружающие сочтут это эксцентричностью. А если меня примут за мужеложца? Пёсье чрево!
- А почему ты не спрашиваешь у меня, что тебе делать? – облокотившись о подушку, он с лёгким любопытством уставился на меня.
- Сам решу, - буркнул я, перекатываясь на бок, усердно игнорируя его раздражающую меня улыбку.
- Это похвально, но лучше всего научиться драться. Ну-ка встань! Сейчас я тебя всему научу.
- Что, прямо сейчас?
Едва я нехотя поднялся на ноги, вампир тут же указал на мою рубашку.
- Снимай. Да поживее. Не жеманься, чай, уже не девица, - и тут же довольно хохотнул.
Я смотрю, он вообще довольно часто за мой счёт повышает себе настроение. Мне такой расклад вещей совсем не нравился. Поднявшись, этот упырь с ноткой лёгкого удивления оглядел меня.
- Ну, не всё так плохо. Для вас, смертных, наличие хорошо развитой мускулатуры весьма важный фактор.
Я спрятал довольную улыбку. Да здравствует презрение лени и моя тяга к спорту!
- Бить ты должен один раз и со всей силы. С первого удара должен уложить противника. Если это же не получилось и со второго – ты слабак, твой удел, нюхать пыль от сапог сильнейших.
- Хренасе! – вырвалось у меня. – Такое вообще возможно, если ни разу не дрался?!
Вампир закатил глаза, выражая полнейшее уныние от моей бездарности.
- Любой мальчишка с малых лет умеет драться. А если не умеет, он, либо маменькин сынок, отделать которого сплошное удовольствие для любого пёсьего сына из подворотни, либо почти что девка, употребить которого точно такое же удовольствие, что и в первом случае. Поэтому, бей!
Я как-то даже растерялся от такого прямого приказа.
- А я тебя не…
Мелькнула смазанная тень – и заломленную назад руку пронзила боль. Вампир довольно чувствительно укусил за шею, заставив меня дёрнуться. По коже потекла тонкая струйка крови.
- Вот ты сволочь! – сквозь зубы выругался я, ощущая здоровую злость к этому упырю.
Ответом мне был притворный грустный вздох.
- Ты даже себе не представляешь, насколько.
Дальше последовал целый час сплошных издевательств надо мной. Ничего себе, хорошенькое начало дня! Я не то что коснуться не успевал, но даже прилично замахнуться. Мартин двигался точно какой-нибудь ниндзя, при этом с ухмылкой клянясь, что не применил свою магию ни разу. Угу, зато опытом и сверхчеловеческой скоростью он пользовался вовсю. В итоге я оказался здорово избит и покусан, преимущественно за плечи. Устав, стараясь отдышаться, попросту рухнул на пол в центре комнаты. Лёгким неслышным шагом вампир обошёл меня, тихонько посмеиваясь.
- Не понимаю, зачем мне это рукомашество, если я могу магией отбиться от противника? – сердито буркнул я, зажимая почти уже не кровоточащую рану на предплечье.
- А ты представь, что будет, когда в драке какой-нибудь ублюдок заблокирует тебе твою драгоценную магию? Даже на пару секунд. Этого времени хватит, чтобы надеть на тебя зачарованные браслеты, чтобы лишить к ней доступа уже на более длительное время. А дальше уже наступят такие обширные горизонты для твоего использования – просто дух захватывает! – и уже без улыбки добавил. – Ты не выдержишь ни единой пытки, глупая девчонка.
- Зачем кому-то меня пытать? – я недоуменно задрал голову, проигнорировав обращение, с удивлением посмотрел на него снизу вверх.
- Мало ли. Вы, смертные, на всякие подлости способны.
Ах, вот как? Получи, нежить! По окончании этого предложения, он рухнул вниз, тут же пытаясь подняться в прыжке, но тут же снова упал, получив чувствительный удар моим локтем в подбородок. Таким ударом можно запросто сломать шею, так что, кажется, именно этот урок на сегодня я усвоил. Лежащий на полу вампир расплылся в довольной клыкастой улыбке, точно Чеширский Кот, ни обратив ни малейшего внимания на мои откровенно говоря слабенькие удары.
- Сдаюсь на милость победителя, - он томно потянулся, выгнувшись гибким тренированным телом.
Я тут же помрачнел, убрав от него руки, с трудом поднимаясь. Вот зараза, любую мелочь тут же сводит на грязные намёки. Я как-то уже привык думать, что мне никакой личной жизни тут не светит, а меня снова точно носом в это же тычут. Сразу так погано на душе. Нет, я не влюбчивый, да и не было никого у меня в той жизни. Обзавестись не успел. Хотя конечно, нравились и мальчишки-одноклассники, и актёры. Прямо руки опускались у той девчонки, кем я когда-то был, и внутри всё наполнялось пузырьками лимонадными. Внешность, голос… Вот с таким-то, как мне казалось, было бы спокойно и надёжно. А теперь, ни с каким и ни с какой. Просто не смогу.
Почему Жнец при переносе не лишил меня памяти? Насколько было бы всё проще…
- Чего скуксился? – тут же привстал Мартин, пристально глядя на меня.
- Всё ровно, - я сжал губы, пристально глядя на него. – Рассказывай, чего пришёл?
- Я не могу навестить своего друга просто так?
Ещё одна его черта характера, которую я уже терпеть не могу. И ведь не спросишь, не было ли у него в родне евреев, не поймёт.
- Друга? Твой меркантильный характер я уже узнал. Переходи к сути дела.
Легко поднявшись на ноги одним плавным движением, пригладив растрепавшиеся волосы, Мартин не спеша подошёл к окну. Коснулся занавески, чуть выглянув за нее на улицу. Кивнул мне, приглашая подойти. За окном был уже вечер. Неплохо я так выспался! Внизу, в ярком освещении фонаря, стояли две девушки. Обе темноволосые, с бледными лицами, выдававшими их неживую сущность, в чёрных плащах. Задрав головы, они смотрели именно на нас. Я чувствовал их взгляды, их ярость и боль столь отчётливо, будто это были мои собственные эмоции. Интересно, чем это я им не угодил? Хотя, подождите-ка… не я… Мартин?
- Мой личный эскорт, - тихо, с ноткой недовольства проговорил он. – Везде теперь за мной таскаются, в разговоры не вступают. Пытался добить – даже догнать не успел.
- Ты?
Я в это не поверил. Быть такого не может, чтобы столь стремительно двигающийся вампир, не смог бы добраться до двух мёртвых девчонок. Это кем же надо быть, чтобы удрать от высшего вампира?
- Ты меня только что около часа по полу валял! Я понимаю, это не способ измерить скорость твоих движений, но могу примерно себе представить, насколько ты хорош в драке, особенно если тебя разозлить. Так что извини, не могу в это поверить.
Мартин чуть улыбнулся, заправив за ухо выбившуюся прядку рыжих волос.
- И всё же придётся поверить. Что это за куклы? Даже вспомнить не могу. Поможешь избавиться от них?
- А ты взамен будешь нормально учить меня этому своему рукомашеству?
Мартин довольно осклабился, чуть отвернувшись.
- Без укусов, пожалуйста, - добавил я, и его улыбка тут же чуть померкла. – Я понимаю, у тебя навязчивая идея кого-нибудь покусать, но только не меня, прошу.
- Что ты имеешь против укусов?
- Всё, всё против! Или ты руководствуешься правилом: «Не съем, так хоть понадкусаю»?
Он громко рассмеялся, сильно хлопнув меня поплечу, отчего я чуть согнулся, тихо охнув от боли в только что полученных укусах. Но вспомнив, кто перед ним, тут же обнял за плечи, слегка прижав к себе.
- Договорились. Только потом, чур, не жаловаться.
- Ну что ты! В случае чего я потом просто верну этих милых девчушек, которые тебе так понравились, - я внезапно осёкся, с новыми подозрениями глянув на вампира, всё так же, не мигая смотревшим на нежить под окном. – Скажи, а чего ты ко мне за этим пришёл?
- А ты не рад? – тут же откликнулся он, но взгляда от девиц не отвёл.
«А должен был?», чуть не спросил я, вовремя сообразив, кто передо мной.
- Просто странно это. Ты же мог обратиться к любому мастеру Смерти и тот избавил бы тебя от этой проблемы. Так почему пришёл именно ко мне? Я только ученик, и магия даётся мне с некоторыми трудностями. Уже не говорю о том, что есть определённый шанс не суметь тебе помочь.
Мартин приподнял брови, наконец, задернув штору, и подошёл к накрытому столу, который оказывается, стоял у дальней стены. Там он долго молчал, проверяя содержимое стоявших на нём кувшинов, пока не остановил свой выбор на одном.
- Рил, я редко когда говорю честно и без утайки. Но ты мне нравишься отчего-то. С тобой легко общаться, не ощущая никакого напряжения, а такого со мной давно не было. Откровенничать со смертным! Меня бы не поняли мои собратья. Да и сам я подобное ещё пару месяцев назад не мог себе представить. Нальёшь мне вина?
- Ближе к делу, - поторопил я его, как радушный хозяин, наливая в бокал требуемое.
Его не пнёшь, так и будет растекаться мыслью по древу. И тут же осёкся, уставившись на наполненный бокал.
- Жаркого отведать не желаешь? – осторожно спросил я.
- Пожалуй, не откажусь, - согласно мурлыкнул он, но через секунду его улыбка пропала.
Тоже догадался. Только сомневаюсь, что этот прокол был случаен. Да-да, в прошлый раз он говорил, что не чувствует вкуса ни пищи, ни вина, что питается исключительно жизненной энергией людей.
- Не хочешь мне кое-что рассказать?
- Ты готов заплатить за эту тайну жизнью? - он плотоядно улыбнулся, но глаза смотрели холодно, будто на меня уставилась хищная глубоководная рыба. – Я так не думаю. Потому просто отдай бокал и прекрати устраивать мне допрос. Ты не глупый, я уже это понял. Но сам подумай, что бывает со слишком умными детишками.
Приняв хрустальный бокал, полюбовался вином на просвет. Мля, что манерный гад?! Переведя на меня взгляд, чуть улыбнулся, показав кончики клыков. Тьфу, опять издевается.
- Так ты будешь рассказывать о причине своего приезда? – напомнил я ему, благополучно отложив тему смены его гастрономических предпочтений. – Или я тебе сейчас этот кувшин на голову вылью.
- Никакого почтения к старшим, - пожаловался вслух вампир, наконец-то устраиваясь на свободном стуле. – Дорогой мой Рил, хороших некромантов не так много, как бы тебе возможно хотелось. У вас крайне опасная профессия. Зачастую вас съедают вами же призванные твари. Или вы попадаетесь на горячем стражам, храмовниками. Те, кто похитрее, скрываются в диких землях и носа не кажут оттуда. Их найти ещё сложнее. Да и иметь дело с отшельниками, отвыкшими от нормального общения, то ещё удовольствие. Ну, а те из вас, кто сумел устроиться на непыльную должность, сидя на коротком поводке у храма, живут в больших городах, куда мне доступ, к моему большому сожалению, закрыт. Так что можешь радоваться – ты единственный доступный некромант на сотни вёрст в округе. Как только народ распознает о тебе – хлынет поток. Не продешеви, называя ценник своих услуг. Ну и о своём друге не забудь. Думаю, двадцать процентов тебя сильно не разорят.
Я рассмеялся. Вот наглец-то! Залезть ко мне в кошелёк задолго до его приобретения! Стоит только поражаться такой изворотливости.
- И за что я должен тебе платить-то? Как видишь, народ в очередь ко мне не выстраивается. Сомневаюсь, что это вообще когда-нибудь произойдёт.
- Зря сомневаешься. Я дал тебе хорошую рекламу в определённых кругах.
И этак невинно сказал, что я заметно заволновался. Чую, подкинул он мне большую такую, жирную хрюшку.
- Мартин, договаривай уже до конца. Ты как тот чемодан: в тебе не только двойное дно, но и тройное имеется.
Он поперхнулся, впервые при мне удивившись искренне. Вытер рот салфеткой, отшвырнув её смятой в сторону.
- Спасибо тебе на добром слове! С чемоданом меня ещё никто не сравнивал. Ты сам-то мозгами пошевели, и подумай, какую угрозу может иметь твоё присутствие здесь.
- Кому я помешал-то? – тут же спросил я, даже не зная, что и начать делать.
С воплем негодования выкинуть его за дверь и начать паковать шмотки, или же оставить в качестве боеспособной единицы? Впрочем, весьма сомнительно будет ли от него в этом прок. Слишком уж своенравен и себе на уме.
- Имён не назову, да и ни к чему они тебе, всё равно ты никого не знаешь. Но есть некие личности, которые сильно против твоего проживания в Мора-Таге. Гостей стоит ждать с минуты на минуту, а может быть завтра. Этой ночью или через неделю. Я не в курсе их конкретных замыслов, но ребята они серьёзные и настроены решительно. Не исключено, что вначале они попытаются договориться полюбовно.
Писец подкрался незаметно. Я крепко задумался, но как на зло именно сейчас все мысли покинули мою бедовую головушку, оставив только паникёрские, типа: «Бежать! Спасаться!».
- Да ты не волнуйся. Если пожелаешь, я могу даже спать в твоей кровати. Ничего не пожалею, лишь бы ты жив остался, - при этом он так многообещающе ухмыльнулся, что об истинной подоплёке предложения даже задумываться не стоило.
- Сгинь, нежить, - отмахнулся я от него.
- И тебе того же, гадкий колдунишка, - тут же отсалютовал он мне бокалом.
Нет, он не с двойным дном. Не всё так просто. Скрытого предлога он мне так и не выдал. Есть то, в чём он лично заинтересован. Что такое, связанное со мной. А вот это уже интереснее. Я самый обычный некромант, молодой недоучка. Ну, может слегка удачливый, но это тоже в меру. Тогда в чём тут дело? Этот наглый вампирюга мне уже в который раз задаёт такие загадки, отгадать которые я не в силах. Значит, стоит стать более наблюдательным. Вдруг в чём проколется?
В приоткрывшуюся дверь заглянула Саломея. Увидев меня целым и почти невредимым, она с явным облегчением перевела дух, но увидев Мартина, даже не глядевшего в её сторону, изменилась в лице. Страх, ужас, недоверие поочерёдно отразились на её личике. Она вытаращила глаза, умоляюще глядя на меня.
- Заходи, Мея. Знакомься, это Мартин, мой… ну, пусть будет наставник.
На лице девочки отразилось сомнение. Она укоризненно взглянула на меня, полагая, что кровососы ничему толковому не могут научить. В принципе, не могу не согласиться с ней. А вот Мартин оскорбился этим немым укором его способностям. И оторвался он в соответствии со своей природной едкостью.
- И кто же это перед нами? Неужто эта маленькая бледная моль и есть Саломея Траглаш, единственная дочь великого владыки Нун-Горхора?
У сестрёнки сверкнули глаза, но она мгновенно сникла, точно признавая его правоту. Я решил вмешаться, пока не стало слишком поздно.
- Так, всё, брэк. Разошлись по углам и принесли друг другу искренние извинения. Мея, хватай тарелку и нагребай всё, что видишь. Ты ведь наверняка голодна. Кстати, кто накрывал стол? И откуда еда? Что-то не припомню, чтобы у Клюмуса водилось хоть что-то съедобное.
- Твои дружки хлещут только эфир, - хмыкнул Мартин, не сводя с девочки горящих золотом глаз.
Точь-в-точь кот, которому не терпелось поиграть с беззащитной мышкой.
- Мартин, - окликнул я его. – Хватит, прошу.
Он повёл бровью и отвлекся от своего пристального созерцания девчонки, отдавая должное вину. А она всё так же стояла немым приведением, не делая ни единой попытки хоть как-то ответить или попросту уйти прочь. В конце концов, понимая, что ей не комфортно здесь с нами, всунул тарелку с едой, щедро сложив туда нарезанного сочного мяса с небольшого окорока с зеленью, и отправил в свою комнату.
- Она уже догадалась, что ты не её брат? – невозмутимо спросил вампир, покосившись на меня.
- Скорее всего, - кивнул я, неохотно принимаясь за еду.
Ничего не понимаю, почему нет аппетита? Я чем-то болен? Чувствую себя отлично, но как-то это всё подозрительно. Нет ощущения холода. Мне вполне комфортно находиться в остывшей за ночь комнате, хотя вошедшая Мея немного замёрзла – её руки оказались холодны. Почему? Я посмотрел на Мартина. Уверен, он знает ответ. Но вот захочет ли отвечать?
- Не умею говорить лживые комплименты, потому лучше скажу искреннюю гадость, - он посмотрел в упор на меня. – Шпион из тебя откровенно дрянной.
Тоже мне, сделал открытие.
- А впереди встреча с отцом. Он ведь наверняка приедет навестить тебя, когда до него дойдут слухи о том, что сын, раньше никогда не игравший на кифаре, вдруг завладел артефактом давно почившего некроманта и устроил грандиозный концерт в городе мертвецов. Как думаешь, что он сделает, когда поймёт, что перед ним вовсе не его сын?
Что-то мне от этих слов стало совсем тошно, и я отложил вилку. Сбежать? Бесполезно. Судя по всему, он достаточно состоятелен, чтобы нанять людей для моего отлова. Свалить всё на Жреца? Это, безусловно, выход, но вот в виду невозможности выцепить его, все шишки падут на меня, хотя вот лично я тут совершенно не причем!
- Ну же, давай, спроси у меня, что тебе делать, - продолжал издеваться Мартин.
Я недовольно посмотрел на него. Меньше всего мне хотелось слушать от него советы в этом деле. Буду жить собственным умом, а не чужим. Даже если это будет величайшая ошибка в моей жизни.
- Ни разу не бывал в мёртвых землях. Думаю, стоит их навестить. Завтра с утра и поеду, - невозмутимо сказал я, следя за реакцией кровососа.
- Сбегаешь, - констатировал Мартин, с довольной полуулыбкой откидываясь на спинку стула. – А ты в курсе, что лучше это делать в компании опытного проводника?
Я только фыркнул. Самовлюблённый заносчивый наглец.
- Ты мне там зачем? Приведи хоть одну вескую причину.
Но вместо того, чтобы расписывать пользу, исходящую от присутствия себя, любимого, он почему-то спросил:
- Ликвидация неупокоенных. Быстро и не раздумывая, отвечай.
- Отсечение головы. Разрушение позвоночного столба и суставов, - тут же ответил я, недоумённо хмурясь. – В крайнем случае, можно удрать, они крайне медлительны. А зачем?..
- Некрисы? – он даже не дал мне договорить, тут же задав следующий вопрос.
Некрисами называли обычных скелетов. Создания крайне пакостные, и зачастую шустрее обычных мертвецов, только что поднявшихся из могил.
- Убегать бесполезно – догонят. Лучше огреть булавой или применить «дробь костей» среднего уровня силы, самое подходящее для этого заклинание. Зачем ты всё это спра…
- Низшие вампиры? Про высших, понятно дело, не спрашиваю. На многие вёрсты вокруг я один такой, и пока я здесь, никто не решится сунуться.
- Бить издалека, не позволять приближаться. В рукопашной вампир порвёт запросто. Из заклинаний приемлема «Чёрная гниль» максимально высокого уровня и та же «Дробь костей» для нанесения физического урона. Мартин! Мы что, на уроке? Я всю эту теорию знаю!
- Прекрасно, - вампир даже не смутился, отбрасывая в сторону салфетку, лёгким грациозным движением поднимаясь со стула. – А сможешь сам отбиться, если тебя атакуют все сразу?
Тут я промолчал. Я не боец, но смею надеяться, явление это временное. В конце концов, я здесь, в это мире. Чуть меньше недели и уже успел нажить себе всевозможные неприятности. Но вместо того, чтобы возмущаться или же соглашаться с его доводами, я неожиданно спросил:
- А как быть, если всё же нападёт высший? В учебнике про это ничего не сказано.
Ответом была мягкая улыбка с показавшимися кончиками клыков. До чего хорош, зараза. Но и гад, конечно, порядочный.
- А ничего. Даже помолиться не успеешь, - шепнул он мне на ухо и по моей спине пробежали мурашки.
- Тогда как отвязаться от одного слишком уж приставучего высшего?
- Дать ему то, чего он желает, - снова раздался шёпот.
Я нахмурился. Мне кажется или со мной откровенно флиртуют? Тьма! Этого ещё не хватало!
- И чего же тебе от меня нужно?
Мартин прекратил кружить вокруг меня, остановился, посмотрев в упор, произнеся коротко:
- Мне нужен ты.
Сейчас я точно ощутил – не врёт. И что-то стало жутковато. Практически бессмертное существо, неуязвимое, страшное в бою, хитрое и насквозь лживое – рядом со мной и  ещё и чего-то требует. А мне и совета-то не у кого спросить, и помощи не попросишь. Я один здесь. Доверится некому.
- Я принадлежу только себе и никому боле.
- Ну, это ты сейчас так говоришь.
- Если бы ты начал действовать в открытую, может быть мы бы с тобой и пришли к какому-нибудь заключению. Прекрати темнить, Мартин! Я не могу понять, чего тебе от меня нужно! Ты придумываешь какие-то несуществующие фантастичные предлоги, а всего-то только стоит – сказать правду. Открыто!
Я не выдержал. Нервы, нервы… шалят, приструнить бы да нечем. Ни валерьянки под рукой, ни другого какого успокоительного. И страшно. Такое ощущение, будто иду по узкой тропинке, а в кустах кругом одни враги.
- Правда у каждого своя, - философски мурлыкнул Мартин, которого ничуть не тронул мой выкрик. – А вот истина, да, она едина для всех. Ты подумай ещё раз, чего ты желаешь на самом деле, ведь часть правды я тебе открыл, малыш. Ты мне действительно нужен.
- Но зачем? Что такого во мне есть? Обычный некромант, хотя, наверное, я из знатной семьи, если судить по тому, как ты встретил мою сестру.
- Она не родная твоя сестра, кстати. Сводная, по отцу.
Вот даже как. То-то я смотрел, не похожа она на меня ни капли.
- Думай, малыш, думай, - довольный до нельзя Мартин, подошёл практически вплотную. – Ты умный, сообразительный. Удиви меня.
Я напрягся, когда он положил мне на грудь руку. Не холодную, отнюдь. Она была тёплая. Подсказка? Я нахмурился. Что может пожелать это существо? Высшими становятся после двухсот лет жизни. Стало быть, за это время слава и богатство может приесться. Уверен, у него всего этого в избытке. А что в итоге? Он хорош собой, богат, знатен, может иметь уйму слуг и ко всему прочему, он безнадёжно мёртв. Виски заломило от неожиданной головной боли, что принесла с собой неожиданно возникшая мысль.
Вино… еда…
Мартин довольно улыбнулся, не то наглым образом перехватив мою мысль, не то ещё каким способом поняв о моей догадке.
- У старых вампиров не течёт кровь, ведь их сердце перестаёт биться спустя первые пятьдесят лет. А теперь смотри, - с этими словами он провёл острым когтём по своей руке, которая всё ещё лежала у меня на груди.
По тыльной стороне ладони показалась кровь, густая буроватая. Только показалась, но вот спустя мгновение она стала светлеть, скапливаться и по бледной коже потекла тонкая струйка ярко-красного цвета.
- Это твой дар, что пробудил в тебе Жнец. Давать мертвецам, находящимся рядом с тобой чувствовать вкус жизни. Взамен ты получаешь некоторые их способности.
- Не чувствовать холода… не ощущать вкуса пищи, - кое-как пробормотал я непослушными онемевшими губами. – Катастрофа.
Мне не дадут выйти из города.
То, что милейшая княгиня подставила бывшего висельника, оказалось, несомненно. Возможно, даже что у неё имелись кое-какие счёты с моим отцом, или с другим каким родственником, что она не погнушалась бросить нежити далёкого приграничного города кость, в виде меня. Лишь бы не рычали на неё. Сам факт, что неупокоенные беспокойники живут отдельно в целом городе, а не лежат в могилах и склепах, многое говорит не в пользу нынешнего правительства. А ну как бросятся на живых? Лучше откупится одним опальным некромантом, чем отдать на растерзание поселения живых. С точки зрения правительницы логично, вот только мне не легче. Свою шкуру отчего-то жальче. Хитрюга Мартин, похоже, сразу сообразил что к чему и решил подсуетиться. Ну и с самим Жнецом пообщался, отчего тот был сам не свой, что выдал мой маленький секрет про перемещение.
Хрен я теперь когда-нибудь отвяжусь от Мартина. Теперь понятны все его намёки и флирт. Любовников легче контролировать.
Хрен я теперь выйду из города. После вчерашнего концерта меня отсюда не выпустят. Даже особо стараться не нужно. Запрут Страха где-нибудь, а без него я далеко не уйду.
Во рту резко пересохло. Подступившая паника заставила сердце забиться сильнее. И что мне теперь делать? Дождаться отца? Мартин прав, он всё равно приедет, пусть случайно, но выручит ли меня из западни? Если вампир позволит, конечно. Как ни крути, а в данный момент он всяко ближе, и может сотворить всё, что пожелает его душа, если она имеется в наличии, конечно.
Стало душно. Щеки пылали, а кончики пальцев наоборот заледенели. Я почти бегом подошёл к окну, рванув на себя скрипучую ставню. Холодный воздух окатил меня, но не обжигал, а был весьма приятен. Я ведь действительно один, и звать на помощь мне некого. Мея слаба, её саму защищать нужно, да и Страх полностью зависит от меня. Господи, что же делать-то?
- Ну и что за паника? – донёсся до меня недовольный голос вампира. – Я разве нападаю на тебя? Нет, и другим не позволю это сделать. Ты теперь целиком мой, а я всегда защищаю то, что принадлежит мне.
Я резко обернулся, чуть не зарычав на него. Он даже отшатнулся от неожиданности.
- Я тебе, что, вещь? Если я веду себя достаточно вежливо и миролюбиво, не бросаюсь на тебя с колом и святой водой, то моё мнение можно и в расчёт не брать? Ты из меня врага желаешь получить, а? Ответь, о мой двуликий друг, - последнее слово я буквально выплюнул.
Мартин промолчал. Наоборот, он поспешно отступил назад, удивлённо глядя на меня, что-то шевеля губами, но я не мог разобрать слова. Просто шёл на него напролом, наступая на какие-то валяющиеся вещи. Меня прямо-таки сковывало холодом. Ледяным дыханием, с примесью затхлости как из старого подвала. Холод этот шёл изнутри, точно где-то во мне распахнулась бездна, доселе будучи хорошо запечатанной и не подававшая никаких признаков присутствия. Я протянул ко всё так же пятившемуся вампиру руку. Мой взгляд упал на неё, чёрную, точно обуглившуюся практически до самого локтя, с внушительными блестящими чёрными когтями… и как водой окатило. Ощущение холода сгинуло, я стоял, с огорчением разглядывая свои руки, расстроившись почти до слёз. Не хотелось мне превращаться в чудовище. Я человек и желаю им и оставаться! А это что за непотребство?
Мартин медленно опустился возле стены, но мне сейчас было не до него. Это точно какой-то откат, только что заклинание я только что применил? Причём, бессознательно, машинально, наверное, даже по старой памяти тела. Быстро пролистал страницы, чуть не порвав их своими когтями. «Аура смерти», так оно называлось. Вроде бы защитное, с наворотами, типа откачки жизненной силы из любой нежити, находящейся в радиусе поражения. Пёсье чрево! Отбросив книгу на кровать, я бросился к Мартину.
И впрямь, выглядел он не важно. Глаза ввалились, скулы резко обозначились, руки висели плетьми. В глубине души я почувствовал некоторое удовлетворение, и даже радость, что хоть какой-то отпор я всё же могу ему дать. Смотрел он мрачно и недовольно.
- И что это было, позволь спросить?
Голос звучал сухо и дребезжащее, точно у старика.
- Я разозлился. Извини, - поморщился я. – Чем я могу тебе сейчас помочь?
В ответ он только на миг прикрыл глаза.
- В иной раз я бы с удовольствием изложил все свои фантазии, но к псу шуточки – мне нужна чужая жизнь. Иначе долго не протяну.
Я замер, едва сдерживая гневную отповедь, что не собираюсь тащить ему живого человека. Да и где я его найду посреди города мертвецов? А потом словно что-то внутри перемкнуло, мысли пошли в другую сторону. Жизненную силу… а что за сила заставляет подниматься умертвия?
- Пять минут, - предупредил я вампира, подскакивая на ноги.
Из соседней двери выглянула Мея, с испугом взглянув на меня. Я шикнул на неё, пригрозив:
- Тихо, как мышка. И пока даже не выглядывай.
Ещё не хватало, чтобы он ею поживился. Мало ли как могут перемкнуть мозги у оголодавшего вампира. Сдаётся мне, они в таком состоянии хуже наркомана во время ломки. Накинув куртку и сапоги, я рванул на выход. Громко застучали подошвы по ступеням, я вылетел в общий зал таверны.
- Господин Нагар! – окликнул меня сияющий Клюмус. – Ваш процент со вчерашней выручки. Всё как договаривались. Будете пересчитывать?
- Спасибо, я вам верю, - через силу улыбнулся я, сунув в карман туго набитый мешочек, соврав столь непринуждённо, что даже сам поверил.
Верю, ага. Он ведь с самого начала понял, что за дар такой у меня. И смолчал. Кстати, думается мне, что кровосос тоже бы промолчал, если бы не мечтал захапать меня в своё личное распоряжение. Мля… любители играть в тёмную. Теперь мчусь, чтобы спасти его. Я идиот или наивный тупица? Хрен бы с ним, пусть бы сдох. Одним упырём меньше. А нахрена я тогда бегу? Быстрее, нужно придумать приемлемое оправдание для себя.
А! Ну так мне же типа охрана нужна! Если, конечно, верить тому, что он там наплёл про грядущее нападение. И, да, нравится он мне.
Всё-таки я непроходимый блондинко…
Те девушки, что притащились следом за Мартином, стояли всё там же, под окнами. Молча смотрели на распахнутое окно, которое я не закрыл. Белая занавеска развевалась на фоне серого камня стены. Почуяв моё приближение, обе развернулись. Я остановился, только сейчас хорошенько разглядев их жутковатые лица. Бледные, отдающие в синеву, вздувшиеся чёрные вены вокруг жутких глаз, мутных, точно у замороженных рыб. Взгляд был жуткий, пробирающий до мурашек. Под плащами, которые они раздобыли невесть где, виднелись всё те же грязные платья, которые были на них в момент смерти. Обе молчали, точно ожидая, что я скажу.
- Вы хотели мести. Я это сделал. Мартин там, - указал  наверх. – Идёмте, посмотрите сами. Или добьёте, если захотите.
Так и не произнеся ни слова, обе пошли следом. Мне было страшно вот так, поворачиваться спиной к покойницам. Тем более что покойницам настоящим, кровожадным, без тени интеллекта, нацеленным лишь на одно – отомстить. Не было в них больше ничего от тех девушек, которыми они когда-то были. Теперь это были лишь пустые оболочки, по чьей-то жуткой воли поднявшиеся из могил. Я взглянул на их босые ноги, руки, грязные землёй, испачканные, с обломанными ногтями, и мне и вовсе стало дурно. Представилось, как они выбирается из могил, в которых я уложил их. Перед глазами потемнело. Чудовищным усилием воли я встряхнулся. Нет, сейчас нельзя. Вот потом, когда лягу на кровать, расслаблюсь…
Клюмус проводил на удивлённым взглядом, приоткрыв рот. К счастью, от вопросов воздержался.
Мартин полулежал возле стены именно там, где я его и оставил. Даже глаза не открыл, когда мы зашли.
- Вот он, - кивнул я умертвиям, хотя это было уже лишним.
Они итак сами всё прекрасно видели. Я только осторожно отступил в сторонку. Мало ли, начнут буйствовать, а я тут на пути стою. Но предостережения оказались излишними. Обе не сговариваясь синхронно шагнули вперёд, в поверженному убийце и… тут же рухнули на пол. Раздался гулкий звук от которого я вздрогнул. Мартин поднялся, недовольно взглянув на меня.
- И что ты мне притащил?
- Твою проблему, - огрызнулся я. – Чем ты недоволен?
- Мне живой нужен, а не мёртвый. Что мне с их силы? Больше нужно и совсем иного характера.
- Так ты в себя пришёл более-менее. Теперь иди и сам найди! – махнул я ему рукой.
Зря, наверное. Он тут же очутился у меня за спиной, тесно прижавшись, что у меня тут же мороз по коже пробежал.
- Скажи, что мне мешает взять у тебя, м? – прошипел он мне на ухо.
- Совесть? – осторожно подсказал я, замерев от накатившего испуга.
В ушах снова зашумело. С кем я столь вольно общаюсь, идиот? В энциклопедии прямо сказано: «Встретив высшего вампира, вежливо поздоровайтесь и быстро удалитесь. Возможно, этим вы спасёте свою жизнь, но процент маловероятен». Раздавшийся визг и последующий глухой удар, я слышал как через толстый слой ваты. Потеряв опору, тут же завалился на спину, и только оказавшись на спине, более-менее пришёл в себя. Сердце бешено колотилось, руки тряслись от слабости. Не слабо так я психанул… валерьяночки бы принять. Повернув голову, натолкнулся на неподвижный взгляд теперь уже окончательно мёртвого умертвия. Мать-перемать!
Со стоном я поднялся, и пополз в сторону, подальше, лишь бы не рядом с этими валяться.
- Рил! – послышался двойной возглас.
Ко мне тут же подбежала Мея. Обняла, прижалась всем своим щуплым тельцем. По её щекам текли слёзы. Мартин стоял с чем-то большим и серебристым в руках, согнутым почти пополам. Он задумчиво произнёс, медленно, будто бы взвешивая слова:
- На кой я связался с вашим семейством? Один издевается, сначала доводя до полусмерти, потом подсовывая неликвид для питания, вторая дерётся подносом.
Хмыкнув, он отбросил погнутый поднос в сторону. Тот громыхнул, а вампир продолжил задумчиво смотреть в нашу сторону. А меня неожиданно начал разбирать смех. Огреть высшего вампира подносом – самоубийство.
- Хотя,- невозмутимо продолжил Мартин. – Я уже давно не чувствовал себя таким… живым, - и тут же едко ухмыльнувшись, не смог сдержать подколки. – Что, наша блондинка свалилась в обморок от страха?
Я покраснел и послал его лесом. Мия довольно улыбнулась, чуть отстранившись, оглядела меня, точно увидела впервые.
- А ты на самом деле кто? – невинно поинтересовалась она полушёпотом.
Я прямо-таки обмер. Вот он, момент истины. Всю правду, ясен пень, рассказывать не собираюсь. Так, только основные ключевые моменты. Что собственно и сделал, стараясь не смотреть на лучащегося ехидством Мартина.
- Всегда хотела иметь сестру! – довольно улыбнулась, добавив: - И нормального брата. Спасибо!
Но ответить я не успел, как новый вопрос снова вогнал меня в краску:
- Чем ты красил брови?
Мля! Нет ничего хуже искренне любящей тебя родни! Мартин уже неприлично хохотал в голос. Его не смущало собственно плачевное состояние и пара несвежих трупов на полу. На нём я и сорвал раздражение, рыкнув:
- На этот раз трупы уберёшь сам!
И с удовольствием полюбовался, как улыбка сменяется брезгливым выражением холёного лица. Бросил Мие:
- Собирайся. Нам нужно будет кое-куда съездить.
Она тут же слезла с моих колен, убежав в соседнюю комнату собираться.
- Надеюсь, ты помнишь мои предупреждения? – поинтересовался у меня вампир.
- И хотелось бы забыть, да не получится.
- Тогда я еду с тобой.
- Нет, тебе некогда. Ты прибираешься.
- Рил!
Он наконец-то начал меня называть по имени. А то всё время придумывал какие-то идиотские прозвища и прочие нелицеприятные обращения. Из комнаты выскочила сестрёнка прямо-таки светящаяся восторгом. Она и бровью не повела в сторону недовольного вампира, следившего за нашим перемещением.
- А как тебя по-настоящему зовут? А сколько тебе лет? А откуда ты? А где ты жил?
- Всё потом, - отмёл я строгим тоном и закрыл за нами дверь.
- Рил, вернись! – взревел вампир за дверью, однако, не бросаясь с намерением лично вернуть меня назад.
Мея притихла, сообразив, что происходит что ситуация явно далека от обыденной. Особенно, когда я начал вполголоса инструктировать её по поводу предстоящего. Кивала, а сама вцепилась в рукав, отказываясь его отпускать. Да, страшно, но мне требовалось прямое подтверждение тому, что вампир не соврал. Верить ему? Прямо смешно звучит. Проверка всё же требуется. Клюмусу я громко объявил, что мы с сестрой уезжаем и когда вернёмся, пока не знаем. На всякий случай, пусть эти комнаты он оставит за нами и спокойно вышли на улицу, оставив его с удивлённым перекошенным лицом.
- Господин некромант! – но оборачиваться я не стал.
Ко мне тут же подошёл Страх, потыкался лбом в плечо, выпросив порцию ласки. Я повесил ему на выступающий шип свою кифару и мы пошли в сторону ворот. Идти было недалеко, но с каждым шагом всё труднее. На нас смотрели все встречавшиеся. Тут же бросали свои дела и пристраивались в хвост процессии. Так… убедился? Теперь наверное, нужно повернуть назад, но как же не хотелось делать это вот так, прилюдно. А где профессиональная гордость? Не я ли повелитель мёртвых? Хм... По всему выходило, что вовсе не я. Со всех сторон стекались жители города. Наконец перед воротами, у той самой статуи, об которую мы со Страхом так удачно затормозили в первый денно прибытия сюда, все остановились.
С деланным удивлением я оглядел собравшихся.
- А вы чего здесь столпились? По какому поводу собрание?
Одни совсем по-человечески переглядывались, другие смотрели с мрачной решимостью. Они не желали расставаться пусть даже с малой толикой возможности ощутить себя живыми. Вперёд выступил один, высокий полный мертвец, в приличном костюме с двумя выпирающими над нижней губой клыками.
- Вы, господин Нагар, уж извините, но отпустить вас мы никак не можем.
Внутри всё похолодело. Влип, как кур в ощип. Хотел убедиться – пожалуйста. Ещё и Мею со Страхом за собой потащил. Вот только как теперь выпутываться будем?
- По причине…?
- Да вы и сами уже знаете, - снисходительно усмехнулся мертвец. – Княгиня Талис вас с откуп прислала, сами же рассказывали уважаемому Клюмусу. Мы, со своей стороны, продолжим вести себя тихо, никаких нападений на другие города. Вам достойное проживание обеспечим, только за ворота не выпустим, уж не обессудьте. Нам вы теперь принадле...
Неожиданно он повернулся, оборвав свою речь. Остальные тоже повернулись, да так и замерли. Я тяжело вздохнул, предполагая, что за нашей спиной ничего хорошего точно не увижу. Не дожидаясь условленного знака, сестрёнка мгновенно мелькнула серой невесомой тенью, скрывшись под полой куртки. Вот только что стояла, глядя на меня огромными, в пол лица, светло-серыми глазами – и уже нет, только скребёт по коже лапками, под рубашкой, крупный мотылёк. Как бы мне вот так же хотелось бы, спрятаться за кого-то, и пусть сами разберутся.
- Не много ли вы на себя берёте? – с ленцой настоящего лорда, как он один это умеет, спросил Мартин.
- Э-э, господин Кесада, так дело не пойдёт. Решили в собственное пользование мальчишку получить? Не выйдет, уж извиняйте, - выступил один мелкий, прямо-таки, плюгавенький скелет.
- И хотел бы я знать, кто посмеет мне помешать? – зло оскалился вампир.
Сквозь его идеальное лицо проступили звериные черты, превратив божественные черты в демоническую харю.
- Я же чую, он всё ещё человек, - продолжал гнуть свою линию мертвец. – А значит, принадлежит нам всем. Тем более, совершенно добровольно явился в город.
Странно, но Мартин на это ничего не ответил. Зато мертвец неожиданно стал заваливаться назад, подминая своих соседей. Словно у него разом исчезли все кости. Или же силу, поддерживающую его существование, кто-то моментально похитил. Судя по недовольному выражению лица вампира, особого удовольствия ему это не доставляло. Будто неожиданная вспышка поветрия случилась: стоявшие ближе, все тот час начали падать, уже не поднимаясь и не подавая признаков не-жизни. Вспыхнула паника. Задние ряды, не понимающие, что происходит, топтались на месте. Передние из тех, кому повезло не попасть под влияние способностей высшего вампира, ломанулись назад, сминая и топча неудачливых. Образовалась куча мала, во время свалки которой я не стал тратить время. Забравшись в седло, я крикнул Мартину. Тот легко заскочил позади меня, и Страх рванул вперёд.
Ворота нам открывать не спешили. Наоборот, парочка дежуривших возле них стражников выставило копья, стремясь если не заставить остановиться, то хотя бы задержать. Как бы не так! Древки оружия с треском переломились, наполовину войдя в тело моего умертвия, да там и застряли, напоровшись на рёбра грудины. Вместо того чтобы брать ворота тараном и бесславно погибнув, я направил его к каменным ступеням, ведущим на сами стены. Сзади что-то выкрикнул Мартин, больно впиваясь когтями мне в плечи, не защитила даже толстая кожа куртки. Я отмахнулся от него и копыта Страха уже стучали по ступеням под удивлённые возгласы стражников. Относительно широкая полоса, тянущаяся в толщину стены, окружающей город, была пуста, и мы рванули вперёд. Я не мог сообразить, что делать дальше. Сигать вниз чисто самоубийство. Расшибёмся в лепёшку. Но бегать вот так, кругами тоже бессмысленно и глупо. Пока я лихорадочно прикидывал, что нужно предпринять, Мартин, положив свои когтистые лапы поверх моих рук, держащих шипы умертвия, рванул в сторону. Страх неуклюже начал заваливаться, размахивая в воздухе копытами. Потом восстановил равновесие и перескочил через невысокий бортик стены…
Мы полетели вниз…