Сказка не по канону. Книга первая.

Я мерно покачивался в седле, листая книгу. Тщательно читать было неудобно, но мой взгляд, то и дело вырывал из общего текста интересные абзацы.
Меня сильно интересовало, что будет со мной, едва я ступлю на мёртвые земли. Судя по тому, что я узнал о них в библиотеке, там всё буквально пропитано некроэнергией. Если сравнивать с радиацией, счётчик Гейгера соловьем бы там пел. А если так, не грозит ли мне какое-нибудь лишнее превращение в жуткую тварь, когда я хапну приличную дозу этих эманаций?
Вопрос насущный, что и говорить. Меня это сильно интересовало, вот и пришлось достать руководство. И хотя приходилось иногда отвлекаться, чтобы проверить, точно ли по дороге идёт Страх, несмотря на то, что буквы прыгали перед глазами, читать немного удавалось.
«Сама по себе магия смерти способна на ужасающие вещи, попадая в дурные руки или выходя из-под контроля. Все требования к безопасности некропрактик можно условно разделить на две основные части: сбор и применение некроэнергии, нейтрализация остаточных и сторонних эманаций. Сбор некроэнергии - трудоёмкая и кропотливая работа, отнимающая много времени. Именно поэтому многие начинающие или загруженные работой практики предпочитают не заниматься им самостоятельно, а прибегать к помощи коллег-теоретиков, использующих различные приспособления, притягивающие свободные эманации из окружающей среды. Тем не менее, для подъёма сложных существ или нежити, которой предполагается пользоваться на протяжении долгого времени, опытные некромаги предпочитают использовать собственноручно собранную энергию. Причина этого кроется в том, что при извлечении эманаций из тел волшебник сплетает с ними капли собственной энергии, в дальнейшем осуществляющей более простую и надёжную проводимость импульса.
Производится сбор на местах массовых захоронений или масштабных военных столкновений, где в большом количестве имеется материал для поднятия. Поэтому главная опасность, которая подстерегает неопытных магов - это самопроизвольное поднятие. Именно поэтому первая заповедь некроманта звучит: как собирать эманации малыми порциями, не позволяя концентрации их на местности превышать безопасную норму. По этой же причине не стоит забывать и ещё об одном непреложном правиле: прерываться при сборе совершенно недопустимо. А это значит, что ни передохнуть, ни перекусить, ни просто отвлечься на что-то иное некромант не имеет возможности, а ведь сбор достаточного для масштабной работы количества энергии в среднем занимает около шести часов. Третий закон безопасного сбора гласит: сбор следует производить только в одиночку».
Тут следовало отереть холодный пот со лба. Мне сказочно повезло поднять дохлого коня с первого раза. Не надорвавшись, не сорвавшись, не превратив его в какого-нибудь плотоядного монстра. В следующий раз так повезти не получится. Зато теперь стало хотя бы понятно, почему меня до сих пор преследовало странное чувство некоторого опустошения. Крепко колданул на трупе коня, проклял того охотника - и весь резерв силы подошёл практически к нулю. Как так, если мне обещана компенсация в виде повышенного количества личной силы, я так и не понял. Факт: так как накапливать энергию из окружающего пространства я пока не умею, то самостоятельно резерв восстановиться примерно к завтрашнему вечеру. То есть перед встречными разбойниками, буде таковые мне встретятся, я буду совершенно безоружен. Да, хороший нож всё же я прикупил, хоть на него и ушло некоторое количество выданных в замке денег, но сумею ли я воспользоваться? Буду честным перед самим собой - нет.
Одна надежда - мало кто в трезвом уме решится напасть на некроманта. Очень на это надеюсь и всячески уповаю. Помоги мне боги, какие ни есть тут, не знаю всех по имени-отчеству. И поскольку я сейчас как разряженный мобильник, мне срочно требуется любой, даже самый завалящийся погост, в качестве батарейки. Там дозарядка будет идти куда быстрее.
А ещё я понял, что на Мертвых землях колдовать будет проще. Но хорошей новостью это назвать нельзя, памятуя о возможных откатов заклинаний. Рот на затылке! На всю жизнь запомнил...
«В связи с тем, что накапливаемую некроэнергию волшебник впитывает в себя, после по мере надобности вкладывая в свои творения, каждый некромант сам по себе является передвижным скоплением магии смерти. Внутри себя он в состоянии удерживать накопленное в пассивном состоянии, не позволяя изменять окружающий мир. Встречаясь же с себе подобным, маг невольно взаимодействует с некромагией, накопленной им, и два энерогополя входят в резонанс. Мощность эманаций при этом перемножается, и самопроизвольный подъём всего мёртвого в округе гарантирован».
Эта новость меня особенно «порадовала».
Похоже, моё появление на тех землях пройдёт в парадном режиме - все дохляки поднимутся, дабы поприветствовать радостным оскалом появившегося повелителя смерти. Захотелось выразиться на великом и могучем... Писец какой-то... Куда там всем фильмам ужасов, что я часами просматривала, жуя чипсы. Это будет куда как круче: гонки с нежитью по пересечённой местности.
Так же в книге было вкратце сказано о мерах предосторожности под названием «контроль оттока силы». Что это такое и с чем его едят, указано не было. Видимо, руководство было предназначено для тех, кто хоть немного шарит в некромантии. Зато я нашёл общее заклинание упокоения, подходящее почти под все типы нежити, что меня весьма порадовало. Только такой жизнерадостный идиот как я, мог произнести заклинание поднятия над трупом, не озаботившись контрмерами. Зато теперь осталось заучить его наизусть, чтобы без запинки, скороговоркой, применить, когда вокруг меня обстановка перестанет быть тихой и малолюдной. Вернее, малонежитной... если есть такое слово.
«После того, как материал лишается подобия жизни и вновь превращается в кучку костей или неподвижное тело, работа некроманта не заканчивается. На месте упокоения остаётся скопление остаточных некроэманаций, которые также могут привести к самопроизвольному поднятию, а потому их необходимо собрать или развеять, снижая концентрацию до приемлемой.
Аналогичным образом надлежит поступать и с встречными сторонними скоплениями энергии, именно поэтому любой практик постоянно отслеживает её количество вокруг - это также входит в кодекс магов смерти. Вступая в гильдию некромантов, волшебник обязуется нести ответственность за возникновение и деятельность любой нежити вблизи себя».
Про скопления и развеивание всё ясно, но гильдия некромантов? Прямо так себе живо представляю: кучка старых костлявых дедков, в мрачных мантиях, с посохами, где навершием служит скалящийся посох. Даже не могу понять, прикольно это или жутковато. Особенно учитывая то, что я напрямую должен буду в этом поучаствовать. Ох-х!
Я настолько увлекся своими размышлениями, что напрочь выпал из реальности. Возвращение было довольно болезненным. Встреча с землёй прошла далеко не с радужными возгласами, а крепкими и матерными. Правда, приглушённо, сквозь зубы. Хотя бы не лицом и не на голову, что радовало. Боком соскользнул с седла. За стремя не держался каблуком сапога, сказалось неумение ездить верхом. Посему резкая остановка вышла неудачной. Хорошо, книгу не порвал. Страх стоял, чем я и воспользовался. Раздражённо потирая ушибленное бедро, сунул книгу обратно в сумку и обернулся, стараясь разобраться, что послужило причиной столь неожиданной остановки.
Нет, не разбойничья ватага преградила путь. Это в принципе было невозможно, я не успел отъехать настолько далеко от города. Тут пока ещё встречались разъезжающие патрули из пары-тройки усталых стражей. Передо мной лежал клубок причудливо свёрнутых в шар гибких прутьев, толщиной в палец. Глянцевая буровато-красная поверхность, неровные шишки на месте сочленений. Больше всего он походил на перекати-поле, хотя размером чуть ниже меня. Внутрь вполне могли бы поместиться парочка человек. Он лежал посреди дороги, чуть покачиваясь на лёгком ветру. В голове всплыло название «кровавая лоза». Дала о себе знать личность прежнего владельца? Или память этого тела? Жаль, что помимо названия, я больше ничего не узнал о таком явлении.
Хмыкнув, я пнул шар сапогом, но он, вместо того, чтобы, как и положено откатиться, внезапно ринулся на меня, ощетинившись колючками. Испуганно отскочив, я взмахнул рукой, уже порываясь бежать. Щелчок пальцев у меня вышел машинально. Катящийся на меня шар содрогнулся, нижняя его часть принялась стремительно чернеть, крошиться, пока не осыпалась пеплом. Он продолжал шевелиться, точно пытаясь продолжить намеченный маневр, но этим только ещё больше разрушался. Вскоре передо мной лежали несколько кусков изогнутых прутьев, которые не шевелились.
Внутри воцарилась гложущая пустота, сродни щемящему чувству голода. Или жажды. Дрожали руки, чуть кружилась голова. Я опëрся о выступающий из лопатки умертвия шип, чуть шепнув ему «Идём» и мы потихоньку пошли вперед, аккуратно переступив через остатки лозы.
Твою мать! Кто бы мог знать, что тут водится этакая пакость! Сердце до сих пор колотилось как бешеное, адреналин гудел в крови, я озирался по сторонам, готовый как дать отпор, так и трусливо сбежать.
Тяжела доля бродяги-некроманта. Зато опытным путём удалось выяснить, что мой резерв силы составляет одно поднятие, одно проклятие и одно «уничтожение», самое простенькое заклинание арсенала мастера смерти. И накативший приступ пустоты, ни что иное, как опустение моего скудного резерва. Хоть Жнец и обещал, что силы будет больше, но что-то я пока не почувствовал этого.
Хотя, с другой стороны мне и сравнивать-то не с чем.
Теперь книгу доставать не буду. Вот соберусь с силами, заберусь в седло, и буду крутить головой на триста шестьдесят градусов. А то расслабился слишком. Не зря заметил, что внутрь этого шара из лозы человек вместится. Небось, затягивает в себя и жрёт там его. Гадость какая, пфе! И куда стража смотрит? Хотя, сомнительно, чтобы среди них были хоть плохонькие маги. Небось, умение колдовать с умным видом здесь на вес золота. А мне бы теперь кладбище отыскать, в качестве батарейки. Для зарядки. А то с пустым резервом голым себя чувствую.
Кое-как забравшись с помощью найденного пенька на седло, я тронул каблуками тощие бока умертвия. Пусть пошустрее копытами передвигает, а то трясусь в седле напрасно. Медленно ехать здесь оказывается нельзя. Хоть и интересны местные достопримечательности, но мне хватит и издали на них полюбоваться. Мимо протекали небольшие чахлые кусты, облетевшие, с редкими пожухлыми листьями. Сентябрь не то заканчивался уже, не то как раз добрался до своей середины.
Я покачивался в седле, крутя головой. Но пока никто, тьфу-тьфу, не спешил нападать. Вокруг были холмы, поросшие серой травой. Пейзаж не внушал оптимизма. Навевал уныние, но мне всегда нравилась осень. Именно такая, готовящаяся к зиме. И терпеть не могла... не мог, когда сквозь небо, затянутое серыми тучами, проглядывал яркий луч солнца. Всегда казалось это каким-то издевательством: если уж осень началась, нечего дразниться и напоминать о лете. Лучше стылый ветер и моросящий дождь. Люблю определённость и терпеть не могу когда всё шатко и зыбко. Я тот ещё консерватор.
Поглядывая, я начал насвистывать незатейливую песенку, а потом, разохотившись и вовсе начал напевать в пол голоса:
- "Далека дорога твоя,
Далека, длинна и пустынна.
Эта даль и глушь не для слабых душ,
Далека дорога твоя.".

*здесь и далее будут появляться песни. Данная, кстати, взята из к/ф "Человек с бульвара Капуцинов".

Ни столбиков, ни крестов, ни кладбищенской ограды так и не показалось. Наверное, я всё же слишком далеко отъехал. Погосты, обычно, не должны находиться столь далеко от города. Либо я сейчас уже увижу его, либо всё, проехал. Возвращаться назад не буду.
- "Быстро едешь, раньше помрёшь,
Тише едешь, вряд ли доедешь.
Так живи, не трусь, будь, что будет пусть,
А что будет, дальше поймёшь.".
Голос у меня был ничего так. Довольно приятный. Под гитару бы так вообще хорошо бы звучал. Глубокий, мелодичный. Не Карузо, конечно, но и Стаса Михайлова за пояс бы заткнул. Похвалил себя сам, за неимением других ценителей прекрасно, хе-хе... Эх, жаль шляпы нет. Смотрелся бы картинно. Верхом на умертвие, с полями, надвинутыми на глаза. Для полноты картинки посох нужен или меч. Ну, хотя бы жезл. Кстати, нужно запомнить на будущее. Лучшего отвлекающего маневра для врагом и не придумаешь. Пусть думают, что сила моя в той длинной палке, а я раз - и голыми руками их всех!.. Ну, сейчас разумеется, мне это не под силу, но потом!.. Если доживу, ибо теперь у меня профессия опасна и трудна, и другим, как будто не видна, как поётся в песне. Опять песни... меломан, блин.
За мной следили. Я почувствовал это совсем недавно, после встречи с кровавой лозой. Нехорошее ощущение, словно спину сверлят. Осторожненько так, нехорошо, недобро. Отстранённо покосившись по сторонам, я проверил, как крепятся сумки к седлу. Лишь бы не слетели во время скачки. В то, что в скором времени мне придётся драпать отсюда, я уже не сомневался. Но пока медлил, не давал команду Страху. Кто же за мной следит? Было бы не плохо в следующий раз поднять птицу и, заставив её подняться в воздух, её же глазами высмотреть, кто там хоронится по кустам.
Было страшно. Сейчас я прекрасно понимал, что моё единственное преимущество - скорость. Умертвие длинноногое и поджарое, у него сейчас фигура лося, а не лошади. Бежать хорошо должен, быстро. Лишь бы мне только не слететь с него по пути. Нет, я даже не опасался, что меня схватят неведомые враги, следящие из-за холмов. Вывалившись из седла, я попросту рискую свернуть себе шею. Ладони взмокли под холщовыми, навощёнными перчатками, когда я вцепился в костяные шипы, торчащие из спины, прямо над седлом. И всё ещё не мог улучить момента, когда следует начать улепётывать пуганым зайцем.
Страх точно почувствовал мои чувства. Начал дёргать шеей, скалиться. Пришлось хлопнуть его по шее, чуть наклонившись и шепнув на ухо:
- Как скомандую «Хэй!», переходи на галоп.
Два чёрных силуэта возникли почти одновременно, справа и слева. Я медленно покрутил головой, ничем не выдавая свой страх. Люди? Наверняка. Разбойники? Порядочные люди не подкрадываются к одиноким путникам. Назад я точно не поверну, а если гнать вперёд - не будет ли там ловушки? Уверен, будет. Бревно поперёк дороги, завал камней, старая телега, не дающая проехать - что-то такое, что заставит сбавить скорость, растерявшись. Не все нормальные лошади могут сходу преодолеть преграду, особенно если она высока. Но поскольку конь у меня не нормальный...
- Хэй!
Мой возглас прозвучал как выстрел. Страх рванул с места, точно гоночный болид. От неожиданности я чуть не выпустил шипы. Вот была бы потеха, если бы слетел в самом начале гонки! Но уж поскольку чудом сумел удержаться, оставалось только пригнуть голову к шее умертвия и молиться про себя всем богам, кои мне до сих пор неизвестны, чтобы у Страха хватило умений и силы, перемахнуть через ожидаемую преграду. Вослед мне раздался громкий свист, удивлённые возгласы, но оборачиваться я не стал. Мы мчались вперёд.
По бокам дороги мелькали облетевшие кусты, слившиеся в единую полосу. На секунду показывались высокие тени деревьев быстрым росчерком. Дорога пошла резко вниз, с холмов в долину. Впереди что-то тёмное быстро приближалось. Та самая преграда? Мамочка моя! Страх так и не сбавил скорости. Со страху мне показалось, что он взмыл вверх аки птица. Ветер свистел в ушах, давно сорвав с головы капюшон, теперь болтающийся где-то позади. Сердце подступило к горлу, когда на несколько секунд мы попросту пролетели над землёй, над той горой чего-то непонятного, наваленного ради нашей остановки.
Приземление вышло тяжёлым. Челюсть клацнула, и я до крови прикусил кончик языка. Мёртвый конь гнал всё дальше. Кажется, по левую сторону мелькнула какая-то деревушка. Явственно послышалось мычание коровы и всё это сгинуло где-то позади. Мы пролетели столь стремительно, что нас, наверное, даже разглядеть-то не успели. Мне стало страшно. Хоть мой конь и необычный, но ногу сломать может запросто. Я на минуту представил, как красочно улетаю куда-то вперёд... мне стало дурно. Правда, ума хватило не орать «Стой», а скомандовать сбавить скорость. Иначе бы точно улетел пулей с седла.
На землю я сполз, не удержавшись на подкашивающихся ногах. Просто сел на удачно подвернувшийся валун. Руки дрожали после такой гонки. Пальцы болели, слишком уж вцепился в шипы. Сколько я сидел, не знаю. Страх стоял всё так же рядом, не мигая, сверля меня взглядом. Я молчал, ощущая, как сердце пытается выскочить из груди.
Некромант, блин.
Гроза разбойников и повелитель мёртвых.
Постепенно понемногу стало отпускать. Поднявшись, я крепко обнял за шею своего коня, тихо поблагодарив его. Расставаться с пожитками, равно как и с жизнью среди необременённых излишней моралью отбросов общества, не было никакого желания. И уже в который раз я порадовался тому, что тогда решился на создание своего первого умертвия. Вот только... что я буду делать, когда мой коняшка начнет разлагаться, как и положено любому добропорядочному трупу? Это сейчас от него ничем не пахнет, потому как он высох практически до мумифицированного скелета. А потом что? Поднимать нового? Да что-то не тянет. Я к этому привык. Да и накладное весьма занятие, в смысле оттока силы. Значит, его нужно чем-то напитать. А что у нас жрут трупы, чтобы поддерживать себя в более-менее порядочном состоянии?
...и где мне найти столько мяса?.. Напасть на стадо коров, чем обречь местных селян на голод и привлечь внимание местной стражи? Ладно, с проблемами я буду разбираться по мере необходимости. С третьей попытки забравшись в седло, отталкиваясь от валуна дрожащими в коленях ногами, я толкнул каблуками Страха, и мы отправились дальше.
Если припомнить карту, после второй деревни, мне следует свернуть налево. Дальше тракт идёт прямиком в горы, куда мне совсем не нужно. Горы те необитаемы для разумных, зато их густо населяют всякие гады, начиная от двуногих прямоходящих, вплоть до летающих. Нет, мне, конечно, хотелось посмотреть на драконов, но лучше издалека и так, чтобы меня не только не заметили, но и не учуяли. Одну деревню мы пролетели, вторая должна была вскоре показаться.
И показалась. Совершенно неожиданно я выехал к большому частоколу. Остановился, настороженно оглядываясь, замерев от нехорошего предчувствия. Он был проломлен сбоку от больших ворот, и в проломе торчали чьи-то ноги в старых поношенных сапогах. А ещё где-то там. Внутри звенела сталь, слышались вскрики, не только мужские, но и тонкие, не то девчачьи, не то детские. Так как я теперь был джентльменом, да и в принципе, будучи когда-то девушкой, пройти мимо не смогла бы, а теперь и подавно.
Может они ждут подкрепление, надеются на чудо? Так вот он я, во всей красе. Впрочем, во избежание не слезая с седла, мы со Страхом подъехали поближе. Отчаянно балансируя, я встал на седло, опираясь о частокол и подтянувшись, на цыпочках, заглянул сверху.
Твою ж мать!
В толпе непонятных мне существ, но бывших когда-то людьми, рубился самый настоящий рыцарь. В доспехах, с тяжёлой секирой, он с натужным хэканьем, опускал её лезвие на ближайшую голову. В итоге он весь, не исключая оружие, был заляпан чёрной густой грязью. Или свернувшейся кровью? Отсюда не было видно.
Откуда-то из кроны ближнего дерева то и дело вылетали стрелы, сопровождаемые дурным девчачьим воплем. Чуть поодаль скакал макакой какой-то парнишка, ожесточённо рубя двойными клинками всё тех же существ. Я присмотрелся, но так и не понял, чем вызвана подобная скорость бойца. Даже опытный гимнаст не сможет столь долго поддерживать заданный темп. А этот что, двужильный? Ладно, как бы то ни было, ребятам нужно помочь. Нет, не тем непонятным, что тёмной массой наседали на двоих мужчин. Хотя, я же некромант, мне по типажу положено гадости творить. Но не сегодня, не сейчас.
И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Страх дёрнулся, нервно вздрогнув всем телом, и выскочил из-под моих ног. От неожиданности я повис на руках, которые начали медленно разжиматься под весом моего пусть и тощего, но всё же увесистого тела. Разыгравшаяся фантазия тут же нарисовала точно такого же тёмного, но напавшего уже на меня сзади и я не иначе каким-то чудом, вскарабкался прямиком на частокол. Не спрашивайте, как это получилось, наверно, просто жить захотелось.
Перепрыгнул на крышу близстоящего дома, чуть не поскользнулся на покатой крыше, отчего сердце резануло холодом. Засеменил по скату вверх, ухватившись за поперечные доски, приколоченные вдоль всей крыши. Оглянувшись, не выдержал, матюкнулся в голос: за мной лез тот странный темный, от товарищей которого отбивались из последних сил ребята на улице.
Тело какое-то кривое, с обрывками одежды. Руки его были длинные, оканчивающиеся цепкими пальцами с внушительными когтями. Лицо вроде бы человеческое, но искажённое, нос вздёрнутый, точно вбитый в лицо, отчего он напоминал бульдога. Изо рта торчали зубы, видневшиеся в оскале. Глаза горели безумным огнём. Будь ночь или хоть поздний вечер, уверен, они бы ещё и светились красноватым.
Сглотнув слюну, он резко прыгнул, потянувшись руками. Я со всей дури саданул ногой, но промазал. Удар пришелся вскользь по оскаленной морде, что только разозлило его. Схватив меня за эту самую ногу, дёрнул на себя. Я не удержал равновесие, свалившись на спину, в таком виде и скатился вниз, по мере продвижения набирая скорость. Вниз, с крыши я полетел по счастью молча. Наверное, в этом мире, в любой ситуации следует свято помнить: молчание не только золото, но и признак долгой жизни и смерти от старости, а не от чьих-нибудь зубов или ножа.
Шмякнулся я знатно, хоть и на кучу сена, невесть кем насыпанную возле дома. А сверху на меня спикировала та самая тварь. Руки машинально схватили стоявшие рядом вилы. С визгом боли, тварь нанизалась на них сама. Из спины вышли острые окровавленные зубцы. Странное дело, но даже в таком виде она продолжала жить, хрипя и отплевываясь кровью, тянулась ко мне. Тут уж я не промазал, пинком развернув её морду в сторону и не ожидая следующей такой же гадости, довольно резво полез обратно на крышу. Ногу на подоконник, на резной наличник, подтянуться руками за скат, пыхтя и матерясь вполголоса. Конёк крыши я оседлал, изрядно вспотев.
Парнишку, что прыгал с клинками не было видно. Неужели сожрали? А вот мечник ещё держался, хоть и рубился уже не столь размашисто. Устал, бедолага. Шутка ли, в таком панцире помаши-ка секирой! Я лихорадочно обдумывал, как ему помочь.
Твари странные, хотя поклянусь Страхом - я видел их на странице одной из своих книг. Значит, и читать должен был о них. И должен знать, как их упокоить. Хотя бы в теории.
Точно помню, что поднятые зомби контролируются некромантом обязательно. От них к мастеру смерти ведут этакие нити, невидимые обычным зрением, но хорошо различимые зрением магическим. В этом случае, их не было. Зато над каждой тварью виднелась этакая улиточка, или завитушка. Я наугад кинул в неё каплей своей силы, отчего узор поехал в стороны, узор порвался, и тварь рухнула замертво. Обрадовавшись, я принялся зашвыривать их этаким дождём каплей силы. Не с первого раза получалось попасть, но третьего-четвёртого так точно.
Откуда-то появился недавний парнишка с мечом. Одним, вторую руку он прижимал к груди. Резвости у него сильно поубавилось. Рубился он с трудом, прижимаясь спиной к бревенчатой стене дома. На него наседало сразу трое гадов.
Стояли они в неудобной позиции. Мне было плохо видно их сверху. Но одного я всё-таки снял, и тот рухнул на стоявших впереди, внеся смятение в их рядах. Парень тут же воспользовался ситуацией, начисто снеся голову одному, и полоснув другого по глазам. Я тут же переключился на помощь латнику и вскоре вокруг него лежали трупы, наваленные одни на других. Но слезать я не спешил, наоборот, приподнявшись, оглядывал округу, надеясь найти Страха. Тот нашёлся у дальнего забора, старательно отрывая куски отчего то съедобного и жадно заглатывая их почти не жуя. Чудная зверушка, сам себе нашёл пропитание.
- Эй ты! - истерично взвизгнул кто-то, сидящий на дереве. - Ты кто такой? Отвечай живо, а то подстрелю!
Сквозь часто переплетённые ветки был виден только чёрный силуэт. Я даже опешил от такого тона. Я тут им помогаю, а в меня стрелять решили? Ну, приехали!
- Или меняй тон или сама словишь стрелу праха, - рявкнул я.
Вышло неплохо. От пережитого стресса, голос охрип и вышел шикарным, прямо настоящим некромантским. Именно таким голосом говорят самые отъявленные злодеи, перед тем, как подло ударить героя в спину. Бить я не стал, конечно, а попросту разжал руки и осторожно принялся спускаться вниз. Тварь, которая насадилась на вилы, всё ещё была жива, хоть и на последнем издыхании. Увидев меня, она задергалась, скаля зубы.
На её голову опустилась тяжёлая секира. Брызнула кровь, рыцарь выдернул лезвие обратно. Тяжело вздохнул и с усилием снял шлем. Мне пахнуло потом и кровью. Под шлемом оказался косматый мужик, с бородой, с усталым взглядом измотанного человека. Откинув со лба прилипшие пряди волос, он прищурился, сказав:
- Спасибо, добрый человек. Не видел я, как ты успокоил тех тварей, но прими мою благодарность. Туго нам бы пришлось без тебя. Ты сам-то чьих будешь, а?
Я осторожно пожал протянутую руку в латной перчатке, опасаясь, как бы он не раздавил мои пальцы. Похоже, силищи ему было не занимать.
- Рил, некромант. Не за что. Просто мимо проезжал, шум услышал, решил помочь.
- Некромант? - подошедший парень скривился, будто прожевал лимон. - Терпеть не могу вашу братию, кукольники гнилые.
В подтверждении этих слов, он сплюнул на землю, и принялся сверлить меня взглядом. Надо же, какие мы брезгливые! Хмыкнув, я пожал плечами.
- Да без проблем. Только скотинку свою заберу. Счастливо оставаться!
Посвистывая, я направился к тому забору, где я видел Страха. Он действительно оказался той ещё скотиной! С раздувшимися боками лежал под частоколом, закатив глаза, и почти не отличался от иной какой падали, разве что почти цел был. Немного подрали бока, но издали это выглядело весьма пристойно. Не вываливалась требуха, не сочилось кровью.
На моё появление отреагировал слабо, только дёрнул пару раз ногами, показывая, что всё слышит, но встать не сможет. Интересно, сколько ему понадобится времени, чтобы переварить всё сожранное? Почесав макушку, я перевёл взгляд на землю, где лежали обглоданные кости. Это что же получается, он сожрал тех тварей, что нападали? Гадость какая! Я в изумлении уставился на своего коня, ощущая лёгкую тошноту. Нет, мне не было жалко, пусть трескает с удовольствием. Это лучше, чем питать страсть к человечине. Вот только как на него подействует этакое питание? Начнёт ли характер меняться к худшему? Или может просто выйдет из-под контроля и попытается напасть на меня? Хотя может и пронесёт, ведь не напал же он на тех, кому мы с ним сегодня помогали?
- А чего его так раздуло? - осторожно поинтересовался девичий голосок позади.
Я обернулся, столкнувшись с настороженным взглядом девчонки. Она была по-своему мила, даже красива. Тонкие черты лица, толстая коса насыщенного пшеничного цвета. Огромные глаза цвета незабудки, маленький ротик. Невольно нахмурился, сравнивая её внешность со своим... и чуть по лбу себя не стукнул, вспомнив, что я же теперь мужчина, и тело у меня стройное, всем на зависть и успокоился.
- Пару детишек сожрал из тех, до кого твари не добрались. Вот и лежит. Переваривает.
Она тихо охнула и с кулаками бросилась на меня, я едва успел отпрыгнуть в сторону. Надо же, какая истеричная... то есть, я хотел сказать, страстная. Мужчинам, наверное, такие вот нравятся.
- Алана, прекрати. Некромант врёт, не было тут детей. Женщины с ними вовремя убежали в лесок, помнишь, наткнулись на них? - спокойным басом протянул рыцарь. - Дарсий, наш маг не сбежал, как ты думал. За тем сараем лежит, уже обглоданный почти.
Парнишка-мечник побледнел, бросил на меня какой-то шальной взгляд и кинулся в указанном направлении. Убедиться в правдивости слов? Девчонка последовала за ним. Я остался с рыцарем один на один. Но эта компания меня не волновала. Я прикидывал, как мне оттащить скотинку в сарай или хотя бы под навес. Не ночевать же тут с ним, под открытым небом! А ну как пожалуют эти же упыри или как их там?
- Тебе сколько лет, парень? - пророкотал рыцарь, задумчиво окидывая меня взглядом.
- Это имеет какое-то принципиальное значение?
Возможно, я был сверх меры подозрителен. Но отвечать на вопросы, касающиеся моей персоны первым встречным, точно не собирался. Тем более, я не знал сколько именно мне лет.
- Да нет, мне просто интересно, с каких лет маги становятся такими чёрствыми. На твоих глазах вся деревня обратилась в тёмных, а ты хоть бы бровью повёл. Жалеешь свою дохлую клячу.
Так это действительно были люди? Я невольно взглянул в сторону, где лежал смятый точно бумажный фантик труп твари, помятый копытами моего умертвия. К горлу накатило, и я стремглав ринулся прочь, едва успев сбежать через дыру проломленного частокола. Выворачивало меня знатно, пока весь завтрак не вылетел. Отойдя на пару шагов в сторону, опустился на колени. Успел подумать, что ночные заморозки были кстати.Иначе бы весь в грязи измазался.
Вскрики слышались точно через пелену. Не сразу понял, что звали именно меня. Ну, на кой я им сдался, болезный? Особенно испуганный визг, заставил меня просто подскочить, так как раздался совсем уж близко. Алана, была бледнее мела, по её лицу струились настоящие, не наигранные слёзы. Он указывала трясущейся рукой куда-то за мою спину. Вытеревшись рукавом, я медленно обернулся, уже знаю, что ничего хорошего там всё равно не увижу.
Мужик ковылял довольно шустро, насколько это вообще может получаться с настолько чудовищно изуродованными ногами. Обрывки балахона тащились следом за ним, а вот физиономию можно было хорошо рассмотреть. Наверное, при жизни ему можно было дать не больше тридцати, но мученическая смерть сильно изменила черты лица, превратив в оскаленную маску. Пока он шёл, его лицо изменялось всё сильнее, приближаясь к той жуткой харе, которая была у тёмных тварей. Увидев меня, он точно споткнулся, сбавил шаг, а потом ускорился лишь сильнее. Стало жутковато, по спине пробежала дрожь. Но в этот раз у меня была компания, так что до конца страха я не почувствовал. Рыцарь перехватил меч поудобнее, намереваясь нанести сокрушающий удар.
Я прищурился, неожиданно для самого себя спросив:
- Чего встал? Уходи, тебе здесь не место.
Он неожиданно пошатнулся, не дойдя до нас всего-то около десятка шагов. Рухнул на колени, дёргаясь, точно изо всех сил сопротивляясь чужой воли. Изо рта вырвался простуженный сип:
- Пощади!..
Мне хватило этого. Как и прошлые разы, я прицелился, бросив каплю своей силы в бедолагу и тот рухнул как подкошенный.
- Любой убитый здесь поднимется? - спросил я, не обращаясь ни к кому-то, а скорее к самому себе.
На что рыцарь мрачно буркнул:
- А вот это надо у вас спросить, господин некромант.
Я удивлённо глянул на него, со всевозможной поспешностью добрался до своих сумок, которые наполовину подмял под себя Страх. Где там книжка, в которой упоминается весь бестиарий некротварей?
Быстро пролистав, открыл на нужной странице. Страшная харя, воззрившаяся на меня со страницы, была на удивительно похожа на одну из тех, что я прикончил несколько минут назад. Некоторое различие было конечно, но это как сравнивать черты лица человека - учитывается только основное сходство, а не отдельные признаки. «Проклятый упырь», гласило название.
«Упырь или гхул. Относятся к гораздо более серьёзной нежити, в отличие от скелетов или ходячих мертвецов. Однако есть и отличие: проклятые упыри, коими становятся, соответственно, проклятые люди, более агрессивные, не гнушаются напасть, если их стая имеет численное преимущество перед противником. Обычные упыри, трупоеды. Потому их можно зачастую встретить на кладбище. Если последними могут стать только те люди, которые захоронены не на святой земле, то первыми будут именно много, часто и с удовольствием грешившие люди. К таким легко прилипает проклятье, брошенное мастером смерти...»
И чего мне стоило раньше почитать эту интересную книженцию, а не только пролистать, любуясь на оскаленные морды, глядящие со всех страниц. Дальше было написано ещё интереснее:
«Общие рекомендации при столкновении. Упырь намного сильнее человека, об этом не стоит забывать. Хотя и является уязвимым. Потеря конечностей сведёт к минимуму его подвижность, а отрубленная голова упокоит со стопроцентной вероятностью. Особенно следует помнить, что не стоит давать себя укусить и даже оцарапать. Хорошая сталь - вот что вам пригодится под рукой в момент встречи. Так же стоит помнить, что проклятые упыри имеют завязанное на них отрицательное заклинание, которое и превратило человека в подобную тварь. Однако оно легко разрушается, так как нестабильный контур должен быть завязан на заклинающем маге. При этом, он должен находится где-то рядом. Удаление мага на расстояние свыше пяти вёрст, делает проклятых уязвимыми. Проклятье легко разрушается, если в его замкнутую функционирующую структуру будет внесена частица иной силы, отличная от силы мага-заклинателя».
Стало быть, тот гад, что всё это сотворил, уже далеко. Есть над чем подумать. Например, над тем, что я самый тупоголовый идиот на свете и везение моё долго не продлится. Книгу я обязан выучить наизусть, как и советовал Жрец.
- Любой умерший здесь автомати... - я кашлянул, сообразив, что меня могут не понять, - автомагически становится вот таким упырём. - Так что встретите местных, передайте, что деревню лучше сжечь и придумать какие-нибудь метки, предупреждающие, что место проклято.
Рыцарь покивал, косясь на книгу. Потом с участием спросил:
- Ты студиозус ещё что ли?
- Ну да, - ложь легко слетела с языка, будто я всю жизнь только этим и занимался. - У меня что-то вроде экзамена. Доеду до Мора-Тага живой - стану дипломированным мастером.
- Так ты в Мора-Таг? - личико подоспевшей девушки перекосило от гримасы ужаса.
Мне это совсем не понравилось, что она может знать о том городе, куда я отправляюсь? Что такого страшного в нём?
- А Кесада всё ещё там? - осторожно осведомился подошедший Дарсий.
- Ну а где ему ещё быть? - мгновенно помрачнел рыцарь. - Это, наверное, единственный город, ворота которого открыты для него.
Сделаем себе пометку на будущее. Опасаться этого неведомого мне Кесаду и не приближаться даже на пару шагов.
Закинув на плечи сумки, я решительно зашагал к ближайшему дому. Им оказался тот самый, где я впервые в этом мире убил напавшего на меня упыря. Дверь его была открыта, изнутри тянуло холодом. Ну да, всё тепло уже выстудило. Постояв в дверях, я подобрал валяющуюся у ног глиняную кружку и резко швырнул её в темноту. Мало ли, какой подранок мог там спрятаться. Но ничего не произошло. Никто не вылетел на меня, бешено вращая глазами истошно вопя. Тогда я на подгибающихся ногах от неожиданно накатившего страха, шагнул внутрь. Когда глаза привыкли к полумраку, здесь оказалось не так уж и темно. Мда, не хоромы, конечно, но ночь пережить можно. Да, возможно идея остаться в загаженном посёлке была не самая лучшая, но ночевать под открытым небом то ещё удовольствие.
Однажды мы с родителями путешествовали по Горному Алтаю «дикарями». Да ещё по глупости остановились вблизи Катуни. Как известно, горные реки частенько бывают холодными, не прогреваясь даже в самый жаркий день. Вот тогда-то я и узнал, что означает выражение «продрогнуть до костей». Так что ночёвки в лесу, на охапке елового лапника не для меня. Тут хотя бы стены и крыша - хоть какая-то защита от ночных гостей, а в лесу что? Холод, то снег, то дождь, отмороженные конечности и не возможность согреться и нормально поесть.
- Эй, некромант, ты где? - окликнул меня кто-то с улицы, но я даже ухом не повёл.
Как-то они негативно отнеслись к представителю благородной профессии, так стоит ли продолжать знакомство? Я помог, благодарности не получил. Ну, кроме как от рыцаря, но он в меньшинстве.
Я огляделся. Крохотная кухня, отгороженная символической шторкой. За ней совмещённая гостиная и спальня. Иными словами вокруг большого стола четыре сидения, которые можно использовать и как спальное место. Тут же стояла печь грубоватой работы, старая, некрашеная, со сколами по углам. Внутри ещё теплился очаг, и стоял чугунок с какими-то овощами, вроде картошки. Рассудив, что хозяевам это уже не пригодится, я отложил три штуки, завернув в найденное чистое полотенце, и сунул в рюкзак. Потом съем, пока что-то не хочется. Насмотрелся на рубленное мясцо на улице.
Выйдя из дома, обнаружив рядом небольшой сарайчик и там грабли, самые настоящие, на длинной рукоятке, отполированной до блеска хозяйскими ладонями. Прикинув расстояние до валяющегося под частоколом Страха, принялся отгребать трупы в сторону, стараясь особо не присматриваться к ним. Оттащил только троих и устал. Хилое тельце мага было не приспособлено для физического труда. Чуть отдохнув, снова принялся за работу.
- Нашел! - крикнул Дарсий, наконец-то узрев меня. - Ты где был?
- Работаю, пока другие отдыхают, - искоса глянул на него. - Не желаешь помочь в этом богоугодном деле?
- Я?
На парня было смешно смотреть. Его лицо удивлённо вытянулось. Выглядел он так, точно ему в руки предложили взять плуг и пропахать борону прямиком за частоколом, вокруг деревни.
- Ты, ты. Или чёрная работа не для твоих нежных рук? Хотя, наверное, ты решил попросить убрать эти трупы, тех женщин и детей, что по вашим словам, спрятались в ближайшем леске?
Пока я трепался, с десяток тел упырей уже было оттащено за границы деревни. Оставалось решить, как именно я хочу перетащить Страха до дома. Или лучше внутрь. Я ведь даже верёвку нашёл. Она висела на вбитом в дверь сарая гвозде. Вроде бы неплохая, не гнилая, хотя я не великий спец по верёвкам. Поскольку парень продолжал молчать, изображая из себя статую благородного негодования, я отправился за ней. Кое-как спутав Страху передние ноги, обмотал остаток вокруг себя, через плечо, и точно бурлак на Волге, потянул мёртвую скотину. Хоть бы на сантиметр сдвинулся! На ругань сквозь зубы и окрики, он реагировал слабо. Дёрнул ногой, давая понять, что поднимать повторно не стоит, а после сытного обеда всё же полагается поспать.
Сплюнув, я сбросил верёвку. Ну не оставлять же его здесь?! Он меня от разбойников спас, а я его брошу под открытым небом!
- Ты чего, решил эту падаль тащить в дом?
В голосе Дарсия проскользнуло искреннее недоумение. Ну да, не понять ему философии подающего надежды юного некроманта. И уж тем более не сообразить, что живые тоже могут быть кое в чём обязаны мёртвым.
- Падаль? - я притворился тоже удивлённым. - Нет, я тебя не зову с собой. А вдруг приставать начнёшь?
Он сначала покраснел, а потом попросту решил доказать мою неправоту единственным делом, которое остаётся, когда кончаются слова. Он решил меня ударить. Я был начеку. Ведь уже не юная девушка, а тёмный маг как-никак. А мы, маги, ребята такие, подозрительные, точно знаем, чего стоит ожидать за свои остроты.
Удар пришёлся впустую. Кулак пролетел прямо над моей головой, когда я упал точно на мягкое место. Не теряя времени, пнул подошвами сапог по коленям, перекатился в сторону, хватая по пути грабли и тут же вставая на ноги. Правая рука приподнялась, готовая уже активировать ту самую пресловутую стрелу праха, осталось только щелкнуть пальцами, пустив её в короткий полёт.
Дарсий стоял напротив меня с парными клинками, прожигая взбешённым взглядом. К нам уже спешили Алана и безымянный рыцарь, имени которого я так и не узнал. Пока они не добежали, кивнул парню:
- Ну что застыл, родной? Давай проверим что быстрее - твои мечи или моё заклинание?
Пусть я улыбался, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок. Пусть я готов уже был ввязаться в драку, заведомо проигрышную, на мой взгляд. Пусть внутри я просто умирал со страху, понимая, если Дарсий поведётся на мою подначку, то моей биографии можно будет смело ставить точку.
Зато я точно знал: если сейчас я начну вести себя по-старому, быть добрым ко всеми, опасаться обидеть чем-то ненароком - потом мне это выйдет боком. Меня сочтут слабым и начнут попрекать, ездить на шее и перестанут считаться. Такое уже было в прошлой жизни, и я не хочу повторения в этой. Жизнь начата с чистого листа, не хочу творить в ней прежние ошибки.
- А ну прекратили! - взревел рыцарь, вставая между нами.
Я тут же опустил руки, опираясь о грабли. Никакой агрессии не выдавая, напустил на себя вполне миролюбивый вид. И не прекратил улыбаться.
- Что здесь произошло? - потребовала пояснений Алана.
- Я решил прибраться, - тут же ответил я, опережая открывшего было рот Дарсия. - Предложил помочь прибраться, а он сразу за мечи схватился. Что, принц крови? Или наследник какого-нибудь дворянина?
Ответ Дарсия сплошь состоял из непечатных выражений, в которых он описывал мою родословную, неразборчивость личной жизни моей матери и описание того, что он со мной потом сделает. Я поцокал языком, сказав:
- Складно придумываешь. Сказки сочинять не пробовал?
Короче, моё первое знакомство с этим миром не сложилось. Меня обозвали злобным хорьком (к чему я, собственно говоря, решил стремиться изо всех сил) и несчастного Дарсия, которому досталась гневная отповедь рыцаря, увела под руку Алана. К слову сказать, она метала на меня такие многообещающие взгляды, что я тут же бы постарался убраться прочь от этой деревеньки, если не плачевное состояние Страха. Вот скотина! Дорвался до дармовщины и кинул меня тут, мол, разбирайся сам!
Рыцарь долго сопел, переваривая эмоции внутри себя, но ничего не сказал мне. Только грабли отобрал, принявшись сгребать куски тел в единую кучу. Я ничего не имел против. Мне эта работа не под силу. Страха бы дотащить до дома, да по утру убраться отсюда. Ночевать в одном доме я не стал предлагать из соображений собственной безопасности. Боюсь, Дарсий не устоит перед соблазном задушить меня ночью подушкой.
...
Страха я всё же дотащил сам. Нашёл в том же сарае невысокую тачку, с четырьмя деревянными колёсами. Кое-как перевалил через порог, да и сам там же навернулся. Хорошо, Страх всё же успел поджать копыта, иначе получил бы я по голове и синяком бы дело не ограничилось. Окна я прикрыл с наружной стороны ставнями. Проверил чердак чтобы не было неприятных сюрпризов и уже через маленькое окошечко увидел как уходят из деревни встреченные мной воители. Девчонка с луком, парень с мечами и рыцарь. Последний постоял недолго в проломе частокола, глядя куда-то себе за плечо. А потом тоже исчез.
Я остался в опустошённой деревне один. Машинальным движением закрыл окошко. Потом спустился и так же закрыл входную дверь. Хлипкую, надо сказать, с чисто игрушечной щеколдой. Рассохшиеся доски давали прекрасный обзор, чему я был рад несказанно - прямиком напротив дома, правда, в некотором отдалении открывался превосходный вид на гору трупов убитых упырей. Это они мне такой подарочек на последок сделали? Ну, спасибо, г-герои. Даст Бог, сочтёмся при случае. Чего я переживаю, спрашивается? А вот уверен я, жрать их придут как стемнеет. И кое-кто может даже не откажется от щуплого, но молоденького некроманта, хоть тот ори в голос, что он - мастер смерти и ему подчиняться такие твари по уставу обязаны.
Уселся на порог, ведущий в комнату, обхватив руками голову. Конечно, я могу уйти прямо сейчас. Но далеко ли? Места дикие, опасные. Неподалёку где-то бродит обиженный на весь род людской маг, разбрасывающий проклятье как чихающий сопливые платки. Опять же не стоит списывать со счетов бандитов, промышляющих в данной местности. Страх - мой единственный шанс выбраться из этой заварушки живым и желательно, даже не надкусанным. А я... я не знаю что делать, кроме как дождаться пока придёт в себя этот проклятый обжора...
Хотя, можно ещё пореветь, чем я и занялся в данный момент, пользуясь отсутствием свидетелей. Сейчас я был не наглым некромантов, а всё той же девчонкой, ранимой и обидчивой, какой был когда-то теперь уже давным-давно. И не стоит ждать прекрасного принца на белом коне - он бы проехал мимо. Рыцарь в сверкающих латах тоже ушёл.
Не зная, что предпринять дальше, я просто тупо завалился спать на одной из лавок, стоявших возле стола. Когда жрать начнут, в любом случае проснусь, а там - по ситуации. Проснулся я точно от толчка в плечо. В доме было тихо и темно, хотя сквозь доски закрытых ставен сочился хмурый серый свет раннего осеннего утра. Страх сидел на полу, молча уставясь в сторону двери, за которой явственно слышалось какое-то копошение, тихий скулёж и фырканье. Это кто же там так яро в гости решил наведаться? Поднявшись, стараясь ступать медленно, я бесшумно подошёл к двери. Прислушался. Скрежет когтей о дерево. Отступил назад, вытерев о куртку внезапно взмокшие ладони.
Ублюдки, бросили меня тут подыхать, твари...
Нет, стоп! Эмоции лишние. Думать надо, как выбираться будем. Я отошёл обратно в комнату, подошёл к окну. За ставнями толком ничего не разглядеть было. Убрал щеколду, приоткрыл еле слышно скрипнувшую ставню. Вот и выход. Но хорошо, если новые твари начнут ломиться в дверь. Тогда получится в окно выбраться. А если нет? Нужно заставить их собраться там самостоятельно. Подняв Страха, я проверил крепление сумок у седла, а сам шагнул к двери.
Я столь часто пугал народ стрелой праха, пора применить её на потенциальном противнике. Заодно и узнаю, кто именно мне осмелился угрожать. Она же на нежить только не действует, а на живых очень даже. Сквозь неплотно пригнанные друг к другу доски, я явственно разглядел напряжённый взгляд красноватых глаз. Звери какие-то... Волки? Вполне может быть, если только они тут вырастают до размеров годовалого бычка.
Раздавшийся вой и тявканье я игнорировать не стал. Приложив ладонь к щели, активировал заклинание. С визгом кто-то отшатнулся в сторону, и скрежет когтей возобновился сильнее. Новые твари решили, во что бы то ни стало добраться до теплого мясца. А вот нате вам, выкусите! Ещё пару раз колданул заклинание, добавив больше визгов в беснующуюся толпу, а потом рванул назад в комнату. Дверь ходила ходуном, и было понятно, что дольше пары минут ей не продержаться.
Сообразивший что-то своими остатками мозгов Страх, самостоятельно вылез в открытое окно, так что оставалось только забраться с подоконника в седло - и дай Бог ноги отсюда!
Деревню мы пролетели за пару секунд, мелькнул частокол и перед нами расступился лес. А где там прятались женщины с детьми, о которых упоминал рыцарь? Мля! Не наткнуться бы на них, с такими гадами на хвосте! Пришлось обогнуть частокол, добравшись примерно до того места, где я с забора прыгал на крышу. За это время за мной уже бежало около пяти немаленьких таких волков. Или не волков? Поджарые звери с фигурами гончих, черная короткая шерсть, ощеренные пасти, яркие глаза - короче, очередная ночная страховидла.
Пришлось делать крюк, чтобы выбраться на дорогу, по которой мы приехали сюда. Волки разгадали мой манёвр, и хотели кинуться наперерез. Одному даже удалось это сделать. Он прыгнул прямиком на меня, но видимо кто-то из богов решил понаблюдать за бедовым некромантом и я сообразил пригнуться. Он пролетел над моей спиной, лишь чуток коснувшись лапами позвоночника. И мы опять погнали... нет, мы полетели! Чисто на сверхзвуковой скорости, ей Богу! И пусть Страх потом опять нажрётся трупов нежити - это того стоит!
Ветер свистел в ушах, и дорога лентой стелилась под копытами. Не было особо времени, чтобы рассматривать пролетающий мимо пейзаж. Я только молился про себя, чтобы Страху не попалась какая-нибудь яма на пути. Иначе итог будет весьма печален, до Мора-Тага мы так и не доберёмся. А ещё я боялся, что руки соскользнут с костяных шипов. Хотя на мне и были перчатки, но один прыжок, толчок одного из наших преследователей или быть может мне станет попросту плохо от этой безумной гонки и...
Сердце точно сумасшедшее билось о грудную клетку, а я только сильнее прижимался к вытянутой шее умертвия. Не знаю, мог бы кто-то в этот момент не бояться. Лететь через утреннюю хмарь елового леса, не зная, что ожидать нам впереди, не имея возможности обернуться.
Накаркал...
Что-то тёмное показалось на дороге. Мы промелькнули мимо слишком быстро, чтобы попробовать разглядеть это. Зато нос успел почуять нотки жуткой вони и вослед раздался разочарованный рёв. Боги, если вы только есть в этом мире - помогите! Чувствуя, что ещё немного, и я впаду в позорную истерику, начал вспоминать карту.
До нужного города ехать около десяти дней, на обычных лошадях, с нормальными привалами. А на ненормальном умертвии, подгоняемом ужасом и возможностью быть растерзанным? В таком варианте дорога почему-то не рассматривалась. Нам выпала почётная доля быть первопроходцами. Только желание разделить их бесславную гибель, которая возникает перед каждым вторым, почему-то не возникала.
Впереди возникли холмы, дорога начала петлять между ними. Нам бы напрямки драпать, но я безумно боялся переломов ног Страха. В нашем случае это верная смерть. Пришлось скакать точно по дороге. Там точно не должно быть никаких ям. Да, распутица, кое-где и лужи есть, у которых дно покрыто густой и жирной грязью. На них легко поскользнуться. Обычной лошади, а моя - волшебная, блин. Некромантия рулит!
Где-то сбоку послышался хрипящий рык. Я скосил глаза. Чёрный волк всё ещё пытался догнать, хоть только по внешнему виду уже было ясно, что для него эта пробежка выдалась нелегко. Сравнение сил живого и нежити явно вышла в пользу последнего. Собравшись с силами, он сиганул на нас. Страх, точно что-то почуяв, ушёл вперёд в феерическом прыжке. Когти полоснули по его крупу и, похоже, задели и меня, потому как поясницу рвануло дикой болью. Я вскрикнул, и умертвие прижав уши, продолжило мчаться дальше.
И тут впереди, точно как в старой жуткой сказке, из тумана выступили бойницы башен из серого камня. Мора-Таг? Добрались? Ай, пофиг, лишь бы за стены попасть! Чем быстрее мы приближались, тем явственнее стало заметно, что ворота-то оказались закрыты. Огромные, тяжеленные, не то из металла, не то просто зачарованные. Черные, массивные, с чудовищных размеров шляпками гвоздей. Это кто же такие сумел сотворить-то? Впрочем, буду жив, обязательно полюбопытствую. Лишь бы только открыли их... только бы открыли...
Иначе... мы прямо тут, под прицелом любопытных взглядов сдохнем, к такой-то матери! Но нет, ворота вздрогнули и начали медленно опускаться. Опускаться! Не открываться, как порядочные двери! Дожидаться, пока они совсем сравняются с уровнем земли, мы точно не собирались. Страх взвился вверх. Ветер свистнул в ушах, на миг их заложило. Подо мной проплыли внушительной ширины ворота, которые тут же поползли вверх. Вниз мы с ним приземлились не совсем удачно.
Что-то хрупнуло, Страх споткнулся, но на такой скорости остановиться удалось далеко не сразу. Нас с ним проволокло довольно далеко, и остановились мы только в центре площади, хорошо приложившись о постамент в её центре. Страх тут же попытался подняться, но упал на передние колени, повернув на меня голову. Случилось именно то, чего я так опасался - правая нога была сломана и держалась только за счет сухой как пергамент кожи. Я дрожащими руками ощупал перелом, облизнув пересохшие губы, шепнул:
- Всё поправим, дай только время. Мне нужно немного прийти в себя.
Но тут наткнувшись взглядом на ряды сапог, окружавших нас нестройным рядом, я поднял голову, разом поняв, что мы попали. Перед нами стояла всевозможная разномастная нежить, чьи намерения насчёт одинокого и не слишком умелого некроманта были чисты и прозрачны.
...
- Это всё приказ Великого Мастера. Он сказал тогда мне: быть здесь таверне, а ты Клюмус... Это я, господин некромант... Ты, Клюмус, должен будешь стать его полновластным хозяином ибо такова моя воля!
- А звали-то его как?
Я вот уже полчаса как слушал рассказы Клюмуса, бармена главной и единственной в этом городе таверны «Белые косточки». Рядом расположились и другие жители этого чудного города, которые помогли добраться до сюда, так как от пережитого страха, я с трудом стоял на ногах. Страх был накормлен отборной падалью, если так можно выразиться, а я стал беднее на один ценит. Сейчас он с удовольствием хрустел костями в стойле под окнами той самой таверны, где я сейчас сидел с моими новыми знакомыми. К слову сказать, они были нормальными и разумными, без всяких излишне плотоядных мыслей. А ещё все они были весьма рады моему прибытию, причины чего я до сих пор не понял. Клюмус, видимо наконец-то нашедший свободные уши, начал издалека. А именно: создание славного города Мора-Таг. Его затянувшееся повествование можно было уложить в два предложения. Великий Мастер, которым стопудово был некромантом, создал город (или попросту изгнал из первого приглянувшегося поселения исконных жителей) и наложил чудодейственное заклятие. Любая нежить, буде таковая пожелает жить обыденной привычной жизнью, без жажды крови и чужой плоти, должна будет здесь поселится. Но не стоит считать, что все жители жили безвылазно сидя тут, без возможности высунуть нос за стены города. Заклятие не спадало внезапно после того, как нежить покидала город, а продолжало действовать ещё около суток. Это позволяло вести кое-какую торговлю, а так же организовывать поисковые группы, помогая тем беднягам, кто задержался дольше положенного срока и не успел добраться до города.
Жили здесь интересно. Были и свои мастерские, и трапезные - только для нежити, так как не у всех живущих здесь отсутствовала брезгливость. Но на данный миг я здесь был единственным живым. Забавно, да? И жутковато, потому как на мой вопрос мне так и не ответили.
- Ну, а я-то вам зачем так нужен?
Оглядел сидевшую напротив меня за столом нежить. Два скелета, оба в приличной одежде, второй даже в смешном головном уборе, похожем на помесь берета с колпаком. Один мертвец, типа зомби, но достаточно разумный и так же прилично выглядевший. Полупрозрачный тучный мужчина, вроде призрак, но при этом достаточно осязаемый - руку мне пожимал вполне уверенно. Вид пятого я определить затруднялся. Вроде бы человеческое тело, но при этом лицо слегка вытянутое, как у не до конца обратившегося оборотня, но клыков нет. Одет в порядочный костюм с ярким алым поясом, перевязанным в несколько раз вокруг талии на пиратский манер. Они все переглянулись, замялись, забубнили что-то под нос полуприглушённо, да так, что я толком ничего и не разобрал.
- Может вам обратиться с этим вопросом к градоправителю? - воспрянул духом Клюмус, махнув куда-то на улицу костлявой ладонью.
Остальные оживились и дружно закивали, обрадовавшись найденному козлу отпущения. А мне без разницы в принципе, кто именно будет мне объяснять вопрос моей надобности здесь. Пожал плечами, проследив глазами направление жеста, желая прояснить, где именно нужно искать этого градоправителя и тут же осёкся. Сначала мне показалось, что мои глаза мне лгут. Сморгнул, но она осталась на прежнем месте. Прекрасные изгибы тёмного корпуса, длинный гриф, затейливая окантовка вокруг розетки голосника. Это как такое понимать? Чтобы в чужом мире мне повстречалась обычная земная гитара?
- Клюмус, - мой голос неожиданно охрип от охватившего волнения. - Можно мне этот музыкальный инструмент. Клянусь, не испорчу. Умею немного играть на нём.
Покривил душой. Умел я играть хорошо. Не мастер, конечно, но в своей время, папа научил меня этому заковыристому умению. Наверное, он думал, что это прибавит мне привлекательности в глазах сверстников, да не прокатило. Зато музыку я полюбил до беспамятства. Сколько раз она меня спасала от дурных мыслей, от плохого настроения. Сыграешь пару-тройку песен, глянь - а жизнь-то не так уж и плоха оказывается. А с моим теперешним голосом как раз только баллады рока исполнять. Раньше-то у меня не хватало сил и умения, просто не вытягивала ни Арию, ни Короля и Шута. Зато теперь!.. Аж руки зачесались!
Мои новые знакомые удивлённо переглядывались, а потом и вовсе замерли, когда неожиданно Клюмос, добрался до своей барной стойки и снял с гвоздя гитару. Аккуратно стерев с неё пыль, передал её мне.
- Кифара Великого Мастера. Он оставил её здесь, после того, как наложил своё заклятье. Велел передать тому, кто сможет подчинить её магию.
- Так она ещё и волшебная? - я с восторгом схватил инструмент.
Вблизи она оказалась не в столь хорошем состоянии, как показалось издалека. Трещины, сколы, обвисшие струны, которых почему-то было восемь, вместо стандартных семи. Восьмая оказалась выкрашена в алый, что на тёмном фоне выделялась весьма заметно. Повозившись с натяжением струн, я постучал по корпусу, послушал долгое и протяжное эхо, словно родившееся от вздоха неведомого древнего существа. А может это заволновалась сама кифара, переживая, в те ли руки она попала.
Я ласково погладил её по корпусу, осторожно, дрожащими пальцами взяв первый аккорд и вопросительно посмотрев на Клюмуса. Тот нетерпеливо кивнул, заметно волнуясь. Звуки раздались скрипящие, что немудрено, учитывая, сколько провисела она на стене, в ожидании своего звёздного часа. Ну и что же им сыграть? Нужно начать с чего-то попроще. Как выздоравливающие больной начинает своё утро с жиденькой кашки, так и для кифары романсы могут оказаться слишком сложными поначалу. С чего я это решил и сам не понял, наверное, чисто интуитивно.
Первой была «Сарабанда» Генделя. Пошла вкривь и вкось, под конец мелодия окрепла, но до идеала по-прежнему было далеко. Вспоминая незатейливые попсовые мотивчики, я продолжал наигрывать, чувствуя, как крепнет и становится более уверенной льющаяся мелодия. И что интересно: та самая алая струна ускользала из-под пальцев, не давая даже случайно задеть её. Вот она, настоящая магия! Создателя давно уже нет, а творение его живёт и поныне. Опять же пальцы так не уставали, как тогда, когда я играл на отцовской старой гитаре, будучи ещё в моём прежнем мире. Решившись переходить на серьёзные произведение, я перебрал лады на грифе, произнеся:
- Уважаемые господа, прослушайте данный шедевр и не принимайте его слишком всерьёз.
И заиграл «Блюз скелетов» из знаменитого мультфильма Бёртона. Перестук костей заменил на постукивание по корпусу. Кифара сначала неохотно откликнулась, оставаясь безучастной к моим попыткам расшевелить её. Но со второго куплета дело пошло на лад. За этой песней последовала другая, из репертуара Арии, потом в ход пошел Король и Шут. Уже на третьей песне я попросту закрыл глаза, растворившись в музыке, и продолжать играть одну за другой, не отрываясь, прислушиваясь к своим ощущениям.
Кифара была живой. Я не знаю, как это объяснить. Я чувствовал её, как чувствуют рядом с собой ту же собаку, когда она лежит с тобой рядом на диване. Или как урчит у тебя на коленях довольная сонная кошка. Живое тепло, дыхание чужой души. Ритм песни бился в ритме моего сердца и тогда она откликнулась. Поддалась песням чуждого и неведомого ей мира. Я перебрался снова на песни Арии. Она рыкнула точно дракон, в рёве которого отдалённо мне почудился рокот двигателя мотоцикла. Тяжелый ритм, слова-пули, стелющаяся дорога под колесами... копытами моего умертвия. И погоня, алчущая моей крови. Начавшиеся воспоминания о проведённом утре вспыхнули и вновь ожили. Словно наяву почувствовал десятки оскаленных пастей волков за спиной. Перебирая лады проигрыша, я впервые не споткнулся на сложном моменте, попросту пролетел его стремительно, как недавно летел над дорогой на Страхе. Взвившись в финальном аккорде, кифара замерла. Я открыл глаза.
Руки дрожали от пережитых эмоций, в горле пересохло. Стараясь не встречаться взглядами с моими невольными слушателями, я потянулся к сумкам... и замер.
Лежащая в моих руках кифара разительно отличалась от той, которую мне подал скелет. Чёрный, глянцево блестящий корпус, под струнами которого белым угадывался мчащийся силуэт мёртвого коня с пустыми глазницами. Гриф в виде костяной руки, с отполированными костяшками, а струны все, кроме одной блестели золотым.
- Клюмус, а чего это такое с ней? - хрипло спросил я.
Скелет благоговейно прижал руки к груди, проскрипев:
- Она признала вас, господин некромант. Наследие Великого Мастера нашло приемника.
Остальные похоже находились под сильным впечатлением, так как ничего не сказали, только сидели с изумлением на лицах.
Тишину разрезали мерные хлопки ладоней, чуть приглушённые тканью перчаток. Мои знакомцы заволновались и практически мгновенно исчезли, с опаской поглядывая на появившееся новое лицо.
Я поднял голову, поверх моих знакомых увидев высокого стройного... ну, не человека точно. Нет в этом городе живых кроме меня. У него были резкие, но правильные и гармоничные черты лица. Высокий лоб, на который падали завитки волос редкого рыжевато-каштанового оттенка, прямой нос безупречно очерченные скулы и обманчиво мягкие губы, сложенные сейчас в приветливую улыбку. Изящно изогнутые брови над горящими золотом глазами, оглядели меня оценивающим взглядом. Его костюм был явно раза в три богаче одежды остальных, а руки оказались затянуты в тонкую кожу перчаток. Надеюсь, не человеческую, ибо передо мной стоял прославленный в многочисленных фэнтези вечный любовник с претензией на романтику и обречённый на муки вечного голода.
Вампир.
Внутренне поморщился. Не люблю эту братию.
Раньше не особо привлекали книги с их участием, особенно набивший оскомину экранизированный бред заморской писательницы про влюблённый труп. И сейчас нечто подобное стояло передо мной, холодно разглядывая, словно неизвестное науке существо. Вроде и любопытно, и подойти брезгует. Небольшая черная птица слетела с его спины. Не ворон, слишком маленький клюв, да и крылья коротковаты. Упала, стукнувшись об пол, и вместо него возник настоящий носферату, каким его представлял кинематограф в моём мире. Полненький, невысокого роста, в просторной чёрной хламиде, лысый, с крупными ушами, напоминающими крылья летучих мышей. Под глазами залегли тени, а из-под губы торчали внушительные зубы. Странно, но ими были у него именно передние резцы, а не подглазные клыки как у всякого хищника. Он почтительно поклонился мне, протерев рукавом скамью.
- А вот садитесь туточки, мой господин. Господин некромант, позвольте представить вам моего хозяина, господина Мартина Кесаду. А ваше имя?
Он обратился ко мне, достаточно дружелюбно улыбаясь. Но я уже усвоил, чем шире улыбка встречного, тем дольше его потом не гложет совесть. Так что уже в принципе не обольщался на этот счёт.
- Рил Нагар, - и протянул руку вампиру.
И тут меня как молнией ударило! Не о нём ли упоминали те самые герои, мля, которые кинули молодого некроманта в разорённой деревне? Впрочем, добропорядочные вампиры встречаются только на страницах книг, это тоже стоит помнить. А этот пока никаких плотоядных намёков в мою сторону не делает, так что можно пообщаться.
Оглядев мою ладонь, точно раздумывая, не уронит ли его достоинство прикосновение к презренному смертному, Кесада пожал её. Я насторожился, прислушиваясь к ощущениям. Не сказать, чтобы от него исходил арктический холод, но как знать, вдруг он просто недавно успел откушать? И даже пусть тусклый и осенний, но всё же рассвет, его не смущает - значит, он достаточно силён, чтобы игнорировать утро.
- Значит, наследие Великого Мастера теперь у вас, - холодно улыбнулся вампир, откинувшись на спинку скамьи.
Приятный мелодичный голос, вальяжные движения аристократа... похоже, что отрицательная репутация среди местных не слишком его расстраивает. И то верно, к чему коту грустить о том, как к нему относятся мыши? Этакий Лестат, блин! Вот только рыжий. Забавно, ей Богу. Никогда раньше не думал, что кровососы могут быть рыжими. Ну ладно брюнеты - это классика. Блондины тоже ничего так, но рыжий!
- Сыграете мне что-нибудь, маэстро? - спросил меня тот, которого я, не смущаясь, разглядывал практически в упор. - Например, что-то обо мне. Так, как вы меня увидели, ваше первое впечатление, так сказать. И не бойтесь, я вас не обижу. Пока.
О, особенно мне понравилось последнее слово. Такое, знаете ли, многообещающее. Впрочем, тушеваться я не стал. Жутковато конечно, сидеть напротив вот с этакого персонажа. Но зато как интересно! Я тронул струну и она тут же охотно отозвалась, точно того и ждала. Мы запели вместе с ней, в унисон, дуэтом.
- "Проныра, озорник,
Любитель книг.
Ловкач, игрок -
Жизнь между строк.
И потому -
Открыт ему,
Незримый путь
В любую суть.
Танец злобного гения
На страницах произведения.
Это игра. Без сомнения
Обреченных ждет поражение! ".*

*
" Король и Шут", "Танец злобного гения".