Сказка не по канону. Книга первая.

Я вздрогнула, придя в себя. На меня тут же накатил тяжелый запах пота, источаемый откуда-то сбоку. Обернувшись, натолкнулась взглядом на здоровенного мужика, в островерхом черном колпаке, сквозь прорези которого на меня угрюмо смотрели глаза. Он с такой ненавистью гипнотизировал меня, что я поежилась, тут же отвернувшись от него. Бр-р, ну и сон мне снится!
Передо мной простиралась небольшая площадь. Судя по оставленным у дальнего конца телегам, была она рыночной. Народ все прибывал и прибывал, толпился, налегая друг на друга, но близко подходить побаивался. Несколько вездесущих мальчишек залезли на мешки, сваленные на телеге, и оттуда с живым любопытством смотрели на меня. Я оглядела толпу и странное дело, как только мой взгляд касался их, народ то и дело старался отвернуться, сплюнуть на мостовую, осенив себя каким-то знаком.
Забавно.
- Ригеллерон Нагар, вы обвиняетесь преступлений против княгини Тарес, - донёсся до меня голос глашатого, - злонамеренного, пакостного высказывания в сторону Храма Владыки Смерти и Жизни. В похищении людей и проводимых над ними опытах, раскапывания могил, науськивании нежити на одиноких прохожих, безнравственности и неподчинении закону. За все эти преступления вы приговариваетесь к смерти через повешение.
Фигасе! Я обернулась в его сторону. Глашатай отшатнулся, тут же осенив себя тем же уже знакомым мне знамением в виде невидимой восьмёрки.
- В-ваше последнее слово? - с запинкой спросил он.
Я только пожала плечами.
- Можно подумать? - и натолкнувшись на негодующий взгляд, примиряюще вскинула руки. - Ну ладно, ладно. Что за дурацкий сон? Никаких преступлений я не совершала и вообще, страдаю безвинно, в силу происков врагов и все вышеперечисленное - наглый поклеп, а вам было бы стыдно слушать чужие явно пристрастные домыслы. Вот мое пожелание - требую повторного пересмотра дела и проверки свидетелей, которые были явно подкуплены.
С этими словами я закрыла глаза, собираясь продолжить спать уже без сновидений. Да вот только на моем горле недвусмысленно затянулась толстая веревка. Хмыкнув, палач отошел в сторону, взявшись рукой за какой-то длинный рычаг. Люк под моими ногами скрипнул с намеком. Тут я струхнула, гулко сглотнув, непонимающе оглядевшись. Этот сон чересчур ярок и реалистичен. Надеюсь, умереть во сне означает долгую и счастливую жизнь?
Внезапно с края площади началось волнение и люди, словно полноводная река, расступились перед появившимися всадниками в темно-синих мундирах с золотыми позументами. Первый из них, в забавной шляпе с короткими полями быстро спешился и заторопился к нам, размахивая желтоватым скрученным свитком.
- Остановитесь! Стойте!
Сон сном, но мне тут же полегчало. Я заметно перевела дух. К помосту, следом спешил немолодой солдат, с непонятными мне нашивками на рукаве. Видно, что в звании. Он быстрым шагом догонял гонца. Тот уже забрался по ступеням и что-то втолковывал глашатому на ухо, чье лицо с каждой секундой все больше и больше мрачнело. Потом он мрачно махнул палачу, который досадно крякнув, начал неторопливо развязывать мои руки, явно намереваясь продолжить свою работу. Веревку с шеи сбросила уже я сама. С удивлением посмотрела на свои руки: бледные узкие ладони, длинные гибкие пальцы, неровно обгрызенные ногти. Сроду у меня таких не было! Всегда следила за руками. Маникюр, пилка, крем на ночь, а тут - фу! Точно у мужика, не слишком обеспокоенного своим внешним видом! Пораженная жуткой догадкой, прикоснулась к груди. Её не было... вернее, была, но не моя. Гладкая, без намека на мягкие округлости. Мужская...
- Господин Нагар, извольте следовать за нами, - подошел ко мне тот военный, с высоким званием.
Видно я никак не реагировала на это заявление, ошарашенная свалившимся на меня открытием, потому что подоспевшие солдаты подхватили меня под руки и быстро, прямиком через толпу отконвоировали в карету. Небольшую, черную, с зарешеченными крохотными окошечками. Внутри меня усадили на лавку и захлопнули дверь. Приковывать не стали. Кандалы зазвенели на полу, когда карета тронулась, подпрыгивая на камнях мостовой, резво покатилась куда-то.
Что происходит, кто бы мне ответил? Я точно помню, что вчера я была дома. Был обычный день. Таких много, они похожи как братья близнецы, серые, обыденные, одним словом - рутина. Никаких знаков грядущей катастрофы, конечно же, не было. Тот же вид из окна, снова овсянка на завтрак, привычное раскрашивание лица. Стянуть длинные волосы в тугой пучок, очки, телефон в карман.
- Мам, я ушла!
Хлопает дверь, натужно гудит лифт, словно нарочно прогибаясь под моим немалым весом.
Школа была позади, этой весной только отзвенел последний звонок. Так и не определившись, куда поступать, я решила для начала поработать с годик. Благодаря отцу, я смогла устроиться на необременительную работу секретаря в одной фирме у знакомых. Не сказать, чтобы она мне так уж нравилась. Скорее, меня просто заела обыденность. Одно и то же повторение каждое утро.
Ну и начальство, о ней следовало упомянуть отдельно. Холеная девица, лет двадцати пяти. Она не было стройной, нечета мне с моими лишними килограммами, а скорее, тощей, с накрученными на бигуди сожженными локонами, с ювелирной точностью нанесенным макияжем. Больше всего меня убивали её когти. Не ногти, а именно когти, как у хищницы, со стразиками и легкомысленными бабочками. И весь её внешний вид, далекий от классической бизнес-леди, вовсе не давал ей права вот так морально давить на меня, как сейчас. Виной всему был отчет. Ну да, напортачила по мелочи, но унижение, последовавшее за этим, не давало мне спокойно смириться со своим промахом. Когда наманикюренный палец со зло сверкающим стразом тыкал в мои записи, меня брало зло. Больше всего на свете, мне захотелось с размаху пнуть ногой в стул, чтобы эта разукрашенная стерва скатилась с него. А потом ухватить за волосы и об стену. И чтобы брызги крови на светло-персиковом колере. Я смаковала эту мысль, не забывая делать удрученное выражение лица и кивать в особо важных моментах.
Внезапно сердце кольнула острая игла - не вдохнуть, ни выдохнуть. Мгновенный испуг. Как же так, ведь врачи говорили, что я смогу ещё прожить десятки лет... м-м, если похудею, конечно же.
Так и не успела...
Глухая темнота.
Потом площадь, где должна была состояться моя казнь. Вернее того, чье тело я заняла. Трясясь в полутьме кареты, я лихорадочно принялась себя ощупывать. Худощавое, нескладное тело, волосы средней длины, стянутые в дебильный хвостик у основания черепа. Я очутилась в мужском теле! Как же это... что же это...
Сердце тяжело и часто забухало, а перед глазами потемнело. Наверно, у меня был небольшой обморок, потому что в себя я пришла на грязном полу, от толчка кареты, осознав, что мы уже никуда не едем. Едва я только приподнялась на локте, мало что понимая, так до конца и не придя в себя, как меня тут же выволокли на улицу. Последовали какие-то темные переходы, где я немного оклемалась и уже могла перебирать ногами самостоятельно, а не висеть мертвым грузом на руках все тех же солдат.
Впереди возник просторный большой зал, какой мог быть только во дворцах королей. Много золота, обилие блеска от зеркал и хрусталя, от которых слепило глаза. Несколько ваз с благоухающими цветами, из-за чего тут же запершило в горле. Тут меня наконец-то оставили в покое, исчезнув. Я осталась одна, не считая караула у одних двустворчатых дверей. Ноги дрожали и подгибались о слабости, хотелось упасть и полежать хоть немного, но я продолжала стоять, держась на одном только упрямстве. У меня такое часто бывало, подобные минуты в жизни, когда ты не смотря ни на что, как бы сильно тебя ни били, физически или морально, продолжаешь стоять, отключившись от происходящего. Держась за свой собственный внутренний стержень, уговаривая ещё потерпеть. Совсем немножко, ещё чуточку...
Мельком глянув на зеркало, большое, в полный рост, в богато украшенной вычурной раме, я тут же медленно обернулась, с тревогой взглянув на свое отражения. Это была не я. Точнее выражение серых глаз, тревога, недоумение, страх - было моё. А все остальное - нет. Во-первых, это был всё же мужчина, как я уже успела понять. Высокий, худощавый, сутулый. Длинные светлые волосы до плеч стянутые в хвост, лицо вполне симпатичное, скуластое. Тонкие губы, чуть заостренный нос. Во-вторых, он был одет в совершенно не идущий ему грязный черный костюм, делавший его похожим на гробовщика. Я приоткрыла рот, мужчина сделал тоже самое. Не твердым шагом я дошла до холодной поверхности зеркала, коснулась его.
Господи боже мой... сердце вновь бешено застучало в груди, отчего мужчина в отражении ещё сильнее побледнел, хотя казалось бы куда ещё больше. Под глазами обозначились серые круги, скулы заострились.
- Господин Нагар, княгиня ждет, - негромко позвал слуга, выйдя из открывшейся двери.
Я отступила на шаг назад. Нужно взять себя в руки. Не раскисать. Истерику устрою чуть позже. Сейчас нельзя. Вернуться обратно на помост не хочу. А это вполне может произойти, едва я начну орать, что на самом деле я девушка из другого мира каким-то образом очутившаяся в мужском теле. Чуть пошатываясь, я пошла следом за слугой.
Княгиня ожидала меня за столом, сидя в глубоком кресле. Приятное лицо, строгая прическа из темных волос, тяжелые серьги, оттягивающие мочки ушей и странно закрытое платье, точно пошитое не для знатной дамы, а для монашки - темно-синее, с высоким воротником. Смотрела она настороженно, искоса, точно кошка на кусачего пса. Я тут же вспомнила слова глашатого на площади во время казни. «Вы обвиняетесь преступлений против наместницы короля княгини Тарес». И чего такого натворил прежний владелец тела? Чую, мне много придется разгребать за ним. Лишь бы не прибили в процессе.
Поклонившись, я осталась стоять. На всякий случай, а то сяду в кресло, и ненароком подставлю теперь уже саму себя незнанием основ этикета. Княгиня продолжала напряженно смотреть на меня, а потом громко стукнула ладонью кулаком по столу.
- Сядь! - рявкнула громогласно.
От неожиданности я почти упала на неудобный стул, предназначенный для гостей, испуганно покосившись на неё. Княгиня Тарис наоборот встала, прошлась до окна и назад. Теперь за ней следила уже я, ожидая, когда мне расскажут причину столь поспешного вытаскивания меня из петли. Или казнь всего лишь отложили?
- Тебе повезло, Нагар. Мертвые земли опять дали о себе знать. Сегодня утром пришло письмо от пограничного замка Мора-Таг. Видели нежить. И не просто пару скелетов, а самого рыцаря смерти!
Она сделала паузу, ожидая моей реакции. Я на всякий случай приподняла брови, послушно показав удивление. Женщина, удовлетворенно кивнув, продолжила.
- Я подпишу тебе помилование, если ты съездишь в мертвые земли и разберёшься, кто там на этот раз воду мутит. Обычно брожение нежити наблюдается если возникает кто-то серьезный, вроде лича. Его эманации поднимают и привлекают мертвяков. Если ты успешно выполнишь свою миссию - будешь окончательно освобождëн от всех обвинений. А если нет... - она многозначительно сжала кулак. - Лучше бы тебе сгинуть в тех краях. Возвращаться не думай, вмиг обезглавят. Охотники за головами уже получили соответствующий приказ. Ты все понял?
Конечно, чего тут не понять? Получила квест, надо смотаться и прикончить Большого Босса. Как же, играла в компьютерные игры в нежном подростковом возрасте. Вот только хватит ли сил?
- А... - протянула я, и меня резко оборвали.
- Твой отказ приравнивается к петле виселицы. Палач очень уж недоволен, что ему не позволили завершить свою работу.
- Тогда я...
- Иди, - милостиво кивнула она мне. - Конфискованные вещи тебе выдадут на выходе. Деньги тоже получишь там же. Транспортом тебя обеспечат. Что-то ещё?
Княгиня недоуменно приподняла бровь, видя, что я застыла на пороге. Поколебавшись, я опустила голову, кляня про себя этого бестолкового колдунишку, вместо которого я тут буду отдуваться.
- Хотел принести вам свои искренние извинения за неподобающее поведение. И поблагодарить, что дали шанс исправиться.
Больше я ничего дополнять не стала. Медленно вышла из кабинета и в сопровождении все того же слуги, покинула замок. Всю дорогу я шла точно в тумане. Кажется сила воли у меня не такая уж сильная, поскольку истерика все же начала подкатывать. Даже мысленные пощечины уже не помогали. Ещё немного и я разревусь прямо тут на пороге!
- А ну тихо, - шепнули мне прямо в ухо.
Да так явственно, что я невольно начала оглядываться. Но помимо стражи, стоявшей в почетном карауле возле массивных дверей, никого не было. Зато ко мне спешил невысокий упитанный человек, в очках, в приличной такой куртке с пушистым воротником. В его руках виднелась стопка книг, простецкие ножны с мечом. Позади шел слуга попроще, видимо, дворовой. Он нес чемоданчик из потëртой кожи и вел под уздцы жуткого вида старого коня. Судя по облезлой шкуре и практически лысой шее, скоро он должен был отпраздновать вековой юбилей.
- Вот, господин Нагар. Все в целости и сохранности, извольте получить. И два десятка ценнитов, в качестве оплаты ваших услуг и траты на экипировку. Всего хорошего, - неестественно улыбаясь, пояснили мне.
Я машинально взяла поклажу, а полный мужчина, сгибаясь в поклонах, бочком, бочком, быстро направился назад, едва ли не сбиваясь на шаг. Куда делся его слуга я так и не увидел, точно испарился. Прижимая к себе все добро, я в недоумении таращилась на коня. Тот и вовсе не смотрел на меня, демонстрируя редкую флегматичность. И как я должна на него взгромоздиться? Если я не свалюсь, то тогда развалится он.
- Не развалится, - смешок раздался совсем рядом.
Я осторожно покосилась по сторонам. Не вертясь, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. Ещё примут за сумасшедшую. Читала я про средние века, у них это запросто может быть. А методы лечения легко можно перепутать с пытками.
- В точку! - подтвердил все тот же голос и даже послышались легкие аплодисменты.
- Ты кто? - едва разжимая губы, спросила я.
- Давай поговорим дома? А то тут масса ненужных свидетелей.
- Дома?
- Да, на краю города есть халупа, которую когда-то владелец этого тела называл «домом». Я буду подсказывать дорогу.
Едва переставляя ноги, я пошла к выходу из внутреннего дворика замка. В голове царил полный сумбур. Я даже не оглядывалась по сторонам, просто машинально сунула мешочек с наличными за пазуху, книги и меч подмышку, потянув за повод коня. Голос в голове задавал направление, комментируя насмешливо все подряд. Например, мою пешую прогулку, когда можно было сесть верхом. Мужское тело, полученный квест, конь, гулко топающий копытами позади меня - все смешалось в чудовищную смесь, которая давила на мозги. Я сошла с ума? Мне это все чудится, и на самом деле я лежу в палате больнице, в коме? Слишком уж все это было... сказочно, как в популярном фэнтази, чтобы быть реальностью.
Не заметила, как дошла. Ноги уже гудели, а солнце клонилось к закату. Дом, о котором мне сообщил шизофренический голос, оказался старой полуразвалившейся хибарой. Заколоченные окна, кривой покосившийся забор, облезлые ветки деревьев, видневшиеся над ним. Я толкнула калитку, протяжно заскрипевшую. Заросший сорной травой двор, теперь уже пожухлой, осенней. Коня я оставила там, только сообразила снять уздечку и с трудом стянула седло, расстегнув подпругу и попросту свалив его на землю. Сил поднять уже не было. Распахнула незапертую входную дверь, неприятно пошатнувшись от отвратительного запаха, царившего внутри. Пахло, будто разбросали мужские носки вперемешку со старыми тренировочными майками футбольной команды.
- Входи! - раздался голос откуда-то изнутри. - Чувствуй себя как дома, он же все-таки принадлежит теперь тебе.
Маленькая гостиная, до ужаса захламлëнная разбросанными вещами, была освещена круглыми белыми шарами, плавающими под низеньким потолком. Здесь был обыск? Или всегда тут такой хаос? Заинтересовавшись шаром, я осторожно ткнула его пальцем. Холодный.
- Итак, ты здесь и я кратко введу тебя в курс дела.
Резко обернувшись, увидела обычного мужчину средних лет, сидящего в кресле. Он бы ничем не выделялся из толпы, если бы не глаза. Пустые, без всякого выражения. Равнодушные, сказала бы. И жутью от них веяло.
- Вы кто? - вырвалось у меня.
- Один из младших Жнецов. Давай быстрее завершим наш разговор, потому как времени у меня и, правда, мало, - он поморщился, но глаза оставались прежними. - Ты не спишь, и не сошла с ума, не смотря на твои в корне неверные подозрения. Ты действительно сейчас находишься в ином мире. Королевство Трех Холмов, город Бамбург, месяц Рябин, число пятое. М-м, что ещё? Ну да, деньги. В одном квартинге сто ценнитов, в одном цените - пятьдесят грошей. Запомнишь? Хотя, лучше я тебе запишу.
Он на мгновение закрыл глаза, потом удовлетворенно кивнул.
- Там, в учебнике на форзаце.
Я положила учебники на стол, рядом с нарезанным и порядком заплесневевшим хлебом. Жалобно сказала, не поднимая глаз:
- Не понимаю... что происходит? Вернее, почему произошло это перемещение? Что являлось изначальной причиной?
Мужчина хмыкнул, поднявшись с продавленного кресло, чья обивка была испачкана жуткими сальными пятнами.
- Да все очень просто. У Нагара был весьма скверный характер и однажды он сильно задел моего господина, оскорбил меня, опорочил свою профессию. Наказание было определено быстро. Он должен был покинуть пределы этого мира, чтобы больше не рождаться в нём. Но это тело не должно было пропадать, поэтому решено было поискать того, кто смог бы прекрасно распорядиться уготованной судьбой. Выбор пал на тебя. Ты умна, рассудительна, правда чересчур добра и подвержена порывам души, но, думаю, от этого ты скоро избавишься. Да и помощника в этом судьба уже определила тебе.
- А ничего, что вы вырвали из моего обычного мира, из моего уклада жизни, чтобы закинуть в какое-то отсталое средневековье? - неожиданно обиженно выкрикнула я.
Кажется, эмоции начали накатывать. Руки затряслись, сердце бешено забилось в груди, аж виски заломило. Жнец наклонил голову к плечу, моргнув совсем по-птичьи.
- Не помнишь? Ты же там умерла, девочка.
Рухнувшее небо не могло больше ошарашить меня. Стало резко не хватать воздуха и перед глазами замелькали серебристые мушки. Нет, не может такого быть! Или может? Столько всего уже произошло, что я не знаю, стоит ли удивляться ещё чему-то.
- Не помню...
Губы точно онемели, плохо слушались. Жнец протянул откуда-то возникший бокал вина в серебристом кубке. Я машинально отхлебнула, закашлявшись. Пищевод точно огнем обожгло и в голове зазвенело, а потом туман перед глазами рассеялся, и я увидела весьма кислую физиономию Жнеца.
- Грустно. Придется тебе учиться пить спиртные напитки. Это будет весьма подозрительно, если подобная реакция останется. Не характерна она для мужчин.
- Нельзя как-нибудь изменить пол? - просипела я, натужно кашляя.
- Нет, такими полномочиями я не обладаю. Но ты всегда можешь попросить о помощи богов.
- Сработает?
- Если услышат. Но эта большая редкость. Обычно они не снисходят до ответов и уж тем более, не помогают за просто так. Так что постарайся привыкнуть к тому, что теперь ты мужчина. Как по мне - не самой привлекательной наружности, но в твоих силах попробовать хоть немного изменить её. Согласись, ведь жить, пусть даже в таком теле гораздо лучше, чем быть красоткой, но в могиле.
После вина мне немного полегчало, руки уже почти не тряслись. Сказать, что я была совершенно растеряна, все равно, что промолчать. Мысли путались, а мне ещё там много нужно было спросить.
- Что мне теперь делать? - тихо спросила я.
Ухмыльнувшись, Жнец покачал головой.
- Могу дать несколько бесплатных советов. Первое, - он начал демонстративно загибать пальцы: - выучить от корки до корки «Полное руководство некроманта», «Базовую классификацию нежити», «Заболевания, распространяемые нежитью». Все знания, которые находятся внутри, могут однажды спасти тебе жизнь. Второе: перестать ассоциировать себя с женщиной. Будь наглее, самоувереннее, раскованнее. Если начнёшь кокетничать или же решишь поплакать, то на тебя вполне могут обратить особое внимание. В принципе тоже ничего плохого, в нашем мире есть однополые пары, это не запрещено. Третье - полностью экипироваться и отправиться в мёртвые земли, выполнять задание княгини. Там тебя уже ждут. Ещё что-то?
- Да, - я замешкалась. - Там, у виселицы, мне зачитывали обвинение... Я теперь что, маг?
Жрец широко улыбнулся, но его глаза по-прежнему остались холодны.
- О да! И не самый плохой. Некромант, правда, не доучился в академии. Силенок у тебя, с позволения моего господина, прибавилось, в качестве компенсации за полученные неудобства. Так что дерзай, не сиди на месте, совершенствуйся. И да, будь осторожнее. Власть смотрит сквозь пальцы на штатного некроманта, помогающего людям. Если же начнёшь поднимать мертвецов, проклинать направо-налево, это снова приведет тебя на эшафот. Правда, вместо петли теперь будут пыточные застенки. Больше ничего не хочешь спросить?
Я обхватила голову руками, лихорадочно перебирая миллион вопросов, с трудом пытаясь выбрать нужный.
- Мне положена какая-то волшебная палочка, жезл или посох?
- Посох есть, посмотри в шкафу, в спальне. Только маги им пользуются лишь для особо тожественных случаев. Он попросту бесполезный атрибут, не более. Настоящая магия у тебя в сердце. Для активации заклинания требуется лишь истовое желание, направленное мысле-действие или короткий пасс рукой, как жест активации. Там, щелчок пальцами или же сжатие пальцев в кулак, выберешь сама. Все? А то мне действительно пора.
- Нет, ещё одно! - я даже шагнула навстречу, повинуясь эмоции. - Как здесь готовится еда?
...
Бесполезно! Зачем было спрашивать про еду, если на деле я даже не почувствовала её вкуса?! От расстройства? Или это все маги тут у них такие ущербные? Ох, чувствую, мне в этом ещё предстоит разобраться.
Устроившись поудобнее в старом продавленном кресле и положив под бок подушку, я первым делом раскрыла руководство. «Общественное предубеждение», гласило название первой главы. «Наказания, физические и умственные недостатки». Я похолодела. Может потому, и выгляжу теперь как недокормыш глиста? По спине пробежал мороз. Решив тщательно изучить данный вопрос, я углубилась в чтение.
«Кто есть некромант? По всеобщему убеждению это мрачный озлобленный тип, рыщущий по кладбищам, поднимающий нежить, творящий черные заклинания на потребу своей темной души. Ему служат многочисленные сонмы голодных духов, орды скелетов и мертвецов готовы защищать его до конца. А своих фамилиаров они кормят кровью невинных детей и дев. Их боятся, к ним питают отвращение, считая их сосредоточием зла. Зачастую, это мнение подкрепляют сами темные маги. Их скверный характер, тяга к уединению, отталкивающая внешность - все это отрицательные проявления той силы, что заключена в них самих. Отсюда следует вывести некое стандартное правило. Чем уродливее внешность некроманта - тем больше его сила. Это та самая цена, которую платит маг, за возможность становится сильнее. Потому-то среди представителей данной профессии практически не встречаются представительницы прекрасного пола. Внешность всегда была важна женщинам, тогда как мужчины больше предпочитали силу».
Я задумалась. То есть стать хоть чуточку симпатичнее мне не светит? Разумеется, я хотела этого не для того, чтобы нравится противоположному полу (тот ещё щекотливый вопросик). Но внешне привлекательному магу, гораздо легче общаться с окружающими без опасности быть побитым камнями. Нет, мне кажется все же стоит попытаться. Черты лица-то пропорциональные, Просто бесцветные какие-то. А вот если чуть подкрасить ресницы и брови... Интересно будет поэкспериментировать.
«Даже в самой лояльной компании, к некроманту всегда будут относиться со страхом и предубеждением. А в открытом городе речь и вовсе может идти об откровенной дискриминации. К примеру, зашедшего в торговую лавку темного мага, могут покалечить или вовсе убить. Разумеется, последнее напрямую зависит от квалификации и силы мага. Если ему удастся дать хороший отпор, то градоправитель должен будет изгнать провинившегося мага под влиянием рассерженных народных масс. Если в схватке победит покусившийся маг иной отрасли магии или просто ведьмак, то на это его деяние будут смотреть сквозь пальцы. Максимум он отделается небольшим штрафом».
Фигасе! Я захлопнула книгу, в возмущении подскочив в кресле. Приплыли... Вполне может статься, что большую часть обвинений, зачитанных тогда на площади перед казнью, навесили только из-за неприязни перед некромантами в целом! Блин... чего теперь делать? Побегав из угла в угол, я уселась за стол, принявшись писать на клочке бумаги список будущих покупок. Потом рванула снова к книге. Теперь мне нужно было узнать про инструментарий, требуемый для такого как я и все необходимое для аптечки. Поскольку в случае чего, лечить меня не будет ни один целитель, как я поняла... кхм... понял.
Однако, вчитываясь в следующие строки, я поняла: с исцелением тоже вопрос весьма не прост. Дело в том, что на некромантов эти заклинания не действуют. Конфликтующие силы, поляризация стихий и прочие заумно звучащие термины.
Больше всего меня напугал перечень заболеваний, которые можно подхватить забравший в особенно грязный и затхлый склеп, заселенный нежитью. Мало того, у заклинаний существовали откаты! То есть, риск приобрести звериные черты, типа длинных когтей или острого зрачка. Но это пол беды. С этим можно смириться. Но вот появление второго рта у основания черепа или горба меня ввергло в шок.
Странно, но раньше мне всегда казалось, что «зараза к заразе не липнет». Типа, некромант не может подцепить никакую особенную болезнь, поскольку он с некроэнергией днями напролет общается. Вроде бы даже подобие иммунитета должно выработаться. Ан нет... не одел перчатки и защитную маску и пожалуйте - горб! Жуть, жуть, жуть!!! Теперь я в полной мере поняла всю ту насмешку княгини, милостиво предложившую мне «отработать» провинность. Как ни крути, а эта экспедиция - верная смерть. И стопроцентное уродство, если сумею выбраться.
Надо будет, кстати, зайти в городскую библиотеку, поискать карты тех мёртвых земель.
Помимо телесных уродств, меня будут подстерегать и умственные расстройства из-за частого общения с голодными духами, постепенно доводящими до безумства. Причем, в такой ситуации сам маг до последнего не будет подозревать, что с ним творится что-то неладное. Вот ужас-то! Фобии, меланхолии, паранойи, галлюцинаций или амнезии - и всё одной мне?!. Шикарно! Теперь понятно, почему настоящий Нагар не стремился заниматься профессиональной деятельностью. Он попросту боялся. И я его понимаю. Сомнений в том, что я влипла в отвратительную переделку, больше не было. Впрочем, я ещё пока не знаю, умею ли я вообще производить хоть какое-нибудь заклинание.
«Даже избежавший подобных отрицательных сторон выбранной профессии, любой некромант все равно платит обществу дань. Непонимание со стороны окружающих, их страх и ненависть, и самая большая дань - одиночество».
Ну, насчет того, что на моей личной жизни поставлен жирный крест, я поняла ещё в прошлой жизни.
Я была толстая.
С самого отрочества, как только осознала своё уродство, я начала бороться с этим. Доходило вплоть до скандалов и демонстративного отказа от пищи. Потом последовали занятия спортом, но и они не принесли ощутимых результатов. Я изводила себя, бегая на тренировки пять дней в неделю. Были перепробованные всевозможные диеты. Когда поняла, что проще отрезать весь лишний жир, начала копить на требуемую операцию. Но вмешательство высших сил спутало все мои планы.
Теперь я здесь.
Теперь я получила то, о чем бредила сутками - худое, можно даже сказать, тощее тело. Мужское. Найти вторую половинку мне больше не светит. С женщиной я спать не смогу, потому что внутри я все та же девушка. Неуверенная в себе, закомплексованная, подверженная нервным срывам, но девушка. С мужчиной быть хотелось бы, но внешность! Это же получается настоящее мужеложство! На такое я пойти не могу ни за какие коврижки. Это только в аниме мило выглядит, когда парочка славных мальчиков страстно обнимается. В реальности та же Церковь может объявить анафему. Или здесь Храм? Забыла, надо будет обязательно выяснить. Однако думаю, одиночество на ближайшие пару лет мне обеспечены. Почему пару? С моей удачей я мгновенно найду какую-нибудь заразу на свою голову и загнусь от нее, в сыром склепе. Или же схарчат мертвецы, их вон какое великое разнообразие.
Итог неутешителен. Все плохо. Нет, не так. ВСЕ ПЛОХО!!! Я опустила голову, уставившись на список с требуемыми лекарствами. А стоит ли их вообще собирать? Сумею ли сварить? А если все же сварю, успею ли принять? Так и представляю: окружëнная мертвецами, прошу подождать минуточку, пока не приму требуемое лекарство. Смешно, право слово! Пустила бы слезу, но плачущий мужик, даже такой как я, недоделанный, зрелище жалкое и отвратительное одновременно. Конечно, даже в этой полной «жо», должен быть хоть маленький лучик света. Вот только я его почему-то не находила.
Плюнув на все, я завалилась спать. Прямо как была, в обнимку с книгами, полными самых наитемнейших ужасов, только испачканную одежду сбросила прямо на пол. Может действительно, утро будет мудренее вечера.
...
Глаза я открыла чуть свет. Привыкла вставать в пять утра. Хорошая привычка, надо сказать. Позволяет провести пару часов в блаженном одиночестве и тишине. Это особенно важно, если твоя квартира небольшая, а количество проживающего в ней народа несколько напрягает. Потянувшись, встала и тут на меня обрушилось всё то осознание кошмарной ситуации, в которую я попала вчера. Первым делом я столкнулась с дурацкой реакцией мужского тела на пробуждение. На меня накатилось какое-то нездоровое возбуждение, аж губы пересохли. Но с этим можно было бороться. Мне нужна была усталость. Прекрасный повод, чтобы начать физическую подготовку этого рахитичного тела. Когда устану, будет уже не до всяких пошлых мыслей.
Перерыв гардероб, выудила из его недр простенькие брюки и свободную рубашку. Хм, а что там с погодой? Сняв крюк со ставен, я поняла, почему они все были закрыты - стекол не было. За окном царила только начавшая рассеиваться темень. Почти опустевшие ветки, ковер из опавшей листвы - похоже, что сентябрь. Жнец сказал, месяц Рябин. Хорошо, если туманы будут. Люблю необычную погоду. Выйдя из дома, покосилась на лежащую под деревом лошадь, подумала, что надо бы её покормить чем-то. Потом, когда вернусь с пробежки.
У моей калитки, к удивлению, обнаружились стражи, в полном обмундировании. Один с алебардой, другой с клинком вроде сабли, слегка изогнутым посередине. Приветственно помахав им, я рванула... хм... рванул легкой трусцой вокруг дома, избегая широких дорог и постепенно углубляясь в лес. Нужно будет делать это ежедневно. Превратить это подобие в настоящее мужское тело, а не ту бледную личинку, коей он сейчас мне видится. К тому же неплохо было бы разведать ближайшую местность, а совмещать это с тренировкой было удобно. К моему удивлению стражи рванули за мной. Я только мысленно пожал плечами. Если так уж хотят пробежаться, я не против.
Долго я бежать не смог. Минут пятнадцать - и выдохся. В боку кололо, сердце как бешеное колотилось. Салага! Дав круг, я добрался до дому. На последних подступах сменил бег на медленный шаг, тяжело дыша и обливаясь потом. За мной так же тащились оба стража. У ворот я оглянулся. Фигасе! В кирасах бегали и с оружием, какие молодцы! Вот только выглядели они не лучше меня, взмокшие, словно скаковые лошади.
- Вы... чего? - переводя дыхание, спросил я.
- Ты... вы... в бега, думали, - точно так же выдохнул один из них.
Я только округлил глаза. Кивнул на дом.
- Пошли в дом... душ есть.
Оба помотали головами, точь-в-точь жеребцы.
- Служба.
Понимающе кивнув, я зашёл во двор. Оперевшись руками в ступени крыльца, сделала несколько подходов с отжиманием. Ещё несколько приседаний и, не удержавшись, рухнул в мягкую прелую листву. Закрыл глаза, с удовольствием вдыхая её запах. Странное дело, я не чувствовала... чувствовал (следить за окончанием слов!) холода. Это талант некроманта? Ещё один бонус от Жнеца? Кстати, кто он вообще такой? Как мне показалось из разговора, это подручный... Смерти? Жутковато звучит, лучше не буду пока о таком думать.
Повернув голову набок, осторожно ткнула коня в спину пальцем.
- Эй, как насчет прогулки?
Не способен я сейчас шагать пешком после такой тренировки. А завтра вообще будет маленький конец света, когда все мышцы, непривычные к физическому труду, начнут болеть. Да и слышала, что скотинке полезно прогуливать, им нельзя застаиваться.
Но конь никак не отреагировал. Мучимый тревожными подозрениями, я кое-как встал, приблизившись. Пощупал морду, попытался приподнять её, но она выпала из рук под собственной тяжестью, а я со вскриком отшатнулась... лся в сторону. Сдох за ночь! Я уморил животину! На крик прибежали оба стража. Но увидев в чем дело, только почесали в затылке, смешно сбив шлемы на лоб.
- Сдох, - ёмко прокомментировал один. - Долго же он проскрипел.
- Скажу Йохану, что проиграл он. Мы с ним об заклад бились, что конь до месяца Ведьм дотянет. Теперь две сотни грошей мои.
Пока они зубоскалили по поводу незадачливого Йохана, я задумчиво смотрел на животное. Ну и что теперь мне с ней делать? Хотя... я же некромант! Попробую поднять несчастную скотинку, если. Конечно, среди откатов заклинания не будет указано появление рта на макушке. С иными откатами в принципе я смогу смириться.
- Можете выволочь его из-под дерева в центр двора?
Стражи тут же осеклись, с некоторым удивлением и запоздалым страхом, вспомнив, что перед ними все-таки мастер смерти... недоделанный, но тс-с! - о таком никто не должен знать! И я пошел в дом за необходимой мне книгой с заклинаниями.
Вернувшись с ней, я удобно уселся на ступень у крыльца, раскрыв книгу на четвертой главе «Выбор заклинаний для мага».
Существовало девять уровней заклинаний. Первым уровнем характеризовались самые слабые, ну а девятый, конечно же, был самым сильным. К примеру, «Заклинание смерти», не смотря на банальное название, было тем самым высшим уровнем сложности, и забирало жизненную силу существ мгновенно и без остатка. Не действовало на фамилиаров, нежить, имело в откате упадок духа до полной потери интереса к жизни и появлению суицидальных мыслей. При этом многократное и часто применение столь сильных заклинаний привлекало к заклинающему некроманту внимание божеств из свиты бога Смерти и Жизни. Ничем хорошим это не грозило, надо понимать.
А вот и заклинание поднятия животного. В условиях значилось, что поднять можно только разумное позвоночное. То есть, собаку легко, а рыбу уже нет. Ну да ладно, не больно то и хотелось. Всего-навсего следовало нарисовать соответствующий знак во лбу у животины. Собственной кровью. Это условие не было необходимым, но давало бОльший процент на то, что оно не сразу начнет разлагаться и не выйдет из-под контроля в самый неподходящий момент. Иными словами, я своей кровью, как бы, должен был связать его волю. Пес его знает, как это работает и сработает ли вообще, но надо было попытаться.
На теперь уже свой кинжал я посмотрел с сомнением. А ну как подхвачу какую-нибудь заразу? Хотя и написано, что отката у этого заклинания нет, мне все же было страшно. Оба стража смотрели на меня с опаской, отступив на безопасное расстояние к калитке. И уходить не хочется - любопытно, и жуть берет - черная волшба творится! Знак был не такой уж сложный. Немного похожий на тот, который стоял на кнопке включения компьютера - кружок с черточкой, что весьма развеселило меня, несмотря на всю ситуацию. Нарисовав и машинально сунув в рот окровавленный палец, я долго гипнотизировал неподвижно лежащее тело, собираясь с мыслями, с силами, потом просто щёлкнул пальцами, совершая, как советовал Жрец, активирующий жест. И брякнул, не подумав:
- Включайся!
Пару минут ничего не происходило. Я только ощущал поднявшийся прохладный ветерок, взъерошивший волосы. А потом тело все же «включилось». Неловко вскинуло голову, аккуратно ставя ноги, точно проверяя их на прочность. При этом кости почему-то начали сильно уж выпирать из кожи, а кое-где и вовсе прорвали её, загибаясь наподобие шипов. Теперь из коленей и лопаток торчали розовато-белые кости, заостряясь на концах. Ноги чуть удлинились, тело же наоборот слегка усохло в боках, сделав его на десяток сантиметров выше ростом. Из-под верхней губы выползли клыки, а вместо живых глаз на меня смотрели белые бельма мертвяка. Тихий ужас! Дохлый коняшка был похож на выходца из преисподней. Сам владыка Саурон не погнушался бы прокатиться на нём.
От калитки послышались приглушенные рвотные позывы, а я сам был близок к тому, чтобы, несмотря на общую телесную усталость, задать стрекача - очень уж впечатляющим оказалось мое творение.
- Страх Божий получился, - облизал я пересохшие губы. - Тогда Страхом и будешь. Хорошее имечко.
Ответной реакции не последовало. Тогда я уточнил:
- Ждешь здесь.
Снова тишина. Попробовал по-другому. Надо же проверить, слушается ли она меня. И не удерëт ли, а я потом буду ловить по соседним огородам. Или все же на цепь посадить? Но где найти такую цепь?
- Сидеть, - передо мной не собака, ну да ладно.
И он сел. Действительно, подогнул задние ноги, усевшись на массивный круп. В полном шоке я закрыл книгу, войдя в дом. Жнец говорил, что я не сошел с ума, но вокруг меня творится какая-то чертовщина. До окончательного рассвета ещё оставалось немного времени, чтобы я мог разобрать гардероб, продать некоторые вещи старьëвщику или может даже в лавку, где торгуют тряпьëм, чтобы купить нормальную одежду, в которой я буду выглядеть как человек, а не обитатель склепа.
Так за этим нехитрым занятием прошло около часа. Я отвлеклась только на слабые крики за окном. В окно по вполне понятным причинам я выглянуть не могла, пришлось выйти на порог.
Тишина, лишь ветер колышет облетающие ветки деревьев. А где мое умертвие? Оно обнаружилось возле забора, все так же сидящее на крупе. Только вот оно каким-то образом переместилось почти к самой калитке, и теперь упорно гипнотизировало стражей, которые точно так же молчаливо косились на него. Кто из них кричал, я так и не понял, но все же взял на заметку, что нужно бы прикупить цепь или хотя бы крепкий канат, чтобы привязывать... куда привязывать-то? К колышку вбитому в землю? Смешно. Я мало что понимаю в некромантии, но почему-то мне кажется, что умертвие скорее оторвёт себе голову или порвет цепь, но сделает все по своему желанию. Хм, судя по всему, своя воля у него есть или какие-то остатки прежнего разума и умений. И как это объяснить? Я накосячил в заклинании? Нужно будет почитать руководство, а то я сужу с точки зрения простого обывателя. По мне дохляк, он и есть дохляк, а их ведь куча разновидностей.
Так, с этим я буду разбираться чуть позже. А пока что следовало снарядиться к походу в город.
С седлом возникли определенные трудности, из-за шипов седло отказывалось садиться на спину вплотную. Принюхавшись, я не уловил никакого жуткого запаха. Да и на ощупь не было особо противно. Кожа была сухая, чуть шершавая на ощупь. Потому поморщившись, я закинул на шею умертвию две сумки с вещами и, подведя к крыльцу вплотную, влез на спину ему. Кости, торчащие из лопаток, тут же прижали мои колени. Думаю, теперь я уже не вылечу из седла, случись какой-нибудь казус. Хотя и не слишком удобно, непривычно как-то, зато можно схватиться за эти шипы точно за руль у мотоцикла и попытаться управлять моим ездовым средством, ведь ума у меня не хватило на то, чтобы одеть хоть какую-нибудь узду на лошадиное умертвие.
Стражи оторопело уставились на меня, видимо, сомневаясь в здравом уме подшефного некроманта. Я им только кивнул.
- Я в город, ребят. Надо прибарахлиться перед дорогой. Вы со мной? Кони ваши где?
Не пешком же они сюда прибыли. Все же домишка мой на выселках расположен, до центра далековато будет. Они ошалело кивнули и вскоре мы уже ехали вперед по закоулкам. Дорогу я конечно не запомнил. Вчера был не в себе, да и впрочем, я и сегодня тоже, не то чтобы в адекватном состоянии. Все время, кажется, что вот-вот проснусь. Вернусь к обычной жизни закомплексованной толстухи.
Не хотелось...
Конечно, было жаль родителей, но я своими истериками столько им нервов повымотала, что мать однажды в сердцах сказала, что лучше бы я и вовсе не рождалась. Потом, конечно, извинилась и плакала, но мне запомнились эти слова. Теперь стоило дать им долгожданный отдых, а себе внушить, что я просто уехала далеко, по делам и вернусь не скоро. И не думать. Вообще не думать!! Наверное, так проще будет свыкнуться с разлукой. Да и потом... что-то у меня сомнения, что я проживу долгую и счастливую жизнь, находясь в теле недокормленного мага, которого спешным образом спровадили в проклятые мёртвые земли. Общественное мнение о моей профпригодности резко отличается от того, что на самом деле. Впрочем, поднимать дохлых коней я умею. Ещё бы обучиться и обратному процессу.
Стражи подсказывали маршрут, и вскоре мы выбрались на одну из широких улиц, на которой я тут же узрел лавку с вывеской в форме кованой распашонки. Стало быть, торгуют одеждой, вот туда-то мне и нужно. Слез я с умертвия с облегчением. Похоже, что вся моя задница превратилась в один большой синяк, новая физиология явно намекала что следовало постелить хотя бы одеяло для мягкости, а ноги так просто затекли. Зря от седла отказался. Без него сидеть на жёстком позвоночнике коня, было как на заборе: узко, неудобно и ноги висят как вермишель, без опоры. Похоже, что седлом все же следует озаботиться, и делать его надо по индивидуальной мерке. Страшно даже представить, в какую сумму оно мне обойдется. Зато сползать было удобно, опираясь о выступающие кости.
В лавке мастер перебрал все вещи, извлечённые мной из сумок, назвал сумму. Я чуть поторговался ради приличия, но без толку. Да и реальной цены этим шмоткам я все равно не знал. Ладно, отдал и фиг с ними. Чай уже не баба, страдать по ним. Зато приобрел взамен хорошую куртку, пару рубашек и три пары сменного белья. Хотелось приобрести какие-нибудь сапоги, но здесь их не продавали. Обратно влезать на Страха не хотелось, пошел вдоль улицы, исподтишка разглядывая встречные торговые лавки. На моё умертвие нехорошо косились, хотя он вел себя весьма примерно, не скалил клыки, не пытался кого-то укусить. Иногда испуганно вскрикивали прохожие, но в целом встречные вели себя более-менее спокойно. Стражу не звали, видели, что двое из них идут прямо следом за моим некромантским шедевром.
Обувную мастерскую я не нашёл, зато мне попались бани! Вот то, что мне нужно! Полученное тело необходимо было приобрести в порядок, срамные тряпки выбросить и тогда я буду похожа... похож, на достойного человека. И да, нужно не забывать прямо держать спину, а то ещё немного, и горбун из Роттердама станет моим ментальным братом.
Умертвие вновь осталось у входа, забавно плюхнувшись на круп, застыв в такой своеобразной позе, а я один зашёл в небольшое светлое помещение. Полный мужчина, стоявший за стойкой, похоже был администратором. Позади него стояли шкафы, на самой стойке лежал пухлый журнал и большой медный колокольчик на длинной ручке. При моём появлении лицо банщика выразило такое откровенное изумление пополам со страхом, точно с того света к нему явилась любимая тёща.
Обильно потея, он тут же начал заикаться.
- Г-господин Нагар? В-вас же вчера повесили на рыночной площади! Или вы того... встали?
К концу реплики голос говорившего становился всё тоньше и тоньше, отчего у меня глаза округлялись по мере истончения его. Это что же, так боится некроманта? Хотя, вспомнив все перечисленные на той же площади прегрешения... Вдруг действительно были основания?
- Угу, - мрачно подтвердил я, совсем не обрадованный подобной реакцией. - Закопали неглубоко. Теперь вот хочу отмыться от земли кладбищенской. Можно?
У банщика задрожали руки. Он уронил и стопку полотенец, которые вынул из шкафа, и перо, которым записывал меня в свою книгу. При этом он обильно потел, то и дело сглатывая. Мне стало жаль его. Так и до сердечного приступа недалеко.
- Да живой я, живой. Успокойтесь.
На меня искоса взглянули, но руки его трястись не перестали. На губах появилась жалкая улыбка.
- В-вам как обычно, господин Нагар?
- Да, давай.
Как там обычно ходил в баню настоящий Нагар я не представлял. Но не хотелось бы попасть впросак, потому не стала отказываться.
В прошлой жизни я частенько ходила в баню, когда мы приезжали на дачу. С веничками попариться, обильно обмазаться мёдом и посидеть чуток, пропотев. Куда там всяким спа-процедурам! После таких косметических процедур кожа была шелковистой. В предбаннике, завернувшись в простыню, можно было выпить холодного квасу, который дед загодя приготавливал. Благодать! С этими воспоминаниями, смело раздевшись, я шагнула в исходящуюся паром небольшую комнатушку, где почти под потолком были прорезаны длинные, но узкие окна, забранные мутными стеклами. И чуть не упала, мгновенно ощутив на себе все прелести теплового удара! Настоящий некромант оказался хилым для подобного рода удовольствий. Перед глазами потемнело. Я даже не помнил, как вывалился обратно в предбанник из этого адского пекла. Рухнул на небольшую гладко отполированную скамью и быстро поплескал в лицо прохладной водичкой. Этого оказалось мало, пришлось пристроиться возле приоткрытой двери, жадно хватая ртом проникающий прохладный воздух.
«Дохляк!», подумалось с нескрываемым отвращением.
Добравшись до скамьи, опять села. На душе стало тоскливо. Со вздохом оглядела себя. Мне жизненно важно было найти своё место в это жизни. Где-то жить, чем-то заниматься, желательно обеспечивая себя всем необходимым. Не влачить жалкое существование, если не стать обеспеченным человеком, то хотя бы не нищенствовать. Что я могу для этого сделать? С тяжелым вздохом признал, что мало чего.
Вчера полистал книгу, ту из глав, которая была посвящена узкой специализации некромантов. Есть возможность стать Истинным некромантом, с последующим обращением в лича. Можно так же посвятить свою жизнь охоте на нежить и собрать на себя массу всевозможных болячек.
Так же есть шанс выбрать для себя направление анатомии, этакую смесь патологоанатома и мага. Или поселиться в заброшенных руинах, принявшись изучать тайны некромантии. Ни одно из перечисленных направлений в силу моральных и физических аспектов меня не привлекало. Большая часть некромантов специализируется на поднятии скелетов, так называемых «некросов», делая из них послушных слуг, которые потом переправляют в богатые дома за отдельную плату. Золотое дно, по сути, говоря. Но конкурентов здесь хоть отбавляй и ещё одному они будут, мягко говоря, весьма не рады.
Некрафтинг - ещё одна затейливая ветвь развития некромантии. Создание условно-живых существ, основанная на использовании стального скелета, с равноценной сверху мертвой плотью - получаются незаменимые бойцы для армии. Вот только моих знаний явно на подобное не хватит. Даже если я выучу наизусть все имеющиеся книги.
Медиумы, специализирующиеся на общении с умершими тоже существуют. По стране наверняка существует масса подобных колдовских конторок, где трудятся некроманты. Вот только участь их печальна - зачастую они сходят с ума, ведь голодные духи не оставляют их в покое даже ночью.
Есть повелители упырей - некроманты, не использующие заклинания, манипулирующие негативной энергией напрямую. Они легко могут подчинять себе любую нежить, все зависит от уровня силы данного мага. Вот только и их участь так же печальна - со временем их тело начинает разлагаться от слишком частого контакта с некроэнергией и несчастный заживо гниёт. Кто бы мне подсказал, что делать? В каком направлении двигаться? Впрочем, может так статься, что до конца месяца я не доживу. Сожрут в мёртвых землях.
На этом пессимистичной ноте мои размышления были прерваны. Уединение было нарушено явившейся темноволосой девицей. Невысокая, с полной грудью, рвущейся из низкого выреза коротенькой рубашонки. Это что за явление?
- Чего надо? - голос прозвучал хрипловато и неприветливо.
От подобного тона, девица немного растерянно отступила. Но вовремя вспомнив, ответила:
- Так вы же просили как обычно, господин некромант.
При этом она чуть неприязненно скривила губы, тут же мгновенно зазывно улыбнувшись. Но эта гримаса не осталась мною незамеченной. Ну да, к такому «красавцу» порядочные девушки конечно не подойдут. Вот и приходится пользоваться услугами «мочалок» в бане.
- Поди вон, я передумал.
Дважды уговаривать не пришлось. Девицы и след простыл, даже дверь не удосужилась закрыть за собой. Я только гадливо сплюнул. Надо бы к целителю сходить, пусть проверит, нет ли на мне каких срамных болезней. Тьфу, пакость какая! До чего мужики не разборчивые - спать с «общественными местами»!
Разложив свои припасëнные вещи, я достала малюсенькое зеркало, за которое пришлось выложить неплохую сумму. Как удалось выяснить, хорошие зеркала стоили баснословно дорого. Их могли позволить себе только очень богатые люди. Вроде той же княгини.
Выудив магическую краску для бровей и ресниц, купленную там же, в лавке, я принялась за свой внешний вид. Щипчиками выправила форму бровей, придав привлекательную изогнутую форму. Чуть не увлеклась, вовремя вспомнив, кто я и где нахожусь. Щëточкой нанесла прозрачную жидкость на тонкие волоски, не забыв и про ресницы.
Ох, надеюсь, все получится. Мне же только надо затемнить их на пару тонов и забыть о том навсегда. Краска не смывалась ни водой, ни иными растворителями и обеспечивала стойкий цвет новых отросших волосков. Лишь бы только все получилось.
Зажмурившись, я отсчитал мысленно положенные две минуты, и на всякий случай умылся из стоящей рядом бочки. Трясущимися от волнения руками взялась за зеркало. Облегченно выдохнула. Определенно, видневшийся в поверхности зеркала глаз стал намного посимпатичнее. Выразительнее, я бы сказала... сказал. В целом оглядеть себя не мог, зеркало было слишком маленьким. Но я уверен, регулярные занятия, хорошая одежда и порядочное поведение сделают меня более достойным человеком. Лишь бы девки липнуть не начали. А мужики и тем более! Блин, не знаю, что мне нужно будет делать в таком случае. Пугануть, наверное? Ай, у меня смертельно опасный рейд, я не о том думаю! Это моя собственная дурость или приобретённая мужская?
Взглянула на ноги. Теперь уже точно свои. Нормальные такие, не особо волосатые и не кривые. Значит, купленные узкие штаны для верховой езды подойдут. Опять не те мысли! Быстро мыться и в городскую библиотеку. Мне нужно собрать всю необходимую информацию про мёртвые земли. В идеале отыскать бы ещё карту, если какой-то святой человек всё же сообразил составить её.
Странное дело, за всеми заботами, я даже не вспомнил, что сегодня ещё не завтракал. Обычно, будучи девушкой полной, любила покушать, никогда не пропускала это действие. А иногда, чего греха таить, и не брезговала повторить. Пара завтраков, пара обедов, один полдник, а от ужина отказывалась с мученическим видом, вводя родителей в праведный гнев, считающих, что я на протяжении дня морила себя голодом. Вздорная, глупая девица! Сейчас, глядя на ту мою ситуацию издалека, я понимал, что в своих бедах виноват сам. Столько жрать и бороться с полнотой - ну не абсурд ли?
Тяжело вздохнув, я взялся за жёсткую тряпку, заменявшую здесь мочалку, плеснул на неё густой жидкости, сильно пахнущей можжевельником, и принялся за дело. Ополоснувшись, только решил ещё немного посидеть в тишине, как в этот момент в дверь ввалилась компания из трех потных мужиков, сотрясая полными телесами от громогласного хохота. Предбанник был общий, а вот парилки отдельные, так что мне пришлось потренироваться делать безразличный вид, хотя честно признаться, захотелось завизжать, прикрывшись простынёй и швырнуть в них мочалкой. Даже напрягся, нехорошо косясь в их сторону. Один из них рухнул на скамью, подмяв толстой задницей край моей одежды, аккуратно свернутой и лежащей рядом. При этом он ещё этак с презрением покосился на меня, бледную немочь. Я понял, настало время поиграть в нехорошего некроманта. Когда-то же надо начинать, так почему не сейчас?
Робко блеять, как поступил бы раньше, я не стал. Но начал издалека, пока ещё вежливо:
- Уважаемый, - и подëргал свою одежду, не желавшую вытаскиваться из-под объемного зада.
Ноль вниманий. Хохот, разговор с товарищем. Эм, дальше что? Швырнуть в него «Стрелу тлена»? После этого у него почтения мгновенно прибавится, а здоровья равно пропорционально уменьшится. При этом заклинании, самом слабеньком, надо сказать, поверхность кожи покрывается язвами. Пакостное зрелище, надо сказать. Но вот так, на пустом месте швыряться заклинаниями я пока не привык. Пока что просто решил ругаться.
- Песье чрево! Задницу подними, пока я тебя не проклял, отрыжка свиной матери!
Во как завернул! Моё увлечение фэнтази не прошло мимо, принесло-таки свои плоды. Умею я ругаться вот этаким образом, артистично. На меня сразу обратили внимания. Разговор тут же стих. Мгновенно побагровевший мужчина, с разворота начал подниматься и я, улыбаясь, схватил свою одежду, не забыв поблагодарить. А он, вместо того, чтобы извиниться, размахнулся кулаком. Вскрикнув, я присел, мгновенно вспомнив, что вообще-то не такая у меня должна быть реакция. Я же мужчина теперь! И злобный некромант! Отскочив в сторону, насколько позволяло помещение предбанника, я с самым зверским видом начал делать странные пассы руками.
- Готов ли ты принять прикосновение длани матери нашей, Смерти, жалкий червь?
Такие заготовленные фразы у меня были готовы для любой ситуации. Оставалось только вовремя себе напоминать, кто я теперь и жутко гримасничать. Хотя в обнажённом виде эффект терялся, но все равно, я очень надеялся на узнавание, каким меня недавно порадовал банщик. Может и с этими повезет мне? Казнь черного колдуна - то ещё зрелище, не должны были пропустить его. Увы, с возгласом «дави гада!», мужики ринулись на меня.
Вот так и случилась моя первая драка. Будучи девушкой, я никогда такого не испытала. Рост тогда у меня был не маленький, про вес я уже говорила. С такой девушки предпочитали не связываться, говоря и делая гадости за спиной. Зато сейчас, в свете появившихся возможностей, я легко мог получить кулаком прямо в лицо. И думаю, на этом бы дело не ограничилось. В драке всегда есть два выхода: либо работать руками, либо ногами. Руки у меня пока были слабы, хорошего удара не получилось бы. Мой тычок даже не заставил бы никого из напавших даже почесаться. А раз так, тогда стоит попросту сваливать. Схватив склянку с мылом, зачерпнув ею воду из бочки, щедро плеснул под ноги ринувшимся ко мне. Их ноги разъехались, точно кегли, они завалились друг на друга, а я спокойно, стараясь унять бешеное сердцебиение, выскочил за дверь.
К счастью, коридор был пуст по причине раннего для водных процедур часа. Так, по ходу продвижения, торопливо одеваясь, я дошел до банщика. Положил на стойку аккуратно свëрнутую простыню и пустую склянку из-под мыла.
- Парок хороший у вас. Сколько с меня?
Он удивленно уставился, точно я сказал какую-то немыслимую ересь. Потом моргнул, проговорив:
- Один ценнит с вас. Если ничего не натворили, конечно. Уж извините за подозрения, господин некромант.
- А что я могу натворить, уважаемый? - я делано приподнял брови, машинально прислушиваясь к доносящимся из коридора звукам. - Я добропорядочный горожанин нашего славного королевства. С недавних пор. Виселица, знаете ли, быстро выбивает всякую лишнюю дурь из головы.
Заплатив и забрав свои теплые вещи, я вышел на улицу. Не мешкая, но и не торопясь, как и положено тому самому, упомянутому добропорядочному горожанину. Холодный порыв ветра взъерошил мокрые волосы. Я невольно поёжился. Сейчас положено сидеть дома, у камина, закутавшись в теплый плед, пить глинтвейн и гладить мурчащего котика.
- Ребят, как насчет того, чтобы поесть? - спросил у ожидающей меня стражи.
Странно переглянувшись, мне кивнули. Поманив Страха за собой, мы степенным шагом двинулись дальше по улице. Я настороженно следил за своим самочувствием. Не хватало ещё простыть из-за мокрой головы. Не знаю, как здесь лечатся хворые, но испытывать на себе их чудодейственные способы нет никакого желания.
Гостевой двор «Яблочко», как было указано на вывеске, был небольшой таверной. Двухэтажной, с длинной коновязью, возле которой дежурил парнишка.
Увидев новых посетителей, он поначалу было шагнул вперед, протянув руку за поводья, да так и замер, узрев в опасной близости от своего лица оскаленную морду умертвия. Тот словно нарочно сунулся вперёд, желая не то напугать, не то произвести впечатление, что в принципе, сильно не отличалось одно от другого. Поскольку поводьев у него не было, да и охранять его от конокрадов не требовалось, я только махнул рукой.
- Свободен! - и добавил уже для Страха. - Ждать здесь. Сидеть. Не скалиться. Не двигаться.
Хм, кажется, всё предусмотрел. Надеюсь, больше не отползёт на заднице, на которую сейчас плюхнулся. Повинуясь минутному желанию, погладил его по чуть шершавому носу, стараясь смотреть в затянутые бельмами жутковатые глаза нежити. Реагирует ли он так же на ласку, как и живые звери? Книгу нужно дочитать до конца, тогда может, и разберусь во всем.
В таверне оказалось тепло и чисто. Небольшая сцена у дальней стены, сейчас пустующая. Несколько крепко сбитых столов, по паре скамей рядом с ними. Людей было немного, так, парочка праздно шатающихся у барной стойки о чём-то беседовали с барменом или как он тут называется? Один из моих стражей сразу направился к нему, а со вторым оставшимся мы уселись за свободный стол возле окна. Я снял куртку, оставшись в теплой рубашке. Выудил из сумки расчёску, и наскоро заплетя пару косичек от висков, собрал их вместе с остальными волосами в пучок на макушке. Ну не знаю я, в каком виде мужчины носят длинные волосы. Не стричься же налысо? Привыкла уже к длинным волосам, жалко. У меня такая грива была в той жизни - нынче все обзавидовались бы!
Пришлось обратиться к эльфийской моде, благо современный кинематограф моего мира меня просветил на эту тему. Хм, а интересно, эльфы здесь есть? Да и вообще, как тут обстоит дело с другими расами? А то видел только одни людей, да умертвий собственного производства. Не порядок-с.
- Господин некромант, - негромко подал голос второй страж, сидевший напротив меня за столом. - Вы что, действительно сбегать не собираетесь? Или так просто, голову нам с Дирисом дурачите?
Я приподнял брови. Вот как! То-то они так на меня подозрительно таращатся всё время! Ишь ты, даже спросить умудрился, видать, сильно мучит вопрос.
- Вы думаете, что я правду скажу? Я же злокозненный колдун, милостью княгини освобождённый. Хотя, по сути, сменил быструю смерть на медленную и мучительную.
- Вот и мы с товарищем так подумали, что неохота вам умирать, хоть и некромант вы и с самим Смертью за ручку здороваетесь. Под окнами баней караулили вас, а вы в двери вышли, - страж посмотрел на меня с укором.
Мне внезапно стало смешно. Он меня совсем за дурака держит? Я ещё не забыл про тех охотников, о которых упоминала княгиня. Уверен, меня тщательно пасут как будущего рецидивиста и пока не выдворят на границы мёртвых земель, не успокоятся. Так что сбежать не получится. И великим умельцем побегов я не был. Не знаю я, как это делается. Придумать что-то самому вряд ли получится, не такой уж я супер мозг.
К тому же мне действительно хотелось поехать на эти земли. Возможно, тут начал поднимать голову инфантилизм полненькой блондинки, которой я когда-то был. Или же это попросту идиотизм, присущий тем, кто вырос на компьютерных игрушках? Мне захотелось попробовать свои силы в некромантии. Помнится, было обещано увеличение силы в качестве бонуса. Получил я его или нет, не могу проверить, не знаю как вообще измерять магическую силу. Наверное, я, попросту, ищу себе оправданий, но меня действительно тянет в те земли точно магнитом. Или же легонько подталкивает, как это бывает в море, во время прилива. Осторожно, в спину, невесомым прикосновением, которому, впрочем, сложно сопротивляться.
Мне нужно туда ехать и я туда поеду.
...
Карта действительно была впечатляющей. Не только размерами - примерно со стандартный обеденный стол. Да ещё с наложенным на нее заклинанием, позволяющее сворачиваться в небольшую книжечку, с ладонь. Реки, озера, горы и холмы, леса и болота были снабжены надписями и ценными указаниями, правда, большинство которых сводилось к простому «Опасно!» и «Смертельно опасно!». Вот только сомневаюсь, что те дороги, которые были на ней обозначены, сохранились до сих пор. Равно как и мосты. Слишком уж давно были покинуты эти земли, данные на откуп мертвым. Короче, плутать, не доплутать. Прямо как в сказке: иди туда, не знаю куда. Разберись с тем, не знаю с кем.
История мертвых земель и вовсе была ужасна.
На заре времён случилась война на почве религиозных верований. Два широких течения, веровавших одни в Моранту - богиню знаний и чёрной магии, другие в Сариона - бога моровых поветрий, гниения и тлена. По мне так оба этих красавца те ещё страхоподобища.
Однако же вера их зиждется на том, что своих последователей темные боги не трогают, а наоборот, оберегают от несчастий и болезней, потому и последователей их много. Нешуточная тогда битва разразилась, много погибших было. Разумеется, присутствовали и маги, один из которых решил испытать на противниках какое-то новое заковыристое заклинание. В результате испытаний и сам не уцелел, и все полегли. В живых осталось ничтожно мало людей. Да и те, умерли спустя несколько дней. Недалеко от долины академия магии была. Тамошних тоже зацепило. Почти все ребятишки, что оставались на летнюю практику, попали под заклинание, включая преподавателей. Взрыв был сильный, здание оказалось уничтожено почти подчистую.
Что уж там взорвалось, оставалось только догадываться. Я так думаю, лабораторий было много, опыты, конечно же, ставили. Все это каким-то образом резонировало, и в итоге осталась достаточно пустое пространство на протяжении многих километров. Нет, не выжженное поле, лес там был. А стало кладбище. Ну и, разумеется, на эманации смерти пришли те, кто скрывается в ночи: весь бестиарий темных тварей. Но они пока себя достаточно тихо вели. Жрали мародёров, что шастали по зданию академии. Нападали на купцов, что по старой памяти, проезжали по проходящим поблизости торговым дорогам. В общем, теперь там невесело, жутко и страшно. И мне нужно нырнуть в это гадючье гнездо, потому как выбора у меня нет. Не считать же костер (или чего там мне уготовили?) лучшей альтернативой?
Я отложил карту в сторону. Спину продрало дрожью. Кажется, только сейчас дошло, что чисто самоубийство ехать туда. Ладно бы опытным некромантом была... был... Но я же толком колдовать-то не умею!
Приближение этого человека я не заметил. Только что в читальном зале библиотеки было почти пусто. Лишь несколько читателей расположились вдоль длинных столов у окон. Но едва подняв глаза, я увидел приближающегося ко мне незнакомца. То, что он неизмеримо далек от книг ясно было по его виду.
Короткая черная кожаная куртка, штаны, заправленные в высокие сапоги для верховой езды и некрасивый шрам, пересекавший нос наискосок. Смотря на меня с прищуром, он подсел с другого края стола, всё так же молча смотря на меня. Я не торопился начинать разговор.
Ну и кто он такой? Один из старых знакомых Нагара... то есть, уже моих... то есть, ну вы поняли? Или из тех самых охотников за головами, о которых меня предупредила княгиня? Хотя, сроков она конкретных не ставила, да и должна понимать, что мне нужно собраться, прежде чем, рвануть с обрыва в пропасть... в смысле, отправиться в увлекательное и интересное приключение.
- Что сидишь, как не родной? Молви слово, надоело в гляделки играть, - нарушил я тишину.
- А ты языкастый, колдун, - глядя все так же сквозь прищур, сказал незнакомец мне.
- Талантов у меня много, но демонстрировать их сейчас не буду. Кто ты и зачем явился?
Так язвить было, конечно же, страшновато. Но мне почему-то всегда казалось, что мужчина должен быть бесстрашен и напорист. Ну, вот и стараюсь воспроизвести идеал в реальности.
- Я тот, кто отрежет твою голову, если через пару дней ты не отправишься в сторону Мора-Тага. Ты уже получил задание, а вместо этого в баньке паришься, кушаешь плотно в тавернах.
- И в библиотеке сижу, ищу карту тех земель, чтобы хоть какое-то представление иметь о том, куда отправляюсь.
Мой собеседник неожиданно протянул руку, и резко схватив меня за волосы, сильно ударил щекой о стол. От резкой боли на глаза навернулись слезы. Я громко приглушенно зашипел, опасаясь дёргаться. Вдруг мой скальп останется у него в руках? Неожиданно вспыхнувшее где-то в глубине души что-то тёмное, непонятное, зашевелилось. Будто в густой траве проснулась разбуженная гадюка. На сердце точно желчью плеснули. В груди вспыхнул пожар, но к телесному недугу он не имел никакого отношение. Было это нечто глубинное, древнее. Потянулось туманом, ища выход и пока не находя его. Проснулась сила?
- Послушай меня, пёсий выкормыш. Берёшь в руки свои пожитки и валишь вдаль по Северному тракту. Крайний срок до завтра. Мора-Таг ждёт тебя с распростёртыми объятиями. Ты всё понял?
- Понял, понял, - выдавил из себя я.
Меня тут же отпустили. Я с ненавистью уставился на ухмыляющегося охотника. Он молчал, а я уже не смог сдерживаться. Внутри всё просто раздирало от подступившей к самому краю чего-то густого и едкого. Неожиданно онемевшие губы дрогнули, выдавливая из себя странные слова:
- Страх догонит. Отдай, храни. Несчастье идёт.
После чего уставился на заметно занервничавшего мужчину. Тот отпрянул от стола, за которым я расположился, заговорив уже по-другому:
- Ты чего творишь, скот? Пугать вздумал?Думаешь, я ничего о тебе не знаю? Да тебя из дому выгнали за то, что род опозорил. Ты же пустышка, дара в тебе на грош, а гонору и самомнения на золотой квартинг!
Я молчал, с облегчением ощущая, как непонятное ощущение постепенно исчезает из меня. Оцепенение постепенно спало, и сильная дрожь пробрала спину. Да такая сильная, будто бы я только что голый из бани на мороз выскочил. Однако злости больше не было. Спустил пар каким-то странным образом и успокоился. Снизошло неожиданное спокойствие. Я приподнял бровь, осведомившись:
- Всё сказал? Тогда свободен.
Зло зыркнув на меня, охотник резко развернулся, громко топая, направился к выходу. Я опустил взгляд в книгу, стараясь не замечать любопытные взгляды, бросаемые на меня малочисленными посетителями библиотеки. Этот охотник бывалый, не раз принимал участие в серьёзных поединках. Но ставлю руку на отсечение - он испугался. И попытки задеть меня были продиктованы именно этим неприятным чувством. Интересно, что же такого я сказал? Озадаченно почесав затылок, я взял металлический стержень - стилус, который местным заменял столь привычную пишущую ручку. На чистом клочке бумаги записал те слова, которые только что произнес. Пару минут озадаченно смотрел на них, так и этак прикидывая, было ли в них что-то зашифровано, а потом со стоном звучно хлопнул себя по лбу. Это же шифр! Начальные буквы каждого слова скрывают весьма эмоциональное пожелание.
Вопрос: как я сподобился на это? Память тела? Остаточные знания, сохранившиеся в мозгу этого тела, что я занял? Или это лично моё нововведение? Хотя последнее вряд ли.
Охотник первым догадался, чем грозит ему высказывание разозлëнного некроманта. То, что я именно разозлился настоящей чёрной яростью, я ни секунды не сомневался. Мне физически стало плохо, вот и выплеснул накопленное. Колданул? Проклял? А кто его знает? Буду постепенно прояснять свои возможности опытным путём. Жаль, что так быстро придется сорваться в дорогу. Я ещё столько всего должен подготовить, да и продукты накупить из тех, что хранятся подольше. Боюсь, что консервов здесь не отыскать, а что тогда с собой можно взять? Вяленое мясо и сухари? А ещё воду во фляжке, плащ-палатку поискать, с седлом что-то придумать. Дел куча, а я до сих пор рассиживаюсь. Пора, пора!..