Отчаяние и надежда

«Но конец лжи ещё не означает начала правды.»
— Фредерик Бегбедер

Вечер начался не так, как я планировала. Все наши друзья, словно сговорившись, облепили Адама, не давая нам и секунды наедине. Девчонки тут же вытащили меня на танцпол, лишив возможности хоть немного побыть рядом с ним. С другой стороны, это был шанс для Адама пообщаться с ребятами, ведь в последнее время из-за постоянной занятости мы редко собирались все вместе.
Я взяла Мегс за руку, и мы закружились в танце. Она заливисто смеялась, бросая взгляды на парней и шутливо грозя им ревностью. Я краем глаза замечала, как Адам то и дело оборачивается в нашу сторону, словно боялся, что мы исчезнем. Трейси вскоре отбилась от нас, увлеченная танцем с каким-то незнакомцем.
Мегс сделала очередной оборот, и я неловко врезалась в чью-то спину. Обернувшись, я увидела Нейта, одного из футбольных товарищей Адама. Еще десять минут назад он хвастался мне и Мегс, что именно он – секрет успеха команды, и без него побед бы не видать. Мы тогда лишь посмеялись, зная, что Адам – самый ценный игрок.
— Не хочешь потанцевать? – прозвучал его настойчивый голос прямо над ухом.
— Нет, я с подругой, – ответила я, стараясь держаться от него на расстоянии.
Он продолжал настойчиво приближаться. Я вытянула руки, пытаясь сохранить хоть какое-то личное пространство.
— Эй, оставь ее в покое! Ты не слышал, что она со мной? – возмущенно крикнула Мегс из-за моей спины.
Но Нейт, казалось, игнорировал все мои отказы. Он попытался вытащить меня из рук Мегс, и я начала вырываться. В голове бешено метались мысли: что на него нашло? Я ведь не давала ему ни малейшего повода! Мы едва знакомы, и вдруг такое...Его хватка была неожиданно сильной. Я чувствовала, как краснею от злости и унижения. Вокруг нас начинали собираться люди, и это делало ситуацию еще хуже. Я не хотела устраивать сцену, но и позволить ему тащить меня куда-то против моей воли тоже не могла.
— Отпусти меня! — прошипела я сквозь зубы, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, но достаточно громко, чтобы он услышал. Мои слова, казалось, только подстегнули его. Он дернул меня сильнее, и я почувствовала, как у меня начинает болеть запястье. Мегс все так же пыталась оттащить Нейта от меня.
— Что ты делаешь? Оставь ее в покое! — крикнула она, и в ее голосе звучала настоящая ярость. Я благодарно посмотрела на нее, но понимала, что она одна вряд ли справится с ним.
Вдруг я услышала знакомый голос, и в следующее мгновение оказалась за спиной Адама.
— Кажется, ты не расслышал. Она сказала «Нет».
— Да она просто стесняется. Зачем ты мешаешь, Янг? – огрызнулся Нейт.
Адам посмотрел на него в упор и произнес ледяным тоном:
— Попробуй только еще раз прикоснуться к моей девушке.
— Что он имеет в виду, Эли? — возмущение Мегс резало воздух, — В каком смысле «девушка»?
Черт возьми, Адам! Он только что выболтал все перед всей компанией! Мое сердце забилось так, словно хотело вырваться из груди. Я сделала вид, что не слышу вопроса Мегс, решив разобраться с ней позже. Сейчас было не до этого. Вокруг нас уже образовалось плотное кольцо из наших друзей. Они стояли плечом к плечу рядом с Адамом, готовые, казалось, броситься на защиту друга. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Я чувствовала, как кровь приливает к лицу. "Девушка". Одно это слово, вырвавшееся из уст Адама, грозило обрушить карточный домик, который я так тщательно строила. Все эти месяцы секретности, увиливаний и полуправд – все могло пойти прахом в один миг. Адам не сводил глаз с Нейта, его взгляд был твердым и решительным. Я чувствовала, как дрожу за его спиной, не столько от страха перед возможной дракой, сколько от его внезапного признания.
Нейт, видимо, осознал, что перегнул палку. Он попытался сгладить ситуацию, натянув на лицо кривую улыбку.
— Да ладно тебе, Янг, чего ты так завелся? Просто хотел потанцевать.
— Она ясно дала понять, что не хочет, — отрезал Адам, не поддаваясь на его попытки примирения.
— Какого черта ты вообще пристаешь к нашим девушкам?!  — Марк, поддавшись гневу, шагнул вперед
— Да сдались мне ваши замухрышки. Я просто пытался склеить хоть кого-то на этот вечер! — огрызнулся Нейт. В следующее мгновение Адам отступил от меня, его рука взметнулась вверх и обрушилась на лицо Нейта.
Удар прозвучал оглушительно, эхом разнесся по гудящему залу. Нейт пошатнулся, прижав руку к раскрасневшейся щеке. В его глазах мелькнула растерянность, быстро сменившаяся злобой. Он сплюнул на пол, вытирая кровь с губы тыльной стороной ладони.
— Какой же ты урод! — прорычал он, бросаясь на Адама.
Марк попытался его остановить, но Нейт оттолкнул его в сторону с такой силой, что тот врезался в столик с напитками, опрокинув несколько стаканов. Липкая жидкость залила пол, добавляя хаоса в и без того напряженную атмосферу.
Адам не отступил. Он уклонился от первого удара Нейта, перехватил его руку и скрутил ее за спиной. Нейт взвыл от боли, пытаясь вырваться, но Адам держал его крепко, словно стальными тисками.
Я замерла, парализованная страхом. Вокруг нас образовался круг из любопытных зрителей, жадно наблюдающих за разворачивающейся дракой. Кто-то достал телефон, чтобы снять происходящее на видео.
— Хватит! — крикнула я, но мой голос потонул в шуме толпы и громкой музыке, — Что вы тут столпились?
Я чувствовала, как руки Мегс опустились мне на плечи, обнимая меня.
Итан подбежал к Адаму, пытаясь оставить его. Но он, казалось, не слышал никого. Его лицо было искажено яростью, в глазах горел неистовый огонь. Он толкнул Нейта вперед, заставив его споткнуться и упасть на колени, ударив последний раз в челюсть.
— Еще раз подойдешь к ней, — прошипел Адам, наклоняясь к самому уху Нейта, — И я сломаю тебе все кости. Понял?
Нейт, задыхаясь от боли и унижения, кивнул. Адам отпустил его, и тот, потирая запястье, поднялся на ноги. В его взгляде читалась ненависть, но он больше не пытался нападать.
Не выдержав сверлящих взглядов зевак и давящего напряжения, я вырвалась из объятий Мегс. Мне нужно было бежать, просто бежать оттуда. Не зная куда, я понеслась по коридорам этого огромного, чужого дома. Я была здесь впервые и совершенно не ориентировалась, но инстинкт гнал меня вперед. Спустя какое-то время, петляя по комнатам, я наконец-то вырвалась на улицу. Обессиленная, я рухнула на ступеньки крыльца и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдалась. Слезы текли ручьем, смывая с лица остатки самообладания.
Соленые капли обжигали кожу, а всхлипы разносились по всему двору. Я не понимала, что только что произошло. Почему все так обернулось? Что я сделала не так? Вопросы роились в голове, не давая ни одного ответа. Только гулкое эхо пережитого унижения и страха.
Холодный камень лестницы неприятно холодил сквозь ткань джинсов. Я подняла голову, пытаясь унять дрожь. Впереди простирался темный сад, окутанный ночной дымкой. Деревья казались призрачными силуэтами, тянущими ко мне свои корявые ветви. В их безмолвии чувствовалась какая-то зловещая угроза.
Я снова уткнулась лицом в ладони, пытаясь заглушить нарастающую истерику. Нужно успокоиться. Нужно взять себя в руки. Но как? Что подтолкнуло Нейта на этот поступок? И вдруг у Адама будут проблемы из-за этого? Я понятия не имею, какая сейчас обстановка в доме. Наверное, было ошибкой оставлять Адама там, даже несмотря на то, что с ним были ребята. Очень надеюсь, что ситуация не усугубится.
Вдруг я почувствовала легкое прикосновение к плечу. Вздрогнув, я резко обернулась. В полумраке сада стояла фигура. Неясная, размытая, но определенно человеческая. Сердце бешено заколотилось в груди. Кто это? Что ему нужно?
— Элиен? — прозвучал тоненький голос за спиной. Я обернулась, увидев Гвин рядом с собой. А она как здесь оказалась? Я видела, что она ушла в середине первого тайма матча, больше не приходила.
— Ты как тут оказалась? — выдавила я, пытаясь успокоить истерику внутри себя
— Марк вызвал мне такси сюда. Что произошло? Почему ты плачешь? — она села рядом, сняв с себя куртку и накинув ее на мои плечи
— Не спрашивай, Гвин. Это просто ужасно, — всхлипнула я
— Черт возьми, Эли! — я услышала крик Мегс позади себя, — Ох, и Гвин тут! Водить умеешь?
Я обернулась на них, Гвин кивнула и Меган кинула ей ключи от машины, кажется, это мои.
— Знаешь, как выглядит машина Эли? Бегом запускай ее, мне хоть не придется вести руль выпившей, — она указала Агриче в сторону парковки, и схватив меня за плечи, подняла с холодного бетона.
— Пойдем, милая. Пора выбираться отсюда.
Мегс крепко сжала мою руку, и мы двинулись в направлении моей машины. Вернее, она меня вела. Я не знала, где Марк оставил мой автомобиль. Мегс усадила меня на заднее сиденье и принялась командовать Гвин, указывая дорогу к дому Марка.
— Расскажешь мне все, когда приедем. Парни еще разбираются с этим придурком, но скоро подтянутся к нам. Успокойся, девочка моя, — она ласково погладила меня по голове, словно я была маленьким ребенком, — Сейчас приедем, достанем выпивку, набросаем закусок, и оторвемся по полной, да, девочки? — Меган произнесла это так бодро и заразительно, что я невольно засмеялась, почувствовав, как ее оптимизм начинает передаваться и мне.
Гвин, молчаливая и сосредоточенная, вела машину плавно, будто оберегая нас от лишней тряски. По пути мы заехали в алкомаркет, где у нас не спрашивали документы, закупились алкоголем, а затем и добрались до продуктового, купив еды на вечер. Гвин мастерски припарковалась прямо у дома Марка. Выгружать пакеты из багажника оказалось задачей не из легких – они были набиты под завязку. С трудом дотащив все до дома, мы первым делом немного прибрались в гостиной у Бейли. Разбросанные вещи быстро нашли свои места, и комната преобразилась. Включив музыку погромче, мы приступили к самому интересному – приготовлению коктейлей и закусок. Благодаря Меган, складывалось ощущение, что того переполоха в доме Нейта и не было. Мы рассказали об этом Гвин, и она поддержав нас, пожалела, что опоздала к самому началу.
— Я бы врезала пощечину этому нахалу! — воскликнула она. Мегс будто растаяла по отношению к ней, и они перекинулись пятерней
— Так держать, Агриче!
Аромат лайма и мяты смешался с запахом свеженарезанных овощей. Я ловко жонглировала шейкером, отмеряла ингредиенты с точностью аптекаря и украшала бокалы дольками фруктов.
Музыка была такой громкой, что мы не слышали ничего вокруг. Дома у Марка можно было пошуметь, он жил загородом и соседей тут почти не было. Внезапное прикосновение заставило меня обернуться. Рука опустилась на мои плечи.
Легкий аромат лаванды смешался с уже знакомой мятной свежестью.
— Прости, что заставил ждать, принцесса, — прозвучал тихий голос Адама над ухом, и я почувствовала легкий поцелуй в висок. Я была благодарна ему за его защиту, восхищалась его смелостью, но в то же время не могла скрыть раздражения из-за его необдуманного признания.
— Спасибо, что заступился за меня, — улыбнувшись, ответила я.
Я не считала драки чем-то крутым и нормальным, ни в коем случае нельзя поднимать руку на другого человека, не считая тех случаев, где ты используешь физическую силу для своей защиты, и поощрять подобное я не стану, обязательно поговорю с Адамом в другой обстановке. Тот конфликт можно было решить словами, и лезть в драку было необязательно, но все же, спасибо ему.
— Ох, нет уж, Адам. Теперь я украду твою принцессу. Раз уж вы тут, и сможете заняться едой и выпивкой, бегом пошли помогать Гвин. Я должна поговорить с Эли, — к нам ворвалась Мегс, схватив меня под руку. Я бросила на Адама укоризненный взгляд, увидев в ответ лишь смех.
Поднявшись наверх, в светлую ванную, я почувствовала легкое напряжение. Мегс, не теряя времени, создала импровизированную зону допроса. Она ловко уселась на стиральную машину, откупоривая игристое, а я, немного неуверенно, примостилась на закрытую крышку унитаза.
— Хватит ходить вокруг да около,  — заявила она, сделав глоток и протягивая мне бутылку, — Там, внизу, я молчала, но здесь ты от меня не отделаешься. Рассказывай все про тебя и Адама.
Я вздохнула. Бежать было некуда. Все мои попытки представить ситуацию как недоразумение, как дружеский жест со стороны Адама, чтобы защитить меня, звучали бы жалко. Сделав пару больших глотков шампанского, я решилась. Пришло время рассказать Мегс всю правду. Я начала с той самой вечеринки, у нее дома, с того неожиданного поцелуя, и продолжила рассказом о череде свиданий, совместных ужинов и ночей, проведенных вместе.
Мегс слушала внимательно, не перебивая, лишь изредка приподнимая бровь или делая очередной глоток шампанского. В ее глазах читалось любопытство, смешанное с легким удивлением. Когда я закончила, повисла тишина, нарушаемая лишь тихим бульканьем пузырьков в бутылке.
— Ты столько времени молчала, Эли?! Мы же подруги! — ее резкий голос заставил меня вздрогнуть.
— А что мне надо было сказать, Мегс?! Я видела, как ты ненавидела Гвин за то, что она рядом с Адамом, и боялась, что это разрушит нашу дружбу! — не сдержавшись, я расплакалась. Слезы катились по щекам, и я чувствовала облегчение от того, что наконец-то поделилась этим бременем. Но было еще кое-что, о чем я, возможно, пожалею, но скрывать уже не имело смысла, — И это не единственная проблема. Помнишь, я говорила о фиктивном браке? — слова застряли в горле, а руки дрожали, — Итан должен стать моим мужем.
Мегс замерла, ее глаза расширились от неожиданности. Я могла видеть, как в ее голове проносились мысли, как она пыталась осмыслить то, что только что услышала. Внутри меня разгорелся огонь тревоги — я знала, что это признание может изменить все.
– Ты хочешь сказать, что мой парень – это твой жених? – выкрикнула Мегс, ее голос звенел от шока и недоверия.
Я нервно усмехнулась, чувствуя, как абсурдность ситуации давит на меня всей своей тяжестью. Как вообще я докатилась до такого?
– Стоп, стоп, стоп, – затараторила Мегс, протягивая мне бутылку игристого, словно пытаясь хоть как-то удержаться на плаву в этом море нелепости, – Ты встречаешься с Адамом, с другом твоего фиктивного будущего мужа, который является парнем твоей лучшей подруги...то есть меня?! — в ее глазах читалось полное замешательство, смешанное с начинающим гневом. Я знала, что мне нужно что-то сказать, но слова застряли в горле, словно ком. Я взяла бутылку, чувствуя, как холодное стекло немного успокаивает дрожащие пальцы. Игристый, символ праздника и легкости, сейчас казался издевательством. Как будто кто-то специально подсунул мне эту бомбу замедленного действия, зная, что рано или поздно она взорвется прямо в центре нашей дружбы.
– Мегс, я – начала я, но тут же осеклась. Что я могла сказать? "Прости, я влюбилась в нашего общего лучшего друга, а еще это друг твоего парня, который по совместительству мой фиктивный жених, и все это время скрывала это от тебя"? Звучало как сценарий дешевой мыльной оперы.
Я посмотрела в ее глаза. В них плескалась буря эмоций: шок, непонимание, зарождающаяся обида и, самое страшное, разочарование. Я видела, как рушится наш мир, построенный на доверии и многолетней дружбе.
– Я знаю, это звучит безумно, – продолжила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри все кричало, – И я понимаю, что ты чувствуешь. Но это не было запланировано.
Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Вот и пришло время рассказать правду, какой бы горькой она ни была. Иначе я рисковала потерять не только Мегс, но и саму себя.
— Господи...Кажется, здесь понадобится вторая бутылка, — с сарказмом ответила Мегс.
– Все началось с этой фиктивной помолвки, ты же помнишь? Мы обе знали, что это просто фальшь, и я сбегу после выпускного. Но потом появился Адам...и все стало гораздо сложнее.
– Адам, – Мегс повторила его имя, словно пробуя его на вкус, и в ее голосе прозвучала какая-то новая, незнакомая мне нотка, – Ты влюбилась в Адама?
Я кивнула, не отрывая взгляда от ее лица. Это было как признание в преступлении.
– Я знаю, это ужасно, – прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам, – Я никогда не хотела причинить тебе боль.
Мегс молчала, и это молчание давило на меня сильнее любых слов. Она смотрела на меня, но казалось, что видит меня впервые. В ее взгляде больше не было той теплоты и понимания, к которым я привыкла. Только холодное недоумение и, возможно, даже презрение.
– И как долго это продолжается? – наконец спросила она, и ее голос был ледяным.
Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.
– Не так долго, – ответила я, стараясь говорить правду, хотя и понимала, что это не оправдывает меня, – Чуть больше месяца.
Мегс усмехнулась, и эта усмешка была хуже любого крика.
– Больше месяца? И ты все это время молчала? Ты видела меня, ты знала, что я встречаюсь с Итаном, и ты просто молчала?
Я опустила голову, не в силах выдержать ее взгляд. Она была права. Я поступила ужасно. Я предала ее доверие, я обманула ее, я поставила свои чувства выше нашей дружбы.
– Я боялась тебе сказать, боялась потерять тебя, — призналась я, и это была чистая правда
– А ты не думала, что, скрывая это, ты уже меня теряешь? – спросила Мегс, и в ее голосе звучала такая боль, что у меня сжалось сердце.
Я подняла голову и посмотрела ей в глаза. В них больше не было ни шока, ни недоумения. Только глубокая, всепоглощающая обида.
– Я знаю, – прошептала я, – Я знаю, что поступила неправильно. Я просто я не знала, что делать, — я зарылась лицом в ладони, прячась от стыда и слез. Мегс взяла меня за руку и обняла так крепко, что я заплакала сильнее. Она не злилась на меня.
— Успокойся, все хорошо. Мне, конечно, обидно, что ты не рассказывала мне ничего, но я понимаю тебя. Обещай, что больше ничего не будешь скрывать, Эли. Я могла помочь тебе разобраться со всем этим, и твои отношения с Адамом никак бы не отразились на нашей дружбе. Я знала, что он любит тебя, еще давно, но не говорила, потому что Адам запретил нам всем, мы все знали, он хотел признаться сам. Но я не знала, что вы уже встречаетесь.
Боже мой, да неужели всё это время я зря переживала? Получается, что никакого секрета и не было? Все вокруг знали, что Адам ко мне неравнодушен? Наши друзья просто сидели и ждали, когда мы наконец-то одумаемся и начнем встречаться? И самое обидное — Адам молчал об этом! Он просто наблюдал, как я мучаюсь в догадках, вместо того, чтобы сказать хоть слово. Сколько неловких моментов можно было избежать, сколько бессонных ночей не проводить в терзаниях! Адам, ну почему ты молчал? Неужели так сложно было просто намекнуть, подать знак? Я ведь тоже не экстрасенс, чтобы читать мысли на расстоянии. Но злиться на него смысла не было, я сама виновата в том, что пряталась от всех.
— Обещай мне, Эли, что больше никогда не будешь так себя мучить. Обещай, что будешь доверять мне. Мы же лучшие подруги, помнишь? Мы всегда будем вместе, что бы ни случилось.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Ее слова были как бальзам на израненную душу. Я знала, что должна ей это обещание. Я должна ей честность и доверие, которых она заслуживала.
— А теперь, — бодро проговорила Мегс, схватив меня под руку, — Оставим эту любовную драму на потом, сейчас я хочу напиться так, чтобы на утро мне было стыдно!

Gwinnett

Пока Меган и Элиен таинственно исчезли с бутылкой игристого, я занималась приготовлением закусок. Марк и Адам, словно гонцы, выбежали на улицу, обзванивая всех знакомых и зазывая на спонтанную вечеринку. Народ начал прибывать довольно быстро, и я уже чувствовала, что не справляюсь одна. К счастью, Итан и Трейси вовремя подоспели на помощь.
— Куда ты пропала во время игры? Самые захватывающие моменты пропустила! – Трейси приподняла бровь, делая глоток пива.
Я невольно поморщилась, вспоминая настойчивые звонки матери. Она, уже изрядно захмелевшая, буквально затерроризировала меня, требуя немедленно вернуться домой. Вырваться удалось только после того, как она наконец уснула. Но рассказывать об этом не хотелось, поэтому я отмахнулась от вопроса, сославшись на срочные дела.
Когда все закуски и напитки были расставлены, вернулись Марк и Адам. Они тут же принялись сдвигать столы, чтобы всем хватило места.
Усевшись за стол, мы принялись пробовать напитки, которые приготовил Марк.
— У Эли получается намного лучше. Это пойло невозможно пить! — поморщился он, скривив лицо.
Ну конечно, неудивительно слышать это именно от него. Адам во всем восхвалял Элиен Дэвис, будто других людей для него в этом мире просто не существовало. Его преданность граничила с одержимостью, и любое сравнение неизменно заканчивалось победой Эли. Я вздохнула. Эта ситуация становилась утомительной. Марк, кажется, не обратил внимания на колкость Адама, или, по крайней мере, был согласен с ним. Он лишь слегка покраснел и предложил попробовать следующий напиток. Наверное, привык. Все привыкли к выходкам Адама. Он был как назойливая муха, жужжащая вокруг, постоянно напоминающая о существовании Элиен, даже когда ее рядом не было.
И словно по зову, в дверном проеме появились Мег и Эли, держась друг за друга и хихикая. Выбросив бутылку в мусорное ведро, они направились к нам.
Мегс окинула нас взглядом.
— Итак, какой план веселья на сегодня? Подраться вы уже успели, – рассмеялась она, намекая на недавнюю, хоть и несерьезную, перепалку, – Что насчет нас?
Дэвид потер подбородок, задумчиво глядя в потолок.
— Может, в бирпонг поиграем? — предложил он, и в его глазах загорелся азартный огонек.
— Бирпонг? — переспросила я, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Я никогда раньше не слышала об этой игре. Адам, заметив мое замешательство, тут же принялся объяснять правила.
Адам, увлеченно жестикулируя, принялся объяснять правила бирпонга.
— Смотри, все просто! Две команды, столы друг напротив друга, на каждом столе расставляются стаканы с пивом в форме пирамиды. Задача - забросить шарик для пинг-понга в стакан соперника. Попал - соперник выпивает содержимое стакана. И так, пока у одной из команд не останется ни одного стакана. Проигравшие выпивают все оставшееся пиво победителей.
Я слушала, пытаясь уложить в голове все эти правила. Звучало... интересно. И немного пугающе. Я не то чтобы большой любитель пива, да и меткость у меня, прямо скажем, не олимпийская. Но, кажется, что выбора у меня нет, все ребята уже согласились и я вместе с ними. Столы сдвинули, образовав длинный прямоугольник, и мы разделились на команды. Мальчики против девочек – классика! Правда, исход, кажется, был предрешен заранее. Эли и Меган, объединившись, уже успели прикончить бутылку шампанского, и их глаза весело поблескивали. Трейси, в свою очередь, подкрепилась пивом. В общем, боевой дух у нас был, но вот с координацией...
Итак, за первым столом, на стороне девочек, собралась наша бравая четверка: я, Элиен, Меган и Трейси. Напротив нас, за вторым столом, расположились парни: Адам, Марк, Итан и Дэвид.
Мы принялись расставлять стаканчики для бирпонга, наполняя их пивом. Ребята тем временем где-то раздобыли мячики. Вечер обещал быть... интересным.
Вечер обещал быть не просто интересным, а эпически провальным. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Элиен, с шампанским в крови, уже пыталась жонглировать стаканчиками, едва не окатив пивом Марка.
Адам, напротив, выглядел сосредоточенным и даже немного самодовольным. Марк разминал запястье, словно готовился к олимпийскому финалу по метанию мячиков для пинг-понга. Итан, как обычно, молча наблюдал за происходящим с легкой ухмылкой, а Дэвид, самый спокойный из них, аккуратно выстраивал стаканчики на своей стороне стола.
Я вздохнула. Нужно было хоть как-то взять ситуацию под контроль.
— Так, девочки, внимание! — попыталась я скомандовать, но мой голос потонул в общем гаме. Пришлось повысить тон.
— Девочки! Давайте хотя бы попробуем выиграть! Трейси, пиво пока отложи. Элиен, Меган, сосредоточьтесь на стаканчиках, а не на Марке!
Мои слова, кажется, возымели эффект. Но руки затряслись от волнения, я всегда была где-то в стороне, боясь произнести хоть слово лишнего. И после того, как девчонки наконец заговорили со мной, мне на мгновение показалось, что они приняли меня, и я будто заразилась их уверенностью и энергией. На секунду воцарилась тишина, которую тут же нарушил звон стаканчиков, когда Элиен, пытаясь их выровнять, случайно смахнула пару штук со стола. Пиво брызнуло во все стороны.
— Ну, отлично начали! — пробормотал Адам, и его самодовольная улыбка стала еще шире.
Я закатила глаза. Да, вечер действительно обещал быть... незабываемым. И, скорее всего, с позорным счетом в пользу мальчиков.
— Готовы? — спросил Адам, сжимая в руке мячик. Его глаза горели азартом
Трейси взяла мячик, прищурилась и... бросила. Мячик полетел мимо всех стаканчиков, пролетев над столом и упав на пол.
— Отлично! — саркастически воскликнул Адам.
Я вздохнула. Ну что ж, начало было положено. И оно было ужасным.
— Ничего, Трейси, бывает! — подбодрила ее Меган — Следующий бросок будет лучше!
Трейси, казалось, не особо расстроилась. Она просто взяла еще один мячик и снова бросила. На этот раз мячик попал в стаканчик... с пивом, который стоял рядом со столом. Пиво разлилось по полу.
Настала очередь Адама. Он прицелился и бросил. Мячик идеально попал в один из наших стаканчиков.
— Один-ноль, — констатировал Марк, ухмыляясь. Следом он закинул следующий гол. Кажется, азарт захлестывал его, как и на футболе.
Меган взяла мячик и сосредоточилась. Она прицелилась и бросила. Мячик полетел прямо в стаканчик... и отскочил от края.
— Почти! — воскликнула я, стараясь сохранить оптимизм.
Настала моя очередь. Я взяла мячик, глубоко вдохнула и...зажмурилась. Я никогда не была особенно спортивной, и бирпонг точно не был моей сильной стороной. Но сейчас от моего броска зависело хоть какое-то подобие надежды на спасение нашей девичьей чести. Я открыла глаза, прицелилась в стаканчик, который казался мне самым большим и неподвижным, и бросила.
Мячик летел медленно, почти мучительно медленно. Казалось, время замедлилось, пока он парил в воздухе. Я видела, как он приближается к стаканчику, как он касается края... и как он отскакивает, пролетев мимо цели.
Разочарованный вздох вырвался из моей груди. — Ну, что и требовалось доказать, — пробормотала я, чувствуя, как опускаются руки.
Адам, Марк, Итан и Дэвид разразились смехом. Их радость была вполне понятна – они вели со счетом 2:0, а наши броски были один нелепее другого.
— Может, вам стоит сдаться? — предложил Адам, с усмешкой глядя на нас.
— Ни за что! — воскликнула Меган, наливая мне полный стакан пива, — Мы еще покажем им!
Я взяла стакан и сделала большой глоток. Пиво немного успокоило мои нервы. Пока мальчишки уже заранее праздновали победу, самодовольно поглядывая на нас, наступила очередь Эли. Она выглядела сосредоточенной, но в ее глазах плясали озорные искорки, ничуть не уступающие азарту Адама. Эли взяла мячик, несколько раз подбросила его в воздух, словно прицеливаясь, и, наконец, замахнулась, чтобы отправить его к стаканам. Мячик описал короткую дугу, и время словно замедлилось. Все взгляды были прикованы к траектории полета. Слышно было только тихое дыхание Эли и приглушенное хихиканье мальчишек, уверенных в своей непоколебимой победе. Мячик коснулся края одного из стаканов, заставив его слегка дрогнуть, и... проскользнул внутрь!
Взрыв ликования с нашей стороны заглушил все остальные звуки. Мальчишки застыли, их самодовольные улыбки мгновенно исчезли, сменившись смесью недоверия и разочарования. Эля, не теряя самообладания, лишь слегка улыбнулась, словно это было самым обыденным делом. Но в ее глазах горел огонь соревнования, предвкушение следующего броска, следующей победы. Эли, не теряя времени, уже готовилась к следующему броску. Она взяла второй мячик, внимательно осмотрела его, словно пытаясь уловить в нем секрет успеха. Ее движения были плавными и уверенными, а взгляд – сосредоточенным и целеустремленным. Она не поддавалась ни давлению мальчишек, ни восторгу нашей команды. Она просто играла, наслаждаясь каждым моментом соревнования.
Подбросив мячик в воздух, она снова прицелилась. На этот раз ее бросок был более резким и энергичным. Мячик, словно выпущенная стрела, полетел к стаканам, оставляя за собой едва заметный след в воздухе. Все затаили дыхание, наблюдая за его траекторией. На этот раз он не коснулся края, а сразу же, с тихим стуком, опустился в один из стаканов.
Наша команда снова взорвалась аплодисментами и криками поддержки. Мальчишки, казалось, совсем сникли. Но и мы тоже недолго радовались, когда очередь дошла Адама и Дэвида, мы начали проигрывать. Меган и Эли еще как-то пытались отыграться, но парни забивали мячики в стаканы раз за разом, пока нас совсем не развезло от выпитого пива, и сосредоточиться на игре было все сложнее. Начались финальные броски. Итан забивает нам гол. Следующая Мегс, не попадает ни одним мячом. Адам, забивает нам два гола. Оставалась надежда на Эли, но и она промахнулась.
Все. Мы проиграли.
Иронично, но за столом мы праздновали двойную победу Адама. Подняв стаканы над столом, мы «чокнулись» за его невероятный гол, который к сожалению, я не видела, но уверена, что выглядело это как и всегда великолепно. Алкоголя внутри нас становилось все больше, а закуски со стола потихоньку исчезали. Веселье поднималось вместе с градусом спиртного, наша компания становилась все шумнее, а смех от шуток парней все громче. Марк прибавил музыку на колонках, и Мег с Эли умчались танцевать у барной стойки, привлекая к себе внимание зрителей. Я наблюдала за ними, пританцовывая на месте. Мег, как всегда, двигалась раскованно и дерзко, словно родилась на танцполе. Эли, напротив, была более сдержанной, но в ее движениях чувствовалась какая-то внутренняя страсть, которая притягивала взгляд. Вокруг них образовалось небольшое пространство, словно все остальные негласно признали их право на эту минуту славы. Я перевела взгляд на Адама. Он стоял, словно завороженный, и не отрываясь смотрел в сторону барной стойки. Сразу стало понятно, что его внимание приковано к Эли. Внутри меня что-то кольнуло. Ревность? Возможно. Я не считала Эли какой-то соперницей или плохим человеком, наоборот, мне бы хотелось с ней подружиться. Но между нами стоял Адам, и мои чувства к нему все усложняли.
Я вздохнула, стараясь не выдать своего разочарования. Глупо, конечно, ревновать, когда между нами с Адамом ничего нет, кроме дружеской симпатии. Или, по крайней мере, так должно быть. Но этот укол, эта маленькая искорка досады, говорила об обратном. Я украдкой наблюдала за его лицом, пытаясь понять, что именно он видит в Эли. Ее раскованность? Уверенность в себе? Или просто ее яркую, беззаботную улыбку, которая, казалось, освещала все вокруг? Вдруг Эли, смеясь, что-то сказала Адаму, и он ответил ей. Я не слышала их слов, но видела, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Это была другая улыбка, не та, которую он дарил мне. Более открытая, более... заинтересованная?
Может, я зря накручиваю себя и у меня еще есть шанс. Все же, они с Элиен лучшие друзья. Но и я тоже его подруга...Мы познакомились еще в самом детстве, до школы. И хотя я знаю, что у него много друзей, наша связь особенная. Мы вместе прошли через многое, и я надеюсь, что он это ценит. Вот только Эли он все время называл именно лучшей подругой. Она для него лучше во всем.
Я вышла изо стола и подошла к окну, немного приоткрыв его. В доме становилось все меньше воздуха, а смесь пота и алкоголя невольно заставлял подташнивать. Я стояла у окна, наблюдая за Адамом, который, казалось, прекрасно проводил время в центре танцпола. Музыка гремела, огни стробили, а я чувствовала себя совершенно оторванной от всего этого. Так увлеклась наблюдением, что не заметила, как кто-то подошел ко мне.
—Ты тоже не любишь все эти вечеринки? — раздался рядом голос.
Я обернулась и увидела Итана, прислонившегося к стене. Он выглядел таким же отстраненным, как и я.
— Даже не знаю, люблю я их или нет, — призналась я, снова переводя взгляд на Адама. — Я хожу сюда ради Адама.
Итан хмыкнул, проследив за моим взглядом.
— Понимаю, — коротко бросил он, и в его голосе прозвучало что-то, что я не смогла сразу расшифровать. То ли сочувствие, то ли легкая ирония.
Я снова отвернулась к окну, чувствуя, как щеки предательски начинают гореть. Зачем я вообще это сказала? Итану-то какое дело? Он, наверное, думает, что я какая-то одержимая.
Адам тем временем подхватил Эли за руку и закружил в танце. Она смеялась, запрокинув голову, и ее волосы разметались по плечам. В животе неприятно защекотало. Я знала, что Адам просто веселится, что он такой по натуре – общительный и легкий. Но видеть его с кем-то другим всегда было немного болезненно.
— Он, кажется, отлично проводит время, — заметил Итан, словно прочитав мои мысли.
Почему Итан вообще обратил на это внимание? Он что, тоже заметил мою реакцию? Или просто решил поддержать разговор?
Внезапно музыка стихла, и танцующие остановились, тяжело дыша. Адам, все еще держа Эли за руку, что-то ей говорил, и она кивала, улыбаясь. Потом он оглянулся и, заметив меня, помахал рукой. Я неловко улыбнулась в ответ.
— Может, пойдем возьмем что-нибудь выпить? — предложил Итан, нарушив тишину. Его голос прозвучал немного резко, и я удивленно посмотрела на него.
— Да, наверное, стоит, — ответила я, стараясь не думать о том, почему он вдруг решил проявить инициативу. Может, он просто хотел сменить обстановку? Мы направились к бару, пробираясь сквозь толпу. Итан шел рядом, сохраняя небольшую дистанцию. Мы взяли с нашего столика два стакана, Итан с виски, а я просто обошлась колой. По правде говоря, я вообще не фанат алкоголя. Мне не нравится вкус, да и само состояние опьянения не особо привлекает. Но, признаюсь, иногда я выпиваю, чтобы чувствовать себя более комфортно в компании. Как будто алкоголь помогает мне немного раскрепоститься, проще общаться и не чувствовать себя белой вороной, когда все вокруг расслабляются с бокалом чего-нибудь. В общем, скорее делаю это, чтобы поддержать компанию и не выбиваться из общего ритма, чем ради собственного удовольствия.
— Ты давно знаешь Адама? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно.
— Да, довольно давно. Мы вместе ходили на плаванье в детстве.
— А Эли?
Итан вздрогнул, словно очнувшись. Он сделал большой глоток виски, отворачивая взгляд в сторону окна. Интересно, почему ее имя вызвало у него такую реакцию?
— Где-то полтора месяца, — ответил он наконец, и в его голосе прозвучала какая-то странная нотка.
Полтора месяца. Это совсем немного, учитывая, как Эли держалась рядом с Адамом, словно они были не разлей вода. Итан явно что-то скрывал. Его взгляд, устремленный в темноту за окном, казался отстраненным, будто он пытался убежать от каких-то воспоминаний.
Я решила не давить на него сразу. Нужно было действовать осторожно, чтобы не спугнуть.
— Полтора месяца...Значит, вы познакомились уже здесь, в городе? – спросила я, стараясь придать голосу как можно больше небрежности. Марк рассказывал мне, что он еще в младших классах уехал отсюда со своей семьей во Францию, и вернулся сюда, чтобы поступить в университет и продолжить бизнес отца. Это все, что мы знали о нем.
Итан кивнул, не поворачиваясь.
— Да. Через общих знакомых.
"Общие знакомые", — пронеслось у меня в голове. Адам? Или кто-то еще? Что-то подсказывало мне, что история их знакомства была гораздо сложнее, чем он пытался представить. Я чувствовала, как клубок вопросов затягивается все туже, и понимала, что мне во что бы то ни стало нужно разгадать эту загадку. Что-то в этой истории было не так, и я была полна решимости докопаться до истины.
Я сделала вид, что верю ему, хотя каждая клеточка моего тела кричала об обратном. "Общие знакомые" звучало слишком расплывчато, слишком удобно. Словно он нарочно избегал конкретики.
— Понятно, — протянула я, делая вид, что рассматриваю свой стакан с колой, — Адам о ней много рассказывает?
Он резко обернулся ко мне, поставив свой бокал на стол с таким стуком, что содержимое слегка плеснулось. Его взгляд, до этого расслабленный, стал острым и настороженным. Он смотрел мне прямо в глаза, слегка нахмурившись.
— Если ты думаешь, что у тебя получится копаться в моей голове и чувствах, то ты ошибаешься, — его голос звучал жестче, чем раньше, — Я просто предложил тебе выпить и немного пообщаться. Если тебе интересно узнать про Эли, то спроси напрямую ее или Адама. Я не собираюсь с тобой обсуждать подругу моей девушки.
Я продолжала невозмутимо смотреть на колу, делая вид, что его слова меня нисколько не задели. Но внутри все сжалось в тугой комок. Кажется, я перегнула палку. Мой интерес к Эли, очевидно, вызвал у него не просто раздражение, а какую-то глубинную неприязнь. И дело было не только в том, что я пыталась копаться в его чувствах. Что-то еще скрывалось за этой резкой реакцией. В профиль его лицо казалось еще более суровым. Я чувствовала, как напряжение между нами сгущается, словно грозовая туча. Мой план, каким бы он ни был, провалился с треском. Я хотела понять, что связывает Адама и Эли, почему он так часто о ней говорит, как он к ней относится. Но вместо этого я лишь вызвала его гнев и подозрения. Мне стыдно говорить об этом с Адамом, вдруг он неправильно поймёт меня, или вовсе пошлет. Итан оставил меня, направившись к Меган, я потеряла попытку подружиться хоть с кем-то, одержимая Адамом. Меня вдруг пронзило жуткое одиночество. Я окинула взглядом комнату, надеясь увидеть Марка, но его нигде не было. Прислонившись к прохладной барной стойке, я продолжала ждать, когда он появится. Наконец, я заметила его в дверном проеме, ведущем на улицу. Он вошел в дом с каким-то незнакомым мужчиной, одетым во все черное, пожал ему руку и скрылся в соседней комнате. Не раздумывая, я двинулась за ним. Марк всегда умел поддержать меня, и сейчас мне это было нужно как никогда. Адаму... Адаму, казалось, было совершенно все равно. Войдя в комнату, я сразу почувствовала густую тишину, почти осязаемую. В полумраке, который казался плотным, как бархат, я различила силуэт Марка. Он сидел на диване, погруженный в полную темноту. Не говоря ни слова, я подошла и опустилась рядом с ним. В его руке что-то шуршало. Присмотревшись, я увидела прозрачный пакет. Внутри, словно драгоценные камни, мерцали разноцветные таблетки.
Цвета таблеток казались неестественно яркими в этой полутьме, словно светящиеся изнутри. Они притягивали взгляд, завораживали своей искусственной красотой. Я не спрашивала, что это. Вопрос застрял в горле, словно ком. Боялась нарушить хрупкую тишину, боялась услышать ответ, которого не хотела знать.
Шелест пакета прекратился. Марк не двигался, словно окаменел. Я чувствовала его присутствие рядом, но он казался отстраненным, далеким, словно его душа покинула тело и блуждала где-то в другом измерении.
Я смотрела на таблетки, и в голове роились обрывки мыслей. Что привело его к этому? Отчаяние? Любопытство? Желание убежать от реальности? Я не знала. И, наверное, сейчас не время было спрашивать.
Марк прищурился, и в полумраке бара его глаза казались почти черными.
— Не хочешь немного повеселиться? — прохрипел он, и этот хрип, казалось, пропитался дымом сигарет и чем-то еще, неуловимо опасным. В его протянутой руке, ярко выделялась маленькая цветная таблетка. Она казалась слишком яркой, слишком искусственной, словно игрушка, предназначенная для взрослых игр, правила которых мне были неизвестны. Внезапно стало душно, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Веселье, которое он предлагал, казалось, имело привкус риска, и я не был уверен, что готова его попробовать.
В голове боролись два голоса. Один шептал о любопытстве, о желании вырваться из рутины, о возможности почувствовать что-то новое. Другой кричал о самосохранении, о здравом смысле, о страхе потерять контроль.
Цвета таблеток, казавшиеся такими привлекательными на первый взгляд, теперь вызывали отвращение. Я видела в них не радугу, а предупреждающие знаки, словно ядовитые грибы в лесу. Каждый оттенок – красный, желтый, синий – казался криком опасности, предостережением о том, что за этой иллюзией веселья скрывается нечто темное и разрушительное.
Я попыталась отвести взгляд, но не смогла. Мои глаза словно приклеились к этим маленьким, зловещим объектам. В голове крутились обрывки фраз, услышанных когда-то: "наркотики", "зависимость", "сломанная жизнь". Эти слова звучали как эхо, усиливая мой страх и неуверенность.
Я смотрела на Марка, на его протянутую руку, на эти разноцветные таблетки, и понимала, что стою на перепутье. От моего следующего слова, от моего следующего действия зависело, куда я сверну. И этот выбор пугал меня до дрожи.