Безмолвие звезд. Том.1

Тьма сменилась ярким светом и они рухнули на землю в саду при храме в уезде Тайцинь. Сюэ Син узнал это место сразу. За полгода пока они жили у той деревушки, они обжили двор храма и дракон сделал качели, перекинув через ветку яблони веревки. Тогда больше ему пришлось повозиться с деревяшкой, чтобы понять, как надежно прикрепить ее на место сидения. Ли Ян был так счастлив, что прокатался в саду до самого вечера. С другой стороны от яблони располагался небольшой каменный стол и две скамьи. Они были настолько старыми, да и не ухаживал за ними никто, что их ножки давно поросли зеленым влажным мхом.

Дракон нахмурился, не понимая, почему именно этот момент был во сне мальчишке, а то, что они оказались именно в нем, не было сомнения. Рядом сел Тан Хао, что до этого лежал в позе морской звезды и с силой потер свою грудь. Сюэ невольно скользнул взглядом по его руке, но не заметил на пальцах кольцо–артефакт и поджал губы.

– Почему вы оставили наши тела без защиты и...

– Я не настолько безрассудный как вы, господин Сюэ, – вдруг недовольно оборвал его мужчина. – Если я пришел сюда, значит там все в порядке. А вот вы действуете неосмотрительно. Ваше состояние ухудшалось на глазах.

– Весь приход сюда одна больше неосмотрительность, – нехотя произнес тяньшоу, ощущая неприятное чувство в груди, отчего хотелось спрятаться, куда–нибудь в темный угол и сделать вид, что это не он, но такая реакция походила бы больше ребенку, чем взрослому мужчине. – Я уже не уверен, что хоть что–то сделал правильно за эти сутки.

Тан Хао на его слова задумался и ничего не ответил. Вместо этого он легко поднялся с земли и отряхнув одежду, принялся оглядываться, видимо, искал ребенка. Но того нигде не было видно, и это заставило его нахмуриться. Обычно, когда мастер духа перемещался в сон человека или зверя, он всегда оказывался рядом с хозяином сна.

Сюэ Син тоже заметил эту странность, отчего не спешил подниматься, а задумался. С самого начала все пошло наперекосяк. Вначале они столкнулись с не ясной силой, охарактеризованной Ли Яном как «живой», потом на них напал демон, и они встретили черный отряд альянса. После события развивались один за другим. Встреча с образом кровавого проклятья на площади, появление душ и пропажа Ли Яна. Дальше путь в сокровищницу не составил труда, кроме открытия врат. Сложности появились позже: неясное место с Цан Юанем, борьба и теперь сон. Он явно что–то упускает, и эта маленькая деталь наверняка является ключевой.

– Господи Сюэ вы не можете встать из–за ноги? – поинтересовался Тан Хао, когда закончил осмотр места.

– Нет, я думаю, – дракон посмотрел на мужчину снизу вверх и слегка прищурил глаза от ярких полуденных лучей солнца, пробивающихся из–за листвы яблони.

В глазах воина альянса скользнули эмоции, которые тяньшоу не смог распознать. Однако в следующую минуту, мужчина расхохотался.

– Ваш единственный ученик находится на границе жизни и смерти, а вы думаете? – поинтересовался он с новой, ранее не слышанной интонацией в его голосе.

Дракон моргнул, не совсем понимая, что так его рассмешило, и почему чужой вопрос показался куда глубже, чем на первый взгляд. Что–то непонятно скребло в сознание, будто надоедливая мошка, бьющаяся в паутине. Перед глазами вновь появилась красная кисточка на чужом оружие, и Сюэ поджал губы, удержав норовившие вырваться слово «неединственный». Не время сейчас думать о вещах, не влияющих на ситуацию.

– Ранее я спешил и наделал много глупостей. Сейчас повторного шанса уже не будет, – наконец ответил дракон. – Поэтому нужно остановиться и подумать.

– Хм. И о чем же? – видя, что его собеседник не собирается подниматься с земли, воин и сам уселся обратно, скрещивая ноги в расслабленной позе для медитации.

– Я возвращался в земли Шэнцзи несколько лет назад, и кроме армии призраков здесь больше ничего не было, – произнес задумчиво мужчина, взгляд его скользнул в сторону боковой стены старого храма.

– В этот раз вы столкнулись с чем то иным? – Тан Хао лениво облокотился на свои руки, отведя их себе за спину.

– Да. Дракона, что вы увидели в тумане, я уже видел дважды. Один раз на площади, второй раз там, – неспешно отозвался тяньшоу и не удержавшись, вскинул ладонь к переносице.

Командир Тан о чем–то задумался, видимо, тоже пытался вспомнить события за этот день, и мужчина не стал его перебивать. Погружаясь в свои мысли, Сюэ Син то и дело прокручивал в голове произошедшее, взгляд его скользнул по окружающему пространству, но в нем не было ни одного изъяна, кроме звуков человеческого присутствия. Хоть он и сказал, что нужно подумать, засиживаться долго все равно не получится. Вот только где искать душу своего ученика, он теперь даже и не представлял.

– Господин Сюэ, а почему вы именно сейчас решили прийти на земли клана? – вдруг поинтересовался Тан Хао, нахмурившись.

– Вскоре будет тринадцатый день рождения Ли Яна. Я хотел забрать его родовое оружие перед началом испытания на зажжение духовной звезды, – отозвался тяньшоу, поворачиваясь к мужчине.

– Весь мир движется согласно одному циклу. В этом году двенадцать зодиакальных созвездий завершили свой цикл и начался тринадцатый год или же, как его еще зовут «ничейный», – командир на мгновение замер, а после продолжил. – Обычно демоны не подходят к главной площади, но сегодня все было по–другому. Более того погибло несколько наших воинов, чего не было довольно давно. Возможно, демона приманил этот дракон.

Сюэ Син нахмурился. «Ничейный» год для людей не существовал, для них зодиакальные созвездия шли друг за другом непрерывно, но для мастеров духов и духовных зверей он был. В этот период концентрация ци в мире истаивала из–за того, что божественная формация впитывала всю энергию, набранную за двенадцать годов. И пока все кланы проводили единый обряд благодати, что укрепляла печати, демоны набирали силу для захвата ци, прорываясь через ослабевшие границы. Отчего такой год всегда был тяжелым для мастеров духов, ведь работы прибавлялось в разы! Нужно было не только отбиваться от демонов, но и по всем правилам провести ритуал для того чтобы обеспечить спокойствие на следующие двенадцать лет.

– Почему вы об этом вспомнили? – Сюэ наклонил голову к плечу, посмотрев на человека.

Тан Хао не спешил с ответом, он продолжал сидеть молча, потирая указательный и большой палец друг о друга, будто пытался уловить мысль за хвост. Поэтому когда у него получилось, он щелкнул пальцами и насмешливо посмотрел на Сюэ Сина.

– Потому что прошло двенадцать лет, – отозвался Тан Хао и столкнулся со взглядом духовного зверя. – Именно столько времени прошло с того момента как божественная формация оказалась повреждена и Храм Небесного Пути запечатал свои врата. И это все произошло в этом месте. Кто–то постарался убить Хранителя клана, но... прежде всего Лунсин был Хранителем Небесного Пути. И после того как он исчез, новый Хранитель так и не появился.

– К чему вы ведете? – Сюэ нахмурился, незаметно сжав ладони в кулаки.

– К тому, что в крови Ли Яна есть духовная сила Лунсина. Вы вернулись сюда и пробудили события тех дней. Теперь то, что не смогло убить звездного дракона тогда, постарается сделать это сейчас. А значит с самого начало все было неверно, – командир Тан снова поднялся и хмыкнул. – Сейчас мы не в его сне. Мы в вашем сне, господин Сюэ.

– ... – тяньшоу запнулся и так ничего не произнес, смотря на мужчину снизу вверх.

– В вас нет духовных сил, но кровь все еще течет в ваших жилах, – Тан Хао протянул ему руку и помог подняться. – Когда вы окропили ею эту землю, энергия пришла в движение.

– Тогда, что вы здесь делаете? – Сюэ выпрямился и пристально посмотрел в чужие глаза, не отпуская ладонь. – Вы ведь...

– Вам ведь нужна защита? – мужчина чуть прищурил глаза, отчего улыбка в них стала заметнее. – Поэтому я с вами. Вероятно, спокойствие, которое вы испытываете рядом со мной, заставило ваше сознание втянуть и меня сюда.

– Тогда получается... – Сюэ вовремя замолчал, не дав преждевременным словам вырваться на волю. Потому что он заметил не состыковки – вытянуть чужое сознание он не смог бы. Ныне сил его было недостаточно для этого, куда вероятнее было бы если сам Тан Хао погрузился в сон, а дракон последовал за ним. Но командир остался в реальном мире, но его сила сейчас течет по меридианам тяньшоу. Неужели это именно она воплотилась в образ мужчины?

– Мы спим, – командир Тан слегка приподнял уголки губ, будто и не было никакой запинки. – Вместе. Я стал нужен вам и поэтому тоже оказался здесь.

Сюэ Син не ответил, разглядывая командира. Точно. Тан Хао вел себя немного странно. Говорил то, что Сюэ хотел услышать, но не мог самостоятельно озвучить. Но все равно, что–то не давало покоя. Почем духовная сила соткала образ едва знакомого человека, а не Ли Сюина. Ведь тому дракон доверял сильнее и защиту чувствовал от него больше. Неужели это все–таки ловушка древа обратившегося в демона трех душ. Мертвые заставили куда сильнее волноваться, чем живые. Да и само дерево находиться в обоих мирах, а значит, могло чувствовать две души.

– Значит все, что сейчас происходило лишь плод моего разума? – произнес Сюэ Син, оглядываясь.

– Ваши самые счастливые и самые несчастные моменты жизни связаны с кланом Шэнцзи, – отозвался Тан Хао и двинулся к качелям. – Но когда вы думаете о своем ученике, то самый счастливый момент... этот. К слову, что это за место?

Черный воин уселся на качели. У мужчины были длинные ноги, а расстояние от земли до сидения подходило ребенку, отчего Тан Хао пришлось вытянуть ноги вперед, он принялся слегка покачиваться, сгибая колени. Сюэ Син наблюдавший за ним, вдруг почувствовал, что внутреннее напряжение окончательно покидает его. Виной ли тому было присутствие этого странного человека рядом или его непоколебимое спокойствие и улыбка, звездный дракон не знал. Да и неважно это было, на самом деле впервые ответственность рядом с ним брал другой человек, даже если он всего лишь и поступал так из–за тайных желаний духовного зверя. Сюэ Син уже и забыл ощущение того умиротворения, которое появляется при заключении контракта между духовных зверем и мастером духа. Последний становится проводником зверя в мире людей. Своеобразным щитом от того что для зверя кажется чуждым. Раньше Сюэ не приходилось заботиться о многих мелочах, таких как еда или кров, но за двенадцать лет ему пришлось приучить себя к этому. Да и чего греха таить? Когда Ли Ян подрос то, постепенно перенял на себя эту ответственность. И дракон не испытывал никакого угрызения совести. Люди привычные к тому, чтобы беспокоиться о своей жизни и окружающих.

Подойдя ближе к человеку, Сюэ коснулся веревки, что была крепкой и совсем не прохудилась за те полгода, что висела на дереве. Ветер лениво тревоживший листья яблони, скользнул ниже и запутался в длинных волосах тяньшоу, слабо трепля их.

– Мы здесь жили, – отозвался дракон. – А это место очень любил Ли Ян. Ему нравилось кататься. Взлетать в небо подобно птице. Наверное, это из–за силы феникса в его крови. Как нам выбраться из этого сна?

– А разве вы не хотите остаться в нем? – вскинул брови Тан Хао, перестав качаться. – Здесь хорошо и проблем нет. Просто маленький мир для вас. Захотите, могут появиться те, кого уже давно нет в вашей жизни. Это ведь сон. Он в вашей власти.

– Нет, – Тан Хао достался неприятный взгляд дракона. – Нам нужно вернуться.

Мужчина хохотнул и запрокинул голову, любуясь листьями.

– Тогда возвращайтесь.

Но, заметив, как недоуменно вытянулось лицо тяньшоу, командир Тан лишь улыбнулся, а после, словно нехотя поднялся и повернулся к дереву лицом. В его руке возник самый обычный меч, из–за чего Сюэ нахмурился. Разве оружие этого человека не алебарда?

– Что вы делаете? – Сюэ встал рядом с ним.

– Все прожитое нами было сном. В каждом этапе сна фигурировала лишь одна постоянная деталь, – произнес мужчина и принял боевую стойку, вскидывая меч над плечом. – Дерево, – по лезвию всколыхнулось белое пламя.

–... – звездный дракон застыл, наконец, осознав, что именно его постоянно сбивало с толку. – Нет.

– Мм? – человек скосил на него взгляд, и в следующий миг мир замер.

Сюэ резко скользнул в сторону, обхватывая чужое запястье с оружием и выворачивая его так, что мужчине пришлось разжать пальцы. Перехватив клинок, пламя на котором все еще горело, Сюэ резко взмахнул и пронзил чужую грудь в области сердца. Небо над ними треснуло. Тонкие черные линии побежали от солнца к горизонту, разрезая мир на крохотные частички.

– Древо защищает эти земли, – тихо произнес Сюэ Син, холодно смотря в чужие черные глаза. – Разрушив его, клан Шэнцзи перестанет существовать окончательно.

Дракон выдернул клинок. Кровь смазалась, будто кто–то уронил тушь на лезвие. Командир Тан улыбался. А после закрыл глаза, так ничего и не сказав. Трещины с неба перешли на землю, а человеческая фигура осыпалась прахом и наступила темнота.

– В самом начале этого сна, лишним были вы, командир Тан, – тихо произнес тяньшоу прежде чем рухнуть куда–то вниз.

***

Он оказался на берегу безымянной реки. Тьма расползалась перед глазами неохотно, являя взору дикую природу. Несколько раз проморгавшись, дракон осознал, что помнит это место. Именно здесь впервые Ли Ян защитил его. Они попали под сильный дождь, и добрый дядюшка, встреченный ими на лодке, предложил переждать непогоду у него в доме. Проклятье тяньшоу в то время обострилось, и им ничего не оставалось кроме как согласиться.

Деревня, стоявшая на берегу этой реки чуть дальше за косой, была маленькой, в девять домов, но людей в ней практически не было. Вечером того же дня выяснилось почему: в ней обосновались оборотни людоеды. И они попали прямо к ним в ловушку. Ли Яну тогда было всего девять лет, мальчик едва достиг седьмого уровня концентрации ци. Он был единственный, кто мог хоть как–то сопротивляться обезумевшим оборотням. К счастью те были голодны и давно не насыщались человеческой ци. Тогда Ли Ян смог их победить совместив два духовных потока своей крови. И несмотря на серьезные ранения ребенок был невероятно горд с собой. Ведь он смог защитить учителя! С той ночи в их отношениях что–то изменилось, и ученик стал проявлять больше инициативы и самостоятельности, что не могло не радовать духовного зверя.

Улыбнувшись от промелькнувшего воспоминания, Сюэ Син посмотрел выше по течению и увидел сидящего на песчаном берегу Ли Яна. Мальчик задумчиво смотрел на воду, куда опустил свои пальцы. Рядом с его ногами лежал пылающий огнем и холодом меч. Одежда на ребенке была слегка порванная, на плечах и спине виднелись бурые пятна.

Дракон мысленно удивился. Обычно магические сны это самые счастливые моменты. Но разве может кому–то приносить счастье бой? Озадачившись этим вопросом, мужчина двинулся в сторону своего ученика, и, когда тот оказался от него в шагах двадцати, мальчишка тут же вскинул голову, а после и вовсе поднялся.

– Учитель, вы пришли! – радостно улыбнулся Ли Ян и подхватив меч, направился в сторону наставника. – Я победил всех оборотней, но вас так и не смог найти. Как и замок от этого сна. Простите, этот ученик был небрежен на занятиях! Но я знал, что вы придете за мной.

Сюэ Син вскинул брови от чужого голоса пышущего энтузиазмом. Разве ребенок должен так радоваться этому? Более того основы магического сна он не объяснял ему. Создание подобной печати и манипуляций с сознанием доступны мастеру духа после зажжения четвертой звезды. А общих познаний для разрушения ловушки было недостаточно.

Коротко вздохнув, мужчина мягко положил ладонь на чужую макушку и слегка погладил. Во сне юноша выглядел бодро, к тому же меч его отца, нареченный Лэнфэн сам нашел своего нового владельца. Вероятно именно из–за него ци Ли Яна не смогли поглотить за время, пока они искали его.

– Когда попадаешь в сон, нужно обращать внимание на две особенности: одинаковые или циклические вещи. В данном случае это река, – тяньшоу кивнул в сторону воды. – Мы не видим ее начала, не видим ее конца. Других предметов, на которых можно зафиксировать мир сна тоже нет.

Будь это деревья они бы все походили друг на друга. Будь это человек, он повторял одни и те же действия. Сюэ невольно вспомнил о тех двух снах через которые пробирался к ученику. На самом деле ни туман, ни храм не попадали под основные случаи сна. Даже сложно сказать было ли то его сном или кошмаром. Дракон даже раздумывал над ловушкой разума, но чтобы ее сделать рядом должен быть обязательно ее хозяин. Но кроме него и Тан Хао в сокровищнице никого не было. Сюэ поджал губы и молча положил ладонь на плечо ученика повел его за собой к воде, заходя и не обращая внимание на то как намокает одежда, становясь тяжелее.

Зайдя по пояс, он кивнул Ли Яну.

– Теперь нарисуй триграмму дуй, – Сюэ Син отступил чуть назад, чтобы не мешать и наблюдал за тем, как ученик выполняет его указ.

В начертание символом Ли Яну не было равных. Мальчик очень много времени посвящал их заучиванию, отчего дуй или «Озеро» загорелись на воде белыми четкими линиями. В стороны тут же разошлась рябь едва Ли Ян направил ци в печать. Несколько мгновений ничего не происходило, а после река остановила свое течение. Трещины скользнули по ее поверхности с тихим хрустом размыкаясь с того места где стояли учитель с учеником. И мягкий белый свет обволок их фигуру.

***

– Учитель! Учитель!

Голос Ли Яна впивался будто маленькая заноза принося дискомфорт и мешающая прибывать в благоговейном забытье. Поморщившись от раздражения, что накатило непривычно сильной волной, мужчина все же открыл глаза и обнаружил, что лежит на спине, а над головой мягко сияет звездами свод потолка сокровищницы. Синие цветы мэйхуа словно очистились и теперь их свет казался теплым, как и кора, что вновь напиталась силой. Сюэ Син сразу понял, что силу из Ли Яна действительно вытягивало дерево, но не для того, чтобы убить, а очистить себя и наверняка установить связь с новым главой.

– Учитель, вы очнулись. Как себя чувствуете? – склонившийся над ним мальчишка совсем не выглядел уставшим.

Наоборот, на его щеках играл здоровый румянец, а в глазах был радостный блеск. Дракон недовольно поморщился и молча отвернулся от этой отвратительной картины. Себя то он как раз ощущал строго противоположно пышущему здоровьем и энергией Ли Яну. Слабость в теле только усилилась, а не привычное ощущение холода никуда не уходило, заставляя зябко передернуть плечами. Более того, меридианы, что до этого были наполнены чужой духовной энергией, теперь вновь ощущались лишь жалким, практически засохшим ручейком, в котором воды нет. Он понимал, что силу Ли Яну передало родовое божественное оружие, что передавалось только по крови или через ритуал «Отречения», что проводил Хранитель, если один род окончательно угасал.

– Учит...

– Дай ему прийти в себя. Все с ним в порядке. Не помрет, – раздался насмешливый голос Тан Хао откуда–то справа, перебив звонкий голос ученика.

Сюэ Син мысленно поблагодарил за это командира Тан и снова прикрыл глаза, продолжая размышлять обо всем и ни о чем конкретном. Мысли путались, хоть порой и удавалось выцепить что–то дельное. По крайней мере, вопрос с оружием решился. Но появились другие, не менее важные и тревожные. Эти сны действительно были ими или же все же ловушкой? Связанно ли это с тем, что в его каналах текла чужая сила, что и материализовалась в защитника. И если случилось подобное, то смог ли узнать обо всем что произошел командир черного отряда? Как никак любая энергия это источник знаний и хранитель полученных сведений. Но что самое важное, почему облик его кровавого проклятья принадлежит Цан Юаню? Они с ним вместе свергли ди чжи и помогли в формирование божественной формации У–син. И второй не менее важный вопрос, Тан Хао действительно является еще одним выжившим или же это обман. Ведь двенадцать лет назад, его защищал на обрыве мальчик чьим оружием было гуань–дао.

Можно было задать последний вопрос прямо сейчас и раньше Сюэ Син бы так и поступил, не став морочить себе голову. Но сейчас он испытал не только волнение, но и страх отдающийся холодом и легким онемением в кончиках пальцев. А если он соврет и скажет, что нет? Как понять его ложь?

– А что вы тут делаете? – долго выдержать в тишине Ли Ян не смог и раз учитель решил его игнорировать, то перевел свое внимание на мужчину в черном.

В тоне мальчишке отчетливо сквозила неприязнь, а вскоре раздался шорох и Сюэ ощутил, что ребенок сел рядом с ним, положив у бедра меч, так еще и руку упер возле его плеча, полностью перекрывая обзор, в случае если наставник пожелает повернуться в их сторону. Дракон на это только вскинул брови, но промолчал.

– Сдерживаю свое обещание, – Тан Хао казалось, позабавили слова ребенка, и он не изменил своему легкому насмешливому тону.

– Какое еще обещание?! – возмутился Ли Ян, хмурясь.

Сюэ Син невольно прислушался, отвлекаясь от своих мыслей. Диалог этот двоих был похоже на игру щенка с матерым тигром, которого первый все пытался дернуть за усы. Тяньшоу замер, невольно поразившись такому сравнению, а после слегка приподнял уголки губ. В голове достаточно четко проступили образы животных. И пришло странное понимание, что взрослая особь не причинит вред детёнышу хоть, и был он кровью и плотью других.

Сюэ не видел, как командир Тан поймал за кончик лезвия нож и вновь его подбросил, сосредоточив свой ленивый взгляд на оружие, а не на ребенке. Янтарный взгляд мужчины, словно сверкнул на мгновение, поймав блеск клинка. А после Тан Хао посмотрел в сторону мэйхуа, и улыбка его потухла.

– Давнее, – иронично протянул он.

– Как между вами может быть такое обещание? Вы едва знакомы! – Ли Ян фыркнул, не отводя взгляда от мужчины. – Вы с самого начала ведете себя слишком вызывающе.

– Едва знакомы... Хм, разве это может помешать восхищаться твоим учителем? – голос мужчины вновь повеселел, и он перевел взгляд на ребенка, а после на лежащего дракона, что даже не шевелился. – Разве учитель не может быть наставником и для меня? Встречаясь на жизненном пути, мы все чему–то друг у друга учимся, разве не так?

Ли Ян будучи искренней и чистой душой совсем не заметил подвоха в чужих словах. Наоборот, он испытал гордость за своего учителя. Но вот сам Сюэ Син вдруг понял, что Тан Хао вовсе не собирался его хвалить. Дракон никогда не обладал чутьем или свойственной людям интуицией, но сейчас определенно почувствовал, что командир ведет к чему–то не столь восхищенному, и мальчишка лишь попал в его словесные сети.

– Вы правы, – с улыбкой и заметно уменьшившейся неприязнью произнес Ли Ян. – Я тоже восхищаюсь своим учителем. Мой наставник лучший во всем мире.

– По глупости так уж точно, – отозвался все тем же голосом Тан Хао. – Настолько невезучих и постоянно влипающих в неприятности стоит еще поискать. Мы знакомы всего лишь сутки, а я умудрился переживать с твоим учителем взлеты и падения за полжизни. Разве после такого мы не можем быть давними друзьями? Подобное действительно достойно восхищения.

– ... – Сюэ Син поджал губы, он даже и не сомневался, что командир Тан скажет что–то в таком роде. Почему–то похвала с его уст совсем не представляется.

Ли Ян растерялся не сразу сообразив, насмехается ли его собеседник или же искренен, а когда до мальчишки дошло, он попытался резко вскочить, но его на месте удержал тяньшоу, резко схватив ладонью за запястье.

– Успокойся, – тихо произнес Сюэ Син и нехотя открыл глаза.

– Но учитель... – возмущенно начал было Ли Ян, но тяньшоу его оборвал.

– Он делает это нарочно, ты лишь больше добавляешь ему возможностей, – Сюэ тяжело вздохнул и сел на полу, слегка массируя пальцами правый висок.

– Как быстро меня раскусили, – слова Тан Хао не были похоже на раскаяние. – Раз все пришли в себя, то давайте думать, как отсюда выбираться. Дверь ведь захлопнулась.

– Может нам снова позвать души? – Ли Ян не отводил своего взгляд с командира.

– Нет нужды. Эту сокровищницу может открыть лишь кровь рода Ли. Более того, тебя признало Древо и проблем с тем, чтобы покинуть это место теперь не будет. Достаточно лишь этого захотеть и подойти к вратам, – Сюэ Син снова тяжело вздохнул.

Ученик сначала хотел прервать своего наставника, когда тот начал называть его истинной фамилией, но поняв, что Тан Хао это известно и удивление не вызывало, не стал ничего говорить. Дослушав до конца, юноша помог учителю подняться и опереться на себя. Дракон тихо поблагодарил его, а после направился вместе с ним к выходу. За ними последовал и командир Тан. Сюэ специально не стал ничего узнавать у своего ученика о мече и о том, что вообще случилось, когда он оказался в сокровищнице. Лучше потому обо всем подробнее узнать без лишних ушей.

Прихрамывая он дошел до дверей и объяснив Ли Яну как их открыть, принялся наблюдать за тем как юноша чертит по воздуху иероглиф своего рода, а после напитывает его ци. В этот раз никаких проблем не было, драконы–замки подчинились сразу и распахнули перед ними врата. Пещеры они покинули достаточно быстро, больше нигде, не задерживаясь и практически не общаясь. Лишь Сюэ по пути объяснял Ли Яну некоторые механизмы установленных магических ловушек и печатей. А Тан Хао забрал оставленные ранее седельные сумки и мешок. Когда они вышли наружу, занимался рассвет и небо было раскрашено в светло–серый. Звезды уже угасли, но солнце еще не показалось.

Выпрямившись, дракон некоторое время молча смотрел на небо, прибывая в легком оцепенение. Слова лже–Тан Хао в его сне, вдруг вновь всплыли в голове. За двенадцать лет его пост ведь так никто и не занял. Даже не появился новый клан. Почему божества оставили это событие без своего внимания? Пока он размышлял об этом, воин альянса уже вернулся к ним, видя под узды своего демонического коня. Мужчина замер, проходясь янтарным взглядом по дракону, а после по его ученику. Короткий вздох сорвался с его губ.

– Куда вы теперь намерены идти? – Тан Хао невольно почесал над бровью, хмурясь.

– В Дахэ, а там отправимся в храм Духа, проходить испытание, – отозвался Сюэ Син, переводя взгляд на человека. – Вы хотите с нами? – вопрос сорвался, прежде чем дракон успел осознать, что именно спросил.

Взгляд Ли Яна и Тан Хао выражали одинаковое удивление едва пересеклись на учителе. Да и сам он понял, что сказал глупость, отчего неловко кашлянул в кулак.

– Вы сами сказали, что с такими приключениями за один день, мы стали семьей, – приняв невозмутимый вид, пожал плечами дракон.

– Давними друзьями, – поправил тот его, лицо Тан Хао стало неоднозначным, выражающим то ли сомнение, то ли удивление. – Я говорил про друзей.

– О... – протянул Сюэ Син и поспешно отвернулся в другую сторону. – Разве это не одно и то же?

– Нет, учитель, – в этот раз в их разговор вмешался Ли Ян, переводя взгляд с одного на другого. – Это разное, – мальчик улыбнулся, а после посмотрел на Тан Хао. – Не принимайте это всерьез, мой учитель не делает различий между дружбой и семьей.

Командир Тан промолчал. Сюэ Син тоже. Он знал, что такое семья. Узнал это двенадцать лет назад. И смело называл Ли Яна своей семьей. Однако комментировать ситуацию не стал. Странную атмосферу разрушил первым воин альянса.

– До ближайшего города неделя пути. С вашей ногой вы доберетесь за две, – мужчина протянул уздечку Ли Яну. – Демонический скакун доставит вас до него быстрее. После отпустите его на границе, он сам вернется ко мне.

Мальчишка, не ожидавший такого от незнакомого человека, в растерянности замер. Сюэ Син тоже удивленно повернулся обратно к Тан Хао, сталкиваясь с ним взглядом.

– Так просто помогаете незнакомцам? – вопрос сорвался тихо, но мужчина его услышал и кивнул.

– Вам нельзя терять время, – он улыбнулся. – К тому же в прошлом глава Ли ни раз помогал моему дедушке. И если я не отплачу тем же, разве это будет не черная неблагодарность в ответ на добрые деяния?

Ли Ян застыл, услышав об этом и некоторое время ничего не говорил, но после принял уздечку и вежливо поклонился мужчине.

– Спасибо, господин Тан, – произнес он несколько извиняющимся тоном за свое предыдущее поведение. – И до свидания.

Сюэ Син промолчал, но не, потому что ему было нечего сказать. Наоборот, в голове перемешались воспоминания сна и реальности, порождая неясную тоску, что все еще никак не могла сформироваться в нужные слова. Даже тогда, когда Ли Ян помог ему усесться в седле и сам забрался следом, садясь впереди дракона, тот продолжал молчал. Тан Хао подобрал свои сумки и перекинув их через плечо, занялся распределением веса, чтобы не устать от длительного пешего перехода. Ведь территория альянса находилась еще дальше.

Взяв в руки повод и натянув его, поворачивая морду демонического скакуна в нужную сторону, дракон не стал его пускать в путь. Он, наконец, осознал, что нужно было сказать и как проверить правду на его последующие, будущие вопросы о прошлом этого человека. Обернувшись, он уставился в чужую спину, тут же окликнув:

– Тан Хао.

Черный воин посмотрел в его сторону, вопросительно вскинув брови.

– Спасибо, что снова спас меня, – голос дракона был тверд, а взгляд направлен в чужие глаза. Он говорил не только за события последних дней, но и за ту ночь, двенадцать лет назад. – И его.

Если командир Тан действительно не тот, каким показался, он не поймет за что его благодарят, но если у них действительно есть общие воспоминания, если то, что он увидел в своем сне правда, то потаенный смысл слов дракона дойдет до отступника. Люди ведь куда более умело разбирались во всех двойных смыслах.

Тан Хао застыл от чужих слов, даже его лицо казалось, стало маской, не показывающей подлинные эмоции. Резкий порыв ветра растрепал и до этого непослушные волнистые пряди, лишь на половину скрывая чужое лицо от внимательного серо–голубого взгляда. Мужчина вдруг усмехнулся, убирая волосы и откидывая их за спину. Янтарный взгляд стал мягче и понимающим, внешние уголки приподнялись, отчего возникло ощущение, будто он улыбался лишь глазами.

– Это мой долг, господин Сюэ, – произнес он. – И я просто вернул его.

– Я буду надеяться на нашу скорую встречу, командир Тан, – дракон тоже дернул уголками губ, но улыбка на них так и не отобразилась. – Мне нужно задать слишком много вопросов.

Ли Ян не понимающий о чем они сейчас говорят, переводил взгляд с одного на другого, внимательно следя за чужим разговором. Тан Хао рассмеялся и вдруг вскинул ладонь в прощальном жесте, после чего отвернулся от них.

– На все воля Небес, учитель, – в его голосе больше не звучал насмешливый тон, как не было видно чужого лица, отчего Сюэ Син не сумел разобраться в чужой интонации, а Тан Хао не стал этого ждать.

Но окликать его больше дракон не стал, провожая взглядом удаляющуюся фигуру воина, пока та окончательно не скрылась за деревьями и валунами. Только тогда, Сюэ сам отвернулся, легко тронув пятками демонические бока, пустил скакуна рысцой, выводя его на дорогу.

– Учитель, – когда они уже покинули заброшенный город и въехали в лысый подлесок, Ли Ян нахмурено позвал его. – Почему вы хотите снова встретиться с этим человеком?

– Потому что мы с ним действительно, будто давние друзья, – отозвался Сюэ Син задумчиво, но потом тряхнул головой. – Да и отблагодарить его за помощь тоже следует. Все же если бы не он, кто знает, что было бы с нами.

Некоторое время они ехали молча, Ли Ян о чем–то размышлял. Возможно, тоже прокручивал в голове минувшие события. Но для него они были и вполовину не такими, какими были у его учителя. Не зная столкнулся ли со сложностями иными кроме оборотней в своем сне Ли Ян, но у мальчишки было одно весомое преимущество. Он не мог столкнуться со своим прошлым. Которое настигло Сюэ слишком неожиданно. Все произошло, словно тогда, в ту проклятую ночь, когда он потерял все. Но сейчас. В эту ночь, он не потерял, а кажется, наоборот приобрёл нечто, что в будущей борьбе сможет помочь Ли Яну, когда дракона не станет. Тяньшоу не питал иллюзию о том, что он сможет избавиться от яда и прожить хотя бы годы отмеренные обычному человеку. Наоборот, в его голове настойчиво звучали слова старого монаха о новом, малом сроке его жизни. Но теперь... Теперь, если он уйдет, то без сожаления о том, что Ли Ян останется один.

Сюэ горько усмехнулся, поднимая голову к небу.

«– Тан Инь, ты сделал все, чтобы позаботиться о том, что было дорого Ли Сюину. А это неприятно осознавать, что пока он был жив, я относился к тебе с неприязнью и недоверием. Люди такие странные существа. Почему их всегда так нелегко понять? Почему даже после их смерти, их имена продолжают защищать и наставлять. Почему только после их смерти приходит понимание их поступков и слов. Тан Инь, почему только люди могут защищать то, что уже не имеет значение. Мертвых ведь не вернуть. А ты не мог знать выжил ли ребенок. Так почему же, все это время ты продолжал защищать его дом?» – от этих мыслей неприятный комок эмоций и чувств поднялся и застрял в горле, а дорога перед глазами слегка поплыла.

Пришлось поспешно несколько раз моргнуть, чтобы прогнать лишнюю влагу с глаз. Еще один урок. Посмертный и как никогда запоминающийся. Ведь черты лица этого старого лиса слишком явно проступили в его памяти. Он, оказывается, тоже был для него не безликим человеком. Даже не навязывая свое внимание, он оставил в его воспоминаниях слишком яркий след. Который тяньшоу смог понять лишь сейчас.

«– Значит, это и есть дружба? И в жизни, и в смерти».

– Учитель, – звонкий голос Ли Яна оборвал размышления дракона.

– Мм? – Сюэ наклонился голову к нему, опуская взгляд на чужую макушку.

– Я понял, – мальчик поджал губы. – Я не правильно себя вел с этим человеком. Этот воин помог нам и ни чем не навредил, ничего не попросил взамен. Его действия всегда были сдержанными и спокойными, но слова его задевали меня своей насмешкой. Однако, я понял, уважение ведь не берется из ни откуда. Он не знал вас и не знал меня, он вел себя так, как привык вести с незнакомцами. Раньше нам не доводилось ведь видеть других мастеров духа высокого уровня. А те, кого мы встречали, сами были из глуши, как и мы. Обычные люди уважали нас просто из–за самого факта наличия духовной силы. В большом мире ведь все иначе?

– Иначе, – Сюэ слегка улыбнулся. – В мире мастеров много гордецов. Много и тех, кому сила затмевает разум и еще больше тех, кто упивается властью и не обращает внимания на других.

– Значит, этот ученик поступал глупо с самого начала? – голос мальчика прозвучал расстроенно. – Именно поэтому вы не стали меня отдергивать, чтобы я все понял сам.

Сюэ Син неловко отвел взгляд в сторону, мысленно радуясь тому что Ли Ян не видит его лица. Честно сказать тогда он о подобном вообще не задумывался. Как–то было не до нравоучений. Да и сам он уже забыл о высокомерие мастеров духа. Эта встреча здорово их встряхнула перед поездкой в большой город.

– Главное, что ты все понял сам. Подобные уроки так лучше запоминаются, – отозвался туманно Сюэ Син.

«– Покрайней мере так работает на мне. Урок, преподанный Тан Инем, я теперь точно никогда не забуду», – подумал про себя дракон и тяжело вздохнул.

– Впредь будь осторожен и внимателен в своих словах. В Дахэ будет много других мастеров и для них ты уже не особенный одаренный мальчик, а лишь один из сотни других таких же детей, – чуть нахмурившись, предупредил его Сюэ.

– Этот ученик все понимает, – склонив голову отозвался Ли Ян и тоже вздохнул.

Дракон подбадривающе похлопал его по ноге, но больше ничего не сказал. Да и сам ребенок не спешил больше продолжать диалог, снова о чем–то задумавшись. А Сюэ Син вдруг вспомнил слова Тан Хао: «Встречаясь на жизненном пути, мы все чему–то друг у друга учимся». Вольно или не вольно, осознавая это или нет, но что–то каждый приобретает даже от случайных встреч.

Солнце медленно взбиралось по небу, освещая яркими лучами землю, кое–где еще виднелся снег и мелькали птицы. А их путь только начинался. Отдав дань прошлому, они наконец готовы отправиться в настоящее. Он готов.

– 兌 Дуй