Безмолвие звезд. Том.1

Они стояли на холме, смотря в сторону города, словно чтили его память. Никто из присутствующих так и не посмел больше произнести и слова. А некоторым нечего было даже сказать. Сюэ Син смотрел вглубь, там, где среди переплетений мостов и павильонов находилась главная площадь резиденции. Он помнил, что та была по-прежнему темно-алой. Кровь настолько впиталась в камень, что её не способен был стереть даже магический огонь.

– Вы очень дорожите этим человеком, хоть и назвали его всего лишь знакомым, – спустя некоторое время, произнёс дракон, опуская взгляд.

В памяти вспыхивали обрывки прошлого. Трагедия мешалась с радостными событиями, шум голосов всё нарастал, и, казалось, скоро они рухнут на него ничем не сдерживающимся водопадом чувств. Огонь обращался взлетающими вверх фонарикам на фестивале середины осени, а те, в свою очередь, опадали вниз бесконечным потоком звёзд. Эти образы мельтешили в глазах, заставляя их слезиться. А может, это он так себя оправдывал, не желая принимать правду о собственном горе, которое так и не смог пережить.

– Называть, – Тан Хао за его спиной запнулся, но всё же продолжил, понизив голос. – Его по-другому я не имею права.

Сюэ Син промолчал, но вовсе не из-за того, что нечего было сказать. А от странного понимания чужой грусти. Она не звучала в его словах и тоне, но, казалось, стоит лишь обернуться, и он застанет ту в его янтарных глазах. И отчего-то на этот раз он поверил чужим словам, перестав его расспрашивать.

Тронувшись с холма в молчании, они двинулись дальше, спускаясь к широкой, каменной дороге. Пепел поднимался небольшим облачком под копытами лошадей и тяжело оседал обратно на свои потревоженные места, скрывая осколки костей. Отряд двигался осторожно и неспешно. Сюэ Син даже подумал, что таким образом они выражают уважение погибшим, но потом вспомнил, что эти воины гонялись за демоном. И, вероятно, просто не хотели его спугнуть. Не зная, о чём думать, мужчина постарался зажмуриться и запереть свои воспоминания, чтобы не путать реальность с иллюзиями.

Но получалось из рук вон плохо. В последнее время у него всё получалось не так, как он хотел, и это раскармливало в его душе и до того ненавистную досаду. Пальцы посильнее сжались на луке сёдла. И Сюэ низко опустил голову, не желая больше видеть изуродованные огнём стены домов. Воины тем временем сменили построение, и теперь они с командиром ехали в центре, а за ним шёл всадник с Ли Яном. Мужчина знал много техник, но не всё, отчего чужое построение его поначалу даже смутило. В прошлом, когда они ходили на охоту вместе с главой Ли, тот всегда двигался впереди отряда, ставя в центре целителя. Таким образом, они защищали не только самого слабого, но и самого важного в отряде. Тан Хао не выглядел слабым, даже несмотря на то, что он не мог ощутить его ауру.

Отряд продолжал неспешно двигаться к центру обширного двора, огороженного павильонами. И остановились только у небольшого домика с целой крышей. Командир натянул поводья и задумчиво обернулся назад, прежде чем приказать:

– Заночуем здесь, господин Шао уже поставил барьер, тревожить погибших нет нужды, – мужчина нахмурился, а после всё же договорил, видимо, поясняя для их новых спутников. – Подождём, пока он найдёт демонов.

Сюэ Син уже несколько раз слышал об этом таинственном господине, что не был с ними, но определённо имел вес и, судя по всему, умел создавать формации на расстоянии. Но большее его волновало то, что этот неизвестный господин был слишком уверен в своих силах и в том, что призрачные воины не помешают ему.

– Вы развяжите руки моему ученику? – поинтересовался Сюэ, ощущая, как мужчина слегка наклонился вперёд, а после спрыгнул на землю, и теперь уже он смотрел на него сверху вниз, невольно расслабившись в освободившемся седле.

– Если он пообещает не делать глупостей, – отозвался Тан Хао и, кивнув воину, сторожившему мальчишку, снова посмотрел на дракона, протягивая ему руки. – Спускайтесь, господин Сюэ.

– То есть глупостей от меня вы не боитесь? – тяньшоу постарался скрыть своё изумление, но потом нахмурился, осознав простую истину, которую наверняка понял и его сопровождающий, когда они коснулись ладоней друг друга.

– У вас нет духовных сил, какие могут быть глупости, – терпеливо пояснил мужчина и взглядом указал на свои руки.

Но Сюэ Син уже отвернулся от него, задумавшись, что в то время даже не обратил внимания на скользнувшие чужие пальцы к его запястью, для прощупывания двойного пульса. У всех одарённых небесным покровительством было два пульса, один отвечал за циркуляцию жизненной энергии, второй за духовную силу. Тяньшоу, когда обретали человеческое тело, тоже получали такую особенность, отчего их нельзя было различить от людей. Единственное исключение было у ди чжи и отступников, у тех пульс был единым, потому что их духовная сила намертво сливалась с жизненной, тем самым заставляя их бродить на границе со смертью. Если у мастера духа вдруг погаснут звёзды, то он станет просто обычным человеком, если же звёзды уничтожатся у отступника, он умрёт.

Тан Хао терпеливо ждал, когда на него снова обратят внимание, но, поняв, что дракон настолько глубоко погрузился в свои раздумья, вздохнул. А после несколько раз тихо цокнул языком, отдавая команду демоническому скакуну. Конь всхрапнул, качая головой, и медленно принялся опускаться, становясь передними ногами на колени. Сюэ невольно ухватился ладонью за гриву, чтобы не упасть, и, нахмурившись, обернулся в сторону командира. Конь окончательно улёгся, позволяя с себя спуститься, без каких-либо сложностей. А Тан Хао развёл руками, словно говоря, что он предлагал другой вариант.

– Учитель! – к нему тут же подбежал наконец-то освобождённый Ли Ян и помог не только встать, но и зачем-то бережно отряхнул его одежду.

Хотя на деле он слишком уж суетился, словно боялся, что у него могут отобрать право заботиться о своём наставнике. Оглядев дракона и убедившись, что с ним ничего не произошло за время пути, мальчишка обернулся к командиру отряда и подозрительно на него уставился.

– Всё хорошо, – мягко отозвался Сюэ Син и положил ладонь на его плечо, успокаивая, да встал рядом с ним.

– Но почему мы вдруг остановились. Солнце едва перевалило за середину. Сейчас самый разгар дня, – и не думая отводить своего взгляда от светлоглазого мужчины, произнёс ребёнок.

Тан Хао сложил руки на груди и насмешливо прищурился, но, к счастью, не стал ничего говорить. Сюэ даже мысленно поблагодарил его за это. Ведь сам он уже вкусил все «прелести» беседы с этим господином и не хотел бы, чтобы его ученик, тоже испытал на себе подобное. Как никак дракон был плох в том, что касалось двойных смыслов и Ли Яна этому, соответственно, не обучал. Другие воины к тому времени принялись разбивать лагерь, отводя лошадей к задней стене; демонический конь тоже поднялся, когда убедился, что всадник слёз с его спины. Однако к нему никто не спешил подходить, чтобы увести к остальным. Вероятнее он слушался только своего хозяина.

– Охота всегда проходит ночью, Сюэ Ян, – тяньшоу в последний момент поменял фамилию своего ученика и слегка приподнял уголки губ, скрывая лёгкую нервозность оттого, что посмел расслабиться в окружение незнакомцев. – Сейчас воины будут отдыхать. Демоны активнее ночью, как и наша сила, тоже возрастает при свете луны и звёзд, когда те больше не скрывает барьер солнца.

Ли Ян в недоумение обернулся на своего учителя, но тот едва заметно качнул головой. Во-первых Тан Хао по-прежнему смотрел на них, а во-вторых, мальчишка скоро сам всё поймёт. Они находятся на землях клана Шэнцзи, где последний правящий род был под фамилией Ли. Да, она была не такой уж и редкой, но слишком много совпадений. Среди мастеров цзянху и так ходили слухи о том, что наследник великой ветви выжил. И если перед ними действительно враги, то им не составит труда убить Ли Яна, вместе с этим завершить то, что не смогли завершить тогда с тяньшоу.

Командир отряда, словно поняв, о чём размышлял дракон, тихо фыркнул себе под нос и отвернулся от них, подходя к своему коню.

– Не создавайте хлопот, и мы не потревожим вас, – бросил он через плечо и, взявшись за уздечку, повёл демонического скакуна к приготовленному для лошадей месту. – Хэнян, охраняй. – приказал он уже животному.

– Этот человек какой-то странный, – шепнул Ли Ян, смотря в спину командира.

Сюэ Син ничего не успел ответить. К ним подошел один из воинов и сказал следовать за ним. Отведя их внутрь маленького дома, он оповестил, что еду принесут попозже, а пока если они не хотят проблем, то им лучше сидеть здесь и ждать появления командира Тан. Тяньшоу понял, что сейчас и начнётся допрос, а убрали их с глаз долой, чтобы не отвлекаться. Перед дверьми наверняка поставили охрану. А окон в этом маленьком домике на одну комнату не было. Зато была постель, несколько табуретов и стол, на котором уже горела магическая лампа.

– Учитель...

– Тише, – Сюэ оборвал мальчишку и преподнёс указательный палец к его губам. – Ничего не говори без моего разрешения.

– Но я... – Ли Ян снова попытался открыться рот, но тут же стушевался под ледяным взглядом наставника. – Хорошо, учитель.

Усевшись на кровать, ребёнок провёл ладонью по пустующим ножнам и тяжело вздохнул. Впервые они оказались в такой неоднозначной ситуации. Сюэ Син отдалённо понимал переживания Ли Яна, но сейчас как никогда стоило быть осторожными.

Ждать им пришлось долго. Кажется, прошло больше половины большого часа, когда дверь, наконец, открылась и внутрь, чуть наклонив голову, вошёл Тан Хао, неся перед собой две миски с похлёбкой. Поставив их на стол, он убедился, что дверь за ним закрыли, и уселся на один из трёх табуретов.

– Изысков не предоставим, но это несмотря на вид тоже вкусно, – весело проговорил мужчина и, сложив руки на груди, упёрся спиной о стену, уставившись, отчего-то на Ли Яна.

Мальчишка под его взглядом вскинул голову и бесстрашно уставился в ответ. В комнате на некоторое время повисла тишина, и Сюэ не спешил её нарушать, разглядывая, Тан Хао, пока тот был занят другим. Кого-то этот человек ему напоминал, его внешность даже можно назвать красивой. Взгляд с волевого лица с выраженным упрямым подбородком, упал на широкую грудь, и только сейчас мужчина заметил, что, оказывается, на нём были одеты не просто чёрные одежды без отличительных знаков. Нет, по всему воротнику шла чёрная вышивка, что слегка переливалась в свете лампы шёлком. Такие же узоры шли и на кожаных наручах, плотно прилегающих к рукам. Узоры походили на цветок, чей ствол давно лишился листьев, но зато подарил пышное соцветие. Цветок мертвецов. И в этом мире не было безумцев, способных повторить эти символы на своих одеждах. Ведь их законные обладатели всегда славились жестокостью и бессердечием.

– Вы из альянса Уданшань! – Сюэ Син вскинул взгляд обратно к янтарным глазам. – Отступник.

– О, я думал, вы давно поняли, – отозвался Тан Хао, а после наклонился чуть вперёд, упираясь локтями в свои колени и переводя взгляд с Ли Яна на его учителя. – Итак, вы уже многое знаете обо мне, но я совсем ничего не знаю о вас. Кто вы и зачем пришли на эти земли?

– Мы странствующие мастера духа из клана Чжу Цюэ, не более, – отозвался спокойно Сюэ Син и посмотрел в сторону Ли Яна. – Как вы сами убедились, духовных сил у меня не осталось, но знания и опыт позволяют брать учеников.

Тан Хао едва заметно прищурился, но после качнул головой и выпрямился, будто уже решил, сто́ит доверять их словам или нет. Для Сюэ сложилось впечатление, что этот допрос — одна большая формальность, и этот человек уже давно выбрал сторону.

– Хорошо, а дальше? Что вы забыли здесь, – теперь мужчина не отводил непроницаемого взгляда от дракона, изучая его слишком дотошно, будто пытался запомнить.

Тяньшоу подобный прямой взгляд не нравился. По меркам людей он знал, что внешность его выделялась. Будучи духовным зверем, он сохранил в себе отголоски хищных черт своей истинной формы. Отчего всегда казался отстранённым и холодным, острые скулы и раскосые большие глаза под ровным росчерком бровей, что походили на резкие мазки кисти. У основания они были чуть толще, а кончики приподнимались вверх, отчего взгляд всегда казался хмурым. Людям его внешность казалась необычной, они не могли определиться красивый ли он или, наоборот, слишком иной, отчего не позволяли себе долго разглядывать дракона. Но Тан Хао смотрел прямо.

– Я слышал о том, что в этих землях есть проклятье. Также что здесь границы между нижним миром и миром людей истончились. Привёл сюда ученика, чтобы он попрактиковался в ловле демонов, – подыскав наиболее подходящую причину, Сюэ постарался произнести её убедительней, но потерпел крах.

Командир Чёрного отряда лишь фыркнул под нос, а после качнул головой.

– Могли бы соврать более правдоподобно. Например, что просто проходили мимо и ничего не знали об этом месте, – ехидно произнёс воин.

– Я не вру, – Сюэ озадаченно нахмурился и постарался зайти с другой стороны.

В прошлом Ли Юэ говорила ему, что у людей можно очень легко вызвать жалость, если рассказать о своей тяжёлой судьбе. Тогда они мигом забудут о том, что ты делал мгновение назад, и будут с интересом слушать о чужих горестях, радуясь, что они не коснулись их.

– Вы сами проверили – духовных сил во мне практически не осталось. И пока моё время не вышло, я хочу как можно больше знаний и практики передать своему ученику. Это место принадлежало великому клану. И он должен знать о его истории, – смотря в чужие глаза спокойно и уверено, Сюэ продолжил. – Он должен знать так же и о том, как этот клан уничтожили.

Тан Хао промолчал, только желваки заходили под его кожей, когда он вдруг плотно сжал челюсть и перевёл взгляд на сидящего рядом ребёнка. Он разглядывал его долго, будто именно сейчас впервые увидел. Ли Ян под этим взглядом ощутил себя неуютно и неосознанно потянулся к тяньшоу, будто хотел спрятаться за него, но в итоге лишь слегка коснулся пальцами чужой ладони. В детстве, когда ему было лет шесть, он всегда прятался за его спиной, крепко держась за руку, стоило людям только проявить к нему повышенный интерес. С возрастом это ушло, однако сейчас отчего-то проявилось.

– Обычно, – Тан Хао с трудом перевёл взгляд обратно на дракона. – У мастеров духов несколько учеников. А у вас...

– Один, – перебил его мужчина. – У меня один ученик.

– О, – командир скривил губы в усмешке. – Он ваш единственный ученик?

– Да, – без промедления ответил Сюэ. – У меня больше нет учеников, как нет и тех, кто пойдёт меня искать, если вы нас убьёте.

Все же те, кто избрал путь «бродячего мастера», часто погибали и их могилы оставались безымянными.

– А вы думаете, я смогу это сделать? – взгляд Тан Хао изменился.

Сюэ Син не смог понять, что за эмоции появились в нём, но отчего-то в этот раз медлил с ответом. Все члены альянса Уданшань подчинялись правилу: «выживает сильнейший». Дракон многое слышал о них. Как и том, что сила, которую они обретали, всегда вела их по пути разрушения, заставляя подпитывать её кровью. Отчего, так или иначе, но имена чёрных воинов всегда всплывали там, где творились бойни и жестокие расправы. Из-за этого, за ними и закрепилось мнение, что это опасные и кровожадные люди, давно отринувшие любую мораль и любые принципы ради своей силы. Но всё же это не значило, что у них не было и других чувств. И что они не чувствовали боли.

В прошлом Сюэ имел возможность лично общаться с одним из глав альянса, и пусть ему не нравилась его сила, сам человек был добродушным и приятным в беседе и поступках. Не зря ведь Ли Сюин называл его своим «старым другом».

Сейчас командир Тан не проявлял к ним никакой агрессии или жестокости. Но вёл себя странно. Сюэ Сину всё время казалось, что тот, что-то не договаривает или не решается спросить. Последний его вопрос и вовсе поставил в неоднозначное положение. Могло показаться, что ответ прост, но тяньшоу ощущал, что возможно, этот человек спрашивает исключительно про себя, будто они изначально были друзьями, и он сейчас усомнился в его искренности.

– Вы сами должны знать, какие слухи ходят вокруг людей из альянса, – уклончиво отозвался Сюэ Син.

– Хах, вы правы, – Тан Хао словно смог, что-то побороть внутри себя и расслабленно усмехнулся поднимаясь. – Что ж, решим нашу маленькую проблему по-иному. Я нанесу вам на лбы печать оков, чтобы вы не смогли сбежать или навредить нам. А после, как и договаривались, через несколько дней мы сопроводим вас за пределы этих земель и отпустим. Согласны?

– Что?! – Ли Ян на этот раз не смог смолчать. – Я не позволю вам поставить печать служения на кожу моего учителя! Он никогда и не пред кем не склонял головы, а вы хотите, чтобы он слушался вас?!

Сюэ недоумённо обернулся к своему ученику, не совсем понимая, что именно так возмутило ребенка. Но когда услышал его дальнейшие слова, всё стало по своим местам. Тан Хао хотел, чтобы они добровольно приняли печать рабов! И какая тогда уверенность будет в том, что после их действительно освободят, а не уведут с собой в земли альянса?

– Мой ученик прав. И я как его учитель, не могу позволить, пока жив, чтобы мой ученик стал чьим-то рабом, – спокойно и неспешно отозвался Сюэ Син. – Мы согласны и дальше быть связанными сяньсо.

Тан Хао молча на них посмотрел, а после отвернулся и подошёл к двери, бросив на прощание:

– Как пожелаете, – в этот раз голос его звучал небрежно, будто ему было совершенно всё равно.

– Учитель! – Ли Ян возмущённо повернулся к мужчине, когда дверь за командиром закрылась. – Почему вы позволяете ему так с вами разговаривать? Почему вы запрещаете мне вызволить нас из их лап?

Сюэ Син тяжело вздохнул. Он хоть и понимал причину его негодования, но не мог сейчас объяснить ребёнку, всё так, чтобы юноша понял его правильно. Стены здесь тонкие, и воин за дверью наверняка подслушивал их разговор. Вскинув ладонь к своему лицу, мужчина устало помассировал точку между бровями, да постарался с удобством облокотиться о стену.

– На его стороне сила, А–Ян, – спокойно произнёс Сюэ.

– Но у вас ведь есть я, – мальчик взял старую соломенную подушку и аккуратно её взбив, подложил под поясницу наставника, чтобы тому было удобнее. – Вы сами мне говорили, что я способен ошеломить внезапной атакой. Этого времени нам вполне хватит, чтобы сбежать!

Сюэ Син на это лишь покачал головой, не убирая руки. Вот только что этот ребёнок в силу своей неопытности раскрыл их последний козырь, которым они могли воспользоваться в случае, если ситуация станет опасной. И словно в подтверждение его слов за дверью раздался сдавленный кашель, что довольно плохо маскировал чужой смех. Взгляд Ли Яна на мгновение замер, а после он вдруг осознал, что натворил и с хлопком зажал себе рот ладонью, виновато смотря на наставника.

Но дракон лишь прикрыл глаза. Дело было не только в том, что их подслушивали, но и в том, что тяньшоу не знал, как отреагируют призраки на силу последнего наследника верховного рода. Когда он был здесь в первый раз после гибели клана, они его не замечали, потому что бо́льшая часть его силы была похищена, а звёздные связи разорваны. Даже созвездие на небе погасло. Ли Ян же пока не активировал свою первую звезду, отчего было неясно, сочтут ли призраки его тоже мёртвым или же, наоборот, потянуться к нему, моля об иллюзорном спасении. И пускай это были уже давно лишь бестелесные отголоски памяти, но даже они могли навредить.

– Не стоит себя винить, А–Ян. Лучше постарайся отдохнуть, эта ночь может быть насыщенной на события, – порекомендовал ему дракон, не открывая глаз. – Всё же этот отряд охотится за демоном. А в таких землях, что впитали сильнейшую боль и многочисленные смерти, часто появляются только жестокие, хоть и безмозглые твари. Так что ложись.

– Учитель, а почему отряд, да и мы, можем прикасаться к вещам и даже заходить в дома. Разве вы не говорили о том, что это место защищает барьер матушки? – поинтересовался Ли Ян о чём-то размышляя.

– Захоти ты, что-то украсть и обратишься в пепел, – отозвался Сюэ Син. – Госпожа Ли никогда не была излишне жестокой, и покуда в сердце и помысли твои светлы, тебе не сто́ит беспокоиться о подобном.

Сюэ Син аккуратно похлопал рядом с собой. И так как ученик отдал ему единственную подушку, то он, без какого-либо возражения позволил мальчишке уложить голову на свои колени. Сам он положил ладонь ему на плечо, накрывая худощавую спину широким рукавом. Спустя время Сюэ всё же уснул.

Снился ему какой-то бред, среди которого то и дело мелькали образы прошлого. Счастливые лица знакомых искажались болью и злостью, но их тут же растворял в себе звёздный вихрь. И крики, постоянные крики, казалось, не умолкали. Нельзя было сказать точно от боли они или радости. Но в какой-то момент Сюэ Син не выдержал и резко открыл глаза просыпаясь. В сознание тут же ворвался вопль раненого зверя и испуганные ржания лошадей. На отряд напали!

Мужчина невольно дёрнулся в попытках подняться, но вовремя ощутил тяжесть на своих коленях. Ли Ян всё ещё спал и даже не думал просыпаться, отчего тяньшоу аккуратно достал подушку из-за своей спины и переложил его голову на неё, а сам поднялся и подошёл к двери. Та поддалась легко, отчего на сердце стало ещё неспокойней. Приоткрыв и выглянув, Сюэ первым же увидел труп воина, что когда-то охранял их. Он лежал, перегородив путь, отчего дверь нельзя было полностью открыть. Приглядевшись, дракон обнаружил, что горло незнакомца разорвано. Сразу в вечерних сумерках это не бросалось в глаза. А вокруг никого не было. Их стоянка оказалась пуста, только животные нервно подрагивали да мотали головами в стороны.

Поняв, что дело плохо, Сюэ вернулся в комнату и принялся будить мальчишку. Оставлять его одного было небезопасно, а раз люди из альянса не смогли так легко справиться с пришедшей тварью, значит, быть беде. Они и так отвели его на другую улицу, видимо, чтобы демон не разорвал в хаосе боя лошадей.

– А–Ян, – тихо произнёс тяньшоу, трепля мальчишку за плечо. – Вставай, хватит спать.

– М–м–м... учитель? – ребёнок нехотя открыл глаза и тут же принялся их тереть кулаками. – Встаю! Я уже встал.

– Нам нужно уходить, – именно в этот момент вновь раздался оглушительный вопль в сопровождении человеческих криков. – Быстрее!

Без лишних слов они тут же кинулись к двери. К счастью, Ли Ян не заметил раны на теле воина и просто проскочил мимо него, в сторону лошадей, но те шарахнулись от него в сторону, громко и испуганно заржав. Сюэ Син цокнул от досады и ухватил ребёнка за руку, чтобы тот больше ни на шаг не отходил от него. Повернувшись в противоположную сторону, от которой раздавался шум битвы, они побежали по дороге, покидая своё пристанище.

Сюэ хорошо знал карту резиденции и прилегающих к ней территорий, отчего довольно скоро они обогнули дерущихся по большой дуге и оказались на главной площади, где дракон замер. Последний луч солнца к этому времени угас, и на улицах начали проявляться бестелесные бледные тени. Призраки крепли с каждым мгновением, становясь плотным строем в единую шеренгу. Совсем скоро можно будет различить символы и вышивку на их одеждах. Стал слышен звук бряцанья брони и оружия.

Но тяньшоу не мог пошевелиться. Он стоял, будто скованный и лишённых всех сил, и смотрел на площадь, пропитанную кровью. Там, в её центре, связанным чем-то, отделено похожим на толстые цепи, лежал звёздный дракон. Вокруг больше никого не было, ни воинов, ни даже тени главы или врагов. Просто хранитель клана словно устал и решил прилечь. Цепи на его теле не натягивались от усилий, а узором покрывали его тело. Сюэ ощутил оглушающий стук собственного сердца, и холодные мурашки пробежались от пяток до макушки. От ужасного осознания: сковали его не цепи, а другой дракон.

Покрытый тьмой и кровью дракон сдавливал свои кольца на чужом теле подобно змее, вытягивая жизненные силы с каждым ударом сердца из своего звёздного собрата, что лежал уже не в силах шевельнуть даже длинным усом.

– Учитель?! Учитель! Что с вами? – Ли Ян обеспокоенно заглянул в чужое лицо. – Вы побледнели.

Сюэ вздрогнул, и виде́ние рассы́палось на осколки. На площади никого не было. Только тёмный от крови камень и темнеющие с первыми видимыми звёздами небеса. Там, где лежали два дракона, была лишь груда полусгнивших столов и обугленные мечи, будто кто-то на прощание сделал всем и сразу погребальный костёр.

– Ты разве ничего не видел? – отчего-то хрипло пробормотал Сюэ Син, не отрывая взгляда от центра.

– Нет. Вы что-то видели? – обеспокоенно откликнулся Ли Ян и проследив, куда уставился его наставник, лишь недоумённо нахмурился. – Там ничего нет.

– Да, – Сюэ растерянно потёр лицо ладонью и даже тряхнул головой, чтобы полностью прийти в себя. – Мне, видимо, показалось.

– У–учитель, – голос ребёнка вдруг задрожал. – Что это?

Тяньшоу настороженно посмотрел, куда указывал его ученик, и удивлённо вскинул брови. Призраки единой бестелесной массой стояли за пределами площади и смотрели на них. Казалось, в эту ночь их битва, наконец, утихла, и все они молчали, заполучив долгожданный отдых. Только эта тишина была страшнее предсмертных криков. Их силуэты покачивались на ветру. Обезображенные от ран и огня лица всех до единого были направлены только в сторону Ли Яна. Испуганно стоявшему перед ними, не зная, что делать. Единственное, на что хватило мальчишку это ухватиться за руку своего учителя. В прошлом они сталкивались с разными угрозами, приходилось иметь дело и с призраками. Но никогда их не было так много, и никогда они ещё не вели себя так странно.

– П–почему они смотрят на меня? – тихо пробормотал Ли Ян.

– Потому что ты их глава, – с горечью отозвался Сюэ Син, прикрывая глаза, чтобы, когда открыть их вновь, увидеть.

Как вся эта толпа, все эти некогда живые люди в полном молчании опускались на колени перед ничего не понимающим ребёнком. Прижав левую ладонь к сердцу, старики и дети, женщины и мужчины склонили голову и замерли в этом ужасающем и в какой-то степени торжественном моменте.

Тяньшоу с трудом сглотнул и лишь сильнее сжал ладонь Ли Яна, что продолжал испуганно смотреть на это нескончаемое море призраков, что всё тянулось и тянулось в сторону главной площади. Казалось, этот сизый туман из отголосков чужих эмоций заполонил собой все улицы и крыши домов. Вот только семь земных душ по не были способны на проявление других действий, не застигших их в момент смерти, пока они не обращались в нечистую силу. Эти же источая темную ци, все равно стояли на своей земле, не выходя за границу.

– Наследник вернулся домой, – тихо произнёс Сюэ Син, даже не думая о том, услышат его или нет. – И они этого ждали все двенадцать лет. Оказывается, они всё это время ждали и поэтому не растворялись.

– Учитель... о чём... о чём вы говорите? – Ли Ян не мог отвести своего взгляда от призраков, и можно было ощутить, как он мелко дрожит, будто новорождённый оленёнок, что только открыл глаза. – Почему они не уходили? Разве это не осколки? Разве не так вы говорили мне? Вы говорили, что их душ здесь нет!

–Три души хунь не ушли, соткавшись в шэнь, их часть разделилась, – Сюэ Син прикрыл глаза, а после судорожно вдохнул и прижал свободную руку к своему сердцу, с нескрываемым уважением склонил голову в ответ. – Добровольно оставшись защищать эти земли. Так вот почему они за тринадцать лет так и не обратились в злых духов. Как же я не понял этого раньше.

Да и как понять, когда он не мог чувствовать их энергию, а вели они себя как блуждающие, бессознательные осколки душ. Призраки не реагировали на дракона потому что он мертв для них, но Ли Ян последний наследник этой земли. Его кровь пробудила чужое сознание.

– Нет! – ребёнок вдруг с силой вырывал свою ладонь из чужой, да бросился в сторону зыбких силуэтов. – Тогда они тоже всё это время были здесь! Мама! Папа!

– Ли Ян стой! – дракон бросился за ним, но не успел ухватить его за плечо.

Наоборот, его откинуло назад. Словно он наткнулся на барьер. Море призраков забурлило, будто штормовая волна, и рухнула на мальчика, погребая его под собой. Скрывая его тонкую фигуру и растворяя её в своих скрытых течениях. И вдруг задвигалось. Все осколки душ закружились в непрекращающемся хороводе, вздымаясь к самому небу. И изгибаясь, падая на землю, где разбивалась без следа с хрустальным перезвоном.

– Ли Ян! Ли Ян! Нет! – Сюэ Син в ужасе распахнул свои глаза, сбегая по ступеням вниз. – Нет-нет-нет! Ли Ян!

В голове царил полный бардак, он не мог ни успокоиться, ни понять, что же произошло. Он лишь пытался угнаться хоть за одним осколком неприкаянной души. За неясными силуэтами, что даже после своей смерти остались на этой земле защищать её. Но те истаивали, один за другим рассеивались прямо сквозь его пальцы. И нигде не было видно даже похожего образа Ли Яна. Он просто исчез. Растворился без следа, будто его и не было. Но Сюэ продолжал его искать, пока не запнулся и едва не полетел вниз головой с больших ступеней. Успев ухватиться за ветку одного из деревьев, что нависала над лестницей. Тяньшоу только и услышал, как та хрустнула под его весом, и он всё же упал на колени.

– Ли Ян! Что же я наделал?! Не надо было приходить с ним сюда, – схватившись ладонями за голову, Сюэ Син забегал взглядом по опустевшей лестнице, крышам и разбитыми окнам домов. – Воля Небес! Почему именно он? Разве мало упало на его долю? Что же делать?!

Призраки, что всегда были ночью, исчезли без следа. Невиданная ранее паника охватила всё естество звёздного дракона. Выбивая хоть мало-мальские разумные мысли из его головы. Он ведь обещал его сохранить. Он ведь так хотел защитить всего лишь одного, маленького человека. Так почему же? Почему в итоге всё пошло совсем не так! Тяньшоу уже ничего не видел перед собой. Слёзы, незаметно подступившие сдавливающим комком к горлу, срывались с его ресниц вниз.

– Сюэ Син! Сюэ Син! – чьи-то руки обхватили его за плечи.

Чей-то голос продолжал настойчиво звать. Звать и звать, но где-то так далеко и словно не его. Да, это имя он придумал. Выдумал, чтобы Ли Яну не было неловко говорить о своём наставнике другим. Он хотел стать человеком. Хотел научиться заботиться и стать хорошим учителем, раз не смог стать хорошим хранителем. Он просто хотел, чтобы этот ребёнок смог жить, не зная бед. Так почему же. Почему же он привёл его сюда? Разве не затем, чтобы вручить наследие клана? А вместе с ним и ответственность за чужие жизни. Точно. Как же он мог забыть. Люди совсем другие. Они держатся друг за друга. Они понимают, что значит полагаться на других и нести бремя, возложенное на них. Люди не такие, как он. Даже в жизнь они не приходят одни. Рядом с ними есть мать и отец. А у него не было никого. Он родился один в пустоте. Он не человек. Так зачем же ему казаться им, если всё, чтобы он для этого не делал, проваливалось. Такой бесполезный. Никчёмный. Глупый.

– Лунсин! – чужой голос словно пробился сквозь весь водопад его мыслей, что медленно и верно утягивали его в пучину, нашёптывали сдаться и отдать оставшиеся звёзды. – Учитель!

Сюэ Син вздрогнул от неожиданности. Чужой голос показался необычайно сильным, твёрдым и уверенным в том, что говорит. Но он не принадлежал Ли Яну. Тот всегда звал его мягко, восхищённо, радостно и гордо. Этот голос больше походит на тот, что часто звучал в его воспоминаниях о тех днях, когда Шэнцзи процветал.

– ... – Сюэ Син слепо вскинул голову, но ему ничего и не нужно было видеть, ведь в следующее мгновение он уже оказался прижат к чему-то тёплому.

Нет, к кому-то. И от этого, кого-то вдруг почудился аромат его любимой бамбуковой рощи, что всегда дарила успокоение. Не осознавая, что делает, тяньшоу поддавался навстречу этому аромату, вскинул свои руки и обхватил неизвестного призрака прошлого за спину. Прижимаясь к нему в попытках пробыть так ещё немного.

– Он исчез... Исчез. Ли Ян... его забрали призраки. Я не смог. Снова не смог никого защитить... – слова вырывались против воли дракона, путались и были невнятны. Его голос подрагивал.

Но тот, кто его обнимал, будто уже заранее знал, что хотел рассказать тяньшоу. Чья-то ладонь опустилась ему на макушку и слабо потрепала по волосам.

– Тише. Мы найдём его. С ним всё будет в порядке, – раздался над головой чужой голос, звучавший с непоколебимой уверенностью. – Поверьте мне, учитель. Теперь с ним всё будет в порядке. Ведь я...

Что хотел сказать знакомый незнакомец дальше, Сюэ Син уже не расслышал. Измотанное непривычно сильными эмоциями сознания покинуло его, погружая во тьму. Он весь обмяк в чужих объятиях и привалился головой к тёплой груди.

仙索 – божественная верёвка, поглощающая любую, направленную духовную силу.

Душа «хунь» (魂) после смерти человека превращается в душу «шэнь» (神), которая

олицетворяет добрый дух.