Безмолвие звезд. Том.1

Просыпаться в этот раз было как никогда тяжелее. Сюэ с трудом смог открыть глаза, и то только увидел расплывающиеся круги перед глазами, что смазывали окружающее пространство в одну бесформенную кашу. Но ощутить то, что он уже не сидит, а лежит смог. Значит, ученик каким-то образом умудрился его уложить на постель? Против воли с губ сорвался тяжёлый вздох. Он уже привык к своей слабости, но порой так хотелось уже прекратить всё это глупое беспомощное состояние.

– Учитель? – взволнованный голос Ли Яна раздался откуда-то сбоку, заставив рефлекторно попытаться повернуться в его сторону, но удалось лишь скосить взгляд. – Вы проснулись?

Чужой силуэт оставался расплывчатым на фоне всего остального. Хоть и выделялся благодаря светлой одежде. Сюэ Син попытался сморгнуть пелену с глаз, но стало только хуже. На миг даже показалось, что он плачет, да к тому же защипало глаза. Застыв в постели, дракон с силой зажмурился, ощущая тошнотворное чувство страха. Оно подкрадывалось к горлу тихой поступью, разрастаясь по телу спутанными корнями. Он не мог двигаться и говорить!

– Вот, выпейте, – к губам прижали чашу, и в нос сразу же ударил резкий аромат сушёных трав. – Этот настой для укрепления меридианов. После нужно поглотить духовную звезду.

Сюэ вспомнил, что вчера слишком много потратил сил. Мало того что открыл доступ в море сознания, так ещё и сформировал печать передачи воспоминаний. На мгновение даже стало интересно, насколько дней он в этот раз потерял сознание? Высушив большими, судорожными глотками чашу с горьким настоем, Сюэ Син в отвращение скривился от отвратительного послевкусия на корне языка. Даже полынь не настолько мерзкая на вкус, как это лекарство. Через время, которое понадобилось для горения палочки благовония, мужчина ощутил слабое тепло, растекающееся по венам. А следом за этим и возможность, наконец, шевельнуться.

Облегчение затопило сознание дракона, он постарался без резких движений поднять ладонь к лицу и слегка потёр глаза. Как и всегда, никаких слёз в них не было. Когда это началось? Через год, два или три, после того как они сбежали от смерти. Лишившись основных духовных звёзд, он постепенно начал слабеть. Сначала был только плохой сон. Потом пошла необходимость в человеческой пище. А после стоило чрезмерно напрячься, и случались обмороки, после которых он не мог шевелиться днями. А теперь он и вовсе потерял способности контролировать тепло и усталость. Словно его организм решил сыграть сам с собой в кости и выкидывал на кубиках не количество белых точек, а название очередного лишения.

– Сколько у нас осталось ещё духовных звёзд? – поинтересовался Сюэ Син, когда смог нормально подать голос.

– Четыре первых звёзд и восемь третьих, – отозвался ученик, виновато смотря на своего учителя. – Это уже второй приступ. Учитель, может вам хуже становиться из-за чужих духовных звёзд? Бессмертный мастер говорил мне, что они вызывают привыкания и искажают ци.

Дракон отрицательно качнул головой, а после мысленно вздохнул. Обычно во время приступа они тратили самые доступные низкие, пятые духовные звёзды, но для выздоровления требовалось значительное время, как минимум неделя. Только вот сейчас они не могут позволить себе так много потерять времени. Сюэ Син с досадой сам на себя цыкнул. Ведь опять переоценил собственные возможности. Казалось, вчера он очень аккуратно и тщательно собирал свою духовную энергию, не задевая жизненной ци. Но вышло всё как всегда. Тяжёлый вздох сорвался с губ.

– В этот раз используем первую звезду.

– Но учитель... – голос Ли Яна дрогнул.

И Сюэ знал, что тот хотел сказать. Эти звёзды было не так уже и легко достать, да и стоили они немало. Обычно они использовались лишь в самые критические ситуации. Например, как в той, когда они напоролись на высокорангового демона, с которым не смог справиться его ученик. В бой пришлось вступать дракону. Победить удалось, но цена оказалась высока. Трещины появились не только на его некогда существующей третьей духовной звезде, но и на духовном канале, что соединял в единое созвездие все духовные точки. В тот раз Сюэ Син мог провести месяцев семь прикованным к постели, но вовремя подоспевший старик Синь спас его, заставив поглотить чужую духовную звезду.

– Не спорь, – в голосе дракона послышалось плохо скрываемое раздражение, и Ли Яну ничего не оставалось кроме как послушаться.

Проглотив белую пилюлю, что и была той самой духовной звездой, мужчина с отвращением скривился, но промолчал. Среди некоторых мастеров духов ходила практика Поглощения. Они убивали своих же собратьев, чтобы забрать их духовные точки, и тем самым за счёт чужих годов совершенствования увеличивали собственные силы. Подобное было под запретом и каралось без суда и следствия. Вот только насколько люди могут быть добрым, настолько же они и изощрённые в своих хитростях. Нельзя убивать людей ради увеличения своей силы? Хорошо. Можно ведь убить духовных зверей. Низшие земные звери, обладающие звёздами, сами часто нападали на мастеров. Их духовные точки зарождались под влиянием упавших Небесных льдин и особо не подвергались совершенствованию. Жизненная энергия животных просто наслаивалась на каждый меридиан, увеличиваясь с прожитыми годами. Вот только убить зверя, защищаясь, или же нарочно ловить его, чтобы вырезать звезды разные вещи.

И пускай под закон убийства не попадали, но и не поощрялись. Отчего в открытом доступе найти духовные звёзды зверей было не так уж и легко. К тому же правильно извлечь их было сложно. Ведь здесь тоже были свои нюансы. Звёзды обязательно должны были извлекаться, пока зверь был жив, а из-за насильственного изъятия ядро могло повредиться и стать негодным. Да и сами звери его могли уничтожить из-за ненависти к своим убийцам. За редким исключением бывали случаи, когда звёздное ядро отдавалось добровольно. Тогда никаких проблем не возникало, к тому же поговаривали, что чем сильнее был зверь, тем велика вероятность, что его добровольно пожертвование одарит мастера духа мощной чистой ци. А сам зверь сможет стать фамильяром. Поедание духовных звёзд могло спасти как от смерти, так и от болезни.

Но это всё касалось лушоу. У тяньшоу звезды нельзя было изъять. Их можно было только поглотить, вытягивая всю энергию прямо из тела. Ведь у них духовные точки не зарождались, а они уже изначально были рождены со всеми горящими звёздами. После их совершенствование походило на продолжительный сон. Из которого многие даже и не просыпались, становясь теми самыми крохотными белыми точками в небе. Они продолжали впитывать в себя окружающую их энергию, пока не взрывались, порождая новых зверей. Иногда бывало и так, что новорождённых забирали боги в Цзывэй, там звери становились больше похожими на земных. Они имели кости и кожу, а не только эфемерное тело.

– Учитель, – голос Ли Яна прервал ленивые размышления дракона. – Вы всё ещё хотите вернуться на земли клана?

Сюэ моргнул, зрение неспешно становилось чётче, по мере того как по меридианам растекается чужая сила. И посмотрел на ученика, пытаясь понять, к чему тот задал этот вопрос. Не из-за вчерашних ли слёз.

– Ты не хочешь туда идти? – вдруг спросил он и нахмурился.

– Нет, что вы! – Ли Ян испуганно взмахнул руками. – Хочу... к тому же, – мальчик замялся, а после нашёл ладонь учителя своей и крепко её сжал. – Мне сегодня приснились мои родители. И хоть я никогда их не видел, но уверен, что именно так они и выглядели, что это именно мои родители. Посетить место моего рождения теперь... мне кажется, куда волнительным, но...

– Но? – Сюэ Син продолжал пристально смотреть на ребёнка, поняв, что тот даже не заподозрил, что это был не сон, а чужие воспоминания, и от этого на душе стало чуть полегче.

– Но, ведь чёрный рынок Чэнхэ проходит всего лишь четыре раза в год, и второй раз он открывает свои двери на праздник Лунтайтоу, – пробормотал Ли Ян. – Нам нужно закупиться ядрами. Ваш приступ в этом году серьёзнее. Если мы не отправимся сейчас, то не успеем на рынок.

Так вот, что его беспокоило! Для тяньшоу чужие слова стали приятной неожиданностью, от которой он нашёл в себе силы улыбнуться. Отказываться от поездки, что стала ещё желанней и от получения родового меча ради заботы о нём, виделось дракону волевым поступком.

– У нас ведь их достаточно, – мягко постарался успокоить дракон ученика. – Будет ведь ещё фестиваль голодных духов и фестиваль середины осени. К тому же если мы сейчас отправимся на рынок Чэнхэ, то не успеем к твоему дню рождению в Дахэ.

Ли Ян озадаченно нахмурился и принялся медленно загибать пальцы, подсчитывая необходимые дни, которые придётся потратить на дорогу. Он, к сожалению, ещё не освоил навык полёта на мече. И всё из-за того, что духовного оружия у него не было! Будь так, то никакое расстояние не стало бы для них помехой.

Сюэ Син с интересом наблюдал за терзанием своего ученика, сожалея, что ещё не совсем пришёл в себя. В другой момент он бы уже давно потрепал ребёнка по макушке.

– Не волнуйся, – дракон оборвал чужие размышления. – Сначала мы сходим на земли Шэнцзи, потом направимся в храм Духа, а после я попрошу госпожу феникс слетать со мной на рынок. Пока ты будешь под защитой и присмотром. Как раз успеем к следующему открытию.

– Ну-у-у, если вы так уверены, – сдался Ли Ян и вздохнул, бережно поправляя одеяло на чужой груди. – Как вы себя чувствуете? Когда я проснулся, то увидел вас без сознания на полу. Вы были очень бледны и в крови.

Мужчина в удивление приподнял брови. Нужно бы проверить море сознания. Возможно, трещины стали больше.

– Уже полегче, тебе не сто́ит волноваться, – постарался успокоить ученика Сюэ Син. – Я просто вчера немного перенапрягся. Все же у нас были гости.

– Хорошо, тогда вы отдыхайте, а я пойду, приготовлю вам кашу, – в голосе ребёнка послышалось облегчение.

Тяньшоу по-прежнему не мог ещё различать силуэты, отчего даже и не подозревал о том, что помимо волнения в чужих серо-алых глазах были и слёзы, которые юноша украдкой вытер рукой. Оставшись один, Сюэ расслабился и постарался уснуть. Искать причины усугубления своего состояния можно и позже. А сейчас лучше не мешать усвоению чужой ци.

***

В то утро дракон так и не сумел прийти в себя. И путешествие в земли Шэнцзи пришлось задержать на три дня. Поутру четвёртого они двинулись в путь. Клан находился среди холмов и лесов. Ниже по течению Хуанхэ, когда-то была большая деревня, но сейчас она пришла в запустение. К тому же бушующий двенадцать лет назад пожар дошёл и до её заборов, отчего люди бежали, побросав свои вещи. От неё за это время-то и остались лишь колодец, да несколько каменных фундаментов от домов зажиточных купцов. Всё остальное изъело временем.

Здесь снег практически сошёл, оставшись только в корнях. Молодые тонкие деревья гнулись от любого дуновения ветра, шелестели засохшей оставшейся на ветвях листвой кусты, окружающие обгоревшие стволы почивших лесных братьев. Эти деревья не качали своими опалёнными ветвями, а стояли неподвижно, будто были лишь мазками туши на свитке. Сюэ Син с учеником уже были как полторы недели в пути. Двигались они пешком. К сожалению, дракона не любили другие животные. То ли чуяли в нём хищника, то ли его проклятье. Отчего приходилось отворачиваться от конюшен. А на демонических скакунов денег не было. Ли Ян не жаловался. К тому же несмотря на эту особенность своего учителя, он всё равно умел держаться в седле и даже был способен на долгие переходы. Уж об этом умение его наставник позаботился.

Сейчас мальчик шёл, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы первым в случае нападения заметить опасность. Но Сюэ Син, который шагал чуть позади него, думал, что тот с интересом рассматривает принадлежащие ему по праву рождения территории.

– Учитель, – Ли Ян замедлился, поравнявшись с мужчиной, и убрал руку с меча на поясе. – Здесь так тихо и пусто. Неужели никто не захотел себе присвоить эти земли?

– Всё не так просто, – дракон покачал головой, подняв взгляд к небу. – Формация нападающих была соткана из крови и душ воинов клана, отчего их ненависть и желания защищать родные земли сыграли злую шутку с захватчиками. Теперь здесь никто не может жить. А те, кто осмелиться – сойдёт с ума от приходящих к ним призраков и их криков. А защитный барьер госпожи Ли защищает все постройки, отчего касаться их опасно.

Сюэ Син знал это не понаслышке. Когда-то он хотел вернуться сюда, найти хотя бы что-то, что могло остаться от главы и его супруги, чтобы похоронить согласно человеческим традициям. Но огонь забрал всё. Тогда, чтобы сильно не привлекать к себе внимания, он затесался в шайку разбойников, что хотели разграбить пустующие дома. Те решили по глупости своей остановиться в одном из дворов главной резиденции на ночь. Из дюжины людей выжил только Сюэ Син. Призраки, обезображенные слепые воины, не трогали его. Они пробегались полупрозрачным строем по широким улицам в полном боевом облачении и бились. Продолжали биться, словно время для них замерло в одной точке. Та ночь стала для них бесконечным бременем. Они умирали и, воскреснув, снова вставали на защиту своего клана. Молодые и старые, девушки и юноши. Все они, не боясь, шли вперёд, будто для них и нет никого иного выбора. Драконий рёв, отголосок прошлого, ещё долго стоял в ушах Сюэ. Как и крики людей не только от боли, но и от злости. Злости оттого что кто-то посмел прийти с оружием и бедой в их дом.

Только спустя десять лет, вспоминая о сцене, которую дракон тогда увидел, он, наконец, понял. Все они шли в сторону главной площади, где сражался их глава. Все они рвались туда, отдавая свои жизни. Практически все члены клана Шэнцзи были преданны своему главе, положив свои жизни на его алтарь. И то, сколько людей было готово умереть за него, говорило о Ли Сюине не только как о превосходном лидере, но и добром человеке, что не оставлял чужие беды. Они помогали ему так же, как он помогал и направлял их. Сюэ Син сейчас с уверенностью мог сказать, что самый рассвет клана пришёлся именно на правление Ли Сюина.

– Значит, души погибших привязаны к этому месту? – Ли Ян, нахмурившись, уставился на землю. – И они всё это время мучаются?

– Неверно, – тяньшоу качнул головой. – Душ здесь не осталось, но всегда в местах концентрации тёмной ци, вызванной массовыми убийствами граница между Тайвэй и Тяньши рушиться. Отчего создаётся искажение пространства. То, что мы можем увидеть, — это лишь призраки прошлого. Сильные эмоции людей, которые впитала в себя земля. А всё остальное — проделки демонов, для которых эта земля как лакомство.

Мужчина задумался. Обычно в подобных случаях хватало очищающего обряда, чтобы люди снова смогли на ней жить. К тому же этот обряд не являлся сложным, хоть и относился к массовым формациям. Странно, почему же даже спустя двенадцать лет никто так и не решился прийти на это место? Неужели всё дело в том кровавом драконе. Сюэ Син прикусил изнутри щеку и мысленно нахмурился. То нападение можно было принять за очередное заклинание, что врезалось вместе с другим в него. Но сам Сюэ в тот миг помимо боли ощутил и нечто иное, на что сразу внимания не обратил.

Столь огромная мощь, что сковала его, могла принадлежать кому-то столь же сильному. Кому-то, кто был с ним на одной ступени духовного развития. А таких в царстве людей было не так уж и много. И всех их он хорошо знал, они бы не пошли на такое. Четыре хранители других кланов.

– Учитель, тогда получается, чтобы снова здесь поселиться, нужно будет провести обряд очищения? – Ли Ян всё ещё продолжал хмуриться. – А как же мне восстановить клан, для обряда ведь нужно не меньше трёх сотен мастеров духа не ниже третьего уровня Небес.

– Всему своё время, – отозвался на это дракон, смотря себе под ноги, чтобы не споткнуться о коряги, и замечая на практически заросшей дороге свежие лошадиные следы. – Остановись.

Они уже начали подниматься на холм, за которым находилась территория главной резиденции. И именно здесь появились следы. Нахмурившись, мужчина проследил взглядом, откуда они появились, отметив, что группа всадников довольно большая. Следов было много, отчего некоторые даже перемешались. И отследить их не составило труда. Всадники пришли из подлеска с юго-западной стороны. А направлялись они туда же, куда и он со своим учеником. Ли Ян тоже их заметил и тут же вернул ладонь на оружие, принялся оглядываться по сторонам, пока его учитель изучал находку.

– Нам нужно сойти с дороги, – через некоторое время, убедившись, что следы не иллюзия, Сюэ Син резко сделал шаг в сторону леса, уводя за собой ученика за плечо. – Ты ничего не чувствуешь? Это могут быть как демоны, так и люди. И кто знает, что для нас будет лучше.

В земли, что в народе славятся как про́клятые, приходят только отчаянные люди в поисках мифических сокровищ. Отойдя в сторону шагов на тридцать, Сюэ отпустил ребёнка и принялся сам оглядываться, пока Ли Ян старался сосредоточиться на окружающей их энергии. Для этого ему пришлось застыть на одном месте и закрыть глаза, очищая свой разум от посторонних мыслей, как его учили. Но Сюэ не сильно рассчитывал на него. Всё же опыта у мальчишки было ещё слишком мало, чтобы различить в такой плотной концентрации смерти, живые нити. Увы, они не мерцали ярким ориентиром, как в легендах, а наоборот утопали в этом удушающем мареве. Особенно если то были обычные люди.

Прошло не так много времени, как ребёнок вдруг вздрогнул, резко раскрывая глаза, в которых заплескал ничем нескрываемый ужас. Меч покинул его ножны бесшумно, а сам он поспешно встал перед учителем, направляя кончик клинка вглубь леса.

– К нам что-то движется... – голос ребёнка дрожал. – Его сила, она тёмная, холодная. Она словно живая, учитель. Но разве сила бывает живой? Нам нужно бежать! Мы с этим существом не справимся...

Ли Ян мало чего боялся рядом со своим наставником или всегда делал вид, что ничего не боится. Но сейчас он даже побледнел, и губы его подрагивали. Такого ученика тяньшоу видел редко, обычно когда они сталкивались с демонами. Но то, что он описал, не подходило под демоническую ауру.

Положив ладонь на его плечо, Сюэ, успокаивающего его сжал, и мягко потянул, заставляя подойти к себе. Вскоре и до его слуха дошёл треск ломающихся веток. Не раздумывая больше, он подтолкнул ребёнка назад, призывая его, наконец, отмереть. Но поняв, что от него сейчас ничего не добиться, мужчина схватил ученика за руку и потянул за собой, поспешно возвращаясь на дорогу. А после вверх, к воротам главной резиденции. Но подняться на холм они не успели.

Прямо перед ними выскочил вороной жеребец со всадником на своей спине. Громко заржав, конь поднялся на дыбы, замолотив воздух передними копытами, а после тяжело упал на землю. И только сейчас, Сюэ Син, отойдя от потрясения, увидел, что животное было ранено. А его всадник мёртв. Незнакомец в полностью чёрных одеждах и маске, что, скрывала все его лицо, оказался придавлен содрогающимся в судорогах конём. Круп и бок жеребца блестел от крови, толчками выходящей из распоротых ран. А по воздуху растёкся сладковато-кислый запах гнили.

«– Дело плохо», – мгновенно пронеслось в голове, и Сюэ Син развернулся в противоположную сторону от той, откуда выскочил мертвец.

К счастью, Ли Ян пришёл в себя и теперь бежал сам, без чужой помощи. Отчего тяньшоу мог сосредоточиться на том, кто же убил всадника. Он не осмотрел раны, да и ци не смог проверить, но по одному только запаху можно было сказать, что на этой земле присутствует озлобленный трупный демон. Тварь это была хитрой и изворотливой, вселяющейся в чужие тела, она сначала пожирала их изнутри, оставляя лишь оболочку, которой управляла. А после, набрав достаточно сил, начинала создавать своё тело из кусков чужой плоти. Вычислить этого демона всегда было легко по запаху, никакие духи не укрывали процесс гниения. К тому же он никогда не ходил один, размножаясь внутри своих оболочек.

Позади них послышался шум, а вскоре раздался и дикий предсмертный вой раненого зверя. Сюэ Син уже начал задыхаться от продолжительного бега, когда Ли Ян дёрнул его за руку.

– Учитель сюда! – указав головой в сторону небольшой пещеры, юноша первый двинулся к ней.

Проход располагался на самом краю лесного оврага. Внизу журчал ручей, а сверху небо закрывали обожжённые, корявые ветви мёртвых деревьев. Позади всё ещё раздавался приглушённый шум битвы, но Сюэ Сину отчего-то показалось, что сквозь него отчётливо проступал лошадиный топот, словно кто-то очень настойчиво пытался их догнать.

И тут до дракона дошло. Они выбежали на небольшую площадку перед обрывом, где в корнях старых деревьев была сделана пещера. А сладковато-кислый запах никуда не делся. Это ведь убежище демона!

– Ли Ян нет! – Сюэ Син кинулся за ним и не успел на какие-то жалкие два удара сердца.

Под ногами мальчишки, спрятанная в пожухшей листве, подобно змеям, взвилась магическая сеть, и ребёнок оказался подвешен над землёй. Его оружие выпало из рук, оставшись внизу, а сам он болезненно вскрикнул от сковывающего руки и ноги заклинания.

Тяньшоу ухватил лишь воздух и, чтобы удержать равновесие, пробежался чуть вперёд, мгновенно услышав рычание над своей головой. Одна из гнилых тварей оказалась в пещере. И свист не менее пятёрки стрел. В следующее мгновение небо и земля поменялись местами. Кто-то со всей силы толкнул мужчину, обхватывая его за пояс. И Сюэ Син осознал, что падает в овраг. Но вместо болезненного столкновения с исчерченной старыми корнями землёй, он упал на что-то менее твёрдое. Мужчина запоздало ощутил, что его не только прижали к чему-то, но и уверенно держат за затылок и пояс, укрывая от повреждений, а дальше в ушах затрещало от сотен, ломающихся сухих веток и шелеста прошлогодней листвы. Пока они катились вниз по склону на самое дно оврага. Тяньшоу не знал, то ли удача была на его стороне, то ли всему виной его внезапный спасатель, но ударов о землю он получал в разы меньше.

А когда чужая спина приложилась о широкий валун, над головой дракона раздался лишь судорожный вдох сквозь стиснутые зубы, но руки, державшие его, не ослабли. Они оба замерли, словно прислушивались к чему-то или ожидали. Но вокруг царила оглашающая тишина после той трескучей какофонии, созданной ими двумя. Сюэ Син слышал лишь тихое дыхание над своей головой и ощущал сбившееся сердцебиение под ладонью. Он не знал, сколько они так пролежали вместе, прислушиваясь к внешним звукам. Дракон пытался понять, миновала ли опасность, и не бросился ли демон за ними, а что делал его спаситель, оставалось загадкой. Пока тот, наконец, не шевельнулся первым.

«– Живой», – проскользнула в голове глупая мысль.

Сюэ Син напряг руки, упираясь ими в чужую грудь, готовый, наконец, расцепить их своеобразные объятия, но неизвестный спаситель решил иначе. Оттолкнувшись спиной от валуна, он опрокинул тяньшоу на спину, а сам навис сверху. Уперевшись локтем в землю у правого плеча дракона, другой рукой он прижал короткий нож к его шее. Чёрные волосы из пышного хвоста рассы́пались по плечам, спадая вниз и скрывая их от остального мира.

Серо-голубой взгляд с сотнями внутренних звёзд столкнулся с янтарными глазами, что смотрели непроницаемо на, казалось бы, застывшем лице. Сюэ Син растерянно замер, даже не пытаясь как-либо сопротивляться. Понимая, что его спаситель не только с самого начала завладел всей ситуацией, но и не на миг её не выпускал из-под своего контроля, зная, что выдержит такое падение. Холодная сталь раздражала кожу, показалось, что она прорезала верхний слой, вызывая зуд. Тяньшоу молчал. Из-за растерянности и абсурдности ситуации он совсем не знал как себя вести, более того, чужое молчание отчего-то давило. Будто человек, смотрящий на него, его изучал подобно товару на рынке, выискивал каждый дефект и прикидывал какова же его истинная цена. Но хуже всего было то, что Ли Ян остался наверху в сети. И неизвестно, в порядке ли он.

– Командир! – над их головами раздался крик. – С вами всё в порядке? Нам отправить за господином Шао?

Незнакомец дернулся, словно наконец, очнулся, его взгляд неуловимо переменился, и вдруг в нём отчётливо проступила насмешка.

– Какая внезапная находка, – произнёс тихо мужчина и уже чуть громче добавил. – Ну же, я не слышу слов благодарности или вы в процессе язык откусили, господин?

– ... – Сюэ оцепенел от чужой наглости и глупости одновременно.

Боясь всё ещё, как-либо дёргаться под чужой рукой, он выразительно опустил взгляд вниз, намекая на нож у своего горла. Командир, кажется, его понял и тоже опустил взгляд. На некоторое время между ними вновь повисла тишина, незнакомец отчего-то слишком долго разглядывал его шею, а после вдруг рассмеялся.

– Ах, это. Действительно помеха, – произнёс он, заметно повеселев.

Сюэ раздражённо сомкнул губы, впившись взглядом в чужое лицо. Но незнакомец не стал заново требовать благодарности, он осторожно убрал нож от чужой шее и единым движением поднялся на ноги, выпрямляясь и запрокидывая голову. Дракон с некоторым сомнением посмотрел на своего горе-спасателя снизу вверх, тяжело вздыхая.

– Не надо, не зовите его! – крикнул он в ответ своим товарищам, а после опустил взгляд и с улыбкой протянул руку в сторону Сюэ Сина. – Господин, на земле слишком прохладно, поднимайтесь.

Тяньшоу, не скрывая своего раздражения, приподнял брови, пытаясь понять, что за очередную ерунду хочет выкинуть незнакомец. Но он лишь продолжал терпеливо ожидать, и тогда, дракон всё же протянул свою ладонь в ответ, крепко сжимая чужую. Его рывком подняли, и сердце вдруг испуганно ёкнуло, когда он снова стукнулся лбом о чужое плечо. Осознав, что всё же западня была. Ведь чужая рука тут же обхватила его плечи, а вторая подхватила под коленями и его подняли, будто он совсем ничего не весил.

– Отпусти меня, человек! – больше не сумев сдержать своё раздражение, прошипел Сюэ Син, отбросив людскую вежливость.

– О, господин всё же умеет говорить, – отозвался спасатель и с улыбкой посмотрел на него. – Лучше держитесь крепче, в этот раз падать будет больнее.

– Что?..

Но ответ не потребовался. Незнакомец вдруг слегка присел, а после с невероятной лёгкостью оттолкнуться от земли. Прошлогодние листья взвились под ними вверх, но не опали. Они стали подниматься все выше и выше, становясь ступеньками под чужими ногами, от которых в прыжках отталкивался черноволосый мужчина. Сюэ Син даже не заметил, как его глаза удивлённо распахнулись от такого способа перемещения, а сам он посильнее ухватился за чужие плечи. Но, что самое поразительной, духовная энергия спасателя осталась неподвижной, словно листья самостоятельно стелились под стопу незнакомца. Сердце успело отмерить едва ли пять ударов, как они уже оказались наверху оврага и так же невесомо приземлились на землю.

– Кто ты? – вопрос сорвался против воли.

Люди не обладают таким искусством перемещения. Да что уж, даже те, кто одарён тяньшоу птицы, не может так же плавно и легко двигаться по воздуху, хоть он и является их родной стихией. Незнакомец не ответил, либо не услышал, либо же сделал вид, что не понял, о чём его спросили.

– Учитель! – испуганный крик Ли Яна отрезвил. – Немедленно отпустите моего учителя!

Дракон тут же повернул голову в его сторону, с удивлением уставившись на семь воинов в чёрных одеждах, рядом с одним из них стоял и его ученик с завязанными спереди руками. Позади них к стволам деревьев были привязаны лошади, что тревожно всхрапнули от его появления, дёргая головами и двигая ушами в разные стороны. А позади всех остальных стоял демонический скакун. Он на вид практически ничем не отличался от обычной лошади, кроме своего размера и наличием небольших рогов рядом с ушами-лодочками. Чёрный демонический конь стоял спокойно и даже не обратил внимания на появившихся людей. Рядом с пещерой валялся большой труп волка, чья туша вся была в гнилых проплешинах и наслоениях плоти.

– Учителя? – над ухом Сюэ раздался чужой ироничный голос.

– Да, он мой ученик, – дракон поспешно высвободился из чужих рук и, отряхнув свою одежду, уставился на командира. – Отпустите его, мы лишь случайные странники и не собирались мешать вашей охоте.

– О, так это ваш ученик, – голос черноволосого незнакомца стал ниже и он, медленно растягивая губы в насмешливой улыбке, протянул. – Как занятно.

Сюэ Син недоумённо нахмурился, не понимая, что могло развеселить этого странного человека. И почему он делает акцент совсем не на тех важных словах, которые дракон проговорил.

– А если не отпущу, то что? – вдруг поинтересовался командир, столкнувшись с чужим взглядом.

– Да, что вам, в конце концов, нужно? Сначала спасаете, теперь угрожаете, – Сюэ Син предупреждающе вскинул руку в сторону Ли Яна, чтобы тот и не думал встревать в их разговор. – Говорите.

Незнакомец насмешливо приподнял брови на чужое раздражение, чем ещё сильнее вывел дракона из себя. Он даже стал раздумывать о том, что придётся применять только накопленную ци, чтобы сбежать. Единственной проблемой оставалось лишь то, что он так и не узнал уровень сил командира, хоть и сумел коснуться его, ни его воинов. Хотя и так ясно становилось, что уйти просто и без последствий не получится.

Командир отряда, что всё это время следил за чужим выражением глаз, вдруг тяжело вздохнул и молча двинулся к своему демоническому скакуну. Животное радостно ткнулось мордой в подставленную ладонь и опустилось на одно колено, помогая своему всаднику забраться в седло. Когда конь выпрямился, командир отряда кивнул своим воинам.

– По местам. Нам нужно продолжить путь и изловить оставшихся демонов, – произнёс он без намёка на насмешку, а после повернулся к Сюэ Сину. – А вы поедете с нами, учитель, как и ваш ученик. Я не могу позволить посторонним покинуть это место без проверки. Вы можете пронести демона во внешний мир.

Во внешний мир? Тяньшоу мысленно нахмурился, вспоминая, что по пути на земли клана они не встречали защитных барьеров. Либо этот человек их обманывает, либо барьер устанавливал кто-то из ди чжи. Только их духовная ци способна маскироваться под природную. Неужели некто оберегает эти земли? Подобное предположение застряло комком в горле, и Сюэ Син промолчал на чужие слова. А командир, сочтя это согласием, направил к нему своего скакуна и протянул руку. Дракон уже второй раз за час смотрел на этого странного человека снизу вверх.

– Как только мы закончим дозор и узнаем причину вашего прихода сюда, вы будете свободны, – проговорил незнакомец вполне дружелюбно.

– И сколько это займёт по времени? – поинтересовался Сюэ Син, слегка прищурившись от того, что лучи солнца попадали в глаза.

– Несколько дней.

– И я должен ехать с вами? А не со своим учеником.

– Другие лошади вас боятся, – насмешливо бросил командир. – А демонического скакуна я не отдам во владения к подозрительным мастерам.

–... – тяньшоу поджал губы.

В голове мелькнула мысль, которую Сюэ не успел ухватить, однако после неё остался тревожный осадок. Причину, которого не удавалось так легко разгадать. Пока мужчина размышлял над чужим предложением, остальные воины запрыгнули в сёдла. Один из них взял к себе и Ли Ян, что вертелся, сопротивляясь, и не отводил взгляд от своего наставника. Ребёнка посадили впереди всадника, чтобы было удобнее следить за ним.

– Учитель, я могу... – мальчик открыл было рот, но Сюэ Син резко его оборвал.

– Хорошо, будь по-вашему, – произнёс мужчина и ухватился за чужую ладонь, вставляя ногу в стремя.

Оттолкнувшись от земли, он думал, что устроиться позади командира, но его потянули, наоборот, вперёд. Отчего пришлось сначала навалиться на чужую грудь спиной, чтобы устроиться с удобством, а потом отстраниться и обернуться через плечо с немым вопросом во взгляде. Сидеть спереди было неудобно, лука седла неприятно упиралась в бёдра, и чтобы смягчить дискомфорт, приходилось поддаваться назад, поближе к человеку.

– Вы действительно думали, что я подставлю вам свою спину? – насмешливо ответил на это незнакомец и тронул пятками бока скакуна. – Направляемся в сторону главной резиденции.

– ... – Сюэ Син уже который раз за их разговор не мог найтись с ответом.

Он не привык, чтобы с ним кто-либо так разговаривал. В деревнях, мимо которых они проходили, к нему постоянно обращались уважительно, а некоторые и вовсе побаивались. С разбойниками был и вовсе разговор короткий. Другие бродячие мастера духов разговаривали либо нейтрально, либо с почтением. Но этот человек своей постоянной насмешкой в тоне и улыбкой заставлял безмолвно скрежетать зубами. И ударить нет сил, и ответить не может по незнанию, как реагировать в таких ситуациях.

Ли Ян, видя, что его наставник не сопротивляется, тоже успокоился, и тяжело вздохнув, недовольно засопел. Он то и дело поглядывал в сторону демонического скакуна, но, видя, что его учитель остаётся спокоен, сам старался вернуть себе душевное равновесие. Ведь это его первая коллективная охота, да ещё и на такого сильного демона с живой духовной энергией, которую он тогда ощутил в лесу. Наставник всегда говорил, что практически из любой ситуации можно вынести крупицы опыта. Возможно, именно поэтому он и согласился поехать с ними, чтобы ученик посмотрел на слаженную работу мастеров. Только были они какие-то странные.

Полностью чёрную униформу не носил ни один клан. А значит, эти люди принадлежали к неофициальным школам или же были наёмниками из Уданшаня. Последних Ли Ян ещё не видел в своей жизни. А дракон всегда старался обтекаемо рассказывать об этом альянсе.

– Учитель, как стоит этому господину обращаться к вам? – едва они выехали обратно на дорогу, как над ухом тяньшоу раздался тихий голос.

– Моя фамилия Сюэ, пишется как снег, а имя Син, пишется как...

– Звезда? – перебил его мужчина и, не давая продолжить, произнёс. – У вас красивое имя, господин Сюэ. Напоминает мне имя одного моего старого знакомого.

– А как зовут вас? – дракон решил не обращать внимания на чужую бесцеремонность.

– Тан Хао, – позади послышался лёгкий смешок.

Сюэ Син подумал, что такое имя подходит этому человеку, отражая его нахальный и в некоторой степени грубый характер, который он уже успел за столь короткое время проявить.

– Откуда вы? – тяньшоу сдержался от того, чтобы повернуться в сторону своего невольного собеседника.

– Мне думалось, что допрашивать вас должен я, господин Сюэ, – отозвался тот в ответ.

– И всё же, – Сюэ Син сделал вид, что не понял чужого намёка, продолжая разглядывать дорогу поверх головы демонического скакуна.

– Не думаю, что это столь важно знать случайным знакомым, – Тан Хао произнёс это таким тоном, что сразу стало ясно, большее на эту тему он разговаривать не собирается.

Но Сюэ лишь мысленно нахмурился и не подумал отступать. Ему было важно знать, зачем некто охраняет эту землю. Неужели здесь осталось, что-то, что может указать на тайну нападения и личности врагов. А они с Ли Яном наткнулись на вражеский патруль, что пытался, в очередной раз замести свои следы. Вероятно, из-за проклятия призраков, те не могли окончательно похоронить это событие в истории.

– Нет, это важно, – проявив настойчивость, дракон упёрся руками в луку седла и обернулся к всаднику за своей спиной, встретившись с его удивлённым янтарным взглядом. – Мне важно знать, почему вы охраняете эти земли. И кто вас послал это делать.

Тан Хао молча смотрел в чужие серо-голубые, поддёрнутые туманной дымкой глаза, словно не собирался отвечать. Отряд к тому времени уже поднялся на холм, и взору открылась чёрная выжженная земля с обломками стен из белого камня. Некогда красивый многоуровневый комплекс зданий представлял сейчас из себя жалкое зрелище, нагоняющее тоску. Большинство изогнутых крыш были проломлены, а некоторых зданий и вовсе не было на своих местах. К поваленным железным воротам с вырезанными узорами извивающихся драконов и цветущих лотосов, вела покрытая толстым слоем пепла дорога. А вдоль неё стояли покорёженные деревья, что тянули свои обожжённые острые ветви к небесам, в безмолвной мольбе. Сюэ Сину на мгновение даже показалось, что от чёрных стволов до сих пор исходит дым, будто огонь заперт внутри их корней. Их силуэты напоминали корчившихся в агонии людей, навевая и до того едва ли не завывающую тревогу и скорбь.

– Нас никто не посылал, – вдруг ответил Тан Хао, разбивая вязкую тишину своим сильным голосом. – Мы приходим сюда в память о моём старом знакомом, что очень любил эти земли. Увидь он сейчас это место, его бы сердце подвергалось ужасным мучениям.

Сюэ Син промолчал, по правде сказать, он даже поначалу не разобрал, о чём говорит мужчина, но под конец всё же смог кивнуть. В ушах набатом стучало сердце, захлёбываясь от внутренних рыданий. Второй раз после падения клана он возвращался сюда, и каждый раз это давалось сложнее. Каждый раз, когда он видел эту обгоревшую землю на месте цветущих садов и чистых прудов, его сердце будто пронзали тысячи тонких иголок. Поспешно сморгнув, Сюэ отвернулся в сторону своего ученика. Перед глазами слегка плыло, но он смог увидеть, что Ли Ян оставался спокоен. И это принесло облегчение.

Мальчик разглядывал открывшийся вид с растерянностью и смятением, не понимая, какие же чувства обуревают его разум. Даже после того яркого сна, когда он смог увидеть своих родителей, это место казалось ему чужим. Зная, что он родился здесь, разрушение отзывалось сожалением. Оттого что Ли Ян никогда не сможет увидеть истинную красоту этого места. Таким, каким оно было в день его рождения.