Оставьте меня на вторых ролях!

Просыпалась я предчувствуя, что ожидают меня только проблемы. Практически уверена была, то проснусь связанная и где-нибудь в подвале или, по крайней мере, с мешком на голове. Но все оказалось несоизмеримо лучше.

Очнулась я в простенькой незнакомой спальне, не связанная и даже все в том же бальном платье,хотя вот туфли где-то посеяли. За окном было уже темно, но понять, как долго я пробыла в отключке невозможно - мы и на прием приехали затемно. Ясно только, что я точно не в королевском дворце, да и вообще явно не в центре столицы.

Судя по виду из окна, я оказалась где-то за городом в небольшом поместье. Подозреваю, что это либо частные драконьи угодья, либо посольство. В любом случае - ничего хорошего это для меня не обещает.

Поразмыслить как же быть дальше не успела - раздался скрежет ключа в замке и дверь открылась. В комнату зашел все тот же серый невзрачный подлец драконус, что и выкрал меня из дворца. Всегда знала, что настоящие мерзавцы предпочитают все делать чужими руками - вот и драконий лорд исключением не оказался. Все за него шавки мелкие делают. И ладно сам лорд - привык, что ему в родной драконляндии все спускают с лап, но прислужники-то чего такие не пуганные?

— Вы вовремя пришшшшшли в сссссебя леди, через пару чассссссов мы отправляемсссся, - заявили мне, бросив на кровать какой-то мешок. - Как только его лордсссство вернется с приема. Прошу вассссс переодетьсссся в дорогу к тому временисссс - путь будет непросссстым, а вашшш нарядссс не сссответссствует нашшим традицсссиям.

Возражений от меня явно не ожидали, да я и не собиралась. Откровенно говоря, будет куда удобнее, если меня будут считать непроходимой дурой. Хорошо было бы расплакаться, но с этим я уже не успела - рыдать надо было как только очнулась. Будем пока играть испуганную - тут даже стараться особо не придется.

— Ах, зачем вы меня похитили? - придушенным голосом вопросила я, прижимая руки к груди. - Неужели, лорда-дракона так впечатлила моя красота? Тогда ему стоило испросить разрешения у папеньки...

Серый на подобное предположение лишь презрительно поморщился. Ой, да больно мне его лордское страшилище надобно.

— Замолчисссс, человечкасссс. Такая как ты не досссстойна званияссс даже младшейссс жены! - прошипел прислужник, злобно оскалившись прямо мне в лицо. - Но лордссс оценил твой талантсссс сссказтельницы. Благодариссс небосссс, что его лордссство воспринял сссей позорный опуссс, что ты издала, как воззззможносссть, а не оссскорблениесссс. Ты будешь развлекать гаремссссс нашегоссс госссподина, и внушать его женамсссс правильное понятие о бракессссс...

— А правильное, это какое? - с плохим предчувствием уточнила у него.

— Поссслушание и восссхваление нашегоссс госссподина - вот главныессс качества хорошей жены, - просветили меня о драконьем домострое. - Мнениессс господина единсссственно верноесссс, а вссссякае его желаниесссс это закон для гаремасссс.

Мда... Сказала бы я, куда он может это свое мнение засунуть, но пока промолчу. Думаю ему мои папенька с маменькой подробно все осветят, когда доберутся. Только сначала, надо как-то не дать увести себя из страны.

—Ждитесссс, - приказал драконий прислужник, бросив на меня недовольный взгляд. - И будьтессс тишессс - не в ваших интерессссах злить его лордссссство. Он уже проявил к вам сссснисхождение, не иссспытывайте его терпениесс вновь.

Ответа, что не удивительно, от меня опять не ждали. Повернувшись серой высокомерной спиной, прислужник выскользнул за дверь, и вновь в двери заскрежетал ключ. Не то чтобы я ожидала иного. Впрочем его скорое отбытие мне на руку - у меня не так много времени, чтобы придумать, как выбраться из этой западни.

Несмотря на то, что мой личный песец, что называется всегда со мною, Дюка я потеряла. Если повезло, то он поднял панику во дворце. Но на это расчета мало. Если драконы не совсем идиоты, то бедняжку песца, поднявшего бучу, как-то да заткнули. Остается надеяться, что с хрупкостью у зверюшки все так же преувеличено, как и с питанием. Я к нему уже даже привязалась.

На ладно переживать о чужой судьбе - свою бы обустроить. Подойдя к окну, пару минут пыталась высмотреть, что там происходит. Темно, хоть глаз выколи, но не похоже, чтобы кто-то прохаживался. Охраной тут явно пренебрегли. С другой стороны - они же драконы, на кой их охранять.

Потом попыталась звать на помощь и стучать в дверь, но и тут в ответ лишь тишина - эти идиоты даже у двери охраны не выставили. Большое им за это спасибо. Я, конечно, понимаю, что всего лишь слабая ни на что не способная человечка, но нельзя же настолько меня недооценивать.

Итак, у меня имеется целая комната в распоряжении, богатое воображение и необходимость сбежать. Есть где разгуляться. Стоит подумать - чтобы на моем месте сделала главная героиня? Взгляд упал на плотное покрывало на кровати, а потом соскользнул на окно.

Ну, а что... Как вариант...

***

Грохот разбитого стекла разорвал тишину дома. Только через пять минут охрана поняла, что звук доносился из комнаты прихваченной с бала девицы. И уже через минуту попыталась туда войти. Даже открытая ключом, дверь сначала не поддалась. Дракон-прислужник о чем-то истерично шипел на охранников, пока те выбивали дверь. Придвинутый ко входу комод с грохотом отвалился и охрана, под предводительством прислужника, наконец ввалилась в комнату. Чтобы обнаружить пустоту.

Бальное платье нежного лавандового цвета лежало на кровати. К столбику балдахина было привязано подобие веревки, составленной из разорванного покрывала и простыни, второй ее край был переброшен через раму выбитого окна, щерящегося осколками стекла. Кое-где на веревке виднелись пятна крови.

Дракон-прислужник тут же разразился громкой ругательной речью и кинулся высматривать наглую девицу в окно, но на веревке уже никого не было. Охрана пыталась о чем-то рассуждать, но прислужник ткнул рукой в платье и чуть ли не пинками выпнул охранников в коридор, и сам направившись следом. Послышались громкие шаги по лестнице, очередные крики, и шум плавно сместился куда-то к улице.

А я наконец-то смогла выдохнуть и аккуратно вылезти из-под кровати.

Не верится, что они купились на этот идиотизм. Серьезно? Я что идиотка, босой в темнотище переть куда-то в лес? Или пытаться выбраться сквозь разбитое окно? Я уже молчу, что нужно быть полной дебилкой, чтобы пытаться на своих двоих свалить куда-то от драконов.

А вот трюк с платьем это да, удачный экспромт. Спасибо герцогу за информацию про чуткий нос. Драконы, конечно, учуяли мое присутствие в комнате, но удачно удалось спихнуть все на пропитавшееся запахом платье. Ведь вполне логично, что глупая человечка-заложница решила, что бежать в бальном платье слишком сложно - откровенно говоря, оно бы и в окно не пролезло. Пришлось, правда, еще и руку немного порезать, для достоверности, что я и правда туда полезла. Не говоря уже о том, каких трудов мне стоило пододвинуть комод к двери и кинуть в окно тяжеленный стул.

Зато теперь, пока вся эта толпа дружно ринулась искать сбежавшую человечку на улицу, даже не сомневаясь, что быстро ее отыщут, я схоронюсь где-то в доме. Уверена, что рано или поздно родные узнают, кто именно виновен в моей пропаже, так что моя главная задача - спрятаться как можно лучше. Задерживаться здесь ради человечки дракон не станет, тем более опасаясь, что ему все-таки придут мстить за похищенную. Одно дело, если бы он успел вывезти меня за границу - попробуй тут что докажи. А вот если поймают на горячем - никакая дипломатическая неприкосновенность не поможет.

Впрочем, если меня обнаружат раньше времени - мне тоже несдобровать. Кроме того, план мой рассчитан исключительно на то, что искать людей магией драконы не умеют. Если еще нюх как-то можно обмануть, то магию... не мне точно.

В общем, дождавшись, что шум в коридоре стих, я тихонько выползла из комнаты, постоянно оглядываясь. Судя по крикам на первом этаже, дракон-прислужник погнал всех на улицу, что как раз мне на руку. Лично я предположила, что стоит попробовать затеряться где-то на чердаке, если таковой найдется. Народу там точно не шастает, плюс пыль заглушит запах, да и можно будет найти во что завернуться, чтобы дополнительно приглушить человеческий аромат.

Повезло, что нравы у меня местным не соответствуют. Подозреваю, что большинство местных девушек, предпочли бы умереть, чем расхаживать по незнакомому враждебному дому в сорочке по коленку с торчащими из-под нее рюшами панталон. У мне нормуль - почти привычная домашняя одежка. Холодно вот только, но и это переживем - главное вообще выжить.

Сама поражаюсь, как мне это удалось... Не иначе дело в непроходимой драконьей тупости с упорством рыщущей в поисках меня на улице и благородно освободившей дом от всех обитателей. Найти лестницу наверх труда не составило. А вот в поисках прохода на чердак пришлось понервничать, потому как нужная дверь попалась лишь пятой. Повезло, что с прислугой в особняке явно напряг. Либо всех уже отпустили - очевидно же, что драконище намеревался сегодня отчалить. Ну и вперед - скатертью дорожка.

На чердаке было ожидаемо пыльно, загромождено и еще жутко сквозило. Но как говориться в холоде, да не на чужбине. Тихой мышью я постаралась забраться как можно подальше в залежи старой мебели и текстиля. Проползла к маленькому грязному круглому окошку и присев за покосившемся комодом, завернулась в старые портьеры, с трудом сдержав чих.

За разводами стекла виднелись мятущиеся фонари и фигуры. Ищут трудяжки... Пусть побегают им для здоровья полезно. А я если повезет, смогу отсидеться тут, пока они не свалят. Даже если родители не узнают, кто крайний в моей пропаже, в моем случае достаточно дождаться благословенного момента отбытия дракона на историческую родину. А там, особняк опустеет и можно будет порыскать в поисках средств связи, одежды и способа добраться до цивилизации. Так что... все что мне нужно - это продержаться несколько часов. И желательно не заболеть.

Тихо сцедив чих в край пыльной портьеры, увы не спешившей делиться теплом, я постаралась устроиться удобнее. Время будет тянуться долго. Если повезет. Если же нет, то найдут меня быстро и о дальнейшей моей судьбе лучше не думать вообще.

Считайте меня собакой-подозревакой, но видится мне, что из подставы этой торчит один блондинистый хвост. Ну серьезно, зачем искать каких-то мифических врагов там, где мне точно известно об одной конкретной. В конце концов, на моем месте должна бы быть Элла и мне прекрасно известно, кто это место должен был ей организовать. Да и я еще тогда на спектакле заметила странные взгляды. Не иначе как леди Варети все же усмотрела как герцог лобзал мне ладони. Серьезно, это даже обидно. Одно дело если бы он меня и правда поцеловал, ни или станцевал бы со мной в крайнем случае. Но вот так вот, всего лишь за прикосновение к перчатке на руке?

Еще напрягал тот факт, что леди злодейка как-то умудрилась быстро вызнать про мое авторство. Подстава знатная. Конечно, если она раскроет этот секрет катастрофы не произойдет. В конце концов, на мое счастье, ничего слишком откровенного я опубликовать не успела. Так что будет неприятно, но не сказать, чтобы мои книги могли как-то прямо посрамить семью. И все же... я бы предпочла обойтись без этой огласки.

Впрочем, все эти размышления бессмысленны, если меня увезут Шахеризадой в драконий гарем. Так что пока стоит беспокоиться о том, чтобы не выдать чихом свое присутствие и молиться на скудность драконьей магии. Еще и рука замотанная подолом оторванным от сорочки ныла жутко. Ох, попадись драконий урод моей матушке... с удовольствием бы понаблюдала за пытками над ним. Вот сегодня действительно впервые стало обидно, что семейная стезя обошла меня стороной. Если бы матушка воспитывала меня как старшую сестру... Эх, я бы устроила... Ну и что, что оружия никакого. Я бы их хоть вилкой всех распотрошила, или вон как Риддик в фильме - кружкой с чаем! Они тут, конечно, только фарфоровые и так бы не получилось...Зато осколками можно было бы им горло вскрыть и не только...

Пребывая в таких вот кровожадных мечтах о мести и жутко мерзнув, я сама не заметила как задремала.

***

Разбудило меня чье-то нежное прикосновение к щеке и ощущение света. Во сне в поисках тепла закутавшись в пыльное полотно ткани почти по самые уши, я испуганно шарахнулась в сторону, толком не разглядев, кто же отыскал меня в этом убежище. Уже приготовившись отбиваться от полчища зубастых, я истерично замахала руками.

Но уже через мгновение замерла, сонно щурясь на свет. А замереть меня заставило знакомое поскуливание и влетевший прямо в лицо розовый комок меха.

— Дюк? - неверяще просипела я, перехватывая верткое тельце, чтобы рассмотреть лучше. И правда, оказалось в лицо мне лез счастливо попискивающий Дюк.

Обескураженно подняв взгляд на источник света, я удивленно признала в нем самого герцога Клаверси со странным светящимся шаром в руке.

Вот уж кого не ожидала здесь встретить. Да еще в таком виде. Никогда не думала, что увижу благородного мага таким...растрепанным. Темно синий камзол распахнут и как будто припылен. На белоснежной рубашке виднеется копоть и пятна... подозрительно напоминающие кровь. Белые манжеты тоже потрепаны и усыпаны мелкой темной крапинкой, а костяшки как будто сбиты...хотя разве можно предполагать, что один из сильнейших магов страны опуститься до банального мордобоя?

Но больше всего меня удивил какой-то усталый, потемневший до черноты взгляд Клаверси. Я так и замерла под ним, сжав пищащего фамильяра в руках.

—А... что вы здесь делаете? - задала самый глупый из возможных вопросов.

Тяжело вздохнув, герцог опустился передо мной на корточки.

— А ты? - поинтересовались у меня в ответ, пристально рассматривая.

— Сплю, - призналась я очевидной глупости. Мда... кажется, я еще не проснулась. Может, мне это снится? Иначе с чего бы тут оказаться Клаверси?

— Почему именно здесь? - хмуро вопросил мужчина.

—Ну... я побоялась, что драконище успеет вывезти меня из страны, поэтому постаралась спрятаться получше.

— У вас получилось, - с усталым вздохом взъерошил он волосы. - Я сам с трудом вас нашел.

—А...

—Ваш фамильяр мне помог, - признался лучший маг королевства. - Он провел с вами много времени и уже настроился на ауру. По ней и смог вас отыскать.

Посмотрела на зверушку с уважением. Я-то думала он только красивый, а от него и польза оказывается имеется.

— Лизетта, почему вы просто не дожидались помощи в комнате? - мрачно поинтересовался Клаверси, - Вы хоть понимаете, какому риску себе подвергли, нарываясь на гнев дракона?

— А если бы родные не успели вовремя? - мне-то казалось, что ответ очевиден. С чего бы мне вообще сидеть сложа ручки? Увы, второстепенным персонажам приходиться самим о себе заботиться. - Увези он меня в драконьи угодья, точно бы уже не выбралась.

— С чего вы взяли? - сверлили меня взглядом мужчина.

— Он все-таки драконий лорд, - растерянно заметила я, - А мои родители даже не из высшей аристократии, чтобы сметь что-то требовать. Это же политический скандал, вряд ли бы король стал портить отношения с драконами из-за какой-то девицы.

— То есть меня вы в расчет вообще не брали? - процедил Клаверси сквозь зубы.

—Что? - ошарашено глянула на него.

Вообще... да. Он как бы о благополучии Эллы заботиться должен. Такого интереса к своей персоне я не ожидала.

— Ясно, - резко поднялся мужчина, отводя взгляд. - Идемте, нужно вернуть вас родителям, - мне не глядя протянули руку, предлагая поддержку.

Все еще слегка сонная и потерянная в мыслях, я вложила свою ладошку и послушно поднялась. Портьера соскользнула на пол, заставив меня поежиться от прохлады.

А герцог, бросив на меня взгляд, внезапно замер и как-то потемнел лицом.

Черт, совсем забыла, что я вроде как неприлично одета. Вот вроде умом и понимаю, что ничего такого, а все равно щеки обожгла краска стыда. Ох, все-таки внушили мне местные стандарты поведения - приличная девушка в таком виде перед мужчиной не покажется.

Я только потянулась поднять с пола упавшую ткань, чтобы закутаться. Не успела. Клаверси стянул с плеч камзол и разок встряхнув его, каким-то образом превратил в длинный такой же темно синий плащ. Накинув мне на плечи, поспешил укутать в него. И все это время судя по выражению лица мечтал кого-то убить.

—Лизетта, - прохрипел он, задержав руки у меня на плечах и заставив заглянуть ему в потемневшие от злости глаза, - скажите честно... они что-то сделали с вами?

— Нет, нет, - поспешила разуверить его, пока маг не устроил драконий геноцид. Я не сказать чтобы так уж против, но всегда остается политика, а втягивать своего спасителя в проблемы не хотелось бы. - Так, усыпили и попугали чуть-чуть. Я сама стянула платье, чтобы обмануть их и изобразить побег. Да и прятаться неудобно с огромной юбкой. Ну и руку, - повертела перемотанной ладонью, - тоже для того, чтобы побег изобразить, порезала.

— Дайте, - мужчина ухватил меня за раненную руку. Быстро размотав тряпку, критично рассмотрел неаккуратный порез, а потом легонько подул.

На моих удивленных глазах, края раны стали медленно срастаться, пока порез совсем не зажил.

Вот это да... Все-таки магия, это и правда круто. Всего мгновение и о ноющей ране уже ничего не напоминает, кроме пятна крови. И то Клаверси стер остатками моего бинта, прежде чем выбросить.

— Вас заждались дома, - мягко заметил мужчина, погладив меня по руке.

А я смотрела на него как завороженная. Очнулась, только когда Дюк запищал в другой руке от слишком крепкой хватки.

— Идемте, - на полу возник знакомый уже кружок света, в который меня мягко потянули за локоть.

— А что... с драконами? - на мгновение замерев у самого края, уточнила я.

— Я... провел с ними разъяснительную беседу, - мрачно заметил герцог, а хватка на моем предплечье чуть усилилась.

Уточнять я не стала. Но есть у меня ощущение, что не все пережили этот разговор целыми.

Дальше возражать не стала и послушно шагнула в портальный круг, чтобы выйти уже в ярко освещенной гостиной собственного дома.

— Лапушка моя! - раздался рядом крик и в следующее мгновение я утонула в отцовских объятиях и поцелуях. Даже не заметила, как от меня оттеснили герцога. Отец причитал, ощупывая и осматривая меня, и грозился снести этим драконам головы, крылья, хвосты и прочие ненужные конечности.

— Возьми себя в руки, дорогой! - раздался суровый голос леди Виолы, отрезвляя уже почти задушившего меня заботой отца.

Папа сразу принял вид аристократа и обратил-таки взгляд на застывшего в паре шагов от нас герцога.

— Ваша светлость, мы благодарим вас за возвращение нашей дочери в целости, - благосклонно кивнул лорд Себастьян, словно не он только что бился в истерике.

— Что вы, это была моя ошибка, и я счастлив, что удалось исправить ее без тяжелых последствий для леди Райтон, - сухо кивнул герцог в ответ.

— Право, после всего произошедшего, я надеюсь его величество, как и вы герцог, поймет наше желание обезопасить дочь от подобных инцидентов. Увы, я не исключаю возможности повторных инцидентов. В связи с некоторыми событиями, - раздался холодный голос леди Виолы.

Честно говоря, взгляды, которыми матушка обменялась с герцогом после этих слов, мне не понравились. Возникало чувство, что они ведут какой-то диалог, понятный лишь им двоим. И подспудно ощущалось, что я бы очень хотела быть частью этого разговора.

— Мне понятны ваши опасения, - внезапно согласился Клаверси, повергнув меня в шок. - Если вы пришлете мне личные дела старшекурсников, обычно присматривающих за леди Лизеттой, я выберу из них тех, кто будет допущен во дворец для охраны леди.

Обалдеть! Вот это маман у меня пробивная! Добиться разрешения на личную охрану в стенах королевского дворца! Еще более удивительно, что Клаверси на это согласился.

— Благодарна вам за понимание и содействие, - выдала мягкую улыбку леди, пока мы с отцом переводили удивленные взгляды с одной на другого.

— Прошу простить, леди Лизетта, что из-за моей некомпетентности, вы подверглись таким испытаниям, - с совершенно серьезным лицом заявил мне герцог. - Я постараюсь искупить свою вину и надеюсь, что вы примете в качестве извинения подарок от меня и от королевского двора, - выдал он глубокий поклон, вгоняя меня в ступор.

Чего это он извиняется? Я же сама с этой книгой подставилась, как дура. И в сад сама вышла. Согласна, в том, что меня смогли из дворца вытащить есть ошибка королевской охраны, но почему так по этому поводу страдает герцог, мне не понять.

— Да что вы, - промямлила я в ответ. - Главное, что все обошлось и меня вовремя нашли.

— И все же, не откажите в любезности, - упрямо настаивал мужчина.

А я слишком устала, чтобы сопротивляться. Оставалось лишь покорно кивнуть.

—Благодарю вас за снисхождение, -мягко улыбнулись мне, - С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. А пока отдыхайте.

И прежде чем я успела что-то осознать, он раскланялся перед моими родителями и вновь исчез в портале.

Почему-то успокоившийся папенька перебрасывался подозрительными, не слишком довольными взглядами с леди Виолой. А та лишь многозначительно улыбалась в ответ. Разобраться бы в этом... но вечер получился слишком насыщенным. Опустив на пол вертящегося в ладони Дюка, подняла усталый взгляд на удивительно довольную маменьку.

— Горячую ванну и коппи? - с понятливой нежной улыбкой подошла она ко мне, чтобы погладить по голове.

— Да, - тихо выдохнула я.

— И ты расскажешь все, что с тобой случилось, - добавила уже с нажимом.

А вот с этим уже сложнее...

Пожалуй, только оказавшись дома я осознала, как же умаялась за этот день. Казалось бы, даже не бегала особо, так только мебель чуток потягала, а стоило оказаться в тепленькой ванне, как все мышцы заныли и сразу потянуло в сон. Правда, такое разбитое состояние ничуть не остановило маменьку от расспросов. Она ведь даже в ванную за мной пришла! И пока я грелась, пришлось пересказывать насыщенные события своего вечера.

В общем-то скрывать мне нечего было – я же не по своей воле с ними умотала. Разве что пришлось придумывать отмазку, зачем я вообще драконам понадобилась. Уповая на безграничную родительскую любовь я с уверенностью заявила, что покорила дракона своей неземной красотой, что он тут же решил выкрасть подобное сокровище. Судя по скептическому взгляду леди Виолы иллюзий по поводу популярности доченьки, она не испытывала. Но все же... расспрашивать об истинной причине не стала. Не исключаю, что маменьке уже и так известно о моих успехах на литературном поприще. Но пока она не поднимает эту тему, я тоже рисковать не буду. А может у нее свои какие-то предположения имелись, не зря же она так многозначительно с герцогом переглядывалась.

До кровати я доползала уже в полубессознательном состоянии, когда за окном уже светало. Отдав наказ выдать Дюку самое большое пирожное, что найдется в нашем доме – заслужил мелкий, я наконец, уплыла в мир безмятежных снов, в которых ни один дракон меня беспокоил... Увы, не могу сказать того же об образах герцога.

Тем страннее оказалось, что беспокоил он меня не только во сне, но и наяву. Разбудили меня пусть и под вечер, но все же разбудили, не дав досмотреть один чудесный сон до конца. И узнав, что со мной желает встретиться один из участников этого сна, я честно говоря смутилась. Собиралась впопыхах, почему-то нервничая и поспешно сбежала вниз, где меня уже ожидали.

— Леди Райтон, - поприветствовал меня поклон Клаверси.

Честно говоря, с первого взгляда мужика мне стало сразу жаль. Судя по его виду, герцогу выкроить время на сон за этот долгий день так и не удалось. Да что там сон, не похоже, что его хотя бы кормили.

— Ваше сиятельство, - опомнившись выдала я ответный реверанс. Как же все-таки утомляют все эти раскланивания.

— Я приехал справиться о вашем состоянии, - начал мужчина, но был перебит мною.

— Не составите ли мне компанию за ужином? – предложила ему. – Я только недавно проснулась и без завтрака, пусть и столь позднего, плохо соображаю, - с извиняющейся улыбкой выдала оправдание.

Нет, меня конечно тянуло сначала сказать честно – мол, выглядите вы герцог не очень, а в нас женщинах, увы, заложен этот подленький инстинкт – накормить и обогреть всех сирых и убогих. Но промелькнула разумная мысль, что это слегка так оскорбительно, и я промолчала.

— Благодарю за приглашение, - немного удивленно смотрел на меня Клаверси, - И буду рад присоединиться – признаться, у меня день тоже вышел непростым.

— Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула я, - Анника, попроси накрыть для нас с его светлостью в столовой, - обернулась к сопровождавшей меня горничной. Вспомнив еще кое-что, вернула взгляд к герцогу, - Думаю, вы не откажетесь от чашечки коппи?

Сама без заветного напитка вообще не соображаю.

— Пришлось бы кстати, - кивнул Клаверси.

— Тогда прошу подождать вас в гостиной, - улыбнулась ему, - пока я займусь напитком, а слуги нашим ужином.

— Вы сами его варите? - пораженно взглянул на меня мужчина.

— В доме никто кроме меня не умеет достойно варить этот напиток, - гордо заявила я.

И это вовсе не бахвальство. Вчерашней пробы из чужих рук мне хватило, чтобы не повторять таких ошибок.

— Тогда... вы не будете против, если я присоединюсь к вам? – решительно шагнул ко мне мужчина. – И как раз пока вы будете заниматься напитком, у нас будет возможность переговорить.

Я и не возражала. Сварить две больших кружки дело не быстрое, а проводить тяжелые разговоры за ужином плохая привычка.

На кухне мы произвели фурор. Если еще к чудачествам юной госпожи с горьким напитком все уже привыкли, то к тому, что ко мне присоединиться его светлость герцог Клаверси, они готовы не были. Сбившись в другой конец кухни, они искоса наблюдали как я привычно мелю зерна в ручной мельнице, ставлю на плиту небольшой ковшик и заливаю воду.

— По-моему, вы варите его не так, как это обычно принято, - тактично заметил герцог, наблюдая за моими действиями.

Нет, конечно, я лелеяла мысль о чане с нагревающимся песком и хорошей медной турке, чтобы делать все совсем по правилам. Но буем откровенны – это такая запара, морочится с прогревом песка, а потом зарывать в него турку и возить туда-сюда. В общем, может быть медной тарой я и озабочусь, но чувствую, что до песка уже не доберусь. В конце концов, больше десяти лет варила просто на плите, и все меня устраивало.

— Мой вариант не такой крепкий, зато можно сварить сразу большую порцию и наслаждаться напитком подольше, - дернула плечом. – Так, о чем вы хотели поговорить? – напомнила ему, вяло помешивая воду в кастрюльке.

— Вчера был неподходящий момент – все же многое произошло вы устали, но все же, мне бы хотелось узнать, похитители с вами разговаривали? Может, рассказали что-то? – серьезно поинтересовался Клаверси.

— Да не особо, - призналась нехотя. – Сначала попытались просто пригласить в гости к драконищу. Когда стало понятно, что сама я чести особой в этом не вижу, как-то усыпили. Когда я проснулась, прислужник драконий приказал только готовиться к выезду. Мол его лордище глубоко прониклось моим литературным талантом и решил применить его на благо драконьего общества. Сказал буду формировать в драконьих гаремах правильное понятие о браке, - скривилась я.

— Какое же? – вопросительно вскинул бровь герцог.

— Ну что жена – это бессловесный и безвольный придаток мужа. Должна ему преданной собакой в рот заглядывать и прибегать к ноге по первому зову хозяина, - призналась с отвращением.

Герцог аж подавился от моих речей. Ну да, тут же суровый патриархат, так что требования дракона на первый взгляд не так уж ужасны. Если не преподносить их в той форме, в которой я высказала. Но ведь правда же!

— А он случайно не поделился с вами, как они узнали о вашем творческом таланте? – не стал заострять внимания мужчина не моих словах.

— Нет, - дернула плечом. – А почему вы сами у них не спросите? – вопросительно взглянула на него.

Клаверси заметно помрачнел и отвел взгляд.

— Вчера мне было немного не до разговоров, - мрачно заметил он, - А сегодня... приказом его величества мне запрещено приближаться к представителям драконьей делегации.

Я замерла, глядя на него круглыми глазами. Это... что же он там сотворил с драконьим представительством...

— Мне жаль, - повесила я голову, отвернувшись обратно к постепенно закипающему ковшику. – Из-за моего безрассудства у вас теперь проблемы с его величеством.

— Ну что вы Лизетта, - мягко обхватив меня ладонью за подбородок, Клаверси заставил повернуться к нему, - в этом нет вашей вины. В конце концов, поначалу я сам одобрил вашу выходку с книгой. Стоило еще тогда озаботиться вашей охраной. Да и с его величеством мы вовсе не в ссоре. Просто... это было требованием драконьего владыки, и мы предпочли не идти на конфликт. А в целом, король полностью одобрил мои действия по защите наших граждан. В конце концов, он и сам отец, а принцесса весьма красива, что тоже бывает опасным.

Почему-то его легкая улыбка и проницательный взгляд, заставили меня дернувшись отвернуться обратно к кофе, пряча смущение.

Ну вот какого черта я краснею, он вообще о принцессе рассуждал!

— Что ж... тогда я рада, что инцидент обошелся без тяжелых последствий, - пробормотала почти себе под нос.

— И все же... меня беспокоит, как посол так быстро выяснил не просто, что корень его проблем в каком-то женском романе, но и что именно вы автор этого произведения? – продолжил размышлять герцог. – Возможно, у вас есть подозрения, кто мог вас выдать?

Рука над постепенно закипающей кастрюлькой на мгновение замерла, чтобы потом вновь двинуться по кругу.

— Лизетта? – настороженно позвал меня мужчина.

— Я подозреваю одного человека, - мрачно призналась, зная, что врать Клаверси у меня получается плохо, - но я не назову вам это имя...

— Леди Райтон, я считал вас здравомыслящей девушкой... - сурово начал мужчина.

— Именно поэтому я и промолчу, - подняла на него хмурый взгляд, выключая конфорку. – У меня нет ни одного доказательства против этого человека. И даже если я назову его имя – вы тоже их не найдете. Таким образом, я только выставлю себя дурой и подорву ваше доверие. Это имя ничего вам не даст, кроме сомнений... причем скорее всего во мне, - отвернулась от герцога.

Если это и правда была леди Варети, то подкопаться будет не к чему. Я прекрасно помнила, что в книге и принц и герцог отнеслись к опасению Эллы с недоверием, когда та высказалась против столь высокопоставленной девицы. А ведь они в нее влюблены были! Я такой ошибки не совершу. Хватит того, что я теперь буду настороже по отношению к ней. Тем более, семья Клаверси давно дружна с семьей леди Варети. Сомневаюсь, что он скорее поверит мне, чем ей.

— Лизетта, - взяв меня за предплечья, решительно повернул к себе герцог, сверля хмурым взглядом. – Право слово, вы говорите глупости. Я успел неплохо вас узнать, чтобы считать, что вы можете попытаться оклеветать кого-то из личной неприязни. В конце концов, не Эдмонда же вы собрались обвинить...

— А если его? – серьезно взглянула я на него. – Представьте, если я признаюсь, что подозреваю принца, что вы будете делать?

Ведь это практически тоже самое. Понятно, что принц при желании мог бы избавиться от меня, не прибегая к помощи посла. Но... уровень влияния семьи леди Варети практически равен самому Клаверси. Тут есть чего опасаться. И слухов о подозрениях в сторону блондинки тоже.

— Я вас понял, - мрачно кивнул герцог, отпуская меня.

— Так что давайте забудем об этом недоразумении, тем более, что коппи уже готов, - выдавила из себя беззаботную улыбку и отвернулась от мужчины, чтобы попросить поваренка принести нам фарфоровую пару. Я конечно предпочитаю свою мисочку для супа вместо тары под кофе, но еще не настолько осмелела, чтобы позориться с ней перед герцогом.

Разлив ароматный напиток по чашкам, отправила лакея с подносом в столовую, где нас уже дожидался ужин, и повернулась обратно к Клаверси.

Мужчина тоже постарался сделать вид, что уже забыл наш неприятный разговор, но недовольная складочка на переносице его выдавала. Увы, ваша светлость, я не столь безрассудна, чтобы бросаться голословными обвинениями. Даже у главной героини этого не вышло, на что уж рассчитывать второстепенному персонажу.

Удивительно, но при всем этом ужин прошел в хорошей и непринужденной обстановке. Я правда удивилась, что отец с матушкой отказались к нам присоединиться, но... не могу сказать, что этот факт меня разочаровал. Увы и ах, но девичьи мечты не истребимы и мне было ужасно приятно безраздельно владеть вниманием такого шикарного мужчины пусть и всего лишь один вечер.

Клаверси поделился, что, оказывается, ему довелось отучиться пару семестров в нашем семейном заведении, причем под руководством – внимание – моей трепетной матери – леди Виолы. Это было как раз перед ее окончательным решением закончить с карьерой и заняться только детьми, так что ему, можно сказать повезло успеть. Неудивительно тогда, что они так быстро нашли взаимопонимание. А еще рассказал пару забавных историй со времен учебы.

А я же в ответ поделилась неожиданным пристрастием к сладкому моего фамильяра. Вот ту мне удалось действительно удивить герцога. Беднягу Дюка даже потребовали для осмотра. Но после тщательной инспекции трясущегося комка меха со всех сторон и несколькими заклинаниями, признали это аномалией, но безвредной как для меня, так и для питомца и счастливую животину отпустили жить дальше. К этому времени мы уже перешли к заветному коппи, предусмотрительно подогреваемого всего это магией герцога, и мой вариант даже признали лучшим.

— И все же леди Райтон, - отставил уже пустой фарфор Клаверси, поднимая на меня внимательный взгляд, - я пришел сегодня не только, чтобы уточнить у вас детали произошедшего.

Я вопросительно вскинула брови, глядя на него поверх своей чашечки.

— Обещанная компенсация, - с насмешкой напомнили мне. – Я хотел узнать, чего вы хотите, в качестве извинений от меня.

Так и подмывало сказать - искупите эту ошибку своей жизнью! Мол, женитесь на мне и всю жизнь несите тяжкий крест по сохранности моей тушки. Но ладно, это шутка будет болезненной прежде всего для меня самой. Не хотелось бы узнать, каким будет выражение лица герцога после такого заявления. Пришлось глубоко задуматься – чего же такого я могу пожелать всей душой... Помимо герцогского тела в свое полное распоряжение.

И вот обида – ничего не приходило в голову. Серьезно, я жила безбедной жизнью, не интересовалась властью или какими-то баснословно дорогими украшениями. Чего мне требовать у королевского мага?

— Турку медную? – выдала не задумываясь, поглощенная запахом кофе у меня под носом.

Герцог посмотрел на меня, с ожиданием, что сейчас раздастся смех и заявление о шутке.

— Вы же не серьезно... - с подозрением уставились на меня. – Это все, что вы хотите у меня попросить?

— Большую турку? – добавила с сомнением. – Я очень люблю коппи. Преимущественно чайниками.

Тяжело выдохнув, герцог кивнул.

— Допустим, но может еще что-то более ценное? - посмотрели на меня прямо с надеждой. Мне аж стыдно стало. Понимаю, что со стороны это выглядит издевательством – просить у королевского мага, предлагающего любые сокровища мира, кухонную утварь. Но что ж поделать, если сокровища мне не нужны, а вот турка очень даже!

Но тут меня осенило! Я знаю, что можно попросить только лишь у этого мужчины!

— А покажите мне магическое представление, - с восторгом и предвкушением посмотрела на него.

— Что? - совсем опешил мужчина.

А я смутилась своего излишнего энтузиазма.

— Понимаете - мне очень нравиться магия. Сама я не обладаю даже ее каплей, поэтому все эти иллюзии и заклинания меня очаровывают. Но я никогда не была на настоящем магическом представлении. К нам такие не приезжали, а здесь в столице я ... в общем, не смогла побывать на том, что было во время фестиваля, - под конец совсем сбилась я. Хмм, наверное, упоминать, что не пошла я на него в том числе, чтобы не столкнуться с самим герцогом, в тот момент прилежно штудировавшим мои книги, не стоит.

— Поэтому вы хотите, чтобы я показал вам магические фокусы? – слегка недоуменно уточнил у меня мужчина.

— Ну... да, - совсем смутившись призналась я, понимая, что прошу это у главного мага королевства.

Зато я честна, вот!

— Лизетта, вы и правда самая необычная леди, с которой мне доводилось общаться, - раздался до меня тихий мужской смешок.

Когда я все же решилась поднять взгляд, Клаверси смотрел на меня без вполне ожидаемого недовольства скорее с ... восхищением?

— Договорились, но мне нужно будет немного подготовиться, чтобы произвести на вас впечатление, - усмехнувшись заметил герцог. – Так что вам придется немного подождать.

— Конечно – конечно, - замахала я руками. – Мы пока еще пробудем какое-то время в столице, так что особой спешки нет.

— Что же, благодарю вас за этот прекрасный вечер, но боюсь, меня ждут еще дела, - поднялся он из-за стола.

— Спасибо вам, что составили мне компанию в этот поздний час, - улыбнулась, поднимаясь следом.

Я проводила Клаверси до самой двери, где меня снова застали врасплох чувственным прикосновением губ к ладони, в этот раз даже не укрытой кружевом. Да будь же проклят тот извращенец, что придумал такие допущения в этикете! Мне показалось, что я закипела не хуже чайника от его пронзительного взгляда и жутко покраснела, выдавая себя с головой. А, казалось бы, что такого – ручку поцеловали, а вот нет же целый интимный ритуал вышел.

— Ждите приглашения, леди Райтон, - с коварной улыбкой напомнили мне, прежде чем покинуть, позволив облегченно вздохнуть.

Эх, достанется же кому-то мужик...

Нет, я конечно ожидала следующей встречи с нетерпением по многим причинам. Но не думала, что она случится так скоро и окажется... такой.

***

Я, конечно, знала, что герцог мужик ответственный, но все же не думала, что приглашение на встречу мне придет уже буквально через день. С другой стороны – он же королевский маг, вряд ли ему и правда нужно время для подготовки каких-то магических трюков. Меня собственно и набор иллюзий бы устроил. Вот как во время бала дебютанток в королевском дворце – было очень красиво. А мне просто хотелось рассмотреть все это поближе.

Правда, разглядев получше содержимое гербовой карточки, поняла, что мои надежды на обещанное представление вряд ли оправдаются. Потому как приглашал меня герцог почему-то в королевскую библиотеку. По моему мнению, это место не особо подходило для демонстрации магических умений и вообще казалось крайне странным выбором для встречи. Какое-то время я даже сомневалась, стоит ли идти – тем более, там же Элла работает, а я, как бы глупо это не звучало, все еще не жаждала лишний раз сталкиваться с парочкой влюбленных голубков.

Клаверси, по-хорошему, тоже стоило причислить к списку старательно избегаемых личностей. Но... будем честны, вот не могу отказать себе в удовольствии пообщаться с ним. Даже зная, что дальше простого общения ничего не зайдет. Ну, а в плане безопасности – леди Варети уже все равно меня приметила и начала действовать. Страдать уж совсем не за что мне не хотелось – так смысл теперь беспокоиться? Тем более, что мне уже выдали величайшее дозволение ходить с охраной даже в королевском дворце. А значит, я защищена со всех сторон.

В общем, глупая я, поддавшись соблазну, быстро позавтракала и рванула прихорашиваться к совершенно деловой встрече. Уж не знаю, зачем меня пригласили именно в библиотеку, но зная герцога – скучно точно не будет. В крайнем случае, всегда можно утешиться просто любованием его светлости. Эх, если еще удастся как-то с него хоть камзол с рубашкой снять, то можно будет и умереть счастливой. Правда, вообще не представляю как должны сложиться обстоятельства, чтобы при местных культурных правилах герцог вдруг разделся передо мной. Но помечтать-то можно?

В королевской библиотеке в этот солнечный полдень было неожиданно людно. Я впервые посетила это здание, поэтому была искренне поражена и великолепием просторного зала, от пола до потолка забитого книгами на бесконечных полках, и витражным куполом потолка центрального зала, и ажурными перилами верхних этажей. В самом сердце здания, под этим самым куполом и находилась стойка хранителей библиотеки и администрации. И, конечно, ее я сразу решила обойти стороной. Издалека Эллу я там не высмотрела, но не сомневалась, что где-то там она прячется, и после последнего жалостливого рассказа о судьбе бабки Райтон, встречаться с ней не жаждала. Так что, спросив у мимо прошмыгнувшей помощницы, как подняться выше, предпочла устроить себе наблюдательный пункт на одном из верхних этажей у перил. В конце концов, раз уж герцог пригласил меня на эту встречу, не уточнив, где именно в библиотеке мы встретимся, то наверное способен здесь отыскать. Да и сверху вполне виден вход, так что может я и сама первой его разгляжу. А пока, вполне можно понаблюдать за неожиданно бурной жизнью этого места.

Честно говоря, мне-то представлялись пыльные стеллажи, полусвет, узкие проходы и естественно закрытые двери. У места называемого «королевской библиотекой» определенно должен быть ограниченный доступ. Но нет, атмосфера здесь была скорее сродни той, что царила в книжном магазине господина Орнели. Где-то у стеллажей сбивались хихикающие девушки, а по-соседству два серьезных старца отбирали себе литературу. Студенты, с отчаяньем зарывшиеся в учебники, и ученные мужи, в поисках материалов для исследований. Вокруг стойки библиотекарей имелись и столы расположенные по кругу, и почти все были заняты посетителями, да и у самой стойки имелась очередь из желающих что-то расспросить у заведующих местным сокровищем из книг.

В общем, насколько я поняла из непродолжительного наблюдения за компанией библиотекарей, ограниченное хранилище тут скорее всего и правда имелось. Просто, после некоторых запросов, в основном от серьезных и убеленных сединами мужчин, кто-то из персонала отлучался, чтобы через время вернуться с тяжелым и явно ценным трудом. А вот этот большой зал был с общедоступной литературой. Особенность же королевской библиотеки была в том, что тут и правда можно было найти все изданные в королевстве книги, и даже большинство зарубежных. От детских сказок, до старинных рукописей и учебных методичек. А вот выдавали их уже в зависимости от ценности экземпляра и надежности просителя.

Занятное место. Меня так и тянуло пробежаться поискать именную полочку с моими романами, или попытаться найти сборники сказок. Но я заставила себя оставаться на месте. Все же библиотека и правда была большой, не хотелось бы, чтобы герцог меня потерял. Может, я переоценила его способности к поиску?

Меж тем, время ожидания как-то затягивалось. Судя по маленьким часикам на руке – Клаверси опаздывал уже минут на десять. Главной хранительницы – леди Уайт, я к слову тоже так и не заметила среди усердных работников. Не исключаю, что и у Анриэллы бывают выходные, но судя по тому с каким отчаяньем принц пытался ее вытащить на встречу, такое случалось крайне редко.

Время шло, герцог не появлялся, а меня с каждым мгновением затягивало в неприятно чувство совершенно безосновательной ревности. Только изворотливый женский мозг, не обнаружив в поле зрения ожидаемых главных героев, мог сделать вывод, что они задерживаются где-то вместе. Тем более, что у меня и прав то ревновать нет - никто мне ничего не обещал. Ну, кроме компенсации и представления.

Так и подмывало уже вспомнить про гордость и развернувшись уйти. Но пока меня еще держало любопытство и желание встретить Клаверси, так что достав Дюка из сумочки и усадив на широкие перила, я развлекалась тем, что дергала его поочередно за кончик хвоста или ушей, заставляя кружиться на месте в попытке ухватить меня зубками за наглые пальцы. Зверек, по-моему искренне наслаждался подобным вниманием, задорно попискивая, каждый раз, когда ему все же удавалось ухватить меня. Увлекшись своей маленькой игрой, мы совершенно упустили момент, когда вокруг началось чье-то чужое представление.

Жуткий грохот, от которого высоко под потолком зазвенели стекла витража застал нас врасплох. С перепугу я даже чересчур сильно схватила беднягу Дюка, опасаясь, что малыш свалиться с перил. Но осознав, что это не землетрясение и нам вроде ничего не угрожает, освободила недовольно тявкающую зверюшку. Перегнувшись через перила мы стали вместе следить за переполохом внизу. А причина и правда оказалась серьезной.

Один из стеллажей почти напротив, опасно наклонившись, почти рухнул на соседний, к неожиданности, стойко выдерживающий вес своего соседа. Книги из него рассыпавшись валялись вокруг и к месту происшествия уже быстро стягивались служащие и просто окружающие зеваки, пытающиеся разобраться в происходящем. Происшествие-то и правда невероятное – судя по виду простым толчком или даже облокачиваем такой стеллажик не снесешь.

Внезапно градус суетливости вокруг накрененного шкафа резко повысился, а в шепотках снизу послышалась истеричность.

— Выше высочество, вы в порядке? – донесся до меня испуганный крик, сквозь шум переговоров и обсуждений.

Круглыми глазами я пронаблюдала, как из-под стеллажа выбрался растрепанный и недовольный принц Эдмонд, кажется даже со следами крови на лице. Обернувшись, он протянул руку и помог перебраться через книжные завалы и изрядно растерянной и обеспокоенной Элле.

Вот это поворот! Мне внезапно озарило – да я же узнаю этот момент! В книге он описывался – это была одна из неудачных попыток очередной подпевалы великосветской леди Варети избавиться от соперницы. Вот только дело приняло особенно неприятный поворот, когда оказалось, что с Анриэллой за стеллажом скрывался наследный принц, прикрытый отводом глаз. Виновницу быстро нашли и наказание было суровым. Не убили вроде, но суд точно был – вроде как за попытку покушения на леди. Пусть спасибо скажет, что не на принца – там сразу голову с плеч.

Конечно, неожиданно оказаться свидетелем очередных перипетий сюжета, про который я уже начинала подзабывать, но глянуть интересно. Тем более, что это один из тех редких моментов, когда принц мне импонировал. Нет, мое сердце все еще принадлежит Клаверси, но невозможно не умиляться тому, сколь трепетен этот напыщенный индюк по отношению к Элле. Несмотря на то, что из них двоих это у него по виску текла кровь, он обеспокоенно ощупывал девушку и требовал целителя, чтобы ее срочно осмотрели, отмахиваясь от заботящихся о здоровье наследника. Тут все же ничего против сказать не могу – Анриэллу он и правда любит. Впрочем, как и большинство мужских персонажей этой истории. Хотя... к ее обидчикам он порой чересчур жесток. И насколько я помнила – этот случай исключением не был.

Жаль, конечно, тут дурочку, которая поддалась на влияние злодейки, но надо же и своей головой думать, против кого прешь. Возлюбленная наследного принца, которой он открыто проявляет внимание – это вам не еж чихнул.

Тем временем, пока принц мрачно разбирался с подоспевшей охраной, от стойки раздался истеричный крик одной из служительниц.

— Ваше высочество, я видела, кто это сделал! В шкаф кинули заклинанием ветра, поэтому он упал, - пробилась сквозь толпу девушка в форменном платье работницы библиотеки.

— Кто это был? – в мгновенно опустившейся на зал тишине, голос принца звучал особенно угрожающе.

— Это она! – резко развернувшись девица ткнула куда-то в мою сторону.

Я удивленно огляделась, не ожидая, что зачинщица проблем окажется так близка ко мне. Вот только... поблизости от меня на этаже никого не было.

И вот теперь-то я осознала, всю глубину подготовленной подставы.

Клянусь, я даже готова была преклониться перед злым гением леди Варети, а себе настучать по голове за наивность. Серьезно, когда меня герцог звал на свидания через письма? Он все больше предпочитал личное общение. И хоть бумага послания была гербовой и даже сургучная печать правильной, подделать письмо не так уж сложно имеючи деньги.

А вот леди Варети имела неплохие шансы таким нехитрым образом отделаться как минимум от одной соперницы, а, если очень повезло бы, то и от двух. Вот только... леди подвела нехватка данных. Если бы не один единственный факт, то я бы даже признала план леди гениальным. Вот только именно он полностью ломал все надежды избавиться от меня. Ведь я попросту не обладала вообще ни каплей магии.

Обвинение, конечно, обескуражило, но я не особо волновалась. Скорее предвкушала, как будет отбрехиваться в дальнейшем незадачливая обвинительница. И нет, жалости во мне не было вообще. Как говорится - не рой другому яму.

Появление королевской стражи рядом с собой я как-то прозевала, но пошла за ними без сопротивлений, поэтому и со мной грубить пока не стали. Хорошо еще, что охрана моя не подумала вмешаться. Вот бы еще конфуз вышел – устроила драку со стражей принца в библиотеке. Вот кстати, еще один прокол со стороны леди – моя постоянная охрана, является и моим алиби. Которое, впрочем, в этом случае мне и не понадобится.

Под оглушающую тишину всех присутствующих, меня сопроводили вниз пред грозные очи принца. Признаться, я на мгновение струхнула, с такой угрозой он смотрел на меня. Что ж, пожалуй, рано сбрасывать его со счетов, как толкового правителя. Если он так же будет смотреть на министров на собраниях, то красть у королевства никто не решится.

Увидев меня, и без того несчастная Элла побледнела сильнее.

— Леди Райтон? – удивленно потянула девушка, хлопая своими чудесными наивными глазищами.

— Рада вас видеть, леди Уайт, - криво улыбнувшись изобразила я реверанс, - И вас, ваше высочество, - склонилась чуть ниже перед мрачной венценосной особой.

— Эдмонд, это какая-то ошибка, - вцепившись в рукав принца, горячо зашептала Элла. – Я знаю леди Райтон и сомневаюсь, что она способна на подобное. Вспомни, ты же и сам с ней разговаривал.

Принц пристально вгляделся в мое лицо и у него в глазах промелькнуло узнавание.

— А... леди с трагичной историей про книгу, - поморщился он. – И так леди, что вы можете сказать в свою защиту? – грозно вопросили у меня.

— Ничего, мой принц, - развела я руками.

У Эллы тут же сделалось лицо побитого щенка, словно я ей нож в спину всадила. Право слово, леди, как вы королевой собираетесь становиться с такой чувствительностью?

— Кроме того, что я от рождения не имею магических сил, - с легкой улыбкой закончила признание.

Громко кричавшая до этого служительница библиотеки побледнела.

Ха, шах и мат вам!

Принц удивленно вскинул брови, но смолчал, а Анриэлла облегченно выдохнула и выдала мне слабую улыбку.

— Она же врет! – внезапно очнулась незадачливая обвинительница, некультурно тыча в меня пальцем. – У нее же фамильяр в руках! Всем известно, что они не выживают у не магов – им нужна постоянная подпитка из магии!

Его высочество снова нахохлилось, а у Эллы задрожали губы.

Я же обратила взгляд на сжавшегося в комочек у меня на руках Дюка, трясущегося от всеобщего пристального внимания.

Серьезно? И ты, Брут? Каких еще тонкостей о приобретенной зверюшке я не знаю? Блин, ну что за подстава-то... Сомневаюсь, что у меня имеются какие-то нераскрытые магические таланты, а значит, что это его светлость что-то нахимичила с чудным зверьком, невольно подставив мою голову под плаху. Не то чтобы это было критично – стоит запросить проверку дара и все обвинения рассыплются. Вот только несколько неприятных моментов до раскрытия правды мне пережить придется. Плюс испорченная репутация – если обвинили перед всеми, то и оправдать бы лучше сразу.

Вознести проклятия на голову Клаверси, ставшего невольной причиной всех моих проблем, я не успела.

— Леди Райтон не врет, - раздался громогласный голос, заставивший затихнуть вновь всколыхнувшиеся шепотки вокруг.

Рассекая толпу, словно черный мрачный клинок, к нам спешил Клаверси в официальной форме королевского мага.

На мгновение задержавшись у обеспокоенной Эллы и ободряюще сжав ее руку, вызывая у меня очередной приступ ревности, он почти сразу перешел к хмурому принцу. На мгновение задержал чуть светящуюся ладонь у окровавленного виска его высочества, но тот поморщившись отмахнулся от заботы. И только после этого хмурый герцог оказался рядом со мной, покровительственно положив ладонь на мое плечо.

— Фамильяр на руках леди Райтон является экспериментальным образцом, с привязкой к другому магу, - пояснил Клаверси всем желающим и все более бледнеющей библиотекарше.

— Так может этот самый маг ей и помог! – все еще пыталась трепыхаться подкупленная девушка. – Я же точно видела, что заклинание прилетело с ее стороны!

— Я тот маг, к которому привязан этот зверь, - холодно объявил герцог.

Девица подавилась очередным обвинением.

— Так вот как ты оказался здесь так быстро, - едва слышно заметил принц, оценивающе глядя на меня.

А вот я вперилась обвиняющим взглядом в сжавшийся комок меха в моих руках. Нет, я давно подозревала, что эта зверюшка далеко не так безмозгла, как пыталась показаться. Но вот что это натуральный шпион, скрывавшийся под нежно-розовой шкуркой – вот это стало неожиданностью. Да он же походу и сдавал мое местоположение герцогу! Клаверси, к слову, тоже достался недовольный взгляд. Вот только он, в отличие от покаянно поскуливающего Дюка, не обратил вообще внимания - давил авторитетом на струхнувшую обвинительницу.

— А вот вы, леди, - процедил герцог, - при вашем уровне дара не способны определить ни вид заклинания, ни откуда оно могло быть направленно.

Поверженная бледная библиотекарша отступила, но позади нее уже была королевская стража. По кивку принца, лгунью подхватили под руки и увели из зала.

— Инцидент исчерпан, - громогласно объявил Клаверси, обведя всех мрачным взглядом.

Народ стушевался и стал расползаться по залу, не переставая оглядываться на нашу четверку и перешептываться.

Клаверси махнул в сторону опасно накрененного стеллажа, и тот плавно поднялся, а рассыпанные по полу книги взмыли в воздух и стали самостоятельно рассортировываться по своим местам.

— Все целы? – уточнил, глядя на отряхивающегося мрачного принца и все еще растерянную Эллу.

— Практически, - отмахнулось его высочество, - я успел закрыть ее от книг.

— А вот накрыть обоих щитом не догадался, - неодобрительно покачал головой герцог. – Зачем я вообще тратил время на твои тренировки.

— Это каким же? Огненным что ли? – огрызнулся принц, - Чтобы пожар тут еще устроить?

— Не прибедняйтесь, ваше высочество, - скептически заметил герцог. – Вы вполне способны были и воздушный создать. Сойдемся на том, что вам необходимо возобновить тренировки.

Его высочество хотело что-то недовольно рявкнуть в ответ, но бросив взгляд на какую-то потерянную и растрепанную девушку рядом, промолчал лишь недовольно поджав губы. Неужели и правда сожалел, что не смог достойно защитить возлюбленную пусть и всего лишь от пыльных фолиантов?

— Потом обговорим, - заметил мрачно в итоге.

— Лизетта, вы в порядке? – наконец обратил внимание и на меня герцог.

— Со мной-то что будет? – пожала плечами. – Неприятно, конечно, оказаться вовлеченной в подобный скандал, но слава богу все разрешилось благополучно.

— Я не сомневалась, что вы непричастны, - уверенно заявила мне Анриэлла.

— Благодарю за оказанное доверие, - изобразила реверанс.

Принц смотрел меня с каким-то подозрительным взглядом, который мне совершенно не нравился. Но кто я такая, чтобы спрашивать, что так озаботило его высочество в моем скромном облике?

— Леди Райтон, как вы здесь оказались? – мрачно о чем-то размышляя, поинтересовался герцог.

Я криво усмехнулась и вытащила из кармана распечатанное письмо.

— Меня пригласили на встречу, - протянула ему гербовую бумагу.

— Кто? – нахмурился мужчина, одновременно выдергивая у меня письмо. Чтобы тут же удивленно вскинуть брови и бросить на меня обеспокоенный взгляд.

— Ваше высочество, леди Уайт, - коротко кивнул он сладкой парочке, подхватывая меня под руку, - прошу простить, нам с леди Райтон необходимо переговорить.

— Теофрен... - попытался было остановить его принц.

— Я прибуду к вам с докладом позже, - заверил маг и быстренько утащил меня в портал, под удивленные взгляды принца и Эллы.

Ой, впервые слышу, чтобы кто-то к герцогу по имени обратился. Похоже, они с принцем довольно близки, кто бы мог подумать. И тут такая незадача с общей любовью. Эх, не зря говорят – все зло от баб.

Вышли мы в каком-то кабинете, изрядно заваленном различными бумагами. Пока герцог в свете окна пристально осматривал и чуть ли не облизывал поддельное приглашение от его имени, я уселась на свободное кресло у стола.

Взяв мелкого мохнатого подлеца за загривок, подняла на уровень взгляда.

— Шпион, значит? Лазутчик... - укоризненно заметила я прячущему несчастные глаза зверьку, - Не ожидала такой подлости , - обернулась ко второму подлецу, ничуть не смущенному раскрытым заговором против наивной девушки.

— С вашими способностями, я побоялся оставить вас без присмотра, - спокойно заметил Клаверси, усаживаясь за стол напротив и бросив поддельное письмо между нами. – И вы ведь не скажете, что был не прав?

И возразить нечего. Хотя, постановка вопроса все равно не нравилась. Кто он такой, чтобы следить за мной? Не жених и не родственник, даже другом назовешь с натяжкой.

— Мелочно с вашей стороны, - недовольно покачала головой, - И не достойно высокого титула, подсматривать за жизнью молодой девушки.

— Сейчас важнее другое, - вообще не раскаялся герцог. – Лизетта, вы же понимаете, что вас хотели подставить?

— Чего уж тут не понимать, - поморщилась, опуская фамильяра на пол.

— И тут вы уже не можете отшутиться, что подозреваете принца, - проницательно заметил он.

Я отвела взгляд.

— Лизетта, на кого ты думала? – внезапно перешел на ты Клаверси, подавшись ближе ко мне. – Не может быть такого, чтобы за столь короткое время тебя пытались подставить два разных человека – ты почти никого не знаешь в столице. Скорее всего, действовал один и тот же. Кто, Лизетта?

Нехотя взглянула на Клаверси. Вот, не хотелось признаваться. Но... ситуация с принцем и Эллой была опасной. И если вспоминать дальнейший сюжет книги, далеко не последней из яростных попыток высокородной леди избавиться от соперниц.

— Я скажу, если ты не станешь пока никому высказывать эти подозрения, - высказала свои условия, сложив руки на груди.

— Лизетта... – недовольно начал герцог.

— Это не тот человек, которого можно обвинить голословно. Даже принцу и герцогу, - заметила мрачно.

— Кто? – потребовал мужчина.

Я глубоко вздохнула и назвала имя.

— Леди Варети.

Мне доставался откровенно недоверчивый взгляд. Так и тянуло раздраженно закатить глаза - я ведь предупреждала, что не поверит!

— У вас есть какие-то доказательства? – аккуратно уточнил герцог.

— Ни единого, - широко оскалившись улыбнулась ему, откровенно злясь. Не зря не хотела говорить. Конечно, она же вся такая прекрасная, и тихая, и воспитанная. В скандалах никогда замечена не была, на людях всегда доброжелательна. Мужики... даже не подозревают, какие змеи некоторые феи в душе.

— Но с чего бы леди Варети организовывать все это? – хмуро поинтересовался у меня мужчина.

А вот тут уже ему достался мой скептический взгляд.

— Ваше светлость, кокетство – это привилегия женщин, мужчин оно не красит, - усмехнулась я, - Не делайте вид, что понятия не имели, какие грандиозные планы строит леди на ваш титул, земли, ну и прочее к ним прилагающееся, - махнула рукой, очерчивая примерную область интереса настойчивой леди.

Клаверси потемнел лицом. Я почти ожидала, что сейчас на меня обидятся и показательно оскорбятся. А чего мне уже терять? Почему я должна разбираться с вздорной леди, при том, что вовсе и не являюсь любовным интересом герцога? Пусть вон страдают на пару с Эллой от нападок злодейки, а с меня хватит и безответной любви.

— Думаешь, она пытается избавится от соперниц? – неожиданно серьезно поинтересовался мужчина.

— А разве выбор сегодняшних жертв тебе это не подсказывает? – заметила нервно в ответ. – Нет, конечно, совершенно случайно, пострадать сегодня должны были леди, которым ты в последнее время особенно уделял внимание. И ладно еще Анриэлла, меня-то как в соперницы записали? – пробурчала себе под нос недовольно.

Клаверси тяжело вздохнув, устало покачал головой.

— Лизетта, вот в кого ты такая местами недогадливая, но такая язва? - с какой-то непонятной грустью посмотрел он на меня.

— В папеньку с маменькой, - оскорбленно буркнула в ответ. – У них много скрытых талантов.

— Даже не сомневаюсь, - хмыкнул он. – Но пожалуй главным из них, была именно ты.

-9050 слов