Оставьте меня на вторых ролях!

Я так и не поняла воспринял ли мое предупреждение герцог всерьез. После этого короткого, но напряженного разговора, меня прямо под белы рученьки за компанию с Дюком сопроводили через портал к родному порогу. Удивительно, но леди Виола на столько неоднозначное возвращение дочери отреагировала совершенно спокойно. Ну да, это же уже само собой разумеется, что его светлость у ее родной кровиночки таксистом подрабатывает.

Клаверси раскланялся с мамочкой перебросившись парой бессмысленных фраз, а уходя, предупредил, что все приглашения и сообщения будет присылать магически через фамильяра и на остальные бумажки можно не обращать внимания.

Что ж... если он и не поверил мне до конца, то, по крайней мере, будет теперь настороже по поводу различных приглашений. Да и Эллу предупредит. Любые дальнейшие происшествия на моей совести висеть не буду – я сделала все, что могла.

Обидно, правда, что не смогла высказать, все что думаю по поводу шпионистого фамильяра, но пусть и не надеется, что я забыла. Герцог мне еще развлекательную программу обещал – вот тогда-то и поговорим. А вот с самой розовой пуховкой, я решила разобраться сразу.

Вернувшись в свою комнату, усадила Дюка на туалетный столик и, сев напротив, вперила суровый взгляд в смутившуюся зверушку.

— Ну и как много, ты успел всего передать? – начала я допрос.

Зверек быстро затряс головой, отрицая все.

— Не ври, как минимум мое местоположение ты точно можешь ему передавать, - скривилась я.

Дюк, печально качнув ушастой головой, согласился.

— Может Клаверси может еще через тебя смотреть или слушать? – уставилась на розовую пуховку с подозрением.

Фамильяр усиленно замотал головой отрицая подобные непотребства. Ну, я в общем-то так и думала. Герцог, конечно, слегка так охамел с этим наушником, но все же грани приличий нарушать бы не стал.

— Признавайся сразу - что еще можешь? – с угрозой в голосе потребовала от мелкого.

Жестоко, конечно, требовать ответа от бессловесной зверюхи, но пусть выкручивается. Мне тоже как-то неприятно было задумываться, что герцог мог наблюдать за мной в муках творчества – а я под конец редактуры в такое чудище превращаюсь, что прислугу внешним видом пугаю. Или например слышал мои бессмысленные сюсюканья над этим смазливым лазутчиком. Я, конечно, уже не раз выставляла себе перед ним идиоткой – но это было бы уже совсем за гранью разумного.

Впрочем, Дюк хоть голоса и не имел, но соображал вполне себе неплохо. Оглянувшись вокруг себя, он подбежал к листку бумаги, забытой на краю столику, и подцепив зубами притащил мне.

— Ну про доставку писем я уже и так знала, - скептически заметила ему. Не предполагала правда, что он сможет работать и вместо магического почтового ящика.

Еще немного подумав, зверек поднял голову и стал негромко потявкивать с определенной периодичностью.

— Твой певческий талант я еще на концерте заценила, - хмыкнула ему. А когда фамильяр, обидевшись на мое тугодумство, попытался завыть громче, быстро его перехватила, - Я поняла, что ты можешь подать сигнал в случае опасности, не надо больше.

Пушистик довольно кивнул.

Что же, не такая уж большая разница с первоначально заявленным набором функция. Та же почта, та же сигнализация, просто брелок от нее в руках у мага, ну и дальность действия подозреваю порядочная.

— Ладно, - заявила ожидавшему вердикта зверю. – На первый раз прощаю. Но знай – если ты скрыл от меня что-то из своих способностей – в жизни больше сладкого не увидишь, - строго заявила ему.

Дюк испуганно замотал лопоухой головой. Да, я уже догадалась, что эта мелочь родину продаст за кусок торта. Так что пока можно вполне рассчитывать на его лояльность.

Казалось бы – на этом можем считать инцидент исчерпанным. Герцога предупредила, из ловушки выпуталась, о дополнительных свойствах фамильяра узнала – живем. Вот только неприятность подкрались откуда не ждали.

Привычный семейный завтрак следующим утром прошел в теплой и дружественной обстановке. Родители ворковали между собой, мы с Дюком бодро жевали, планируя после завтрака пробежаться по городу и все-таки купить турку. Самой, раз уж для подарка эта вещь слишком проста. Но сбежать из-за стола не успела.

— Милая, загляни после завтрака в гостиную, я хотела бы с тобой переговорить, - бросила леди Виола прежде, чем я успела покинуть комнату.

Я с напряжением застыла. Таак... донесла-таки охрана. И зачем спрашивается, ничего же серьезного не произошло – на меня никто не нападал, даже обвинить толком не успели. Эх, да еще то, что разговаривать будет маменька... Перед отцом можно просто глазами похлопать извиниться и свободна, а вот леди Виола.

— Что-то случилось, маменька? – поинтересовалась аккуратно, пытаясь предсказать, насколько серьезным будет разбор полетов.

— Нет, родная, всего лишь хотела обсудить с тобой наши дальнейшие планы, - нежно улыбнулись мне.

Я облегченно выдохнула и поскакала наверх переодеваться. Понадеялась, что сейчас мы быстро решим, какие приемы посетим следующими и я сбегу гулять. Ну... в общем-то почти так и было. Вот только под дальнейшими планами леди Виола имела в виду нечто более глобальное.

Но я, наивное создание, прилетела на эту встречу совершенно довольная жизнью.

—Лизетта, милая, - неожиданно серьезно начала маменька, - мне категорически не нравится, то что творится вокруг тебя в последнее время.

Я сразу притухла – все-таки ругаться будет.

— Похищения, какие-то неясные обвинения от высочайших особ, не говоря уже о том, сколько подозрительных людей было замечено вокруг тебя, - чуть поджав губы продолжала она.

Вот последнее заявление удивило. Неужели, кто-то приставил ко мне соглядатаев? Впрочем, я даже догадываюсь кто, и каким образом этот некто узнал о моей тайной профессии. Вот уж когда радуешься, что всегда бродишь с охраной.

— Признаться, меня и твои развлечения в нашем городе слегка беспокоили, - продолжала огорошивать меня осведомленностью родительница. – Я по молодости тоже часто бедокурила, но все же у меня была несколько иная ситуация и твои намеренные прогулки по злачным местам выглядят... опасными.

Нет, я понимаю, что леди Виола в моем возрасте была одной из лучших учениц академии асссасинов и поэтому бродить везде не опасалась. Но вот как она могла бедокурить в тех обстоятельствах – вот это действительно страшно.

— В общем... - как-то слегка занервничала маменька, - я это к чему. Понимаю, что мы обещали на тебя не давить, но все же... Я бы хотела, чтобы ты вспомнила первоначальную причину нашего приезда в столицу и задумалась о ней всерьез.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о чем говорит мать. Ну... мы приехали, ради бала дебютанток. Он вроде как уже прошел, меня представили высшему свету. А что еще-то?

Уловив недоумение в моем взгляде, леди Виола тяжко вздохнула.

— Лизетта, я говорю о замужестве, - огорошили меня новостью.

Песец подкрался незаметно. Хотя о чем это я – мой песец всегда со мною.

По идее, с губ моих должно было сорваться какое-нибудь легкое и смешливое: «Сжальтесь, маменька, над тем несчастным, которому такое счастье достанется». Вот только не сорвалось.

Я знала, что когда-нибудь этот момент наступит, но не ожидала, что так быстро. Мне же вроде как восемнадцать – куда так спешить с браком! Но видимо мамулька решила, что, если уж из нее семейная жизнь смогла сделать нормального человека, то и мне поможет. Да и ответственность за мои выкрутасы можно будет уже спихнуть на другого человека.

Самое дурацкое – понимать, что возражать я не стану. Леди и лорд Райтон подарили мне счастливую и беззаботную жизнь, о которой можно только мечтать. И я всегда знала, что замуж мне выйти придется. Скорее всего по договоренности – браки по любви среди аристократии почти миф. И меня вроде даже не напрягало такое положение дел. Это, в конце концов, мой дочерний долг здесь, и по сравнению со всеми долгами, висевшими на мне в прошлой жизни, это просто ничто. Одинокой кошатницей я уже пожила, стоит и замужней дамой попробовать. Да с такими родителями как у меня можно быть уверенной, что кандидат в мужья будет досконально проверен со всех сторон и никакой скрытый маньяк – арбузер мне не попадется. Да что уж тут говорить, если я сама буквально пару недель назад, подъезжая к столице цинично рассуждала не выскочить ли по-быстрому замуж за какого-то несчастного, чтобы избежать треволнений и неприятных ситуаций.

И вот пожалуйста – проблемы начались и в дальнейшем, скорее всего, будут только хуже. Брак по прежнему неплохой выход избежать всех неприятностей и свалить в безопасность.

Так почему именно сейчас эта мысль стала так неприятна? Как же не хочется признаваться себе в жалких причинах такого...

— Это вовсе не значит, что ты завтра же должна привести нам жениха, - мягко продолжала увещевать матушка. – Просто, нам стоит почаще показываться на светских приемах, чтобы ты смогла познакомиться с подходящими молодыми людьми. А то пока все твои выходы в свет заканчиваются весьма неоднозначными ситуациями, - в голосе ее послушалось неодобрение.

Что же, нельзя сказать, что она не права. Я как в столицу приехала, так ни шагу спокойно ступить не могу. Вот только в последнее время я даже начала получать от этого удовольствие – сумасшедшая...

— Поэтому тебе стоит приглядеться к окружающим. Возможно, тебе приглянется кто-то. Может ты заметишь, что кто-то уже проявляет к тебе интерес и найдешь его взаимным. Мы с папой не хотим неволить тебя и предпочли бы, чтобы ты вышла замуж пусть не по любви, но хотя бы испытывая к своему избраннику симпатию и доверие.

— Благодарю вас матушка, - заторможено кивнула ей в ответ, - Я обещаю, что пригляжусь к возможным кавалерам.

Это будет не сложно – ведь все они мне одинаково безразличны. Увы, мне в сердце запала глупая безответная любовь. Поэтому присматривайся или нет к окружающим, я-то знаю, что тот, кто мне приглянулся, смотрит на другую. Может правда замуж выйти? Говорят же – клин клином вышибают.

После этого мы и правда распланировали план посещений ближайших мероприятий и первое было назначено на сегодняшний вечер. Я убеждала себя, что возможно рановато впадаю в такую панику – в конце концов, толпы поклонников с предложениями руки за мной замечены не были. Да и чего такого страшного в этом замужестве? Учитывая размеры местных домов, можно месяцами не пересекаться с супружником. И все эти убеждения почему-то не помогали.

Весь день я провела в какой-то прострации. С пустой головой и взглядом прошлась по городским улочкам, так и не вспомнив, что же хотела купить. Так же ничего не соображая вернулась домой, пообедала и стала собираться на прием. В себя я пришла, только уже среди толпы разодетых дам, когда на меня налетела радостно улыбающаяся Софи.

— Лизетта, я так рада снова с тобой встретиться! Ты не представляешь, какие у меня потрясающие новости, - сияла девушка, сверкая довольными глазами.

— И я рада тебе, Софи, - вполне искренне поприветствовала ее. – Что за новости?

— Я выхожу замуж! – радостно взвизгнула девушка, вновь вводя меня в ступор и подсовывая под нос ручку, затянутую в белоснежную перчатку, поверх которой красовалось помолвочное кольцо с изумрудом.

Да что за свадебный бум вокруг меня творится!

— Поздравляю, - машинально ляпнула в ответ. – Я, похоже, тоже.

— Правда? – удивленно округлились глаза у девушки, - За кого?

— Понятия не имею, - призналась откровенно.

Да, грубовато так реагировать на радостную новость со стороны подруги, но я просто не ожидала такого. К счастью, Софи решила, что это я так неудачно пошутила и принялась тут же делиться подробностями предложения и всего прочего.

Я слушала краем уха, стараясь вовремя поддакивать и кивать и даже пообещала стать подружкой невесты. В какой-то момент заметила, как из сумочки высунулась любопытная морда Дюка и пытается привлечь мое внимание.

Извинившись перед подругой, я скрылась за ближайшей колонной, чтобы разобраться с подозрительной звериной активностью. А разбираться было и не в чем. Зверек выплюнул мне в ладонь крохотный конвертик и вновь свернулся клубком дрыхнуть в сумочке. А я с замиранием сердце расправляла миниатюрное письмо до размеров обычного листа.

«Леди Райтон,

Приглашаю вас на единственное в своем роде представление от главного королевского мага. Я прибуду за вами завтра в 11 часов, чтобы лично доставить на спектакль. Если у вас уже есть планы на это время, передайте обратное письмо через фамильяра, но я все же надеюсь на ваше согласие.

С нетерпением ожидающий встречи,

Теофрен Клаверси.»

Тяжко вздохнув, я прижала письмо к груди, чувствуя, как гулко бьется сердце под плотным корсажем. Вот уж удачно он подобрал момент для нашего недо-свидания.

Зато, по крайней мере, я смогу красиво попрощаться со своей несбыточной мечтой, чтобы вновь начать смотреть на этот мир трезво.

***

Как я не убеждала себя, что это просто дружеская встреча двух знакомых утро мое началось, конечно же, с прихорашивания. Я долго крутилась перед зеркалом примеряя то один наряд, то другое, с сожалением признавая, что такую «красоту», что называется сложно испортить. Особенно если сравнивать с Анриэллой и той же леди Варети. В общем, в итоге психанула, вытянула из гардероба солнечно-желтое платье, надеясь, что хоть его цвет поднимет мне настроение, а волосы и вовсе собрала в свободную косу отказавшись от сложных причесок.

К назначенному времени, я была готова, пусть и слегка хмура, так что на раздавшийся стук в дверь, не только кинулась сама открывать, а и вовсе выскочила на крыльцо.

Может это мое воображение сыграло со мной злую шутку, но сегодня герцог казался особенно поражающим красотой. Хотя, казалось бы, все та же форма королевских магов, идеально сидящая на широких плечах, чуть растрепанные волосы... Наверное, дело было в легкой улыбке на губах и чем-то искрящемся в его глазах.

— Доброе утро, Лизетта, - вышибли из меня дух ослепительной улыбкой и легким прикосновением губ к ладошке. – Вы готовы?

Я поспешно закивала головой, пытаясь собрать мысли в кучку и не спеша раскрывать рот, чтобы не ляпнуть какую-нибудь восхищенную муть.

— Тогда прошу, - понимающе усмехнулся мужчина, и потянул в раскрывшийся у наших ног портал.

Стоило сделать шаг и перед глазами появилась широкая резная деревянная дверь, окруженная каменной кладкой. Взгляд потянулся вверх, все выше и выше, вслед за каменной стеной, что терялась где-то в вышине.

Хм... Башня. Высоченная.

Немного растерянно оглянувшись, поняла, что мы посреди какого-то леса. Сама башня высилась на небольшом пустыре, но невдалеке шелестели кронами густые ветви деревьев и вообще не похоже было, чтобы город был где рядом.

Строение перед нами выглядело довольно старинным, не слишком большим, шагов пять в диаметре, и ... абсолютно не впечатляющим. Но не мог же меня главный королевский маг привести тупо полюбоваться на старинные развалины?

Но вот тут меня осенило! Я резко обернулась к герцогу, с интересом наблюдавшему за мной.

— Неужели? – с недоверием смотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Похоже, вы и сами догадались, куда мы пришли, - удовлетворенно кивнул мужчина и махнул рукой в сторону дубовых, которые начали медленно распахиваться.

Меня привели в святая святых всех магов королевства – магическую башню! Аааа, сюда же не то что простых обывателей, и владеющих магией не всех пускают. Даже не факт, что принц с королем тут были – а я вот побываю. На такой подарок я и рассчитывать не могла. По слухам, вся башня сама является сгустком магии, она полна чудес и невиданного, и хранит множество тайн. И меня сюда вот так просто пускают – уииииии!

Правда, одна мысль заставила меня замереть, так и не переступив порога этой «пещеры чудес». А ведь в той самой книге, тоже был такой момент. Герцог проводил экскурсию по башне для чужака, вот только им была не абы кто, а именно Элла. И вот теперь интересный вопрос – неужели я подвинула главную героиню или же герцог, не желая заморачиваться, решил просто повторить одну успешную встречу? Сама не заметила, как вперилась мрачным взглядом в недоуменного мужчину.

— Что-то не так? – нахмурился он.

С другой стороны, даже если и повторил, что ж теперь. Я всегда знала, что героиня здесь другая, а в книжке визит в башню был описан довольно скупо, больше концентрируясь чувства героини. Так что меня все еще ожидает путешествие в настоящее чудо – так чего лишний раз расстраиваться?

— Нет, - легко улыбнулась в ответ, - просто очень переживательный момент – такой чести удостаивались немногие.

И я переступила порог, чтобы оказаться в огромном, облицованном алым мрамором холле. Идеально круглый зал, с мозаикой на полу, чем-то напоминающей модель солнечной системы со всеми орбитами. Потолок, теряющийся в грозовых облаках, по которым пробегали беззвучные вспышки молний. Высокие стрельчатые окна с цветными витражами, причем какими! Триптих прямо напротив двери изображал этакую метеорологическую карту королевства, прямо как в прогнозах погоды – где-то плыли облачка, где-то сгущались тучи и лил дождь, даже рябь волн в глубине океана от шторма была видна. Казалось бы, что это такое для человека, годами каждое утро проверяющего сводку погоду в телефоне. Но тут все было сделано именно из стекла, яркого, сияющего в солнечных лучах и неожиданно живого. Витраж слева изображал звездное небо с движением светил, а справа ... я не поняла что. По очертаниям было похоже тоже на карту королевства, вот только на какую-то блеклую, поверх которой была хаотично разбросаны цветные всплески и яркие хаотичные мазки.

— А здесь что изображено? – поинтересовалась, подходя поближе. Стало понятно, что эти яркие пятна тоже еле заметно движутся.

— Распределение магических потоков королевства, - поделился со мной Клаверси. – Видите более яркие участки? Это природные источники. Мы следим за их стабильностью, чтобы в случае чрезмерного нагнетания стихии вовремя купировать появление магической бури.

— Аааа, - понятливо потянула я, на самом деле ничего толком не поняв. Все же магия все это время была от меня слишком далека, но было все равно интересно.

— А что за гроза под потолком? – поинтересовалась, когда герцог повел меня к широкой лестнице, спускающейся в центр зала. Рядом с ней оказался небольшой столик, за которым мирно дремал какой-то замученный паренек, в уже знакомой мне черной форме. Правда спал он до нашего прихода. От грохота закрывшейся за нами двери, он очнулся, а завидев Клаверси, как-то побледнел и вытянулся по струнке смирно.

Герцог же на него внимания не обратил. Придерживая мою руку на своем локте, он вел меня вверх по мраморной лестнице, мимо витража с погодой, к просторному коридору.

— Тучи-то? – хмыкнул он, - А это дополнительный стимул для служащих башни. Так сказать, наглядное проявление настроения хозяина башни.

Судя по всему, с настроем у этого хозяина не очень.

— Так может, нам стоит перенести визит? – на мгновение притормозила я бросив на мужчину неуверенный взгляд.

— Не волнуйтесь Лизетта, - успокаивающе улыбнулись мне, - Вы же со мной, а ко мне никаких претензий нет, все хорошо.

Ну ладно, если герцог говорит, что все нормально, кто я такая чтобы возражать.

Широкий коридор, в который мы ступили, показался мне бесконечно длинным. Множество резных дверей, алый узорчатый шелк, обтягивающий стены и мягкий свет, исходящий словно от самих стен.

Да уже, внешние габарит башни, с ее внутренним наполнением никак не сочетались. Внутри – больше, чем снаружи. Пока мы шли, Клаверси объяснял мне, что несмотря на то, что коридора кажется прямым и переходов между этажами фактически нет, здание все же разделено на уровни. Цвет стен менялся в зависимости от того, на какой уровень ты зашел и к какому подразделению относится этот этаж.

Маги оказались удивительно структурированной организацией. Мне-то казалось – колдуй что хочешь, а нет, имелись тут и подразделения различных направлений, стихий, и сил. Красный коридор, с которого мы начинали, считался административным – тут в основном оформлялись всякие бумаги, патенты, разрешения и собирались сводки новостей – в общем сплошная бюрократия, ничего интересного. Кроме одного – этот коридор был довольно оживленным, то и дело мелькала черня форма. Вот только стоило местным магам заметит наше приближение, как они резко разворачивались и спешили сбежать в ближайшее ответвление коридора или первый подвернувшийся кабинет. Один раз, я даже заметила, как довольно почтенный старец, даже не просто в форме, а в каком-то черном балахоне, попытался заныкаться за большой каменной вазой в нише. Точнее он быстро втиснулся ногами в эту самую вазу, растопырил руки и через мгновение превратился в этакий куст пальмы.

Клаверси в этот момент смотрел в другую сторону, объясняя мне про переходы между этажами. Я пожалела старичка, и не стала уточнять что же произошло. Но оказалось, что герцог и без меня все заметил.

— Уважаемый магистр Скралтон, хвалю вас за проявленную выдумку, но ваш Ахорелиус краунум дышит и моргает, - с непроницаемым лицом заметил мужчина, проходя мимо и правда моргающей старческими глазами пальмы. И несмотря на то, что более никаких замечаний не последовало и меня просто повели дальше, глаза у псевдо-растения стали совсем печальными.

— Ваша светлость, а скажите пожалуйста, почему местные маги выглядят такими... - долго подбирала я слово, - запуганными?

— Дело в том, что защиту на королевский дворец ставили маги башни, - помрачнел герцог. – Признаться, то, что вас смогли вынести за пределы дворца, не потревожив ни одной охранки, я, как и Великий магистр башни, восприняли как личное оскорбление. И этой обидой, мы поспешили поделиться с подчиненными, - хмуро заметил мужчина.

Ага, значит, господам магам надавали по шапке, и они теперь опасаются пересекаться даже взглядом с начальством. Вот честно, вообще не жалко. Это ведь именно меня из-за их халатности выкрали! Так что так им всем и надо.

Мы перешли на синий уровень, даже в коридоре которого веяло прохладой. Клаверси объяснил, что здесь следят за всем связанным с водной стихией – погодой, океаном, морями, реками, а также их обитателями. И вот тут меня провели наконец в одну из комнат.

Мы ступили на широкие металлические мостки круглой башни в несколько уровней. Под ногами чуть ниже плескалась вода. По периметру башни было четыре арки, выходящих на водную гладь разный оттенков и состояний. За одной виднелось хмурое небо и пенящиеся волны, за другой какая-то болотистая речушка, за третьей яркое солнце и бесконечная голубая гладь.

Разглядеть что было в четвертой я не успела, оттуда донесся громкий плеск взметнувшихся волн, чей-то истеричный крик и в следующее мгновение выплеснулась вода, принося с собой насквозь мокрую девушку в черной форме. Я только и успела отскочить за герцога, чтобы не оказаться обрызганной. К счастью девица с черной косой была вполне жива и тихо ругаясь себе под нос и сплевывая воду, стала медленно подниматься на ноги. Пока не заметила нас, а точнее герцога и не застыла испуганными сусликом.

— Магесса Окри, - голос мужчины прозвучал довольно строго, хотя лица мне видно не было, - вы забыли покормить Гексаторуса?

— Я... да нет же... я вот как раз... - попыталась проблеять девушка, но была прервана.

— Кормежка должна была быть еще час назад. Вы же знаете, каким он становится раздражительным, если не покормить вовремя, - даже голоса не повысил, лишь легкая укоризна, а девица уже трясется.

И я прекрасно понимаю этого самого Гексаторуса – мне если вовремя еды не дать, я тоже просто зверею.

— Надеюсь, за дополнительную неделю дежурства, вы сумеете запомнить нужный распорядок, - сурово постановили несчастно застонавшей девице.

Но возражать та не стала, отправилась на выход, видимо, за новой порцией еды для неведомой зверюшки.

— Можно? – полюбопытствовала, ткнув пальчиком в ту самую арку.

— Конечно, - повернувшись ко мне, как ни в чем не бывало улыбнулся герцог. – Я же и привел вас показать местные чудеса.

За аркой оказалось волнующееся море, но не из-за погоды. Невдалеке от нас из бурлящей воды торчал целый пучок огромных змеиных голов, заставящий меня нервно икнуть и отступить. Змеи шипели друг друга, плевались струями воды и огня, а одна парочка даже сцепилась, пытаясь перегрызть друг другу шеи. Вот это я понимаю – ты, не ты, когда голоден. Немного присмотревшись, я поняла, что тело-то у этой монстрятины одно, и вообще напоминает оно гидру из греческих мифов. В общем, тот еще домашний питомец.

— А почему вы ее подкармливаете? – занятный вопросец.

— Вымирающий вид, - тяжко вздохнул мужчина, - фактически последний известный нам образец, пытаемся сохранить. Но... характер у него своеобразный...

Оно заметно. Тут даже специально истреблять не надо – оно и само с этим не плохо справляется.

За остальными арками тоже прятались редкие водные обитатели. Огромный морской конь-конек, типа келпи, очень зубастый и пугающе прозрачный – все внутренние органы неплохо виднелись сквозь прозрачное тело – мерзость. Какая-то невнятная куча трясины, печально моргающая шестью парами глаз из болотистой речушки и отчаянно чихающая. А вот солнечный океан показал удивительное – бирюзового морского ящера – похожего на китайского дракона – с такой же усатой клыкастой мордой, длинным гибким телом и хвостом. Он вынырнул внезапно прямо напротив арки, посверлил голубыми змеиными глазами удивленно ахнувшую меня, а потом выдул прямо в нас струю плотного пара. Я испуганно отшатнулась, врезавшись в герцога, но пар словно наткнулся на стекло, закрывавшее проход арки. Все заволокло туманом, а насмешливо фыркнувший дракон, снова ушел на глубину.

— Не беспокойтесь, Лизетта, - мягко погладил меня по плечам Клаверси, - здесь, вам ничего не угрожает.

И я поверила. Как тут можно не поверить, когда на тебя так уверенно смотрят эти умопомрачительные глазищи.

Экскурсия продолжилась.

Я побывала в райском саду, в котором мне показали живой цветок, в виде львиной головы, состоящей из лепестков – он даже порыкивал и на мои глазах сжевал кусок мяса! Потом была огромная орхидея, распускаясь выпускавшая мерцающих светлячков, и целый баобаб, обсыпанный живыми цветами – бабочками.

Еще видела пещеры полные огненной магмы и уже красного китайского дракона, разнежено валявшегося под водопадом из огня. Залы, полные искрящихся радугой кристаллов, причудливо растущих из стен.

Но особенно меня впечатлила обсерватория. Хотя... это я так ее называю. На самом деле это был огромный темный зал. Стоило ступить в него и закрыть дверь, как стены растворялись, и ты оказывался стоящим посреди бесконечного пространства космоса, окруженный звездами и галактиками, сверкающими и причудливо изгибающимися.

Чудо-чудное, диво-дивное.

Правда, имелось у этой прогулки и еще одно интересное наблюдение. Либо нам так повезло, либо большинство магов и правда – профаны. Потому как случай с девицей оказался не единственным. Потом был маг, с головы до ног опутанный живой лианой и подвешенный на дерево – его Клаверси отправил сдавать нормативы по гребологии. Парень, истерично тушащий подпаленный костюм, после прогулки в лавовую пещеру – этого направили на пересдачу щитов. Ну и верх непостижимости – очередной старец, угодивший ногой в звездную туманность. Та лихо закручивалась вокруг ступни несчастного и с довольным чавком, пыталась затянуть глубже. Здесь герцог просто разочарованно вздохнул, кинул в туманность какое-то заклинание, та мгновенно раскрутилась, выпуская ногу несчастного, и засветилась искорками ярче. А герцог кивком отослал старичка из обсерватории. А я вот после этого побоялась уже к звездным скоплениям подходить.

И наконец, мы оказались в каком-то белом коридоре. Очередная дверь, а за ней...

Широкая каменная площадка, выходящая в небо. Голубое небо, легкие облачка и огромный лес, раскинувшийся под башней. Этакая смотровая площадка, на самой верхушке здания. И меня бы восхитил этот вид, если бы не один факт – перил у площадки не имелось. Этакий выход в никуда. И что-то приближаться к краю, чтобы насладиться видом сполна меня не тянуло. Не то чтобы я особо боялась высоты, но здорового инстинкта самосохранения никто не отменял.

— Я смотрю, с техникой безопасности у вас тут не очень, - заметила, аккуратно отступая от двери, но дальше не проходя.

Что это вообще за место? Посадочная площадка? Для дракона маловата. Может тут пегасы имеются? Или летающие кареты и метлы?

— Вы боитесь высоты? - аккуратно поинтересовался Клаверси.

—Нет, когда между мной и пустотой имеется какой-то ограничитель, - хмыкнула немного нервно.

— Признаться, мой последний сюрприз рассчитан как раз на отсутствие ограничителей, - выдал странную фразу герцог и протянул мне руку. – Лизетта, вы же мне верите? – и проницательный взгляд, прямо в душу.

Разве могут быть сомнения? Мне оставалось лишь печально вздохнуть про себя. Ведь я даже слишком верю ему. И руку протянула почти не задумываясь.

Меня медленно повели вперед. Я уже видела, что там раскинулось за краем у самого подножья башни. И чуть не вскрикнула, когда, ничуть не сомневаясь герцог шагнул в пустоту... чтобы столь же уверенно ступить по воздуху. А я замерла у самого края, не решаясь сделать этого шага.

— Ну же, - ободряюще улыбнулись мне, - смелее, Лизетта.

Ладно, была не была. Клаверси в желании избавиться от одной кудрявой и нагловатой девицы заподозрить никак нельзя. Да и родители мои с него, если что, спросят еще как. Так что, остается доверится.

Но все же шагать в пустоту... психика для этого нужна ого-го. Так что крепко зажмурившись, я аккуратно поползла носком туфли к краю и сделала меленький шажок. По ощущениям, поверхность все та же, но как-то слегка нервозно... Рядом раздался тихий смешок, и я все же решилась открыть глаза.

Божечки-кошечки... Стою... Вцепилась двумя руками в предплечье Клаверси и пялюсь на сотни метров воздуха подо мной. И где-то там была земля... Далееееекая... Ой, что-то голова кружится. Поспешила поднять взгляд на Клаверси, с лёгкой усмешкой наблюдавшего за мной. Вот, так спокойнее.

Все еще крепко держась за герцога, под очередной тихий смешок постучала каблуком об... ну, полом это не назовешь, но звук был звонкий, примерно, как у плитки каменной. А вот тут уже страх победило любопытство. Оставив на рукаве мужчины лишь одну руку, я склонилась, чтобы попробовать дотронуться до невидимого пола рукой, но вместо этого чуть не рухнула носом вниз, встретив лишь пустоту.

— Осторожнее, - успел перехватить меня за локоть Клаверси, не давая упасть, - Здесь нет какой-то невидимой площадки, - с улыбкой заметили мне.

— Значит... мы летим? – уточнила я, при этом удивляясь, что на такой верхотуре нет сквозняка, да и вообще не сказать, чтобы было холодно.

— Не совсем, - загадочно заметил герцог. – Это просто – магия...Вы же именно ее хотели посмотреть?

— Да, - зачарованно кивнула я, - И я сегодня повидала многое...

— И это еще не все. Позволите пригласить вас на танец? – неожиданно протянули мне руку, а вокруг нас заструилась легкая мелодия вальса.

Господи, танец в небесах... разве можно от такого отказаться?

Затаив дыхание, я протянула руку. Прикосновение широкой ладони к талии теплом разнеслось по всему телу. Мы на расстоянии ладони, только готовимся сделать первый шаг, а я уже задыхаюсь от этой близости и завораживающих глаз напротив.

И вот первый поворот, и вокруг нас расцветают искры фейрверков. Целая фантасмагория сияющих цветных искр, вторящих каждому нашему движению – словно цветы, распускающиеся в такт музыке. Но я почти не обращаю на них внимания, потому что здесь передо мной происходит что-то более важное.

Нельзя так смотреть на незамужнюю молоденькую девушку! Просто запретить это законом! После таких взглядов жениться надо! Потом что сейчас, глядя ему в глаза мне отчаянно захотелось поверить. Что эти восхищение и нежность в его глазах и правда для меня. Что в этот самый момент я для него самая прекрасная и желанная. Что чуть сжавшаяся ладонь на моей талии, словно борясь с желанием привлечь меня ближе, мне не почудилась. Что он и правда с каждым нашим поворотом становиться все ближе, и вот-вот подарит мне поцелуй... Первый в этой жизни... И самый желанный в обеих из них...

Но ведь... такого не может быть. Финал этой истории давно известен. Даже если допустить, что Клаверси искренне ко мне привязался, сердце его принадлежит другой. И пусть я знаю, что любимая ему не достанется, но быть второй не только в роли, но и в его сердце мне не хотелось. Не тот случай, где я бы согласилась просто на возможность быть рядом – все или ничего.

В общем... я никогда не сомневалась, что та еще идиотка по жизни и неудачница. Потому что и сама не представляю, чем еще объяснить произошедшее далее.

В тот момент, когда мне показалось, что герцог и правда склоняется для поцелуя, я не придумала ничего лучше, чем ляпнуть:

— Я выхожу замуж...

Мир вокруг замер – звук музыки резко оборвался, иллюзия вокруг застыла и словно потускнела, да и мы сами резко остановились.

Так... Кто это сказал? Это я сказала?? Господи, на кой фиг я это вообще сказала! Боженька, почему в присутствие этого мужчины я начинаю так непроходимо тупеть... Если он собирался и правда меня поцеловать, то нужно было молчать в тряпочку и наслаждаться! А если и не собирался... еще глупее. На кой ему это знание тогда? По большей части его мое замужество или не замужество вообще никак не должно волновать.

Но слова уже вылетели, так что придется как-то исправлять ситуацию. Тем временем иллюзия вокруг уже начала постепенно таять.

— То есть, не то чтобы прямо завтра выхожу, - растерянно залепетала я, глядя на непроницаемое лицо герцога. – Родители хотят, чтобы я вышла замуж.

Клаверси недоуменно вскинул бровь.

— Это нормальное желание каждого родителя. Рано или поздно вы бы все равно это сделали бы.

— Мои бы предпочли, чтобы рано, - немного мрачно отозвалась я, отступая от герцога, но все еще не рискуя отпускать его руку. – Желательно в ближайшее время.

— У них имеются причины ожидать вашей скорой помолвки? - с какой-то словно маской ледяного спокойствия на лице поинтересовался мужчина.

— Скорее, желание уменьшить мою тягу к приключениям посредством брачных уз. Ну и повесить ответственность за меня на кого-то другого, - призналась недовольно.

На мгновение показалось, что мужчина усмехнулся – но нет, все та же непроницаемая маска.

— И вас это устраивает? – пристально посмотрел он на меня.

Я отвела взгляд, не зная толком, что сказать.

— Если так им будет спокойнее, то да, - ответила тихо. – Как вы и сами сказали – рано или поздно это бы все равно случилось.

— Пойдете замуж за того, в кого они ткнут пальцем? – продолжил допытываться герцог.

— Я доверяю им, - постаралась добавить уверенности в свой голос. – Они не отдадут меня плохому человеку. Ну... и думаю мое мнение тоже будет учитываться.

Хотя учитывать там нечего. Единственная моя симпатия стоит напротив и вряд ли может быть включена в список потенциальных женихов.

— А как же любовь? Неужели молодая девушка как вы, пишущая любовные романы, не мечтает выйти за любимого, наперекор всему? – продолжал мучить меня своими вопросами Клаверси.

Я горько усмехнулась и подняла на него скептический взгляд.

— Знаете почему на самом деле так популярны мои книги? Потому что все мечтают о таком чуде – взаимная и вечная любовь, но прекрасно осознают – в жизни, такого не существует. Только на страницах глупых и наивных книг.

— Вы слишком циничны для своего возраста, - хмуро заметил мужчина.

Что на это скажешь? Просто пожала плечами.

Не объяснять же, что мозгами я почти в два раза старше этого тела. Тем более, что я и сама часто в последнее время в этом сомневаюсь. Потому как эта привычка нести бред, не подумав – это мне явно досталось от оригинальной Лизетты. Взрослая я такими глупостями не страдала.

Клаверси, так и не дождавшись от меня толкового ответа, предпочел просто сменить тему.

— Вам понравилось представление? – вежливо поинтересовались у меня. Но я уже четко видела – настроение у герцога пропало, в глазах лишь холодная сосредоточенность – почти как в нашу первую встречу. Что ж, прекрасно его понимаю - у меня тоже с настроением не очень.

Кто молодец? Я молодец! Надо ж так одной фразой испоганить настоящее чудо...

— Невероятно, - немного грустно улыбнулась ему в ответ. – Я даже и не ожидала, что у вас здесь так много всего интересного.

— Что ж, я рад, что мне удалось вас удивить, - сухо кивнули мне и за руку повели обратно к каменной площадке.

Мое личное волшебство закончилось. Причем прикончила я его собственными руками, с особой жестокостью.

— Боюсь, на этом наша экскурсия будет окончена, - вежливо оповестили меня, стоило под ногами оказаться твердому полу. – Меня ожидают еще дела.

— Конечно, я понимаю, - столь же вежливо кивнула в ответ. – Я благодарна, что вы смогли выделить мне время для этой прогулки.

— Тогда до следующей встречи, - совершенно безликий кивок и передо мной распахнулось сияющее окно портала. Это мне так тонко намекнули, что кому-то пора валить домой.

— До свидания, - тихо отозвалась я и не оглядываясь шагнула в свет, чтобы выйти в гостиной своего дома, готовой вот-вот разрыдаться.

Сама все испортила и сама плачу. Типично женское поведение. Вот бесит иногда, а ведь все равно делаешь.

Хотела красиво попрощаться? Да уж, вышло красивее некуда.

Под тихий скулеж Дюка, все это время ожидавшего меня, убежала прорыдаться в свою ванную. Правда, не успев прикрыть дверь, вернулась в комнату и вперила взгляд мокрых глаз в розовый комок меха.

— Только попробуй ему что-то передать, - заметила с угрозой тыкнув в него пальцем, но при этом совершенно не внушительно хлюпая носом. – Пущу на помпон для шапки.

Вытаращив на меня круглые глаза, зверек замотал головой, обещая молчать об этом позоре вечно. Не то чтобы он вообще мог говорить, но кто знает. Мимом работать у него получилось не плохо.

— Смотри мне, - добавила напоследок и ушла рыдать дальше. Но настроения уже не было, поэтому пришлось идти варить кофе и садиться за очередной роман. Самое время заняться какой-нибудь слезливой сценой – хоть какая-то польза от моей глупой болтливости.

***

Уже три дня герцог не появлялся в поле моего зрения и не подавал признаков жизни. Не то чтобы до этого мне каждый день прилетали весточки и приветы, но все равно было как-то нервно. Учитывая, что все свои вечера я теперь проводила на приемах и бесконечных балах встреча была бы вполне ожидаема. Но королевский маг, очевидно, был слишком занят делами, чтобы посещать великосветские вечера.

А мне вот приходилось. Ходить, слушать бесконечный глупый треп девиц, слащавые комплименты от кавалеров, смотреть на лживые улыбки и улыбаться в ответ.

Ладно, может я и преувеличиваю. Но настроение у меня была такое, что все вокруг виделось в мрачном свете. Ей богу, как будто с парнем порвала. Учитывая, что мы вообще и не встречались, и я сама ляпнула ему полную глупость, такой поведение с моей стороны просто абсурдно. И я это понимаю. И все равно обижаюсь на весь мир.

Пыталась какое-то время присматриваться к кавалерам. Может среди них и были неплохие люди, но вот не лежит душа к ним и все тут. Ни одного не вспомню ни в лицо, ни по имени. Чертов герцог, после него все сравнения идут не в пользу других мужчин – попробуй тут переключится.

После очередного танца с безымянным графом, я почувствовала, что слишком устала от шума этого бала, и потихоньку сбежала от контролирующего взгляда маменьки, чтобы подышать свежим воздухом в саду. Там, правда, тоже народу было прилично – хихикающие стайки дебютанток, милующиеся парочки и просто праздно гуляющие, но мне удалось найти тихую лавочку глубоко в кустах, чтобы передохнуть от толпы.

Долго отдыхать не пришлось. Лишь пару вдохов сделала, как послышалось шуршание шагов и в поле зрения появился подол золотистого искрящегося платья. Мда, этого разговора стоило ожидать. И поле зрения бдительной маман покидать не стоило. Она явно знала, чего можно ожидать от этих вечеров.

— Леди Райтон, - прищурив золотистые глаза, чуть склонила голову красотка.

— Леди Варети, - пришлось подняться мне и выдать положенный ее статусу реверанс и неискреннюю улыбку.

— Признаться, именно с вами я желала поговорить, - заявила герцогиня, окидывая меня откровенно скептическим взглядом.

— Что вы говорите? Ах, какая это честь! – глупо захлопала я глазами. – Чем же я могу вам помочь?

— Оставьте эти кривляния, - сквозь кукольное лицо вдруг посмотрела на меня настоящая хладнокровная змеюка. – Человек написавший столько книг, не может на самом деле быть столь глуп.

— Попробовать стоило, - невозмутимо пожала я плечами, избавившись от глупой улыбки на лице. Если уж злодейка предпочла разговор с открытым забралом, то не вижу смысла играть.

— Понятия не имею, что в вас нашел Клаверси, - сразу перешла к оскорблениям леди. – Та же Анриэлла, куда симпатичнее. Отбить ее у его высочества, конечно, почти невозможно, но там хотя бы было за что бороться.

Я просто промолчала.

— Вам нечего возразить? – тонко усмехнулась златовласка.

— Нечего, - спокойно пожала плечами в ответ. – Я тоже так думаю. И искренне не понимаю, почему вы вообще увидели во мне соперницу.

Похоже, мне удалось удивить злючку.

— Прекрасно. Раз вы и сами это понимаете, думаю у нас получится договориться, - довольно ухмыльнулась леди.

А вот тут уже была моя очередь удивленно вскидывать брови.

О чем это мы можем договориться? Что сейчас будет – сцена с запугиванием или предложением денег? Пожалуй, второе было бы интереснее. Но мне, конечно, повезло на первое... Почти.

— Я хочу, чтобы вы передали одну вещицу леди Уайт, - многозначительно заявила злодейка.

— И что это за вещь? – подозрительно уточнила я.

— Пустяки, всего лишь небольшая безделушка – брошь с изумрудами, - отмахнулась леди.

— И что эта безделушка делает? – скривилась я, понимая, что ничего хорошего от такого подарка ожидать не стоит.

— Не важно, - одарили меня холодным взглядом, - Главное, что она избавит нас от назойливого присутствия леди Уайт, на неопределенное время.

Откровенно говоря – я восхищена. Вот так вот в открытую сказать – пойди и пришиби подружку принца? Она либо дура, либо слишком самоуверена, либо считает, что ей есть чем на меня давить. Но, по моему мнению, подбить на такое можно, только имея на руках веские доказательства в предательстве короны и попытке убийстве монаршей особы – а такого за моей семьей точно не водилось.

— Позвольте узнать, а по какой такой причине, я должна согласиться на подобное? – с искренним интересом глянула на самоуверенную девицу. Ну серьезно, прямо жалко, что тут нет диктофонов. Сейчас бы записать все ее откровения и на стол Клаверси, но увы.

— Иначе я вас опозорю перед всем высшим светом, - расплылась она в настоящем оскале.

Признаться, я опешила. Не припоминаю за собой таких уж страшных промахов...

— Все узнают, что именно младшая дочь семьи Райтон, строчит эти пошлые книжонки, - довольно закончила леди Варети, видимо ожидая, что я сейчас чуть ли не помру на месте от ужаса.

А вот я ощутила лишь разочарование. Серьезно? И вот это вот и есть ее аргумент? В том, что она знает о моих тайных наклонностях я и не сомневалась. И конечно, мне не слишком хочется раскрывать свое инкогнито. В конце концов, ореол тайны вокруг автора всегда привлекает больше внимания, чем правда – что это просто богатая скучающая девчушка. Конечно, возникнут некоторый вопросы, чем именно могла вдохновляться молодая дебютантка в написании своих романов. Особенно учитывая, что первая книга вышла еще три года назад. Но в конце концов – откровенной пошлости я и не написала ни разу! Придерживаясь культуры этого мира, я старалась максимально смягчать подобные момент.

Вот уж и правда счастье, что в тот день я встретилась в издательстве с герцогом. Этак издала бы все же пошлую книжонку, и угроза бы звучала куда убедительнее. Но даже тогда, этого бы не было достаточно. Из-за каких-то там книжек, подписаться под возможным убийством будущей королевы? Ищите дуру в другом месте.

Хотя, наверное, если бы я и правда выросла в их нравах, это могло испугать. Но лишь при условии, что я бы и правда хотела замуж.

И глядя сейчас на леди Варети, я ей даже посочувствовала. Если так прикинуть – ее конец уже предрешен. Судя по всему, попыток докопаться до Эллы она не оставит. По закону жанра ГГшка, конечно, преодолеет все проблемы и выйдет за принца. А вот злодейке, что называется, вставят по первое число. И главное – сама же сказала, что никуда Анриэлла от принца не денется, саму леди интересует Клаверси, который все равно останется одинок. Казалось бы, ну дождись пока мужик осознает тщетность намерений и соблазняй его тепленького. А эта как помешанная просто – любой клочок внимания на другую, уже повод для серьезных разборок. И эта одержимость ее доведет до печального конца.

Но, что называется, сама себе роет яму. А я в это ввязываться не желаю.

— Знаете, ваше предложение звучит весьма убедительно... - задумчиво потянула я, - но все же я вынуждена отказаться.

Леди Варети не сразу осознала, что это отказ, и какое-то время продолжала самоуверенно улыбаться. Но тут улыбка медленно сползла с ее лица, и на нем проявилось недоверие.

— Вы что, думаете я блефую? – возмутилась она. – Одной мое слово и на каждом шагу начнут кричать о том, кто на самом деле Шарлотта Джейн.

— А это весьма неплохо, - прикинула я задумчиво. – Дополнительная известность, позволит мне продать больше книг и неплохо заработать.

Леди внезапно пошла красными некрасивыми пятнами ярости.

— Ты что, совсем не соображаешь? - прошипела она, - После такого скандала Клаверси и не посмотрит в твою сторону! Его светлости не к лицу общаться с падшей дебютанткой! И уж тем более жениться!

Господи, ну какое богатое и больное воображение у дамочки. Хотела, конечно, намекнуть, что герцог вроде как уж в курсе моих литературных наклонностей и они его не особо смутили, но пожалела бедняжку. Это ж какой удар по самолюбию – ее умницу, красавицу, титулованную девицу из высшего света обделили вниманием, а бледную моль средненького происхождения, да еще и сомнительного рода занятий, герцог обхаживает, да ручки целует (наверняка ведь она это видела, потому и взбесилась так). Так что я обошлась насмешливым:

— Мы вроде бы уже пришли к мнению, что я недостойна его светлости и не могу рассчитывать на его внимание. Так что в этом плане, для меня ничего не изменится, - невозмутимо пожала я плечами. – Да и я не стремлюсь выйти замуж. А учитывая, сколько я зарабатываю на своих произведениях – смогу позволить себе безбедную жизнь, даже, если родители от меня откажутся.

Ха, златоволосую красотку чуть ли не трясло от злости. Неужто и правда рассчитывала взять на слабо и подставить с Эллой? Не представляю, кем нужно быть, чтобы на это согласится.

— Ты еще пожалеешь об этом отказе, - наконец высокомерно выдала она, немного взяв себя в руки.

В этом-то я как раз не сомневаюсь. Она бы в любом случае не успокоилась бы, пока бы не избавилась от меня, независимо от того, стал бы Клаверси вновь проявлять ко мне внимание или нет. Помешанная, что тут скажешь. И как не неприятно это признавать – родители правы. Тягаться с сумасшедшей высокопоставленной девицей я не желаю. Тем более, зная, что желанный приз не достанется ни одной из нас. Так какой смысл подвергать себя опасности? И выход тут остается один – по-быстрому выскочить замуж, увы. Впрочем, об этом всем, еще стоит поразмыслить в спокойствии. А сейчас, мне просто не хочется оставлять последнее слово, за этой змеюкой подколодной.

— Леди Варети, - окликнула я, уже развернувшуюся, чтобы уйти девицу.

На меня бросили надменный взгляд из-за плеча.

— Можете не сомневаться, что я передам подробности нашего сегодняшнего разговора его светлости, - расплылась я в доброй улыбке.

На лице ее пробежала тень опасения, но тут же сменилась уверенностью:

— Он тебе не поверит. Я смогу всех убедить, что ты лишь взревновала его и пытаешься прикрыть свои намеренья.

— Пусть, - невозмутимо согласилась я, - пусть не поверит. Но, если в ближайшее время, не дай бог, с леди Уайт произойдет какой-то несчастный случай – пусть даже книжным листком порежется и занеможет – в душе его уже поселятся сомнения. И он определенно приглядится к вам внимательнее, но не в том аспекте, на который рассчитываете вы, - закончила уже холодно и с легкой угрозой.

И кажется, мне удалось сделать свое предупреждение внушительным. Леди Варети потемнела лицом, но отвечать мне не стала. Лишь бросила очередной уничижительный взгляд и поспешила скрыться с глаз.

Фух, а вот теперь можно выдохнуть и прийти немного в себя. Дразнить тигра за усы занятие, конечно, занимательное, но слегка напряжное. Надеюсь, это заставит ее поумерить пыл. Как бы там ни было, а Анриэлле я зла не желала. Она хорошая девушка, пусть и слегка не от мира сего и не ее вина, что она стала объектом внимания герцога. Так что да, я и правда собиралась ему пожаловаться, когда представиться эта возможность. Если представится... Ведь расстались мы с какими-то непонятными эмоциями. Впрочем, наверняка еще где-то встретимся. Долго всех мероприятий он избегать не станет. А можно и вовсе постараться припомнить, какое там следующие масштабное событие с нашими героями по книге и подкараулить там его.

Так я для себя и решила, поднимаясь со скамьи, на которой мне так и не удалось толком отдохнуть. Стоило вернуться под крыло бдительной маменьки и в дальнейшем стараться не покидать ее поля зрения в целях собственной безопасности.

Еще пару дней попробую поймать Клаверси на вечерах, и, если не получится, полезу так сказать в первоисточник, чтобы подобрать место для засады.

Глупая и наивная Лизка, даже не подозревала, что засаду уже подготовили для нее самой и встречи ей искать не придется.

***

Мда... как говорится: «Уж полночь близится, а Германа все нет». В смысле, минуло два дня, а Клаверси словить не удалось. Значит, наступил момент, чтобы вытащить из тайника под ящиком стола рукопись и порыться в поисках подсказок о его местопребывании.

Достать заныканную книженцию я не успела. Раздался аккуратный стук в дверь и в спальню заглянула Анника.

— Молодая госпожа, родители просили вас спуститься в кабинет, - передала горничная и скрылась.

Я недоуменно переглянулась с Дюком. Вроде вот буквально час назад только завтракали, никаких вопросов не было. Но раз хотят, значит, есть чем поделиться. Наказав мохнатому ждать в комнате, поспешила спуститься в кабинет. И встреченная там обстановка заставила меня понервничать.

Папенька сидел за столом с каменным лицом и сцепленными в замок руками. Взгляда моего подозрительно избегал и вообще выглядел каким-то обиженным. Маменька напротив была весьма довольна, хоть и слегка обеспокоена, но при этом бросала на мужа довольно строгие взгляды.

— Милая, у нас для тебя довольно неожиданные новости, - мягко заметила маман, приблизившись к настороженно замершей на пороге мне, и взяв за руку.

Так, что-то я начинаю нервничать... Тут явно дело нечисто...

— Нам поступило брачное предложение, - выдала невероятное леди Виола, с улыбкой глядя на ошарашенную меня.

Чего...

— И мы его приняли, - закончила еще более неожиданно, повергая меня в шок и ужас.

ЧЕГО? Какого?? А куда подевалось – не обязательно спешить и мы не будем на тебя давить??

— Я понимаю твое удивление, дорогая, - мягко поглаживая меня по руке продолжила издеваться мать. – И знаю, мы обещали не принуждать тебя. Но боюсь... этот человек не тот, кому мы можем отказать...

И кто это хмырь такой? В моем понимании отказать они не могли только разве что королю и принцу! И вряд ли ко мне посватался кто-то из них!

Тут меня осенило! Может... наша семья на самом деле давно разорена и в долгах, а от меня это тщательно скрывали? Бросила настороженный взгляд на папеньку. Судя по всему, это каменной лицо, лишь маска, чтобы сдержать переживания. Их заставляют выдать меня, чтобы покрыть долги?

Взяв маменьку за руку, утянула удивленную ее подальше от стола, и оглядываясь на статую командора за столом, тихо уточнила:

— У нас какие-то финансовые проблемы? Маменька, вы же знаете про мои книги. Я неплохо на них зарабатываю. Если вам нужно покрыть какие-то долги...

Леди Виола слушала мою речь все с более удивленным лицом и в конце рассмеялась, обрывая мои тихие предложение по их дальнейшему обеспечению за счет моего творчества.

— Нет милая, прости если испугала тебя. Мы вовсе не продаем тебя и у нас нет никаких проблем. Но статус этого человека и правда, практически не позволяет нам отказаться от его предложения. И кроме того, - бросила она на меня хитрый взгляд, - боюсь, даже если бы мы искали специально, то не смогли бы найти для тебя мужа лучше.

То есть... меня и правда отдают, какому-то незнакомому титулованному мужику... Писец просто... А нет, он остался наверху... Блин, я знала, что замуж идти придется, но такой подставы от родителей не ожидала...

Пока пребывала в прострации от мысли, что брачные узы уже зазвенели невдалеке кандалами связующих браслетов, маменька меня заверяла, что я несомненно оценю своего будущего супружника и буду благодарна им за это решение.

Ну-ну... вечное убеждение родителей, что они-то все знают лучше. Только порадовалась, что здесь меня эта доля обошла, ан нет, судьба решила на мне отыграться разом заставив расплатиться по всем счетам за жизнь избалованно любимой дочери.

Тем временем, подлая родительница пошла даже дальше. Тихо убеждая меня, как великолепен мой избранник во всем статьям, она аккуратно подводила меня к дверям гостиной напротив. И напоследок вдарив по темечку заявлением, что он ожидает меня, чтобы сделать предложение лично, коварно втолкнула внутрь и захлопнула дверь.

На будущую жертву моих истерик и творческих загонов, я посмотрела с ужасом, который ему еще только предстояло ощутить.

Неизвестный кавалер стоял ко мне спиной. Был он высок, темноволос, хорошо сложен и дорого одет. Ладно, предположим, мысль о замужестве стал чуть менее пугающей. Если со спины он оказался низким лысеньким толстячком, я и в окно не постеснялась бы сигануть, лишь бы не встретиться.

А вот когда он обернулся... промелькнула мысль, что трюк с окном все еще может быть актуален.

— Вы? – пораженно просипела я.

— Счастлив нашей новой встрече, - усмехнувшись изобразил мужчина вежливый поклон.

Клаверси... Теофрен мать его Клаверси! Какого черта тут происходит?

На глаза попалась открытая резная шкатулка, пристроенная на столе. В темно-синем бархатном нутре, сверкали резными узорами два браслета.

—Аааа? – с опаской тыкнула я пальчиком в этот пугающий предмет на столе.

— Помнится, вы, Лизетта, обещались выйти за любого, кого ваши родителю сочтут достаточно благонадежным, - хмыкнув заметил герцог. – Вы же послушная дочь и исполните их волю, не правда ли? – с вызовом глянул он на меня.

Кажется, я сошла с ума...Какая досада...

-8251 слов