Некий Магический Индекс. Новый Завет.(неполный перевод(не мой))

Начиная с 13 Ноября, мы, 27 научных организаций, объединившихся против Академгорода и сформировавших альянс «Стражи Науки», начнём проведение турнира «Естественный Отбор». Он пройдёт в Восточно-Европейском Бэгедж-Сити."

Все началось с этого объявления.

Используя Третью Мировую Войну в качестве предлога, силы, объединившиеся против Академгорода, начали искать различные способы сопротивления ему оп всему миру. Естественный Отбор - особый турнир, призванный доказать всему миру существование сверхъестественной силы, которая превзойдет силу эсперов. Если это произойдет, Академгород уже не будет таким особенным. Эта стратегия реализуется с помощью GREMLIN, организации, которая представляет собой сплав науки и магии.

И...

Академгород не допустит этого. 

Всего лишь трое Кихар и всего лишь трое членов GREMLIN. Кровавая бойня вот-вот начнется...

"Я сделаю все возможное, чтобы упрочить позиции Школы Кога." куноичи, приняшая участие в "Естественном Отборе" ради получения "сокровища". Оми Шури.

"Здесь никого не, но разве от этого не становится еще более жутко?" девушка в форме горничной, прибывшая из Академгорода в поисках кого-то. Кумокава Мария.

"...Отлично. Вот я и закончила переодеваться." участница турнира "Естественный Отбор". Сафли Оушендейс. 

"Честно говоря, я не получу никакой выгоды от драки с вами двумя." загадочная личность, наблюдающая за конфликтом между Кихарами и GREMLIN. Человек в Шлеме.

"Сгодится все, что может нанести вред Академгороду." маг 

"Это все, на что способен великий Академгород? Я-то думала, что вы, ребята, вроде как победители в Третье Мировой Войне?" двергр и официальный член GREMLIN, организации, представляющей собой сплав науки и магии. Мариан Слинжнейер.

"Мы могли сделать это гораздо проще. нужно было всего лишь выбрать самый легкий путь." маг и официальный член GREMLIN, организации, представляющей собой сплав науки и магии. Сигюн.

"Отлично, приступим! Правила не совсем стандартные, на давай-ка сыграем с тобой в "русскую рулетку"!" член семьи Кихара, ответственный за "опыты". Кихара Рансу.

"Кто вы?" девушка, которая, как говорят, не может быть признана Кихарой. Кихара Эншу.

"Если ты уже догадалась, я думаю, что мне больше нет смысла сдерживаться!" член семьи Кихара, ответственная за "капитуляцию". Кихара Бьери. 

Main.01

Начиная с 13 Ноября, мы, 27 научных организаций, объединившихся против Академгорода и сформировавших альянс «Стражи Науки», начнём проведение турнира «Естественный Отбор». Он пройдёт в Восточно-Европейском Бэгедж-Сити.

Правила следующие.

Победитель будет определён в формате турнира один на один.

Арена представляет собой круг диаметром тридцать метров. После начала матча все выходы будут заблокированы. Таким образом, покинуть пределы арены будет невозможно. Разрушение стен атаками разрешено, но любая попытка выйти из боя приведёт к дисквалификации.

Участнику, потерявшему сознание или решившему добровольно сдаться, будет засчитано немедленное поражение. Если противник будет убит в результате попытки лишить его сознания, победитель не будет оштрафован.

На каждый матч отводится пятнадцать минут. Как только время закончится, ответственный врач турнира определит победителя, измерив физические повреждения, понесённые каждым из участников.

Участники могут брать на арену любую экипировку, включая одежду, если общий вес не превышает восьмидесяти килограммов. Тем не менее, во время начала матча участник обязан самостоятельно нести экипировку или держать оборудование обеими руками. Не допускается использование платформ для переноски оборудования, а также любых видов опор для фиксирования его на земле.

Запрещено использование пороха, взрывчатых веществ, ядов, бактериологического оружия, радиоактивных материалов и всего, что запрещено Второй Франкфуртской Конвенцией. Использование любых других материалов разрешено.

Любой, кто не соответствует вышеуказанным требованиям, не будет допущен к участию. Кроме того, если во время соревнования будет обнаружено несоблюдение правил, прогресс участника будет отменен, и участник будет немедленно дисквалифицирован.

Если участник, который не отвечает требованиям, отказывается согласиться со своей дисквалификацией и уйти, он будет принудительно изгнан нашим беспилотным оружием.

В этом турнире, названном в честь основного фактора эволюции, только один приз. Победитель определит глобальный стандарт замены эсперов Академгорода.

Многие люди во всём мире сталкиваются с горьким опытом, когда их заявления об НЛО и «Неуместных артефактах[1]» подвергаются насмешкам и критике только потому, что они не имеют отношения к Академгороду. Эти заявления сразу же объявляются ненаучным бредом. Мы же планируем дать шанс каждому.

И мы призываем вас воспользоваться этой возможностью в полной мере, чтобы доказать свою правоту.

[1] Неуместный артефакт — объект, невозможный с точки зрения принятой научным сообществом хронологии эволюции или развития техники, часто неизвестного назначения, представляющий исторический, археологический или палеонтологический интерес.

Sub.02

"Просто кучка отвратительных уродцев", — буркнул Шар Берилан, крепко сложенный белый мужчина лет 25-и.

Он не был участником Естественного Отбора. На самом деле, его бы сильно разозлило, если бы кто-то принял его за такового. Он работал в службе охраны и был нанят для работы в Бэгедж-Сити 27-ю исследовательскими организациями, которые разорвали все связи с Академгородом и теперь величали себя «Стражами Науки».

Для этой подработки он надел пуленепробиваемый жилет и вооружился карабином и ручными гранатами.

"Слыхал? Среди них есть какой-то сумасшедший, помешанный на НЛО, глубоководный придурок, фанатеющий по Атлантиде, а ещё какой-то фрик, который на полном серьёзе утверждает, что может общаться с колонией бактерий, собранных на Марсе. И зачем им вообще понадобились чудаки, которые ползают ночью по пшеничным полям и воют на луну? Не удивлюсь, если они все в последнем туре вдруг совершат массовое самоубийство."

Шар остановился, чтобы переброситься парой слов с ещё одним охранником в коридоре у 17 ворот, ведущих из турнирного сооружения в форме купола наружу. На самом деле по инструкции полагалось всё время оставаться снаружи, но там был самый настоящий снежный ад с температурой минус 20 градусов. Территория вокруг была напичкана беспилотным оружием, поэтому никому из охранников не хотелось торчать на морозе ни одной лишней минуты. Уж в чём Шар был уверен, так это в том, что важные шишки, отдающие приказы, не морозят задницы на улице, а сидят в тепле. Похоже, им так сильно напекло обогревателями головы, что они забыли о том, что жидкости человеческого организма замерзают при 0 градусах Цельсия.

Его партнёр беспокойно оглядывался по сторонам, понимая, что они слишком сильно пренебрегают своими должностными обязанностями.

"Эсперы из Академгорода — точно такие же фрики. Тут выбор простой: либо чокнутые, которых мы знаем, либо незнакомые."

"Да, все они — кучка чёртовых скунсов. Я не хочу драться с ними или вообще иметь с ними какие-либо дела. Не хочу быть ни их врагом, ни их союзником. Как говорится, не трожь скунса — он и вонять на тебя не будет. Даже если ты его победишь, в конце концов, сам этому не рад будешь."

Вдруг он услышал какой-то звук. Это стучали колёса чьего-то чемодана, катящегося по полу. По коридору к ним приближался силуэт девушки с превосходным телом, едва различимый в тусклом свете немногочисленных флуоресцентных ламп, развешанных на стенах.

"Как попасть в комнату ожидания?"

"Следуйте прямо по коридору, пока не встретите там другого охранника, мисс Оупендейс."

"Поняла. Узнаю у него."

Проходя мимо Шара, девушка прошептала ему на ухо: "В этом коридоре отличная слышимость. Будьте осторожны."

Шар почувствовал, как его спина покрылась холодным потом.

Он нерешительно обернулся и увидел, как девушка по фамилии Оупендейс исчезает в темноте коридора.

"Чёртова скунсиха."

"Эй, она же услышит! Кстати, я удивлён, что ты вообще помнишь имена участников."

"Она одна из наиболее нормальных, — буркнул Шар. — Пойдём-ка лучше отсюда. Все эти долбанные фрики скоро пройдут здесь. Такими темпами нам придётся иметь дело с какими-нибудь поехавшими онейромантами[2], разодетыми в пижамы, или того хлеще — с ног до головы перебинтованными придурками, одержимыми гаданием по крови."

"Может, поищем кофейный автомат? Кстати, что-то здесь прохладно, обогреватели вообще работают?"

И только они решили уйти, как по тёмному коридору эхом разнёсся слабый хлюпающий звук.

Звук повторился ещё несколько раз с неравными интервалами, пока до них, наконец, не дошло, что это чьи-то шаги. Только они звучали совсем не так, будто их издавало человеческое существо.

Было и ещё кое-что странное.

Звук шагов не исходил из одного места. Изначально он пришёл из тьмы коридора, но теперь они слышали его отовсюду: со стороны стен, потолка, и даже у себя за спиной. Шар лихорадочно обернулся, но никого там не увидел.

Наконец, в сумраке коридора показался чей-то силуэт.

По нему нельзя было сказать, мужчина это или женщина. Оно было с ног до головы замотано изношенной тканью, поэтому невозможно было различить даже форму лица или фигуру. Шар даже не был уверен, что у этого существа есть глаза и рот.

"..."

Из того места, где должен был находиться рот, раздался странный звук.

Шар мог бы назвать это голосом, но разобрать слова у него не получалось. Шаги фигуры эхом отражались от стен и потолка, когда оно медленно проходило мимо.

И Шар был очень горд тем, что ему хватило выдержки сдержаться, и не высадить в это нечто очередь из своего карабина.

Наконец фигура скрылась в дальнем конце коридора. Он (или она?) исчезло в том же направлении, куда ушла девушка по фамилии Оупендейс. Это был один из участников турнира Естественный Отбор. Один из тех фриков, которых собирали, чтобы противостоять Академгороду.

Его напарник вдруг тяжёло задышал, словно неожиданно вспомнил, как это делается.

"...Что, чёрт побери, это было?" — спросил он у Шара с широко открытыми глазами.

"Один из фаворитов, — буркнул в ответ Шар. — Известен под именем Греки Релетсман и якобы использует магию. Он что, собирается во время боя вытаскивать голубей из шёлковой шляпы?"

♦

Турнир под названием «Естественный Отбор» начался без промедления.

На него съехалось множество самых разных «фриков».

Вполне вероятно, что с их толпой смешалось нечто, что даже Академгород не мог контролировать.

[2] Онейромантия - предсказание грядущих событий по увиденным снам.

Sub.03

Сафли Оупендейс была участницей турнира. Ей было около двадцати лет, и отличительными чертами её внешности являлись светлые волосы длиной до плеч и белоснежная кожа. Фигура у неё тоже была на зависть многим. Если бы она захотела, то легко могла бы получить работу модели в модном журнале. Но она предпочла мир боевых искусств.

В комнате ожидания, заполненной шкафчиками, предназначенными для участников турнира, Сафли ещё раз проверила, всё ли в порядке с её одеждой. Вопреки её ожиданиям после того, как она увидела грандиозную турнирную арену в форме купола, комната ожидания оказалась довольно простой и незатейливой. Снежная погода Восточной Европы не добавляла комфорта, и даже в этом предположительно отапливаемом помещении у неё по спине бежали мурашки от холода.

(Неужели тут везде так холодно?)

Кроме того, её наряд также был частью проблемы.

То, что на ней было надето, выглядело как тёмно-синее вечернее платье, но материал, из которого оно было сшито и прочность швов сильно отличались от обычных. Всю верхнюю половину её тела поверх платья оплетали кожаные ремешки.

На самом деле эти ремешки не имели какого-то особого стратегического значения. Они были нужны по двум главным причинам.

Во-первых, турнир был своего рода шоу, поэтому она хотела как-то выделиться из общей массы участников.

Во-вторых, она хотела дать любому врагу, специализирующемуся на бросках, очевидную цель, за которую можно схватиться.

Правила Естественного Отбора позволяли брать с собой в бой снаряжение весом до восьмидесяти килограмм, но всё, что у Сафли с собой было, помимо одежды, едва тянуло на пятьсот грамм.

Кроме того, на её руках были перчатки без пальцев, наполненные уретановым полимером, которые снижали нагрузку на её кулаки.

"...Отлично. Вот я и закончила переодеваться", — пробормотала она.

Разговор с самим собой — это типичный способ проявления психических изменений на внешнем уровне, но его также можно использовать и как простое средство самовнушения. Безусловно, умение регулировать собственное психическое состояние — чрезвычайно полезная способность в спорте и бою.

Вот только...

— Ты, азиатский парень с торчащими колючками волосами! Может быть, объяснишь мне, с какой стати ты врываешься сюда, пока я переодеваюсь?

На этот раз она не пыталась регулировать своё психическое состояние. Она обращалась ко вполне конкретному человеку.

Вышеобозначенный парень с торчащими колючими волосами, очутившийся в этой типично милой и неловкой ситуации, не отделался простым пунцовым отпечатком ладони на своей щеке. Вместо этого он был мастерски избит локтями и коленями приёмами, предназначенными для использования в настоящем боевом турнире. Парень безвольно валялся на скамейке, а его лицо ужасно распухло, как будто он сунул его в гигантский пчелиный улей.

"...Я Камидзё Тома. Прияфно пофнакомиться."

"Я Сафли Оупендейс. Моё хобби — это все виды боевых искусств. Если я выбила тебе несколько зубов, то прими мои извинения. Впрочем, извинения — это максимум, что я могу сделать."

"Да фрофе фы фсё нормально."

"Похоже, ты пытаешься сделать вид, что ничего не произошло, но я на самом деле довольно сильно беспокоюсь. Судя по всему, ты в неплохой форме, но ты же дилетант, так? Мне позвать доктора?"

"Дафай просто продолжим наш разгофор и не будем на этом зацикливаться?"

"Так что ты там говорил, пока я переодевалась? — Сафли оперлась спиной на шкафчик и вздохнула, сложив руки на груди. — Ты сказал, что чьи-то намеренные действия привели к проведению Естественного Отбора, или скорее, к созданию альянса против Академгорода «Стражи Науки», который спонсирует его. И что ты хочешь разрушить планы этого человека и вернуть исследовательские организации, отколовшиеся от Академгорода, обратно, так?"

"Во фсём винофата Лейвиния Бёрдвей, — ответил Камидзё Тома всё ещё слегка шепеляво. — Она фоспользовалась инцифентом на Гавайях, чтобы дать кооперативным учреждениям ощущение опасности, ведущее к их отделению и становлению независимой группой. Как это сфязано с магической организацией GREMLIN — думай о них как о чём-то вроде террористической группы — пока неизвестно, но GREMLIN должны планировать что-то связанное со Стражами Науки."

"И всё это привело к проведению Естественного Отбора?"

"Точно, — вздохнул Камидзё. — Не имею ни малейшего представления, что они замыфляют, но у Естественного Отбора должна быть ещё какая-то цель, помимо официальной. И я сомневаюсь, что эта цель сулит что-то хорошее простым участникам турнира вроде тебя."

"Так они что, собираются бросить нас в гигантский холодильник и использовать в качестве подопытных образцов для какого-то человеческого эксперимента?"

"...Я думаю, что-то вроде того."

Сафли не смогла найти слов, когда парень серьёзно отреагировал на её шутку.

Камидзё Тома тихо продолжил.

"Я не знаю, что замыфляют GREMLIN, но, учитывая Замок Радиозонда и вторжение на Гавайи, они не перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели, даже если это означает обречь на страдания многих людей. Зная это, я не могу стоять ф стороне. Ведь отчасти это моя вина, что всё стало так серьёзно."

Он не пытался добавить лишнего пафоса к своим словам, стараясь убедить её. И вот парадокс — именно из-за этого его слова казались странно убедительными.

Однако у неё была собственная причина принимать участие в этом турнире.

"Почему ты связался со мной?"

"Конкретной причины нет. Чефтно говоря, я просто заблудился и попал сюда совершенно случайно. Я первый раз в Бэгедж-Сити, и не знаю, где что находится. Конечно, я был бы очень признателен, если бы ты мне помогла, но вообще-то это довольно опасно, поэтому я бы не рекомендовал этого делать."

"То есть я не могу принимать участие в турнире или совершать какие-либо действия, чтобы его отменить? Тогда что ты хочешь, чтобы я сделала?"

"Если возможно, я хочу, чтобы ты как можно быстрее сбежала отсюда."

"А вот этого я сделать не могу."

"Не можешь?"

"Нет. Но я подумаю об этом, если ты сможешь победить меня в быстром трёхминутном матче."

Вспомнив, чем закончилась для его лица ситуация под названием «Кьяя! Извращенец!!!», Камидзё поспешно поднял руки над головой.

Сафли слегка улыбнулась.

"Я не за и не против твоего плана. Пока я могу достичь своей цели, мне всё равно. Как только я это сделаю, мне будет наплевать на Естественный Отбор и Стражей Науки."

"Твоей цели?"

В комнате ожидания прозвенел громкий звонок.

Это был сигнал участнику выйти на арену. Приглашение к битве не на жизнь, а на смерть. Услышав его, Сафли Оупендейс спокойно оттолкнулась спиной от шкафчика и выпрямилась.

Расслабленным голосом она ответила на вопрос Камидзё:

"То, что вы, дети Академгорода, так легко обрели — это то, что остальные люди не могут получить, как бы сильно не старались."

Sub.04

Когда-то Бэгедж-Сити был малопримечательным районным центром. Поэтому его обошли стороной крутые повороты истории. Большинство зданий в городе были простыми квадратными бетонными коробками, так как при такой архитектуре гораздо проще бороться с постоянными холодами. Город был оккупирован военными во время Третьей Мировой Войны, потому что отлично подходил для функционирования в качестве центрального пункта железнодорожной сети, и ожидалось, что с него можно будет поставлять снабжение прямиком на фронт. Однако до того как гражданские здания были полностью демонтированы и на их месте появились военные объекты, война быстро закончилась, и город так и остался в своём «полудостроенном» состоянии.

Можно было бы ожидать, что при таких обстоятельствах город будет возвращён своим первоначальным жителям, но этого не произошло. Утверждалось, что это было связано с военными интересами, но каким-то странным образом это привело к тому, что Бэгедж-Сити был продан Стражам Науки. Подробности сделки, впрочем, так и остались неизвестными.

Четыре куполообразных арены были главным символом города, а между ними была выстроена крестообразная вереница высотных зданий. Военная техника и противотанковые заграждения, привезённые в город во время войны, добавляли городскому пейзажу странный колорит, и то тут, то там можно было увидеть множество беспилотного оружия, которое не было возвращено в Академгород.

Отсутствие протеста со стороны местных жителей этого причудливого города, а также строгая вооружённая охрана — всё это создавало в Бэгедж-Сити особую ауру опасности, которая витала в воздухе.

А может быть, всё это было своего рода притворством, попыткой конкурировать с непостижимым Академгородом.

(Всё это абсолютно неважно.)

Сафли Оупендейс шла по коридору, ведущему к арене.

(Я готова принять помощь у кого угодно, лишь бы это вело к достижению моей цели.)

Сафли шагнула на яркую полосу света, знаменующую выход на большую арену.

На мгновение её оглушило — громкая музыка сочеталась с громогласным объявлением конферансье из гигантских динамиков и приветственным рёвом возбуждённо рукоплескающих трибун, расположенных по периметру ринга. Вся эта атмосфера была призвана как можно сильнее распалить участников турнира. Шум был таким интенсивным, что, казалось, ещё больше подстёгивал к бою. Ожидалась нешуточная драка.

На арене было достаточно места для проведения бейсбольного или футбольного матча, а ринг, на котором стояла Сафли, имел диаметр 30 метров и был похож на гигантскую птичью клетку.

По сравнению с обычными рингами, он был довольно большим, но сама арена была настолько гигантской, что его размер не вызывал никаких вопросов. Под потолком купола висели несколько огромных экранов, отображая информацию о матчах. Экраны были необходимы, потому что зрительские места находились на порядочном расстоянии, и разглядеть с них что-то невооружённым взглядом было очень трудно.

В тот момент, когда Сафли вышла из туннеля на ринг, отделённый от толпы стальным проволочным забором, позади неё, словно лезвие гильотины, упала вниз гигантская решётка, преграждая путь назад.

(Пол железобетонный? Они с ума сошли?! Один неудачный бросок, и можно попрощаться с внутренними органами. Это намного опаснее, чем какой-нибудь идиот с ножом или пистолетом.)

Резко контрастируя с её элегантным вечерним платьем, на ногах у неё были самые обычные кроссовки на плоской подошве. Она топнула ногой и поморщилась.

И в этот момент по всей арене разнеслись новые крики конферансье, многократно усиленные гигантскими динамиками.

"Это 35-й матч первого раунда! И осталось ещё 20 с лишним матчей! Это турнир, поэтому наберитесь терпения — первый круг будет самым длинным из всех! Давайте же скорее перейдём к следующему бою!!"

Сафли нахмурилась.

(Какое ужасное представление.)

"На ринг выходит Сафли Оупендейс! В то время как большинство других участников утверждают, что могут справиться с Академгородом при помощи НЛО и паразитов, эта блондинка-боец использует в бою только лишь силу своих кулаков! Назвать её безрассудной или, наоборот, похвалить за то, что она сумела зайти так далеко, не используя оружие?! Вам решать! Потому что как раз сейчас настало время ей продемонстрировать, чего она действительно стоит!"

Лучи прожекторов сфокусировались на Сафли, ослепляя её и заставляя прищуриться, прикрывая глаза рукой. Однако это продолжалось недолго. Как только её противник вышел на ринг, огни прожекторов переключились на него.

"В другом углу ринга Осад Флейкхелм! А вот он-то как раз самый настоящий чудак, типичный для нашего турнира! И он утверждает, что самостоятельно раскрыл секреты технологии имплантации, используемой инопланетянами, и внедрил её в свой мозг! Сможет ли этот парень доказать, что его электромагнитные атаки могут наносить урон?! И зачем ему все эти многочисленные антенны?! Скоро узнаем!"

Это был настоящий здоровяк ростом под два метра с совершенно голым торсом. Но то, что находилось у него в руках, совсем не напоминало оружие для уличного боя или турнирного ринга. Серебряный зонтикоподобный объект в правой руке был, вероятно, параболической антенной, а объект в левой руке напоминал телевизионную антенну. Из рюкзака на его спине торчало несколько устройств, к каждому из которых было приделано что-то вроде рыболовной катушки. Вместо лески в них использовались медные провода, так что, по всей вероятности, это тоже было что-то вроде антенны.

Теперь, когда оба бойца были готовы к бою, приветственные крики толпы достигли своего пика. Стоял такой гвалт, что невозможно было разобрать чей-то отдельно взятый голос. Однако Сафли чувствовала, что к выкрикам примешиваются и издёвки.

(Я понимаю.)

Сафли щёлкнула костяшками пальцев.

(Люди привыкли сомневаться во всём, что не связано с Академгородом. Даже если что-то и признаётся правомерным, это всегда делается с согласия Академгорода. На тех же, кто не удовлетворяет этим требованиям, всегда смотрят свысока. Люди даже не пытаются разобраться в вопросе. Я могу понять желание получить шанс изменить такое положение дел.)

Было непонятно, что это значит, но Осад прицелился в неё своими многочисленными антеннами.

(В этом смысл Естественного Отбора. Если эти странные люди будут сражаться друг с другом до тех пор, пока кто-то из них не достигнет вершины, они смогут показать миру, что существует нечто иное, помимо Академгорода. Мы не собираемся сидеть, сложа руки, чтобы потом отправиться на свалку истории. Мы собираемся встать и гордо заявить о себе миру!)

"Хочу тебя предупредить! — едва шевеля губами, предупредил специалист по невидимым атакам. — Через пять секунд после начала матча произойдёт всплеск микроволн, точно воздействующий на жидкость в твоих полукружных каналах. Больно не будет, но советую не поднимать голову. Если не послушаешься, скорее всего, тебя вырвет. Я постараюсь сделать так, чтобы ты потеряла сознание как можно быстрее, но есть опасность, что твоя трахея забьётся рвотой."

"Точно и быстро, значит? — слегка улыбнувшись, Сафли стукнула кулаком одной руки по ладони другой, разгоняя кровь. — Не люблю критиковать боевые стили других людей, но не слишком ли твой скучен? Как бы пафосно ни звучал сам термин «электромагнитная атака», её эффект нельзя увидеть невооружённым взглядом. Будь у тебя что-нибудь более простое, что могло бы действовать как оружие само по себе, к тебе бы тогда и относились серьёзней."

"Я не получаю удовольствия от причинения вреда другим людям. Во всём мире принято хвалить тех, кто сводит к минимуму разрушения, необходимые для достижения своих целей."

"В каком это мире, интересно? По крайней мере, не в том маленьком мире, в котором живу я. В нём люди привыкли решать все вопросы кулаками. Кроме того, не всё разрушение — это плохо. Начнёшь дрожать над всем подряд, закончишь тем, что будешь жить в доме, доверху забитым разным мусором."

"Говоришь, тебе нравится разрушение?"

По выражению лица Осада становилось ясно, что ему трудно это принять.

Сафли кивнула в ответ.

"Верно. Как только начинаешь им наслаждаться, уже не можешь жить без того восторга, которое оно тебе приносит. И тогда начинаешь стремиться к всё более и более чистому разрушению. Когда кто-то вроде тебя говорит о том, что ненавидит разрушение, я вижу человека, заявляющего, что он пообедал в настоящей пиццерии, хотя он всего лишь купил замороженную пиццу в супермаркете. Честно говоря, меня это даже немного бесит."

"О чём это ты?"

"Уровень разрушения значительно варьируется в зависимости от того, что именно уничтожать и как это делать. Например, никто не любит слышать детский плач. Если ты пытаешься уничтожить какого-нибудь гигантского робота или разобраться с мафиозной группировкой — грош цена такому поступку, если в процессе заплачет невинное дитя. Вот почему те, кто ищет истинного восторга от разрушения, будут стараться избегать подобных вещей. Чистейшее разрушение не пугает людей... оно движет ими, — Сафли прервалась на секунду. — И поэтому я приняла во внимание тот факт, что ты угрожал одному из врачей, ответственному за измерение наших физических повреждений."

Бровь Осада дёрнулась.

"Кроме того, мне известно, что твоя трёхлетняя дочь была захвачена самопровозглашёнными MIB[3]... или как их там? Короче говоря, теми, кто ценит выгоду превыше всего."

Осад отчётливо задрожал.

"Терпеть не могу подобную гадость, поэтому я уже о них позаботилась."

Сафли Оупендейс указала большим пальцем себе за плечо. Осад застыл, заметив знакомое лицо, смешанное с огромной толпой.

"Но... почему?"

"Вот, что такое настоящее разрушение. Разве я тебе не говорила? Это стремление к восторгу. Разрушение, вызванной подобной причиной — это не просто какое-то зло. Истинное разрушение состоит в том, что те, кто любит словесные оскорбления, никогда не поймут, потому что пытаются смешивать все виды насилия в одном слове. Впрочем, не так давно тут был кое-кто, подглядывавший за моим переодеванием, на котором этот метод так и так не сработал, — сказала Сафли, снова ударяя кулаком по ладони. — Ладно. Теперь, когда я преподала тебе хороший маленький урок, как насчёт того, чтобы по-настоящему насладиться боем? Мне нужно больше восторга."

Вместо удара в гонг прозвучал громкий электронный зуммер.

Два разумных зверя в клетке были освобождены от всех ограничений. И теперь ничто не сдерживало их от яростного боя.

[3] MIB - Man in black, Люди в Чёрном.

Sub.05

В Бэгедж-Сити было множество закрытых зон, и это место было одним из таких. Это была шикарная комната на верхнем этаже одного из высотных отелей. Правда, нужна она была только лишь в качестве прикрытия. Большинство лидеров предпочитали проводить собрания в подземном бункере далеко отсюда.

Вайсланд Страйников намеренно использовал это место как приманку, которую легко атаковать.

Он очень не любил подвергать опасности жизнь простых горожан, и поэтому его мучила совесть. Ведь находясь здесь, он именно этим и занимался — ставил под угрозу жизни других людей.

Но он всё равно искренне хотел свести ненужное кровопролитие к минимуму.

Так что, если вдруг возникнет такая необходимость, старик Вайсланд не будет колебаться. Кроме того, он считал, что распространение этой концепции среди как можно большего количества людей является некоей формой искупления.

Хранитель Бэгедж-Сити.

27 компаний, отколовшихся от Академгорода и сформировавших альянс «Стражи Науки» поделились на три большие фракции. Он возглавлял одну из них.

Он отвечал за поставки продовольствия и всё, что к этому прилагалось, будь то чисто финансовые вопросы, биотопливо или микробиология. Когда-то этот старик был «важной шишкой» в Академгороде, но теперь он стал опорой сопротивления ему.

"...Меня часто принимают за убеждённого идеалиста, но я всего лишь тот, кто пытается свести количество трагедий к минимуму", — сказал Вайсланд, сидя в мягком кресле за большим письменным столом из чёрного дерева.

За окном белел заснеженный пейзаж, а на улице бушевала метель. Однако стёкла были толстые, а комнату согревали тёплые, успокаивающие потоки воздуха.

"Все люди в мире стремятся быть счастливыми, но по какой-то причине конфликтов меньше не становится. В итоге проигрывают все. Взять хотя бы наш Естественный Отбор. Ведь очевидно же, что всё может закончиться настоящей трагедией. Мы должны были намного тщательнее всё обдумать."

"Задним числом все мы умные. Может, всё же не стоит гадать на кофейной гуще?"

На столе сидел легкомысленно выглядящий мужчина со светлыми волосами. На нём был официальный костюм, но он производил абсолютно противоположное впечатление, чем старик, с которым он разговаривал.

Что-то во внешности блондина выдавало его явно беззаботное отношение ко всему на свете.

Утгарда-Локи.

Один из официальных членов магического общества GREMLIN, который был отправлен в этот город.

"Стражи Науки обладают огромной мощью, будь то технологический уровень или беспилотное оружие. Но сможете ли вы, ребята, правильно всем этим распорядиться? Превратить технологии, существующие только у вас в мозгах, в настоящее оружие — спроектировать его, протестировать опытные образцы, запустить серийное производство, а потом вручить солдатам вместе с инструкцией по эксплуатации? Всё это займёт время. Даже если мы говорим о беспилотном оружии, я сомневаюсь, что вы сможете использовать его в полную силу без поддержки Академгорода. Когда вы активируете его, оно либо тупо стоит на одном месте, либо еле ползает — это ведь максимум, на что вы способны, верно? То же самое касается и вашего Естественного Отбора", — легкомысленно добавил Утгарда-Локи.

Правильно. Сначала обнаружить существование «чего-то», что может быть использовано в бою против эсперов Академгорода, а затем провести точный анализ и создать крупномасштабную систему... на это требуется время.

Похоже, Вайсланд был согласен.

"И конечно, Академгород не собирается ждать. Надо ожидать скорейшего нападения."

"Будь «они» с нами... Но Академгород уже доверил «их» своим собственным кооперативным организациям."

Речь шла не о беспилотном оружии.

В определённом смысле, это было нечто более ценное.

Дешёвое в производстве и очень эффективное.

Оружие, которое явно противоречило международным законам.

"Военные клоны №3 эспера, не так ли? Если бы нам удалось захватить одну из них, ситуация, вероятно, изменилась бы."

"Но более десяти тысяч единиц клонов исчезли. Совершенно неожиданно, в один момент. В тех местах, где они жили, вспыхнули пожары... и, похоже, что они заранее подготовили фальшивые карты ДНК с записями из архивов. Архивы впоследствии тоже были уничтожены с помощью атак электричеством... Вероятно, кто-то воспользовался сетью этих девушек для координации общей тактики. Конкретных доказательств нет, а все данные стёрты. Мы не можем проводить исследования сами, а если попытаемся сделать достоянием общественности преступление, связанное с созданием этих клонов, нам просто никто не поверит."

"Академгород всё равно не отступится."

"...Вот почему вы нам и понадобились. Мы, как и вы, GREMLIN, желаем разрушить эту однополярную централизованную систему, основанную на Академгороде."

"Мы не собираемся делать за вас всю грязную работу и заслонять своей грудью от пуль."

"Я и не надеялся на это. Скорее, я был бы даже признателен, если бы вы пока не предпринимали никаких действий на этот счёт. Если вы некоторое время останетесь в тени, враг почувствует неладное."

Вайсланд веером разложил на столе отчёты, как будто выкладывал игральные карты, и сказал: "А чем они осторожнее, тем больше времени у нас будет на сбор информации. Это то, что называется «покупка времени». Получив передышку, мы сможем как следует подготовиться к битве."

"Думаете, что сможете с ними справиться?"

"У Академгорода есть невообразимые технологии. Однако им не хватает ресурсной базы. Мы, Стражи Науки, распространим по всему миру информацию, что у нас есть шанс победить... а затем сосредоточимся на том, чтобы лишить их доступа к ресурсам и продовольствию. Это лучший способ предотвратить продолжение войны."

"Манипуляция информацией и попытка влиять на общественное мнение? — Утгарда-Локи довольно улыбнулся. — Мне всегда нравилось нечто подобное. Вот почему я сюда и пришёл."

"Это лишь одно из направлений нашей деятельности. Я ненавижу бесформенные битвы. Но если искусственно повысить цены на продукты питания, люди на самом деле начнут голодать и их мнение начнёт меняться."

"И что, эта груда бумаг — и есть весь ваш план? Ты же человек науки, мог бы записать всё это на какую-нибудь флешку размером с почтовую марку."

"Простые меры безопасности. Впрочем, это не только лично моя инициатива."

На столе Вайсланда стоял также и ноутбук, но в нём была записана только лишь необходимая информация.

Похоже, этот старик, пользующийся такими допотопными вещами в век цифровых технологий, пытался спасти от голода хотя бы несколько людей, активно тратя бумажные ресурсы.

Глядя на него, Утгарда-Локи беззаботно улыбнулся.

"Я тоже в некотором роде связан с жизнью и смертью, вот только не думаю, что я одержим жизнью и смертью больше, чем ты. Скажем, если мы вдруг изобретём двигатель, работающий на кукурузе, тогда ведь во множестве стран начнётся голод. С другой стороны, если мы начнём раздавать кукурузу бесплатно, в других странах начнутся трудности с финансами."

"..."

"Хммм... И что, даже в такой тупиковой ситуации, ты будешь пытаться спасти жизни других людей? Честно говоря, я совсем этого не понимаю."

"Даже если я попытаюсь объяснить, вряд ли сможешь извлечь что-то полезное из моего объяснения."

Реальность была такова, что в некоторых странах матери не могли прокормить своих истощённых детей, потому что их грудное молоко высохло. И это в то время как в других странах тонны пригодных в пищу продуктов, произведённых машинами, выбрасывались на свалку.

Старику была хорошо известна эта тёмная сторона мира.

"Всё, что я делаю — это стараюсь использовать то, что у меня есть в распоряжении максимально эффективным способом. Я уже просил Академгород о помощи ранее, теперь прошу помощи у других. Если тебе известно, как много людей на планете умирает каждую минуту, тогда ты должен понимать, что нам нельзя терять время впустую."

"Я ограничен в том, что могу сделать, но если ты настаиваешь..."

"Сделай, что можешь. А мы подумаем над своим следующим шагом."

"Сгодится всё, что может нанести вред Академгороду."

"Я никак не могу разгадать, какие всё-таки идеалы стоят за вашими, ребята, действиями... Полагаю, мы просто используем друг друга?" — пробормотал Вайсланд.

На экране его ноутбука высветилось новое окно.

Старик нахмурился и сказал: "Похоже, время действовать всё-таки наступило."

"Какие будут пожелания?"

"Уничтожь незваных гостей."

Sub.06

Тело Сафли Оупендейс всё ещё болело от странной атаки месье Микроволновки. Она кое-как притащилась обратно в комнату ожидания и теперь стояла, прислонившись спиной к стене. Парня с колючими волосами поблизости не было, комната была пуста.

Победа в бою далась ей нелегко.

"А этот гад был не так уж и плох", — пробормотала она себе под нос, делая глоток из бутылки с минеральной водой.

Металлический привкус заставил её поморщиться и выплюнуть воду в раковину. Даже получив прямой удар от той атаки, она всё ещё понятия не имела, какой именно урон электромагнитные волны нанесли её телу.

(Неужели каждый матч будет таким сложным? Это ведь совсем не мой стиль — сражаться, думая о том, сколько повреждений накапливается в моём теле.)

У неё совсем не осталось сил, чтобы переодеться в повседневную одежду. Не снимая своего боевого платья, она села на скамейку и тяжело вздохнула. По правилам турнира первый тур проходит в первый день, второй - во второй, и так далее. Таким образом, каждый участник принимает участие в одном бою за день. А это означало, что теперь, когда Сафли завершила свой матч, ей нечего было делать до следующего дня. Её мучили сомнения относительно того, сможет ли она восстановиться за такой короткий срок.

Внезапно на электронной панели замка рядом с дверью высветилось незнакомое окно.

Сафли некоторое время с недоумением смотрела на него, но тут услышала поспешные шаги, и в комнату ввалились охранники Бэгедж-Сити. Неважно, как сильно они ненавидели Академгород, их методы были одинаковыми... Их одежда была влажной, а плечи покрывал снег, поэтому, скорее всего, это были охранники, назначенные на внешний, а не внутренний периметр.

"Вы в порядке, мисс?"

"А что, по мне не видно?"

"Похоже, в город проник нарушитель. Для уверенности мы проверяем безопасность руководства и всех участников турнира."

В голове у Сафли всплыл образ парня с колючими волосами.

"Должно быть, нелегко вам приходится. Разве участников не более ста?"

"Нас больше, так что это не проблема."

"И всё же вы ничего не сделали в ответ на захват заложника теми самопровозглашёнными MIB."

"Этот нарушитель другой. По всей вероятности, он напрямую связан с Академгородом."

"..."

Сафли тяжело вздохнула.

(Думаю, читать им лекцию о разрушении — пустая трата времени.)

Затем её мысли вновь переключились на того парня с колючими волосами.

Как такой растяпа вообще проник в Бэгедж-Сити?

(Но ведь эти MIB тоже каким-то образом пробрались в город. Неужели он воспользовался тем же методом, что и они? Потребовалось бы много времени, чтобы терпеливо ждать и наблюдать за ними. Что-то мне подсказывает, что тот парень не похож на человека, который будет заниматься чем-то подобным.)

Кроме того...

Зачем вообще ему понадобилось проникать в Бэгедж-Сити?

«...они не перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели, даже если это означает обречь на страдания многих людей».

Сафли ещё раз вздохнула.

Затем она встала со скамейки.

"Что вы собираетесь делать с этим нарушителем?"

"У нас приказ ликвидировать его."

"А мне что делать?"

"Пожалуйста, ждите здесь, пока ситуация не разрешится. Мы обеспечим вас охраной."

"Кажется, я неясно выразилась: в тот раз, когда эти MIB захватили заложника, вы уже продемонстрировали свою бесполезность."

"Сейчас речь идёт не о честности матчей! Мы должны позаботиться о том, чтобы Академгород не украл технологию, которая может стать ключом к будущему Стражей Науки."

"..."

(Это явно не приведёт меня к восторгу.)

Таково было мнение одержимой боевыми искусствами девушки.

Оставить кого-то в беде только потому, что она не была обязана ему помогать... этот путь не вёл к восторгу, о котором она говорила. Люди, которые способны на что-то подобное — это те, кто с самодовольным выражением на лицах заявляют, что «любые разрушения - это неправильно». Это противоречие заставило её почувствовать, в каком сумасшедшем мире она живёт.

Сафли Оупендейс оглянулась на охранников Бэгедж-Сити. Их было четверо. Все в военных бронежилетах, шлемах и вооружены помповыми дробовиками.

"Похоже, что делать так, как вы говорите — это самый мудрый выбор."

"Разве у вас есть какие-либо причины поступить иначе?"

"Проблема заключается в том, что да, есть."

И затем...

Ребром ладони по шее.

Кулаком в живот.

Бросок спиной об пол.

Надавить на сонную артерию.

Быстро обезвредив всю четвёрку, Сафли положила руки на бёдра и вздохнула.

"Довольно странно, когда люди говорят: «Ты была настолько добра, что сдерживалась!». Сдерживалась или нет — я всё равно ведь применила насилие."

Даже если они все находились без сознания, она не могла заставить себя переодеваться перед четырьмя мужиками, поэтому Сафли так и вышла из комнаты ожидания в своём боевом костюме.

"Бррр! Боже, ну и холодина же тут!"

Она тут же нырнула обратно в комнату и накинула куртку одного из охранников. Даже если отопление и было паршивым, оно всё равно было, поэтому она забыла, насколько непрактичным было её вечернее платье. Оно немного согревало, но не более чем если бы она просто обняла себя руками.

"Блин, да эта куртка вся мокрая от растаявшего снега. Сможет ли она вообще сохранить тепло?"

Она направилась к выходу из куполообразного здания арены и за стеклянной дверью, ведущей наружу, обнаружила ослепительно-белый пейзаж. Только вдоль дорог с подогревом виднелся чёрный асфальт. Возможно, в этом были виноваты ряды прямоугольных бетонных зданий, но этот вид заставил её ещё сильнее сжаться от холода.

На мгновение ей захотелось бросить всё и вернуться в тёплую комнату, но она стиснула зубы и открыла дверь.

Выйдя на улицу, она в полной мере ощутила сожаления по поводу последствий своего поступка.

"Неееет!! Лучше уж бы мне пришлось драться с тренированной военной собакой, чем страдать от мороза в такой одежде!!"

Парень сказал, что он ищет связь между высшими должностными лицами Бэгедж-Сити и организацией, известной как GREMLIN. Никаких признаков присутствия GREMLIN не наблюдалось, поэтому для него вполне естественно было бы попытаться начать именно с руководства города. И вполне естественно, что это в конечном итоге приведёт к тому, что поднимется тревога.

Таким образом, Сафли отправилась на поиски парня с торчащими колючками волосами.

Её главной целью было убедиться в том, что его не пристрелят охранники за то, что он сунул нос туда, куда не следовало. Происходящее за кулисами турнира, о чём парень, по всей видимости, был осведомлён — это отдельный вопрос. Она подождёт, пока не узнает, приведет ли это к восторгу, прежде чем решит, что с этим делать.

И вот так...

"Когда я его найду, то первым делом стукну по башке так, что он отключится. Это самый верный способ вытащить его из неприятностей и спрятать подальше от охраны!"

План Сафли был воплощением девиза «чем проще, тем лучше».

Она направилась к ближайшей запретной зоне — бывшей курортной гостинице, которая была превращена в офис для высших должностных лиц.

Она угомонила кулаками ещё одну группу из четырёх охранников, когда те попытались её остановить, вошла в здание через служебный вход, и там...

"Э? Ты чего это тут д—?"

"Лариат БУМ!!"[4]

С такой же непринуждённостью, с которой иной человек взмахивает рукой, Сафли жестоко провела неожиданную и молниеносную атаку против парня, которого всё это время искала. Её предплечье двинуло Камидзё в шею, как будто она пыталась сделать из него всадника без головы, и он крутанулся вокруг своей горизонтальной оси, прежде чем рухнуть спиной на пол.

Глядя на распростёртого на земле Камидзё, ошеломлённо открывающего и закрывающего рот, не в силах произнести ни слова, Сафли подняла вверх указательный палец и сказала:

"Ну вот, из-за тебя у меня все волосы в сосульки превратились. Заставил же ты меня побегать. Тебе следует поблагодарить меня за то, что это всё, с чем тебе пришлось столкнуться, простофиля. Детали я расскажу позже, а пока давай-ка уберёмся из запретной зоны подальше... Или ты действительно планируешь направиться прямиком в частную зону местных лидеров?"

"Б-бхх..."

"Было больно? Ну, если бы это был снаряд дробовика 12-го калибра, у тебя бы вообще не осталось времени почувствовать боль. Честно говоря, я обычная участница турнира и должна избегать драки с местным руководством, так что не заставляй меня снова тебя спасать."

Камидзё не двигался, поэтому Сафли схватила его за руку и потащила за собой, как большую мягкую игрушку. Естественно, она тащила его подальше от проблем, в которые он с такой настойчивостью пытался ввязаться. Первым делом необходимо было добраться до безопасного места. Избежать трагедии гораздо сложнее, чем спровоцировать её, и поэтому прежде, чем удовлетворять своё стремление к восторгу, ей нужно было как следует подготовиться.

Однако...

"Мисс Сафли Оупендейс", — прозвучал старческий голос.

На лице Сафли медленно появилась гримаса.

Она обернулась и обнаружила одного из руководителей города, окружённого многочисленной охраной.

Это был Вайсланд Страйников. Даже не открывая краткого путеводителя по Бэгедж-Сити, все здесь знали его как одного из лидеров Естественного Отбора и одной из трёх фракций Стражей Науки. В данный момент он был не тем человеком, которого следовало злить.

"Я ценю вашу помощь в поддержании порядка, но вход в эту зону запрещён и для вас тоже. А теперь, как насчёт того, чтобы позволить нам разобраться с остальным?"

"Вы хотите, чтобы я передала этого парня вам?"

"Ну, если вы можете предложить что-то ещё, то я вас внимательно слушаю."

"Тц, — недовольно цыкнула Сафли. — Даже несмотря на то, что он выведен из строя и больше не является угрозой, вы всё равно хотите прикончить его?"

"Если вы добровольно отдадите его нам, мы сможем избежать подобного исхода."

На самом деле, у неё не было реальной причины заходить так далеко, чтобы защитить Камидзё Тому.

Однако же она имела несколько абсолютных правил касательно восторга, вызванного разрушением.

И одно из них гласило: не делай того, о чём потом будешь жалеть. Такой вот был у неё принцип.

Тем не менее, Камидзё Тома считался преступником, незаконно проникшим в Бэгедж-Сити, поэтому она не должна была колебаться, передавая его местным властям.

"И какова вероятность того, что когда я отдам его вам, вы не бросите его в тюрьму, а затем просто не пристрелите?"

Вайсланд не ответил.

Вместо этого его охранники сделали большой шаг вперёд. В их толпе Сафли заметила странного, легкомысленно улыбающегося блондина.

"Да ладно вам, всё ведь будет гораздо проще, если вы просто пообещаете, что с ним всё будет в порядке. Это ведь даже не обязательно должно быть правдой", — сказала Сафли.

"Неужели это смогло бы вас обмануть?"

"Нет, конечно. Тогда бы я могла с полной ответственностью назвать вас плохими парнями и без малейших угрызений совести надрать ваши задницы."

"Тогда, я полагаю, мы можем думать о вас как о ещё одном нарушителе."

"Получается, что так, — небрежно ответила Сафли. — Но тогда это будет означать, что я в той же лодке, что и этот парень. Поэтому мне придётся сделать всё возможное, чтобы мы отсюда сбежали."

"А что насчёт Естественного Отбора? Разве вы прибыли сюда не для того, чтобы извлечь для себя какую-то выгоду из победы в турнире?"

"Я всегда могу присоединиться в качестве «таинственной незнакомки в маске». Мне не нужно соблюдать стиль турнира. Всё, что мне действительно нужно, это доказать, что я лучшая, и есть много способов сделать это."

"Какие громкие слова."

"Просто подождите и убедитесь в этом сами."

"Последний вопрос. Будет ли ваша совесть чиста, если вы воспользуетесь своей силой, чтобы помочь злоумышленнику, который представляет опасность для всего Бэгедж-Сити и Стражей Науки?"

"О, ну, я думаю, что моя совесть пострадает гораздо сильнее, если я просто его здесь брошу."

Сафли почувствовало явное намерение убийства, исходящее от охранников. Ни один обычный безоружный человек, вынужденный тащить неподвижное тело другого человека, не смог бы противостоять нескольким мужчинам, вооружённым дробовиками. Однако Сафли была кандидатом на роль того, кто должен был противостоять эсперам Академгорода. Она была одним из «фриков», приглашённых на турнир, потому что от неё ожидали, что она выйдет за рамки «обычности».

Однако прежде чем кто-то успел двинуться с места, произошло кое-что ещё.

Раздался голос Камидзё Томы.

"...Гх...гх."

"?"

"Нет. Тот нарушитель, о котором вы говорите — это не я."

Услышав этот загадочный комментарий, Сафли и Вайсланд обратили всё своё внимание на Камидзё.

"Я пришёл сюда как раз для того, чтобы остановить нарушителей, о которых вы говорите."

"Ты имеешь в виду GREMLIN? — спросил Вайсланд. — Учитывая твои действия на Гавайях, вероятно, ты считаешь их своим личным врагом, но для нас всё иначе. Какова бы ни была их конечная цель, они не могут атаковать Стражей Науки или Бэгедж-Сити, пока она не будет достигнута. На самом деле, это не так уж и важно. Мы никогда и не собирались держаться за GREMLIN до самого конца."

"...Нет, — медленно ответил Камидзё Тома, пытаясь отдышаться. — Я говорю не о GREMLIN. С ними мне тоже нужно разобраться, но в Бэгедж-Сити направляется кое-кто ещё."

"О чём ты говоришь?"

"Вы действительно думали, что Академгород будет сидеть без дела? Конечно же, нет. Академгород хочет покончить с вами одним ударом. Они послали одних из лучших. Неужели вы решили, что это будет обычный ученик старшей школы, которого можно свалить одним лариатом?"

"..."

"Они идут, — тихо сказал Камидзё Тома. — Скоро они будут здесь. Ваш враг приближается. Они — Тёмная Сторона Академгорода. No.990910991."

"...А?"

Сразу после того, как Сафли издала удивлённый возглас, они пришли.

[4] Лариат — это удар предплечьем в шею, грудь или по лицу. Используется в профессиональном рестлинге, так как там запрещены удары кулаком. См. 1 том.

Period.07

Вайсланд Страйников резко распахнул глаза. Последнее, что он запомнил — это как он и несколько его охранников прижали в углу коридора запретной зоны бизнес-отеля Камидзё Тому и Сафли Оупендейс. Однако он больше не находился в том коридоре.

Он был на хорошо знакомом верхнем этаже многоэтажного отеля.

Вайсланд лежал на полу в центре широкой комнаты, заполненной горами документов.

(Что произошло...?)

Его тело было вялым и каким-то неуклюжим.

Суставы задеревенели от холода, как будто он долгое время пролежал в холодильнике.

А потом он услышал незнакомый голос, болезненно пронзивший его разум.

"Ахх, ахх, ахх, ахх. Нет, нет, нет, нет. После всех усилий, которые я потратил на корректировку, ты просыпаешься в самый неудобный момент."

Это был голос молодого человека.

Однако это не был голос Утгарда-Локи.

Прежде всего, человек говорил по-японски.

"Приветик. Я Кихара Рансу-чан из Академгорода. Конечно, ты должен был догадываться, что рано или поздно это произойдёт. Мне ведь не нужно объяснять, что происходит, верно?"

Вайсланд пропустил мимо ушей слова Кихары, сидящего на большом столе.

Он увидел кое-что более ужасающее.

Его взгляд был направлен в большое окно, выходившее на одну из боковых сторон высотного здания отеля.

Посреди привычного белого пейзажа Бэгедж-Сити мерцал зловещий красный свет. Город горел. Пожар охватил практически все видимые из окна отеля здания.

Вайсланд потрясённо упал на спину.

"Что ты сделал? Что ты сделал?!"

"Хмм? Лично с тобой? Или ты имеешь в виду Бэгедж-Сити в целом?"

"Я спрашиваю о невинных жителях этого города и непричастных зрителях турнира!!"

"Эй, подожди-ка минутку! Почему это ты вдруг начал вести себя как заправский герой? Я уверен, тебе известна разница между «справедливостью» и «чувством справедливости». Просто чтобы ты знал: я ненавижу оба этих понятия."

"Что...?"

"Невинные жители? Непричастные зрители турнира? Да во всём этом городе нет никого подобного!" — небрежно сказал Кихара Рансу.

Если бы можно было взять его улыбку и отлить в форме, то эта форма идеально символизировала бы собой бездонную и непостижимую Тьму.

"Эти твои Стражи Науки боятся возмездия Академгорода. Многие из них присоединились к вашему альянсу только для того, чтобы получить защиту... Но, видишь ли, в этом и заключается проблема. Будь их один или два — да наплевать! Но когда счёт идёт на миллионы, это становится настоящей бедой. Перемещать такую толпу людей требует времени и денег, да и информацию не утаишь. Если вдруг на них нападут, им уже никто не поможет."

В окне позади Кихары Рансу, сидящего на столе, красное пламя разгорелось ещё сильнее.

"Вот если спросишь меня, я тебе скажу, что все эти зрители Естественного Отбора являются такой же частью Стражей Науки, как и вы все. Ведь среди них определённо есть и члены ваших драгоценных семей, друзья, возлюбленные. И ты называешь их «непричастными»? О, то же самое относится и к людям, которые жили здесь до вас. На турнир съехались миллионы, и многие из них — дорогие вам люди, которых вы хотите укрыть в безопасных убежищах, верно? Ты что, в самом деле решил, что можешь обмануть Академгород? — Кихара Рансу скрестил на груди руки и криво ухмыльнулся. — Поэтому давай не будем играть в эти маленькие игры. Я могу просто считать всех, кто здесь находится, врагами или имеющими связи с врагами. О, и я ведь не единственный Кихара, который был направлен сюда. Остальные веселятся в других частях города. Понятия не имею, чем они заняты, если честно. Свою часть работы я сделал, и это было чрезвычайно легко! Похоже, понадобится некоторое время, прежде чем остальные Кихары закончат, поэтому я решил убить немного времени и повеселиться тут с тобой."

"Чрезвычайно... легко?"

Вайсланд не мог понять, что он имел в виду.

Он не пытался отрицать очевидное.

Он просто не мог понять смысл его слов. Однако в том, что говорил Кихара Рансу, было что-то зловещее.

Тем временем Кихара драматично развёл руками в стороны и пожал плечами.

"Правильно! Раз уж в атаку на вас направили целую группу Кихар, я уж было решил, что дела идут довольно плохо. И вот я здесь, и какого чёрта?! Здесь же нет ничего особенного! Абсолютно ничего!!! Разобраться с теми, кого вы называете местной охраной, оказалось проще, чем выйти погулять. Я даже разогреться, как следует, не успел. За кого вы вообще нас принимаете?! Вы хоть в курсе, сколько Кихар было послано, чтобы уничтожить всех предателей, будь то рабочий персонал, зрители, гости или просто случайные прохожие?!"

"Ч-что случилось с Утгарда-Локи?"

Его послали сюда GREMLIN. Этот человек должен обладать силой, превосходящей мощь группы вооружённых военных. И сейчас был как раз тот момент, когда его помощь была бы неоценима.

Однако человек, называющий себя Кихарой, нахмурился, как будто кто-то упомянул о знаменитом музыканте так, словно его знают все в мире, но он первый раз о нём слышит.

"Это что, какая-то скороговорка или какой-то технический термин? А?! Это что, чьё-то имя?! Придурок! Стал бы я запоминать имена всех, кого встречаю на своём пути!!! Этот парень, скорее всего, превратился в кровавую отбивную вместе с остальными мелкими сошками. Хм, если задуматься, то вроде там был какой-то хлыщ, который пытался использовать магию или что-то в этом роде. Имя не вспомню, но помню, как мимоходом раздавил его как таракана. Он годился только на то, чтобы виртуозно умолять оставить его в живых. Э? Ты это о нём спрашивал?"

"..."

"Ладно, без разницы. Скорее всего, он мёртв. Все остальные ваши лидеры находятся в почти такой же ситуации. А если он труп, то на многое уже не сгодится, верно?" — почесал голову Кихара Рансу.

Он так легко и непринуждённо говорил о судьбе одного из официальных членов GREMLIN... вот только из разговора с ним становилось понятно ещё кое-что. Его комментарий о «других лидерах» был объявлением о том, что их цели — представители 27 компаний, сформировавших альянс «Стражи Науки».

И он упомянул о них лишь вскользь.

Так легко.

Так просто.

Вся подготовка, на которую они так рассчитывали, пошла насмарку.

"Невозможно... Но как...?"

"Не скажу за остальных Кихар, но что касается меня, то вот, — Кихара Рансу беспорядочно помахал туда-сюда рукой в воздухе. — Моя специализация - мир во всем мире. О, этого объяснения для тебя не достаточно? Ну, тогда думай об этом так. Существует множество известных международных соревнований по футболу или лёгкой атлетике. Люди во всем мире болеют и веселятся, соблюдая общие правила. В подобные моменты такие вещи, как раса, убеждения и национальные границы, больше не имеют значения, люди чувствуют сильное единство. Теперь, что произойдёт, если эти чувства можно создать искусственно?"

"Я... я не понимаю. Какое отношение это имеет к тому, что здесь происходит?"

"Если ты всё ещё не понимаешь, тогда ты ещё тупее, чем я думал. Всё дело в химии. Это то, что может управлять людскими эмоциями. Я взял крошечные частицы, обладающие тем же эффектом, что и химические вещества, выделяемые в мозге, и поместил их на плесень. Эта технология основана на исследованиях #5 из серии Five Over."

"Five Over...?"

"Если тебе всё ещё не достаточно, тогда вообще нет смысла пытаться что-то объяснить. Ветер, температурные изменения, статическое электричество — как только привыкнешь, этим не так уж сложно управлять. Распространять это в заданном направлении и обеспечивать безопасные зоны позволяет одна-единственная программа. А пока все жертвы сладко спят, они просто стоят на месте, как истуканы. Теперь до тебя дошло?"

Иллюзия.

Звучит просто, но уровень технологии, необходимый для того, чтобы показать определенному человеку то, что вы хотите, чтобы он увидел, был невообразим.

"Ну, есть и некоторые трудности. Сами химикаты называются упрощённо, например Red Fury 03 и Blue Fear 07, поэтому любой, кто владеет английским языком на уровне средней школы, может сказать, какие именно эмоции они усиливают. Загвоздка заключается в том, чтобы правильно их скомбинировать, чтобы получить необходимый эффект. А если воздействовать на нескольких людей одновременно, это начинает походить на кулинарию. Ну, точно так же, как то, что ты ешь, влияет на то, как ты пахнешь, так и вещества в твоей крови имеют определённые внешние проявления."

Если то, что говорил Кихара Рансу, было правдой, то как долго Вайсланд Страйников видел иллюзию? С тех пор как он столкнулся с Сафли Оупендейс? С тех пор, как он поговорил с Утгарда-Локи? Или в момент этого разговора на них уже был поставлен «опыт», и всё это с самого начала было иллюзией?

"Как бы там ни было, разве тебе не кажется немного странным, что, проникнув в город, Камидзё Тома отчаянно старается спасти как союзников, так и врагов? Вы — Стражи Науки, альянс, сформированный против Академгорода. Вы явно против него. Неважно, каким именно Героем он пытается быть, этот мир — не то место, где он может делать что-то подобное. Если бы это было так, то мы, Кихары, давно бы потеряли в нём своё место."

Распространяя плесень, пропитанную химическими веществами, которые приводят мозг в беспорядок, он показывал охранникам Бэгедж-Сити иллюзии, и они просто бездумно замирали на месте.

Пока они не могли двигаться, он спокойно добивал каждого, одного за другим.

Насколько это являлось правдой, неизвестно. Возможно, всё это было ложью. Но каким бы ни был ответ, пламя действительно распространялось по Бэгедж-Сити, Вайсланд не мог двигаться, и странный нарушитель сидел перед ним.

Ситуация была безнадёжна.

Кихара Рансу, человек, контролирующий эту ситуацию, медленно опустил ноги с большого стола на пол. В руке он держал смартфон. Вайсланд догадался, что именно с его помощью он и управлял распространением плесени. Однако на экране не отображался какой-либо сложный набор элементов управления. Там было открыто самое обычное видеоприложение.

"А теперь, давай начнём!"

"Ч-что ещё ты собираешься сотворить с Бэгедж-Сити?!"

"Я тебе уже говорил, за это отвечают другие Кихары. Свою часть работы я выполнил, поэтому мне нечем больше заняться, и я просто хочу убить немного времени."

"..."

Битва даже не успела начаться.

Помощи от GREMLIN ждать не приходилось.

Разнице в силе была настолько велика, что просто не казалась реальной. Кихара Рансу подошёл ближе. Как только он оказался рядом с Вайсландом, то присел на корточки и показал ему видео на экране своего смартфона.

"Узнаёшь этих людей? Конечно, узнаёшь, ведь это твоя жена, дочь, твой зять и двое твоих внуков."

"...?!"

Если враг уже знал о плане по перемещению миллионов связанных со Стражами Науки людей в Бэгедж-Сити под видом зрителей турнира, нет ничего удивительного в том, что им удалось найти среди них тех, кто был им нужен.

Однако видеть их на экране телефона этого человека было равносильно острому ножу, приставленному к горлу Вайсланда.

"Отлично, приступим! Правила не совсем стандартные, но давай-ка сыграем с тобой в «русскую рулетку»!"

На видео было пять стульев, выстроенных в ряд. К каждому из них был привязан человек, которого Вайсланд отлично знал. Напротив каждого из них стояли шесты с прикреплёнными к ним пистолетами так, чтобы дуло было направлено прямо в лицо сидящего.

К рукояти каждого пистолета была прилеплена пронумерованная наклейка.

"А теперь, настало время викторины! Нашего сегодняшнего участника зовут Вайсланд Страйников! Я объясню правила! Только один из этих пяти пистолетов заряжен! Участнику предстоит выбрать один и только лишь один. Если пистолет не выстрелит, тогда все заложники будут свободны! Довольно просто, не правда ли?! А теперь мы узнаем — сможет ли участник правильно выбрать незаряженный пистолет и вернуть свою семью в целости и сохранности!!!"

"Ч-что...?!"

"Можно использовать любые подсказки! Психическое состояние ведущего викторины?! Пожалуйста! Поиск подсказки в самом видео?! Проще простого! Участник также может вознести молитву Богу и выбрать наугад! А может быть, он выберет члена семьи, которого всегда ненавидел?! Будьте осторожны, мистер Вайсланд! Вы ограничены одной минутой. Если вы не дадите ответ в течение этих шестидесяти секунд, заряженный пистолет выстрелит сам!!!"

"Ты сделал это... просто... чтобы убить время...? Кто дал право Академгороду заходить так далеко...?!"

"Мне всё равно, чем всё это закончится, так что поторопись. Я имею в виду, если кто-то из них действительно умрёт, то его тело послужит для меня отличным ресурсом."

Очередной загадочный комментарий от этого человека.

"Фишка человеческого тела в том, что если удалить с верхнего слоя кожи все полезные бактерии, на нём можно отлично выращивать плесень. Ты об этом знал? А ещё есть особая плесень, она может отлично питаться человеческой плотью. Единственная проблема заключается в том, что тот подвид, который питается живыми людьми, намного активнее, чем тот, который питается трупами."

"..."

Вайсланд не мог поверить своим ушам.

Это уже выходило за рамки простой угрозы. Кихара Рансу говорил об этом слишком просто. Для него покрывать тела живых людей плесенью — это что-то обыденное, что-то, о чём вообще не стоит волноваться.

Вайсланду нужно было выбрать кого-то, иначе курок будет спущен без его участия.

Один из пистолетов был заряжен.

С точки зрения чистой теории вероятности, шанс, что никто не пострадает, был намного выше, но от возможности неправильного выбора у него по спине бежал холод. Но ему придётся выбрать. Если этого не сделать, кто-то обязательно умрёт.

"М-можно подсказку?"

"Попробуй найти её сам."

"Чёрт! Пожалуйста, я умоляю! Я сделаю всё, что угодно! Можешь в обмен забрать мою руку или даже мой глаз! Просто дай подсказку!!!"

"Осталось двадцать секунд. Мне начать обратный отсчёт?"

Времени не оставалось. Один из членов его семьи может умереть. Как только он это в полной мере осознал, то расплакался как ребёнок. Он не успел обдумать свой выбор как следует. Всё, что он мог сделать, это собрать все оставшиеся в своей дрожащей руке силы и коснуться экрана смартфона трясущимся кончиком пальца.

"Номер три, значит? Это твой счастливый номер?"

"..."

"Ты выбрал зятя. Не скажу, что это большой сюрприз. Ты один из тех, кто ценит кровное родство превыше всего? Или ты изначально был против брака своей дочери?"

"П-пистолет был заряжен?"

"Хочешь узнать результат? Ты надеешься, что он не был заряжен? Или наоборот?!"

"Как ты можешь спрашивать меня о таком?!"

"Ну, по крайней мере, я догадался, что ты выберешь именно его. А теперь, настал момент истины!!!"

Кихара Рансу крутанул смартфон в руке, прежде чем показать экран Вайсланду.

"Видеозапись, которую ты видишь — это не прямой эфир. Она была записана некоторое время назад."

"Что?.."

"Однако же твоё прикосновение пальца к сенсорному экрану, без всяких сомнений, было связано с курком пистолета! Иными словами, ты сам потянул за него!"

Руки Вайсланда затряслись ещё сильнее.

"А теперь гвоздь программы! Помнишь, я сказал тебе, что только один из пистолетов заряжен? Так вот, я соврал! Правда в том, что все пистолеты были заряжены!! Вот веселуха-то! Разве тебе не нравятся викторины, где тебя вводят в заблуждение с самого начала?!"

"???!!!"

"Итак, наш участник спустил курок, который убил одного из членов его семьи! Шансы 100%! Одна! Сотня !! Процентов!!! Каково это — вышибить мозги своему собственному зятю?!"

Вайсланд мог только открывать и закрывать в рот, не в силах произнести ни слова, в то время как Кихара Рансу расхохотался, довольный тем, что достиг своей цели.

"Кажется, наш участник настолько охвачен эмоциями, что потерял дар речи. А теперь давайте взглянем на реальные кадры! У нас прямое включение!!!"

"Остановись..."

"Между прочим, семье было сказано, что мистер Вайсланд собственноручно выберет того, кто умрёт, поэтому обязательно посмотрите на лица выживших! Неужели их семейные узы были разорваны?! Сможет ли его пятилетний внук остаться в здравом уме, когда увидит, как мозги его собственного отца разлетаются по стенке?! На этих шокирующих кадрах есть, на что посмотреть!"

"Остановииииииииииииииииииииииииииииссссссссссь!!!"

Вайсланд закричал так громко, что у него в глазах лопнули капилляры, и он заплакал буквально кровавыми слезами. Однако его крики не произвели на Кихару Рансу абсолютно никакого впечатления. Нет, он слышал их, но они только заставили его наслаждаться собой ещё больше.

Экран переключился на сцену после трагедии.

То, что там происходило...

"...Э?" — издал удивлённый возглас Кихара Рансу.

Он ожидал увидеть сцену кровавого убийства и кричащих в панике людей, привязанных к стульям. Всё остальное для него не имело смысла.

Однако он не увидел того, что ожидал.

Стулья определённо были там. Как и пистолеты. Однако заложников нигде не было. Зять, дочь, внуки... все они исчезли. Верёвки, которыми они были связаны, валялись на полу. Пока Кихара Рансу не смотрел, там что-то произошло. Но что?

"Какой кретин вмешался в мою весёлую игру?! Я вложил в неё столько усилий! Кем, вашу мать вы себя возомнили, что... хмм??"

Его недовольный выкрик на полпути превратился в вопрос.

На краю кадра что-то появилось.

Это была чья-то фигура.

Вероятно, это был тот самый человек, который освободил семью Вайсланда.

Парень-азиат с колючими волосами.

"Я рад, что вы всё ещё находитесь в том состоянии, в котором способны увидеть это видео", — сказал парень в кадре.

Он доказал делом, а не словом, что действительно намеревался спасать не только своих союзников, но и врагов.

Парень проигнорировал Кихару Рансу и обратился напрямую к Вайсланду Страйникову.

"Не волнуйтесь, скоро я также позабочусь и человеке рядом с вами. Я положу всему этому конец."

Экран дрогнул.

Со вспышкой статических помех сигнал пропал.

Вероятно, парень раздавил видеокамеру руками.

Без всяких сомнений, он скоро будет здесь, как и объявил.

"..."

Кихара Рансу какое-то время тупо стоял с пустым выражением лица. Он не мог поверить в то, что этот парень действительно вмешался. Затем он, наконец, потряс головой.

"Да, точно, — пробормотал он. — Как всё удобненько сложилось! Выбор времени просто идеален, и он появился прямо из ниоткуда! Так я и поверил, что он просто взял и ворвался туда в нужный момент, как какой-то чёртов герой!!! Но тогда... какого хрена тут происходит?! Как это вообще могло произойти?!"

А затем он кое-что понял.

Он понял единственную причину появления Камидзё Томы там, где его вообще не должно было быть.

Кихара Рансу сам был пойман в ловушку, устроенную Вайсландом и Стражами Науки.

Он видел только одну возможность.

По крайней мере, это была единственная возможность, которая была более вероятна, чем Камидзё Тома, который действительно появился там.

"Это что... тоже иллюзия...?"

♦

"Кха, кха...!! Пх, пх...!!"

Стопка документов рухнула на пол, и из-под неё медленно выполз маг GREMLIN, известный как Утгарда-Локи. Всё его тело было залито кровью, а на бумагах вокруг растеклись красные потёки. Кихара Рансу почти укокошил его, но он сумел активировать иллюзию в самый последний момент.

Утгарда-Локи — так звали гиганта из скандинавской мифологии. Этот гигант был экспертом во всём, что связано с иллюзиями, и ему даже как-то раз удалось одурачить самого Тора, одну из ключевых фигур эпоса. Учитывая это, специальность мага была очевидна.

"Я б-был на волоске... Этот ублюдок что, с самого начала решил выложить все свои козыри на стол?!"

Его передние зубы были сломаны, и он мог видеть только одним глазом. Несмотря на это, он выжил. Его магия позволяла ему перенаправлять информацию, посланную одному из пяти чувств, на другое чувство. Проще говоря, он мог заставить человека почувствовать боль от ожога, просто показывая ему изображение огня. При правильном использовании эта способность содержала довольно много разрушительной силы, но для создания более точной и длительной иллюзии требовалось множество материалов, использованных в правильном порядке.

И всё же ему удалось остаться в живых.

Он не знал, что с Вайсландом, но его собственная безопасность являлась его главным приоритетом. И поэтому ему сначала нужно было разобраться с Кихарой Рансу, который безучастно стоял в центре комнаты. Он понятия не имел, как долго иллюзия продержится на этом человеке.

"А теперь..."

Утгарда-Локи медленно поднял с пола толстую пачку документов. Бумажные листы формата А4, сложенные в стопку толщиной около десяти сантиметров, были тяжелее, чем кирпич.

Он решительно занёс своё оружие над головой.

"Не заставляй! Такого! Специалиста! По иллюзиям! Как я! Заниматься!! Тупой!!! Физической!!!! Работой!!!!!"

Сбив Кихару с ног на пол, Утгарда-Локи взобрался на него и продолжал наносить десятки ударов ему по лицу. В какой-то момент звуки ударов стали более влажными и липкими, а совершенно беззащитное тело Кихары Рансу забилось в конвульсиях. Когда толстая пачка документов пропиталась кровью настолько, что стала бесполезной, Утгарда-Локи схватил из соседней горы бумаг новую.

"Ха-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Я победил, чёрт тебя дери! Наконец-то я в безопасности! Я вернулся в мир живых! Я! Жи! Вооооой!"

Утгарда-Локи стёр кровь с рук чистой бумагой, а затем вытер и лицо. Сухая бумага поцарапала кожу, но он увидел в этом доказательство того, что он до сих пор жив и мир вокруг него реален.

Вдруг кто-то похлопал его сзади по плечу.

Эксперт по иллюзиям обернулся и увидел...

Стоящего там парня-азиата с колючими волосами.

Sub.08

"Какого дьявола?! Ч-ч-ч-что только что произошло?!" — кричал один их охранников по имени Шар Берилан, лёжа посреди белого заснеженного поля. При -20 градусах Цельсия длительное пребывание в сугробе равносильно самоубийству. Однако если бы он поднял голову, то умер бы гораздо быстрее, чем успел бы замёрзнуть до смерти. Он отчаянно старался сделать так, чтобы его не было видно.

"Разве нам не говорили, что мы можем сравниться с врагом в огневой мощи, если будем использовать беспилотное оружие Академгорода?!"

Но сколько бы он ни кричал в рацию, та молчала. Мобильный телефон тоже не работал.

А затем прямо перед ним в снег упало что-то огромное. Это были останки беспилотного силового костюма, того самого, который с лёгкостью мог рвать на куски русские танки и бронетехнику во время Третьей Мировой Войны.

Да, это были именно останки.

Прочная композитная броня выглядела так, будто была куском сыра, который поели мыши. В ней были десятки тысяч отверстий. Он мог приблизиться к противотанковой мине и спровоцировать взрыв, а может, была и какая-то другая причина, но это были не единственные останки вокруг. Не уцелел ни один. Если бы Шар мог встать в полный рост и оглядеться вокруг, он бы обнаружил, что даже метель не может скрыть большое количество обломков, образующих уже целые завалы.

"Это совершенно нелепо..." — в оцепенении пробормотал он.

Широкими шагами по полю передвигалось новое оружие, силуэтом напоминающее богомола. На двух его передних конечностях, похоже, были установлены пулемёты Гатлинга, и его огневая мощь была просто невообразима. Была ли эта сцена разрушения вызвана также и пробивной силой гладкоствольной танковой пушки, способной стрелять со скоростью в тысячу выстрелов в минуту? Шар не мог этого сказать.

FIVE_Over.

Modelcase_"RAILGUN".

Шар не понимал значение этих слов, написанных на корпусе машины, но одно мог сказать наверняка — перед ним настоящий монстр. И этот монстр обладал подавляющей огневой мощью. Однако здесь он был не один. Другие монстры двигались по заснеженным полям и летели по небу. Шар смог насчитать, по меньшей мере, двадцать машин.

Разрыв в технологической мощи был очевиден.

Это было похоже на использование стелс-бомбардировщиков против конной кавалерии.

Вопрос перестал касаться исключительно сверхъестественных способностей. И это было не единственное оружие, которым обладал Академгород. На Естественный Отбор съехалось множество странных людей, но нелепо было даже предполагать, что кто-то из них сможет уничтожить хотя бы одного из этих гигантских богомолов голыми руками.

(Нам не победить.)

Эта мысль — всё, о чём мог думать Шар, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену. Идея попытаться взять инициативу в свои руки была ошибкой. Поражение было неизбежно. Он даже начал задаваться вопросом — а не станет ли побег своего рода удачей в такой ситуации. Если бы кто спросил его, то он бы ответил, что выбор прост: либо бесплодно сопротивляться и умереть, либо умереть вообще без сопротивления.

Какой путь будет более болезненным?

Какой путь будет более почётным?

В конце какого пути его ждёт искупление?

Шар представил себе защитное программное обеспечение. Кто-то в далёкой стране просто делает один клик мышью, и огромное число беспилотных боевых машин отправляется на зачистку территории и устранение любых опасных элементов. Что бы ни происходило потом, машины справятся сами. И как только от них поступит доклад о том, что врагов больше не осталось, враг отпразднует победу. Вот такая вот война.

Они сделали крупную ошибку, бросив вызов такому противнику.

Они ошиблись, полагая, что могут хотя бы что-то ему противопоставить.

Они проиграли в тот самый миг, как их признали вредоносным элементом. В тот самый момент, когда к программному обеспечению беспилотной машины убийства поступила команда, приговор был подписан.

Их обязательно обнаружат.

Их обязательно атакуют.

Их обязательно уничтожат.

"..."

Шар Берилан вдруг затаил дыхание.

Вокруг стало слишком тихо.

Он знал, что означает эта неестественная тишина. Его зубы стучали, и он прижался к земле, осторожно поднимая голову. От напряжения у него затряслась голова, но не было времени беспокоиться об этом.

Оно проходило совсем рядом.

Оно остановилось.

Внезапно большая машина, напоминающая богомола, молниеносно взлетела над головой у Шара как пчела или стрекоза. Серповидная конечность с пулемётом Гатлинга повернулась и нацелилась прямо на него. Не мигая, он уставился в ствол, который начал быстро раскручиваться, и вдруг кое-что осознал.

(Ах, так дело не в том, что вокруг исчезли все звуки, это просто с моей головой что-то не так.)

Однако машина почему-то замерла на месте.

Похоже, этот монстр был связан с мобильным радаром, поскольку он мог легко сбивать истребители и ракеты класса «воздух-земля». Таким образом, даже если бы Шар попытался эффектно перекатиться по земле, как он видел в боевиках по телевизору, это ничем бы ему не помогло.

Всё было кончено.

(Программа убьёт меня как компьютерный вирус. Полностью сотрёт с лица земли и запишет +1 в счётчик убийств.)

Однако в тот самый момент, когда в голову Шару Берилану пришла эта мысль, произошло нечто странное.

Поведение богомола резко изменилось. Это была не единственная машина, которую Шар видел, там было и 20 других — и все они повернулись в определённом направлении. Это был явно предупредительный шаг. Силовые костюмы переключились из режима уничтожения противника в режим поиска.

(Что? Что, чёрт возьми, происходит?)

Всё тело Шара одеревенело. Единственное, чем он мог пошевелить — это глаза. И тут он увидел кого-то на самой грани своего зрения. Кто-то стоял там, посреди этого белоснежного ада.

Это был человек в длинном пальто.

Его лицо закрывал шлем.

По профилю было трудно определить, мужчина это или женщина. Шар не понимал, что происходит, но чувствовал, что богомолы странным образом сосредоточились на этом человеке.

"..."

Не говоря ни слова, человек крепко сжал свой правый кулак.

Sub.09

Оми Шури была участницей Естественного Отбора и куноичи из Школы Кога. Её тело было модифицировано до такой степени, что она выглядела как девочка десяти лет, несмотря на то, что на самом деле ей было больше тридцати. Существуют самые разные заболевания, которые не позволяют организму расти, поэтому это не представляется таким уж невозможным. Она будет продолжать стареть, как и другие люди, только её тело так и останется маленьким. Однако бактерии Clostridium botulinum отлично поддерживают красоту кожи и делают её похожей на маленькую девочку, по крайней мере, внешне.

На ней был более эффектный наряд, чем на обычных официальных матчах: костюм чирлидерши и школьная сумка, одной лямкой перекинутая через плечо. Всё это выглядело неуместно в бою, но именно эта неуместность и работала в пользу Оми Шури, учитывая её роль. Она всегда первой появлялась на сцене.

И с точки зрения сценической магии, она вводила публику в заблуждение.

Приковывая к себе всеобщее внимание, она создавала слепые пятна, которые могли использовать её товарищи для собственных уловок. Именно так они и проворачивали свои чудодейственные ниндзя-стратегии, с которыми не могли справиться враги. Это означало, что её роль была абсолютно незаменимым краеугольным камнем. Это было ядро, необходимое для успеха.

Ярко разодетая ниндзя кому-то может показаться парадоксальной, но её важная роль решает судьбу всей команды.

Конечно, появляясь первой и приковывая внимание врага к себе, она в полной мере получала все его атаки.

И тот факт, что ей удавалось выживать в таких опасных ситуациях, показывал, насколько опытной куноичи была Оми Шури.

В отличие от всех остальных участников, основа стратегий Оми Шури и Школы Кога лежала в командной работе, но то, что ей требовалось от Естественного Отбора, было довольно просто.

Она хотела достичь новых высот в технике ниндзя, используя настоящие сверхъестественные способности, подобные тем, которые можно увидеть в фильмах.

И для этого ей была необходима техническая база.

Проще говоря, она (точнее, они) не жаждали чемпионской славы. Они поняли, что никогда не приблизятся к сверхъестественному, просто расширяя те ниндзя-техники, которыми уже обладают. Их план состоял в том, чтобы вступать в бой с другими участниками, определять, будут ли их способности полезны, и анализировать любую полезную информацию. Всегда работать в тенях, при этом оставаясь на свету — это то, как Оми Шури и Школа Кога предпочитали действовать.

Некоторые из них считали, что быстрее будет проникнуть в японский Академгород, чтобы проанализировать сверхъестественные способности эсперов там, и одна из фракций Школы Кога уже фактически сделала это.

Однако нельзя было полностью полагаться на эту стратегию.

Они не уступят Академгороду. Они не станут подчиняться и умолять бросить им кость, как собаке. Ниндзя Школы Кога всегда действовали на международном уровне, поэтому концепция национальных границ для них ничего не значила, но, тем не менее, они все ещё оставались частью японской Тьмы. По этой причине Оми Шури и её товарищи не хотели приближаться к Академгороду.

Вот почему они прибыли в Бэгедж-Сити.

Вот почему они решили принять участие в Естественном Отборе.

Вот почему их целью было максимально приблизиться к Стражам Науки, альянсу, сформированному против Академгорода.

По крайней мере, так должно было быть в идеале.

"Почему кто-то разрушает Бэгедж-Сити в самый первый день турнира?!" — пробормотала Оми Шури, пробегая по узкому и извилистому туннелю.

Это был подземный район. Поскольку город находился в одной из самых заснеженных областей мира, система горячего водоснабжения фактически являлась его сердцем. Сеть подземных труб с горячей водой соединялась со всеми зданиями в городе, а для её обслуживания под землёй был проложен целый лабиринт подземных ходов.

Естественно, эти проходы являлись запретной зоной.

Однако никто не появился, чтобы остановить её. Она привычно сделала неуловимое движение своей миниатюрной рукой, и в ней как из ниоткуда появился сверкающий серебряный клинок в форме одноручного садового шпателя. В конце концов, ведь традиционный кунай возник именно из самого простого инструмента для копания, а не был изобретён сразу же как боевой метательный снаряд.

(Сомневаюсь, что кто-либо из участников смирится с тем, что битва окончена только потому, что официальный турнир не может быть продолжен. У них у всех были свои причины приехать сюда. Каждый использует Бэгедж-Сити в своих личных целях. Так что бои определённо продолжатся, вот только теперь они будут проходить без ринга и правил.)

Оми Шури старалась ступать как можно тише, чутко вслушиваясь в окружение.

(А раз правил больше нет, мне нужно быть готовой к сражению с любым участником, с которым я столкнусь.)

Помимо этого, она обязательно должна была помнить ещё одну вещь.

Ёе естественный враг.

Враг, которого она обязательно должна иметь в виду, чтобы выжить.

И по иронии судьбы этот враг тоже был в Бэгедж-Сити, но не был зарегистрированным участником.

И город, и Стражи Науки терпели сокрушительное поражение в бою с элитным подразделением, известным как Кихары, которых послал Академгород, воплощение научной стороны.

Это было достаточно плохо само по себе, но казалось, что у Бэгедж-Сити тоже было секретное оружие. Она подслушала, как они используют термин «гремлин», но понятия не имела, что это значит.

Оми Шури удалось собрать достаточно много информации. Она подслушивала их переговоры, слышала доклады защитных подразделений Бэгедж-Сити в их последние минуты. Тем не менее, она не могла поверить в то, что они говорили. Она начала думать, что они могли использовать какой-то код, потому что не могла понять, как это вообще может быть правдой.

Иррациональное насилие против иррационального насилия.

Ситуация уже вышла за рамки простого вовлечения в сверхъестественное.

Чему она и её товарищи собираются здесь научиться?

Правильно ли было учиться на чём-то подобном?

Не приведет ли это к тому, что вся организация Кога в конечном итоге создаст себе лишь ещё больше врагов?

Одолеваемая этими смутными опасениями, Оми Шури продолжал бежать по извилистому проходу в поисках безопасного места для сбора информации.

Со всех сторон она слышала грохот взрывов, а стены туннеля над её головой то и дело сотрясала дрожь.

Она не имела представления, будет ли Естественный Отбор когда-либо продолжен, но это не было причиной для завершения её миссии. Противник был достаточно силён, чтобы пошатнуть целый город — и ей хотелось собрать как можно больше информации о нём.

Когда тряхнуло особенно сильно, Оми Шури остановилась у одного из поворотов туннеля и прижалась спиной к стене.

Используя маленький микрофон, подключённый кабелем в её одежде к рации, она связалась с товарищами, работающими вместе с ней.

"Саката, Асаи, Ясу. Вы меня слышите? «Сокровище» в Районе 32 Восточного Блока. Но я не уверена, смогу ли вернуться с ним в одиночку. Для этого мне нужна помощь. Хочу, чтобы запись велась с разных углов. Успеете вовремя?"

Рация ответила треском статических помех, а потом послышались знакомые голоса.

Однако эмоции в этих голосах удивили её.

"Дерьмо! Я не могу справиться с ней!!"

"Чт—?! Ты чёртов монстр!!"

"Я перехвачен!!"

Пронзительный шум донёсся из наушника Оми. Сначала она решила, что это снова статические помехи, но ошиблась. Что-то, выходящее за рамки её понимания, происходило на другом конце передачи.

"Да, да... Мне от этого немного неловко, но я думаю, что у меня нет выбора..."

Оми Шури услышала нежный девичий голосок.

Он был ей незнаком. Вероятно, это был человек, вызвавший этот хаос.

"Я понимаю, дедуля Амата. Кихаре следует сделать что-то вроде этого!"

Раздались громкие, тупые удары, а затем чавкающие влажные звуки, похожие на то, как кто-то давит мягкие фрукты.

Как будто чья-то гигантская челюсть пережёвывала человеческое тело.

"Проклятье!" — выругалась Оми Шури.

Она снова попыталась связаться со своими соратниками, но не получила никаких обнадёживающих ответов, на которые надеялась. Отчаянные крики о помощи или мольбы тех, кто находится на грани смерти — всё было бы лучше, чем альтернатива: полнейшее молчание.

Ситуация сложилась за пределами человеческого понимания.

У Оми Шури не оставалось иного выбора, кроме как предположить, что целое подразделение Школы Кога было уничтожено.

(Я не умру, так ничего и не получив.)

Прижавшись спиной к стене рядом с поворотом, она внимательно прислушалась. Эта чудовищная Кихара должна была быть где-то неподалёку.

(Я любой ценой вернусь вместе с «сокровищем». Я выведу Школу Кога на новую высоту! Я не стану сбегать от опасности и скажу «прощай» нашей неспособности противостоять подобным вызовам!!)

У школьной сумки для отвода глаз на её спине была толстая лямка, к которой был пришит секретный кармашек. Убедившись, что камера в маленьком устройстве работает, она сосредоточилась на контроле своего дыхания.

Ей не нужно было побеждать.

Ей даже не нужно было сражаться.

Чтобы принести пользу Коге, всё, что ей нужно было сделать, это просто мельком взглянуть, записать нужный фрагмент знаний, а затем вернуться с ним обратно. Её целью было не доказывать кому-либо, что она герой или монстр. Она действовала так, чтобы «сокровище» можно было использовать в будущем.

Имея это в виду, она попыталась максимально слиться с окружением.

Но вдруг...

Оми Шури услышала какой-то шорох сзади.

Всё это время она прижималась спиной к трубе с горячей водой у стены прохода и пыталась осторожно выглянуть за угол, так что звук исходил из абсолютно слепой зоны. Кроме того, теперь её путь отступления был перекрыт.

"?!"

Она мгновенно обернулась. Всего в нескольких метрах от неё стоял человек в военной форме. Похоже, мужчина совершенно случайно наткнулся на неё, выйдя из одного из многочисленных узких боковых проходов.

Был ли он местным охранником? Или это Кихара? Или он и был тем самым «гремлином», что бы это ни значило? Она понятия не имела, кто он, но это никак не влияло на то, что она должна была сделать.

(Нужно от него избавиться!)

В своей ведущей руке она уже сжимала садово-огородный кунай, но мужчина действовал быстрее. Он уже сделал замах лезвием, которое больше походило мачете, чем на обычный нож.

Она не успевала атаковать.

Конечно, она могла убить его, но и он определённо убил бы её в процессе.

Оставалась только одна возможность — избежать его первой атаки, а затем контратаковать.

Но...

(С учетом длины его ног и длины оружия, радиус его атаки составляет три метра, если он делает один шаг вперёд. Этот угол за спиной просто не оставляет мне достаточно места для манёвра!)

Оми Шури недовольно выругалась и потянулась к мешочку для школьного завтрака, висящему на её сумке. В нём хранилось запасное оборудование, а к днищу был приделан мощный фонарик. Сделав шаг назад, но недостаточно далеко, чтобы оказаться вне зоны досягаемости, она нажала на выключатель и направила вспышку света на стену прямо за своей спиной.

Сразу после этого лезвие обрушилось сверху.

Звук резкого порыва ветра заставил её пульс ускориться.

Но...

"Неплохая попытка, но ты промахнулся."

Острый конец клинка прошёл в миллиметре от кончика носа Оми Шури, но она даже не моргнула. Она ясно понимала, что ей ничего не угрожает.

Мужчина недооценил дистанцию. Она была уверена, что именно это и произойдёт. Человеческий глаз не может точно оценить дистанцию до объекта, помещённого на чисто белый фон. Вспышка яркого света, посланная Оми Шури за спину, отразилась от стены и создала импровизированный белый экран.

Теперь, когда она смогла избежать первой атаки, настало время контратаковать.

Прежде чем мужчина успел опомниться, она бросилась к нему и вонзила острый конец своего куная ему в живот.

Победа была, безусловно, за ней.

Однако... она вдруг почувствовала, что кунай не вошёл в человеческую плоть.

Он был заблокирован.

Но сделал это не мужчина в военной форме.

Он был заблокирован обладателем поистине абсурдных сверхъестественных сил, которые так отчаянно жаждала отыскать Оми Шури.

Sub.10

У неё были длинные волосы, закрученные в локоны, и она была одета, как горничная. Однако её форма нисколько не напоминала традиционный стиль старинного французского города. Скорее, она была похожа на современный, скроенный без такой тщательности, вариант формы горничной, раздающей листовки в районе электроники. В её одежде преобладал флуоресцентный жёлтый цвет. Мини-юбка, оборки, чёрный корсет и психоделический цвет полностью нарушали все исторические традиции.

Но что было ещё более примечательным, чем этот наряд, так это то, как именно она появилась.

Прямо под военным.

Девушка сидела на корточках под ногами у её противника.

И в тот самый момент, когда Оми Шури нанесла удар, её рука крепко схватила кунай.

Девушка в форме горничной улыбнулась и тихо сказала:

"Не перестарайся. Впрочем, если ты настаиваешь на том, что убить его — это единственный способ выжить, тогда мне придётся угомонить и тебя тоже."

В то же мгновение девушка выбросила ногу вверх. Она не целилась в лицо мужчины в военной форме. Внутренняя сторона её тонкой женственной ножки извернулась и обхватила запястье руки, в которой он сжимал нож.

Затем девушка крутанулась.

Оттолкнувшись другой ногой от земли, и используя кунай Оми Шури как точку опоры, она крутанула ногами, как пропеллером вертолёта. Боль в запястье, вызванная этим движением, вынудила Оми выпустить кунай из руки. Затем горничная крутанулась ещё раз, воспользовавшись свободной рукой, чтобы схватить военного за внутреннюю сторону колена. Внезапно положение головы девушки оказалось выше положения головы мужчины. Оттолкнувшись от его ноги, она подлетела вверх, и её собственное колено с силой врезалось в его челюсть.

"Ой, божечки."

Её колено уткнулось в лицо мужчины, и девушка выдвинула его вперёд, прежде чем использовать другое колено, которое удерживало запястье противника, чтобы надавить ему на плечо. Она прижала его всем своим весом к полу, и казалось, что её нисколько не заботит тот факт, что она носит мини-юбку. Она расположилась в такой позиции, что легко могла удерживать голову мужчины своими бёдрами, заставляя того сдаться.

"Отличненько!"

Раздался глухой стук.

Девушка, сидевшая верхом на мужчине, убедилась в том, что её попка достаточно сильно вдавила его голову в пол, заставив потерять сознание. Она встала и играючи подбросила в воздух нож и кунай.

"...Эм... Не слишком ли хорошо я его обслужила? Хотя я намеренно использовала такие постыдные приёмы, чтобы немного ранить мою гордость, но, кажется, мой оппонент был только этому рад... Интересно, почему? Честно говоря, от моего таланта столько хлопот."

Не сводя взгляда с девушки, которая бормотала что-то себе под нос, Оми Шури медленно потянулась руками за спину.

На первый взгляд казалось, что горничная обладала знанием какой-то хитрой боевой техники, в которой она сперва использовала руки, а затем ноги. Однако этого было недостаточно, чтобы объяснить её действия. Ниндзя Школы Кога были известными мастерами своего дела, предпочитающими логически оценивать все возможные обстоятельства. Таким образом, она знала, что то, что только что продемонстрировала эта девица, было невозможно с точки зрения строения мышц человеческого тела. Как на это ни посмотри, но было что-то парадоксальное в том, как молниеносно она меняла положение своего тела.

Она явно обладала какой-то сверхъестественной способностью.

И это было именно то, что искала Оми Шури.

"Ты кто?"

"Мм... Кумокава Мария, — представилась девушка, одетая в странный наряд горничной. — Я из Академгорода, но ты не волнуйся. Я не связана с теми, кто напал на город. И хотя я и не участница Естественного Отбора, у нас с тобой схожие цели. Как и ты, я здесь для того, чтобы понаблюдать за битвами монстров. Ну, и ещё я ищу кое-кого."

"..."

Хоть она и сказала, что они похожи, уровень её решимости разительно отличался.

Оми Шури присоединилась к Естественному Отбору для того, чтобы с безопасного расстояния собрать информацию о сверхъестественных силах, тогда как Кумокава Мария проникла в город, прекрасно зная, что в конечном итоге ей придётся столкнуться в бою с силами Стражей Науки.

Честно говоря, если бы Оми Шури заранее знала, что это будет так опасно, она, вероятно, изменила бы свои планы.

В любом случае, довольно неприятно, что о её целях знал кто-то ещё.

Оми Шури напрягла руки, спрятанные за спиной, но вдруг Кумокава Мария повернулась к ней.

"Прекрати. Твой водяной пистолет со смесью красного перца не навредит моим глазам. Если хочешь уязвить мою гордость, тебе лучше использовать огнемёт."

"У меня ещё есть смесь жёлтой горчицы на пару и свежего зелёного васаби."

"Ой... тогда забудь о перце. Есть риск, что васаби сработает. Кстати, на этой игрушке ведь не стоит знак JIS[5], верно? — продолжила разговор Кумокава Мария. — В любом случае, если затеешь со мной драку, то проиграешь. Если хочешь этого — пожалуйста, я готова, но я бы предпочла избежать бессмысленных битв. Нет никакого интереса в том, чтобы отбирать жизнь, которую я едва успела спасти. Если честно, после этого моя бережно оберегаемая и слегка уязвлённая гордость может просто не выдержать."

"Почему... почему ты так уверена в своей победе...?"

"Не думаю, что могу проиграть противнику, который для боя может использовать только две руки, тогда как я использую все четыре конечности. Я могу спокойно ходить на руках, а правую руку и правую ногу использовать, чтобы прыгать довольно далеко, знаешь ли. Если хочешь, я могу тебе на деле продемонстрировать, какая пропасть нас разделяет."

Оми Шури уже думала об этом.

"Ты врёшь."

"Меня раскусили? Что ж, я и правда не могу прыгнуть далеко на одной руке или ноге, но я ведь могу использовать их для броска или заворота. Скажем, приём из Кендо — правой ногой, бросок копья — левой рукой. Как-то раз я дралась на бамбуковых мечах, держа их ногами. Люди в секции были в ярости. Но я ни разу не проиграла."

"..."

Оми Шури резко дёрнулась, вытаскивая водяной пистолет, который был припрятан под её юбкой, и выстрелила из него струёй разъедающей глаза жидкости. В то же самое мгновение голова Кумокавы Марии переместилась на 180 градусов туда, где только что было её колено. Ей было всё равно, что когда она задрала ногу к потолку, чтобы сохранить равновесие, её юбка задралась и продемонстрировала то, что находилось под ней.

"Это не только расширяет диапазон моих атак, но и позволяет резко менять местоположение жизненно важных органов в пространстве. Против кого-то вроде тебя с боевыми навыками, специально подготовленными для борьбы с противниками, стоящими на двух ногах, у меня невероятное преимущество."

Кумокава мягко крутанулась вокруг своей оси, как балерина. Её голова и конечности вернулись в исходное положение.

"Если бы я захотела внезапно атаковать, то схватила бы тебя одной рукой за ногу, удерживая на месте, а моя правая нога прилетела бы тебе прямо в голову. Просто сейчас был пробный период, так что это не считается, но я полагаю, что теперь время бесплатного обслуживания можно считать оконченным?"

Однако Оми Шури видела кое-что странное в её движениях.

Независимо от того, был ли это удар, захват или бросок, сила тесно связана с массой. Выполняя такие акробатические трюки, центр массы тела постоянно перемещается и не позволяет как следует вложиться в удар. Однако же Кумокаве Марии удавалось увеличить силу ударов с помощью вращательных движений.

Вероятно, это и была сверхъестественная способность этой девушки.

Центробежная сила.

"Ну, так что? Хочешь попробовать?"

"Спасибо, не надо."

Оми Шури протянула руку, и Кумокава Мария бросила ей обратно конфискованный ранее кунай в форме садового шпателя. Оми Шури вернула своё оружие и попыталась заново оценить ситуацию.

Прямо сейчас ей не следовало всеми силами стремиться к победе в бою.

Всё, что ей было нужно, это использовать «сокровище», известное как сверхъестественная способность, чтобы построить мост, ведущий к возвышению Школы Кога.

Таким образом, даже если на неё и смотрят свысока, она не должна обижаться. Или, скорее, упрямая настойчивость в том, чтобы ввязаться в бой и победить или быть побеждённой, ничего этим не добившись, была бы ещё более бессмысленной.

"Что собираешься делать?" — спросила Кумокава Мария у задумавшейся Оми Шури.

"Что? Ты о чём?"

"Угол. Я спрашиваю, не собираешься ли ты заглянуть за него?"

Оттуда до сих пор раздавались взрывы и подземные толчки. Казалось, шторм битвы между Кихарами и GREMLIN продолжается. Это была битва между людьми, которые использовали знания, намного превзошедшие всё человечество. То, чего так жаждала Кога.

Оми Шури уже потратила все силы, просто пытаясь шпионить за ними.

Она определённо умрёт, если её обнаружат.

Возможно, она даже не успеет понять кто из них кто, и будет немедленно стёрта в порошок, если попытается бросить им вызов.

И даже в такой опасной ситуации Оми Шури не могла отступить.

"...Конечно, собираюсь", — ответила она.

Из-за тщательной модификации её физического эта девушка выглядела десятилетним ребёнком, но она была настоящей элитой и всегда шла в первом ряду. Её яркие глаза отражали свет её существования, который не погаснет, независимо от того, какой вред будет нанесён её телу.

"Я сделаю всё возможное, чтобы упрочить позиции Школы Кога. Не имеет значения, что станет с Естественным Отбором. Есть то, что сейчас могу сделать только я. А это значит, что в будущем остальным не придётся ступать на этот полный опасностей путь. Я должна идти несмотря ни на что."

Кумокава Мария вздохнула и покачала головой.

А затем...

"Ты не оставляешь мне другого выбора. Мне придётся уязвить твою гордость, чтобы защитить твою жизнь."

Времени на сомнения не оставалось.

Кумокава Мария резко подпрыгнула, пролетела над куноичи из Школы Кога и приземлилась на все четыре конечности. В то же самое мгновение Оми Шури потеряла сознание.

[5] Japan Industrial Standards (JIS) (японские промышленные стандарты) — набор требований, используемых в промышленности Японии. Что-то вроде ГОСТа. Обозначаются знаком 〄.

Main.11

"Фааак фааак фаакиинг фааак", — как ни в чём не бывало напевала девушка, разбрызгивая вокруг себя свежую ярко-алую кровь.

Она находилась на мусороперерабатывающем заводе Бэгедж-Сити. Это было важное для города место, здесь сходилось множество трубопроводов с горячей водой. Тепло, вырабатываемое при сжигании мусора, использовалось для нагрева воды, поэтому этот комплекс с полной ответственностью можно было бы назвать сердцем Бэгедж-Сити.

Другими краеугольными камнями, поддерживающими систему водяного отопления, были теплоэлектростанция и нефтеперерабатывающий завод. Поэтому, если отключить все эти важные для Бэгедж-Сити объекты, то город превратится в ледяной ад с температурой ниже 20 градусов Цельсия.

Поле битвы постоянно меняло форму, как амёба.

Всё началось с круглого ринга бойцовской арены и дошло до мусороперерабатывающего завода, где человеческая жизнь не стоила ни гроша.

Судя по количеству крови, разлетающейся вокруг после каждой её атаки, с трудом верилось, что девушка на самом деле находится на стороне защитников.

Её серебряные волосы были заплетены в косички.

У неё была смуглая кожа, и она носила очки в красной оправе.

Поверх голого тела на ней был надет только комбинезон, что казалось немного неуместным для прогулок по городу в такой мороз. В руках она держала молот и пилу из чистого золота. Этот металл очень устойчив к коррозии и окислению, но при этом он слишком мягкий и из него не выплавишь настоящее боевое оружие. Однако для этой девушки здравый смысл не значил ровным счётом ничего. Её золотые инструменты легко могли резать сталь, крушить бетон, и самым причудливым образом «изменять» людей.

Она была официальным членом GREMLIN.

Она была самым настоящим Двергром.

Её звали Мариан Слинжнейер.

Она двигалась не так уж стремительно. Если откровенно, довольно медленно, как будто не спеша прогуливалась по дороге домой.

Однако...

"Гав-гав! Рррррр!" — сказала Мариан, втыкая рукоять своей золотой пилы в стену.

По какой-то причине та к ней прилипла. Как только Мариан разжала руку, пила резко дёрнулась с места и помчалась в сторону врага со скоростью гоночного автомобиля. Убийцы, посланные Академгородом, представить себе не могли, что радиус её атаки не ограничен длиной лезвия, поэтому в шоке застыли на местах.

Во все стороны брызнула кровь.

"Гах?!"

"Аааааа!!"

"Это жир! Вся стена покрыта жиром, пила может по нему скользить!!"

"Слишком медленно соображаете."

Золотая пила отлипла от стены и пролетела по воздуху, описав широкую дугу и разрезая солдат на несколько кусков.

Однако их тела мгновенно стали целыми. На этот раз никто из них не пролил ни капли крови.

"Что за...?"

"Хмм? Вам стоит повнимательнее приглядеться к своим ручкам и ножкам, — Мариан подхватила вернувшуюся к ней обратно по стене пилу, а затем указала на солдат смертельным лезвием. — Вам не кажется, что с ними что-то не так? Разве они не выглядят, как перемешанные кусочки пазлов из разных наборов, насильно скреплённые вместе?"

"Не может... быть..."

"О! Я ведь ещё не провела тест совместимости, так что если вы не поторопитесь, то, скорее всего, начнётся трансплантационная реакция отторжения. Если не хотите умереть, вам нужно успеть вернуть свои запчасти назад."

"Аааааааааааааааааааааааа!!"

Было неясно, на самом ли деле они собирались атаковать своих же собственных товарищей по оружию или нет, но те не стали ждать и, поглощённые атмосферой безумия, открыли огонь.

"Какая трагедия", — вздохнула Мариан Слинжнейер.

Пока внимание выживших солдат было сосредоточено на перестрелке, она сократила дистанцию.

И в этот момент один из убийц, скрывавшийся под грудой тел, в упор выстрелил в неё из пистолета.

Однако Мариан даже не оглянулась, а только лишь ещё раз взмахнула своей золотой пилой.

В то же мгновение кисти рук убийцы исчезли.

Нет, они не были отрезаны.

Вместо этого всё, что находилось ниже двух его запястий, превратилось в один большой золотой кран, сковавший его на манер наручников. У него всё ещё были обычные руки, и эти руки каким-то неестественным образом на определённом этапе превращались в обычный кран. Но всё вместе это выглядело слишком гротескно.

Человеческая модификация.

Её техники Двергра вышли далеко за рамки простой хирургии, и она могла легко использовать их в бою.

"А-ах..." — тупо уставился убийца на то, что когда-то было человеческими руками.

Мариан Слинжнейер похлопала его по плечу.

"Хорошая попытка, — ухмыльнулась она. — Вот только закончилась ничем. Ты заработал 0 очков. Не повезло."

И в следующий миг она решительным движением открыла кран.

Со звуком струящейся жидкости из него густым потоком хлынула тёмно-алая субстанция его жизни.

"АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!"

"Ну, что за неприятность. Обе твои руки превратились в кран, так что ты теперь даже сам закрыть его не можешь. Хм, какая там предельно допустимая кровопотеря для человека? Думаю, ведро или что-то около того... а? Он уже потерял сознание?"

Убийца забился в судорогах, захлёбываясь в луже собственной крови.

Не выказывая никаких признаков беспокойства, Мариан Слинжнейер продолжила идти вперёд.

"Боец из меня так себе, поэтому мне казалось, что будет сложнее. Разочаровал меня и этот Бэгедж-Сити, и его Стражи Науки. Как они вообще умудрились проиграть таким ничтожествам? Даже время потянуть не смогли как следует."

Мариан раздражённо указала концом лезвия золотой пилы перед собой. Прежде, чем убийца, скрывающийся там, смог выстрелить в неё из винтовки, с его горлом что-то произошло, и он упал на пол, задыхаясь.

Мариан ещё раз взмахнула рукой, и по всему комплексу разнёсся громкий пронзительный крик сопрано, который, казалось, выходил за пределы возможностей человеческих голосовых связок.

Крик ребёнка. Частота, которую большинство людей находят наиболее раздражающей.

В ответ на этот взрыв шума тело убийцы словно окаменело.

Мариан Слинжнейер подошла к нему широкими шагами и размахнулась золотым молотом, как бейсбольной битой.

"Дарума Отоши[6]!"

Живот убийцы лопнул. Оттуда с невероятной скоростью вылетели внутренности и, пролетев некоторое расстояние, с огромной силой врезались в другого убийцу.

"Б-бгх..."

"О, так ты ещё живой? — почесала голову Мариан. — Лучше бы умер сразу и дело с концом."

Длинными шагами Мариан подошла к упавшему на пол убийце, в которого врезались летящие на головокружительной скорости внутренности его товарища. Он лихорадочно пытался вытащить из кобуры свой пистолет, но она не дала ему шанса, и с силой двинула ногой по руке, ломая её. А в следующую секунду она одним взмахом пилы лишила его и обеих ног.

Теперь вместо ног у него были колёса.

Убийца заорал, но не от боли, а от созерцания этой безумной модификации.

"Ну вот, так тебе будет удобнее на всех парах нестись к себе в могилу. Удачного отдыха в гнилой помойке! ☆", — нежно прошептала ему на ухо Мариан, словно обращалась к своему возлюбленному.

"Неееееееееееееееееееееееееееееееееееееееееееет!"

Для него было уже слишком поздно пытаться царапать пол ногтями. Колёса повернулись, и убийцу с дикой скоростью понесло вперёд, пока он не исчез в проходе. Сцена чем-то напоминала фильм ужасов про гигантскую акулу, в котором жертву затягивало в пучину океана.

"И это всё, на что вы способны?"

Мариан Слинжнейер помахала своим золотым инструментом.

Она вдруг поняла, что шум исчез. Её окружила тишина. Не все убийцы были побеждены. Только около трети или четверти из них были убиты. Однако горы трупов и трансформированных груд человеческой плоти было достаточно для тех, кто не пострадал, чтобы бросить оружие и упасть на пол, дрожа от страха.

Это была судьба хуже смерти.

Избитое выражение, часто встречающееся в книгах и фильмах. Но даже самые ярые скептики, став свидетелями этой сцены, от всего сердца в него бы уверовали.

Люди должны желать жизни и бояться смерти. Когда эта основа мышления перестаёт функционировать, все другие шаблоны перестают работать тоже.

"Это всё, на что способен великий Академгород? Тогда, я слегка разочарована. Я-то думала, что вы, ребята, вроде как победители в Третьей Мировой Войне?"

Все они затаили дыхание и отчаянно пытались скрыть тот факт, что их сердце продолжает биться у них в груди. Тихий звук дыхания, доносящийся из их ртов, заставил Мариан нахмуриться. Всё, что ей оставалось сделать — это использовать свою золотую пилу и молот, чтобы убить одних и модифицировать в какую-нибудь нечеловеческую форму других. Оставшиеся в живых убийцы уже не могли двигаться. Они полностью признали своё поражение. У них даже смелости сбежать не оставалось. Вернее, у них не оставалось смелости предпринимать любые действия, которые могли привлечь её внимание.

Однако Мариан Слинжнейер не колебалась.

Если они сопротивлялись, она преследовала и убивала их. Если они этого не делали, она просто рубила их, как сорняки.

"Уф! Было гораздо проще, когда они сами решили поубивать друг друга. А тут приходится потеть лично мне. Вот почему я не люблю сражения. Хмм, теперь я немного беспокоюсь за свою диету."

Мариан сунула руку себе под комбинезон и потёрла живот. Другой рукой она ещё раз взмахнула золотой пилой и прикончила оставшихся убийц, аккуратно разрезав внутренние органы и немедленно запечатывая внешнюю рану так, чтобы из-за внутреннего кровотечения они раздулись, как водяные воздушные шары, и не испачкали пол.

Послушав наступившую тишину и удовлётворённо кивнув, Мариан вдруг услышала скрип металла.

"?"

"Ну и ну! Что-то я не узнаю... Ну и ну, ну и ну... Где это я?"

Это была женщина в пижаме. Тот факт, что она сидела в инвалидном кресле, должен был означать, что она не может в полной мере задействовать свои ноги. На коленях у неё лежала коробка с тревожными кнопками, которыми пользуются пациенты в больницах. По всей видимости, весь этот хаос, вызванный нападением Академгорода, заставил её покинуть госпиталь.

У неё было очень вежливое выражение лица.

Скорее всего, она ещё не успела заметить те «вещи», которые создала Мариан.

"Ты кто?" — спросила Мариан.

"Ох, а вы... эмм, это униформа работника мусоросжигающего предприятия?"

"В каком-то смысле я тоже работаю с огнём. Мой горн можно разжечь до довольно высоких температур, — Мариан почесала голову рукояткой своей золотой пилы. — Если ищешь выход, поверни отсюда направо и через двести метров будет дверь. Только не задерживайся. Это довольно грязное место."

Учитывая то, чем только что занималась Мариан, было трудно это себе вообразить, но всё же она была одним защитников Бэгедж-Сити. По крайней мере, на данный момент. Поэтому у неё не было реальной причины модифицировать простых жителей города.

Женщина в инвалидном кресле склонила голову и сказала: "Благодарю вас... Ох? Кажется, я зацепилась за кабель на полу. Никак не получается сдвинуться с места... Ну и ну."

"Ох, блин! Что за наказание..."

Мариан Слинжнейер небрежно подошла к женщине в пижаме и оглядела её инвалидное кресло. Схватившись за ручки и надавив на них всем своим весом, она попыталась приподнять колёса над толстым тросом.

"Нгх! Какое тяжёлое! Оно что, электрическое?"

"С электрическим приводом, да. Если я не буду время от времени напрягать мышцы, моё тело будет становиться всё слабее и слабее, поэтому оно настроено так, чтобы мне было не слишком легко. Видите, вот эта коробочка — пульт управления."

"Ага, понимаю. Я вот не особо люблю напрягаться. Впрочем, иногда мне приходится махать молотом за работой, поэтому мышцы как-то сами собой растут."

"Вы плотник?"

"Не совсем. Кстати, — Мариан толкнула кресло, — тебе вообще как, трудно передвигаться в инвалидном кресле?"

"Временами, да. Но оно открывает много возможностей встретить добрых людей. Например, вот как сейчас."

"Понятненько. Но в этом комплексе повсюду толстые кабели на полу и другие препятствия. Как тебе вообще удалось так далеко продвинуться, сидя в инвалидном кресле?"

"...Ну и ну."

"Бессмыслица какая-то. Мне кажется, что ты намеренно застряла на этом кабеле, чтобы я подошла поближе."

"..."

Мариан прищурилась и покрепче сжала золотую пилу.

Тем временем женщина в пижаме продолжала улыбаться.

Внезапно раздался металлический скрежет.

Мариан Слинжнейер взмахнула золотой пилой.

Женщина в пижаме сделала нечто непонятное.

Рукоятка инвалидного кресла внезапно вырвалась из рук Мариан, и оно развернулось на 180 градусов. Это то, что Мариан понять могла. Однако всё остальное так и осталось для неё загадкой. Что-то отбило её пилу, но даже после того, как это произошло, Мариан не имела никакого представления, что же это было такое.

Её тело с силой отбросило назад, и она врезалась спиной в стену.

Колёса инвалидного кресла оставили на полу дымящиеся резиновые отпечатки в форме идеального круга. Сидя прямо в центре этого круга, женщина нажала одну из кнопок коробки с проводом, лежащей на её коленях.

И в этот момент из спинки её кресла выдвинулись лёгкий ручной пулемет и дробовик (или пушка?) с калибром толще диаметра человеческой руки. Было абсолютно непонятно, каким образом что-то подобное могло уместиться внутри этого не такого уж и большого кресла, не нарушая при этом закон сохранения массы.

На обоих стволах были выведены одинаковые символы.

Made_in_KIHARA.

"Если ты уже догадалась, я думаю, что мне больше нет смысла сдерживаться!"

Раздались громоподобные выстрелы, и всё вокруг накрыл стальной шторм. В мгновение ока от всей верхней половины тела Мариан Слинжнейер остались одни только кровавые ошмётки, разлетевшиеся по обломкам механизмов комплекса. А её нижняя половина...

"Это что, популярная в Академгороде шутка?"

"?"

Голос донёсся от оставшейся нижней половины. Нет. У останков тела сидела ещё одна Мариан Слинжнейер.

Однако и это тоже не совсем верно.

Женщина в пижаме, пользующаяся именем Кихара, быстро перенаправила своё оружие.

"Так значит, это настоящая?!"

"Эта — тоже приманка, идиотка", — сказал голос рядом с ней.

Женщина в пижаме резко развернулась и увидела третью, на этот раз полностью обнажённую Мариан Слинжнейер, которая размахивала своей золотой пилой, с помощью которой легко могла превратить какого-нибудь побеждённого солдата Академгорода в симпатичную девчонку.

Но инвалидное кресло сделало короткое, быстрое, размытое движение, и что-то столкнулось с пилой Мариан, высекая оранжевые искры.

На полу снова остались резиновые отпечатки колёс, курящиеся дымком.

По расчётам Мариан, женщина вполне могла победить в поединке фехтовальщиков, не вставая со своего инвалидного кресла. Могла ли она удержать в руках шпагу — другой вопрос.

(Тц. Вот почему я ненавижу этих фриков. И вот почему я ненавижу сражения.)

Мариан извлекла из груды разрушенного оборудования новый комбинезон и быстро надела его.

Инвалидное кресло с визгом колёс развернулось. Похоже, ему нисколько не мешало нагромождение толстых кабелей на полу и другие препятствия.

Женщина в пижаме продолжала криво улыбаться.

"Выходит, ты притворялась. Ты и сама могла бы справиться, даже несмотря на то, что не можешь встать."

"Я, Кихара Бьёри, профессионал во всём, что касается «капитуляции». Я сама отказалась от многого и заставляю отказаться от многого других. Сдавайся, GREMLIN."

"....Ооо, понятненько. Неплохая жизненная позиция."

"Есть ли тут чему удивляться? Я бы сказала, что на свете очень мало людей, которые никогда не притворялись, что им нужна помощь. Я бы сказала, что желание «сдаться» — одно из главных желаний человечества."

Задача Кихары Бьёри состояла в том, чтобы таким способом и поддерживать порядок.

Если группа террористов планирует атаковать Академгород, она «заставляет их сдаться». Если кто-то пытается украсть информацию о технологиях Академгорода, она «заставляет их сдаться». Если кто-то со злыми намерениями разрабатывает оружие массового поражения, она «заставляет их сдаться». Заставляя людей сдаваться снова, снова и снова, Кихара Бьёри сформировала свою коллекцию трофеев. И этими трофеями были чужие амбиции, которые были разрушены, разбиты и растоптаны.

Но это было не более чем результатом её собственного естественного стремления.

Кихаре Бьёри и самой часто приходилось «сдаваться», отказываясь от многих вещей.

Мариан Слинжнейер недовольно фыркнула, глядя на инвалидное кресло, представляющее собой одну большую ложь.

"Кихара, говоришь? Если я правильно помню, вас должно быть несколько. Приходить сюда в одиночку — не самое умное решение, оно приведёт тебя к поражению."

"Я уже отказалась от Рансу-куна, но есть ещё Эншу-тян."

"Значит, вас как минимум трое. И, судя по твоим словам, я сомневаюсь, что вас здесь сотни или тысячи. В таком случае какие-то странные у вас методы."

"Твои методы тоже не сильно отличаются."

"Как только в дело вступает десяток одержимых боем идиотов, весь план летит к чёрту. Что за наказание... — пробурчала Мариан. — Ладно, я надеюсь, ты не возражаешь, если я сделаю всё возможное, чтобы сокрушить тебя."

Мариан со свистом взмахнула своей пилой.

Из стены, в которую вонзилось лезвие, брызнула кровь. Нет. Это тело солдата, которое было трансформировано так, чтобы выглядеть участком стены. Оно лопнуло, как воздушный шар, и всю стену и пол забрызгала кровь вперемешку с жиром. Вероятно, это был какой-то подготовительный этап для лучшего использования золотого инструмента в дальнейшем.

Ранее Мариан уже использовала атаку пилой, скользящей по покрытой свежей кровью стене, чтобы разобраться с солдатами.

Однако улыбка Кихары Бьёри не дрогнула даже при виде этой безумной сцены.

"Это всё, на что ты способна? Какое разочарование."

Мариан подняла свой золотой молот и пилу, а Кихара Бьёри ответила нажатием очередной кнопки на коленях.

Колеса инвалидного кресла трансформировались.

Спицы разъехались в стороны, а равномерно разделённые части колёс упёрлись в землю. Кресло стало похоже на огромного паука, стоящего на многочисленных ногах.

Вероятно, впечатлённая технологическим мастерством, Мариан удивлённо присвистнула.

"Похоже, придётся попотеть. Ты напоминаешь мне огромную адскую паучищу."

"Спасибо за комплимент."

Обменявшись словесными выпадами, два монстра на невероятной скорости вступили в бой.

[6] Традиционная японская детская игра, требующая хорошего глазомера и рефлексов. В начале игры ставится ровная башенка из пяти частей: головы Дарумы наверху и четырёх цветных блоков снизу (синего, зелёного, жёлтого и красного цветов). Иногда блоков бывает больше. Цель игры — специальным молоточком выбить по одному все блоки из-под головы, чтобы та при этом не упала.

Main.12

Оми Шури тихо застонала. Первое, что она почувствовала, очнувшись — это то, что она лежит на полу. Та, кто её нокаутировал, Кумокава Мария, внимательно разглядывала её лицо. В руках она сжимала ломтик лимона, которым, вероятно, и привела Оми Шури в сознание.

Они больше не находились в том коридоре.

Теперь всё пространство вокруг них было заполнено концентрическими кругами письменных столов, на которых стояли большие мониторы. Место было похоже на диспетчерскую системы водотеплоснабжения Бэгедж-Сити. Странно, но кроме них в помещении больше никого не было.

Из-за поднявшейся суматохи рабочие бросили всё и сбежали? Или нападающие их уничтожили?

На самом деле, это было не так уж и важно.

Главная проблема заключалась в том, что её силой увели от боя между Кихарой и GREMLIN.

Она потеряла шанс, выпадающий раз в жизни.

"!!"

Оми Шури резко села и попыталась прижать свой садово-огородный кунай к горлу Кумокавы Марии, но та легко удержала её порыв обеими руками. Затем она выполнила стойку на руках с кунаем в центре, широко раздвинула ноги и провернула ими, как вертолётным винтом.

Оружие было вырвано из руки Оми Шури.

Мария опустила правую ногу на землю и развернулась вокруг своего новообретённого клинка.

"Как я уже говорила, тебе не победить. А если ты не можешь справиться со мной, тебе определённо не следует заходить дальше. Пострадает не только твоя гордость. Те, кто не имеет опыта борьбы с подобной угрозой, не смогут правильно отреагировать, когда столкнутся с ней. Ты что, даже этого не поним—"

Кумокава Мария не успела договорить.

Причина была проста.

Без всякого предупреждения в комнату влетел заряд базуки.

Кумокава немедленно уперлась левой ногой в пол и изогнула своё тело, как гигантский мост. Снаряд пронзил область, в которой только что находилась её верхняя половина тела, врезался стену и взорвался. По комнате разнеслась ударная волна, которую невозможно было избежать.

"Гах...?!"

Кумокава Мария потеряла равновесие и упала, мягко покатившись по земле. Не пытаясь бороться с несущим её потоком, она старательно избегала попаданий разлетевшихся вокруг осколков снаряда и стены. При этом она сразу же попыталась прийти в себя.

Но это ей удавалось с большим трудом.

В какой-то момент в диспетчерскую вошёл ещё кто-то. И полёт Кумокава Марии был остановлен ногой этого человека.

(Плохо. Выстрел из базуки был просто отвлечением внимания, чтобы этот человек смог беспрепятственно войти в комнату!)

Та, кто смотрела на Кумокаву сверху вниз, занесла стальную трубу над головой. Это был ствол базуки, из которой только что был сделан выстрел. Нападающая собиралась использовать его как тупое ударное оружие, обрушив сверху прямо на голову Кумокавы.

Марии хватило реакции, чтобы немедленно отреагировать на выстрел, но теперь она чувствовала, что не успевает. По её спине стекла струйка холодного пота. Её движения медленно, но верно остановились.

А в следующее мгновение она потеряла сознание.

"..."

Оми Шури услышала звук глухого удара. Больше не нуждаясь в нём, нападающая отбросила в сторону своё тупое оружие. Кумокава Мария легко справилась с Оми Шури... но даже она не продержалась дольше десяти секунд. Чувствуя, какую огромную угрозу представляет новый противник, Оми Шури начала лихорадочно перебирать в уме всё доступное оружие, которое было спрятано в её одежде. Это должно было помочь ей сохранить спокойствие, но возымело полностью противоположный эффект. Неважно, что она использует, она сомневалась, что у неё есть хотя бы малейший шанс победить.

Тем временем, нападающая неожиданно сказала: "Умм, мне это совсем не нравится. Было бы лучше решить всё мирно, но..."

Это была невысокая девушка. Похоже, она была в возрасте ученицы средней школы. Её чёрные волосы были подвязаны в пучки слева и справа, на ней был большой свитер, мини-юбка и чёрные чулки. Отсутствие общего мотива в её наряде выглядело так, будто она просто купила всё, что ей посоветовал продавец. Однако весь её образ каким-то образом соответствовал её нерешительному настроению.

Ещё одна примечательная деталь — это то, что свисало с её шеи. Сотовый телефон, портативный телевизор и КПК. Электронные устройства с маленькими экранами стучали друг о друга, двигаясь в такт ходьбе.

"Но, как у Кихары, у меня нет выбора."

Оми Шури услышала слабый электронный писк, и все многочисленные мониторы, расположенные вдоль диспетчерской, сразу же одновременно включились. На них отобразились бесчисленные графики, меняющиеся с высокой скоростью. На первый взгляд, смысл графиков был неясен, но зрачки девушки быстро впитали какую-то информацию. В её глазах, словно живые существа, заплясали математические диаграммы.

"Я поняла, дедуля Амата. Мне это не нравится. Совсем не нравится, но настоящий Кихара в такой ситуации должен поступить вот так!!"

Её образ действий резко изменился.

Быстрыми, плавными движениями девушка бросилась к Оми Шури.

(!! Какого...?! Что за информацию она получила из всех этих чисел?!)

Оми Шури сунула указательные пальцы в носки и быстро выпрямилась, вытаскивая что-то. Это были заострённые с двух сторон металлические пластины, размером примерно с маникюрные ножницы. Их было очень удобно метать, но они отличались от обычных бо-сюрикенов7. Она прицелилась, и деревянный пол под ногами нападающей ощетинился ежом острых и тонких клиньев. Она сомневалась, что девушка на самом деле на них наступит, но этого и не требовалось — достаточно было просто её замедлить. За это время Оми Шури планировала прикончить её, поэтому одновременно с броском вынула и свой садово-огородный кунай.

Однако тут случилось то, чего Оми Шури совсем не ожидала.

Мало того, что нападавшая девушка не замедлилась, так она ещё и метко пнула один из торчащих в полу клиньев, запустив его прямиком в лицо самой Оми Шури.

"?!"

Оми немедленно попыталась защититься кунаем, но девушка в то же мгновение изменила траекторию движения своей ноги и нанесла второй удар по клину в воздухе.

Траектория полёта остро заточенного куска металла поменялась, и он вонзился в живот Оми.

Клин был не таким большим, как какой-нибудь нож, так что рану нельзя было назвать смертельной, но боль всё равно была адская. Тем временем девушка аккуратно и безошибочно очистила опасную зону от оставшихся клиньев и направилась к скорчившейся от боли Оми Шури.

"Да, да, я понимаю."

Танец графиков на мониторах стал ещё более интенсивным, а глаза девушки продолжали впитывать какую-то информацию.

"Управление разрушительной силой уровня молота на микроскопическом уровне. Таков был твой боевой шаблон, верно, дедуля Амата?!"

(...Мне крышка?!)

Правый кулак девушки полетел прямо в лицо Оми Шури.

В попытке защититься она вскинула кунай, но девушка ударила её по руке, направляя острый конец кунай ей в глаз.

У неё резко пересохло в горле.

Она никак не могла остановить движение неумолимо приближающегося клинка.

Всё, что она могла сделать — это слегка изменить траекторию полёта куная так, чтобы удар пришёлся в лоб.

И тут, словно из ниоткуда прилетел ещё один правый кулак.

Этот кулак не принадлежал ни Оми Шури, ни нападавшей на неё девушке.

Удар нанёс совершенно посторонний человек.

Он был одет в белое пальто, доходившее до лодыжек и белый шлем, закрывавший всё лицо.

Ни одна из девушек не заметила момента его появления.

Правый кулак человека аккуратно и точно в самую последнюю секунду выбил из руки Оми Шури кунай, спасая её череп. Нападавшая девушка сменила цель. Она нанесла точный удар кулаком в лицо человека.

Однако звук удара получился слишком тихим.

Человек в шлеме решил не выставлять защиту против её удара. Вместо этого, он пнул девушку по ноге в тот самый момент, когда она дёрнулась, чтобы нанести удар. Та пошатнулась и не смогла как следует вложиться. Поэтому голова человека в шлеме лишь слегка откинулась назад без каких-либо повреждений.

Нападавшая девушка перешла в оборону и немного отступила.

"Хм, Кихара Эншу? Я слышал, что тебя пока ещё нельзя признать полноценной Кихарой", — раздался голос человека в шлеме.

"Кто вы?"

"Если собираешься навредить этим девушкам, я буду вынужден признать тебя своим врагом."

"Если вы собираетесь спасти этих девушек, я буду вынуждена признать вас своим врагом."

Диаграммы и графики продолжали свой причудливый танец в глазах девушки.

"Мне нужен совет, дедуля Амата, — сказала она, и структура графиков немедленно отреагировала на её слова, начиная менять цвет после каждого нового имени, которое она произносила. — Нет. Дедуля Рансу, сестрёнка Коншо, Сокурё-кун, бабуля Кайхо... Нет, нет. Не то. Не подходит. Умм, умм... Да, сестрица Юицу!"

"Итак, ты компенсируешь знания, которых тебе не хватает, вводя их из сторонних скриптов. Твоя первоначальная специализация — это «Заветы»? У меня есть некоторые сомнения, сможет ли твоя личность безопасно для себя выдержать посторонние шаблоны."

"Да, да, сестрица Юицу. Настоящий Кихара в такой ситуации должен поступить вот так!!"

Все графики, отображаемые на мониторах в комнате, вдруг резко изменились.

Невысокая девушка, в чьих глазах продолжался причудливый танец диаграмм, подняла указательный палец и закричала:

"Я собираюсь взять под контроль весь углекислый газ в твоём теле, а затем взорвать к чёртовой матери все твои долбаные кровеносные сосуды!! ...Вот, теперь это больше похоже на Кихару!!"

"Нет."

Когда Кихара Эншу бросилась вперёд, человек в шлеме спокойно потянулся к пуговицам своего пальто.

Внутри была...

"Противопехотная мина?!"

"Вот, что значит быть настоящим Кихарой."

Он без всяких колебаний активировал её.

Противопехотная мина с кумулятивным зарядом была создана так, чтобы взрыв шёл в определенном направлении. Если вы хотите пробить дыру в броне танка или другой бронетехнике, вы можете прикрепить взрывчатку к воронкообразному вогнутому листу, который сфокусирует силу взрыва в одном направлении. Если же вы наоборот хотите распространить взрывную волну в более широкой области, вы можете прикрепить взрывчатку к выпуклому листу металла, который позволит распределить энергию выброса в форме веера.

Под пальто у человека в шлеме была мина выпуклой формы.

Пятьсот металлических шариков с взрывной силой разлетелись вокруг в форме веера радиусом триста метров и общей шириной в двести метров.

(Он что, совсем чокнулся...?!)

Ниндзя Кога были большими специалистами во всех видах взрывчатых веществ, поэтому у Оми Шури немедленно перехватило дыхание.

Кумулятивные заряды действительно были сделаны таким образом, чтобы разрушительная сила была направлена в строго определённом направлении. Другими словами, в обратном направлении взрывное устройство не должно было никому нанести вреда. Однако всему есть свой предел. Если держать мину в момент взрыва, никак нельзя остаться невредимым!

Или, по крайней мере, так должно было быть в мире здравого смысла, который не имел ничего общего с миром сверхъестественных способностей.

"...Проклятье, ей удалось уйти...", — проворчал человек в шлеме.

Полы его пальто были оторваны. Как будто пытаясь объяснить его выживание, с его груди свалился согнутый металлический лист, но этого, конечно, было явно недостаточно, чтобы защитить его от такого сильного взрыва.

"Вероятно, я находился слишком близко. Нужно было закрепить её чуть дальше. Чем дальше основание веера от тела, тем больше безопасная зона."

Человек в шлеме повернулся к потерявшей сознание Кумокаве Марии, а затем перевёл взгляд на Оми Шури. Она подняла кунай.

"Не надо. Это не сработает против меня."

"..."

"О, я не пытался недооценивать тебя. На самом деле, я имею в виду, что у тебя-то как раз хватит сил, чтобы убить меня."

Его логика не имела абсолютно никакого смысла.

Или, может быть, тот, кто не мог её понять, не имел права находиться на поле битвы. У Оми Шури возникло такое чувство, будто она спросила у игрока Высшей Лиги: «В чём ключ к победе?», а он ответил: «Просто не нервничай».

Ей бы очень хотелось избавиться от этого чувства беспомощности.

"Честно говоря, я не получу никакой выгоды от драки с вами двумя. Я специализируюсь на Кихарах."

(Сначала эти Кихары, затем этот GREMLIN, чем бы он там ни был, а теперь ещё и «специалист по Кихарам»? Да сколько же всего разных сил собралось в этом Бэгедж-Сити?!)

Когда человек в шлеме увидел, что в глазах Оми Шури всё сильнее разгорается пламя враждебности, он просто сказал: "Поскольку вы мне не враги, я скажу, что вам следует сделать, чтобы выжить. Прежде всего, найдите Камидзё Тому."

"...?"

"Он здесь, в Бэгедж-Сити. Учитывая ситуацию, найти его не должно быть слишком сложно. Но поиск Камидзё Томы напрямую связан с вашим выживанием. Проще говоря, если вы с ним не встретитесь, то умрёте, — охотно пояснил человек в шлеме. — Кихара Эншу напала на вас только потому, что её задача — избавление от любых нежелательных элементов, способных помешать Кихаре Бьёри. Но теперь, когда Кихары обратили на вас своё внимание, вам будет ещё труднее выжить обычными способами. Вот почему вы должны встретиться с кем-то на уровне Камидзё Томы."

"Кто такой Камидзё Тома?"

"Просто обычный парнишка. Он не может решить все проблемы без исключения, и я сомневаюсь, что он сможет предотвратить разрушение Бэгедж-Сити Кихарами и GREMLIN. Но, с другой стороны, у него есть способ спасти каждого человека, на которого он обращает свой взор. Точно так же, как и Кихары уничтожают каждого человека, на которого обращается их взор. Конечно, для битвы с Кихарами гораздо лучше подошёл бы Акселератор, но его здесь нет."

Человек в шлеме присел на корточки рядом с потерявшей сознание Кумокавой Марией и проверил её пульс и дыхание. Убедившись, что она жива, он повернулся обратно к Оми Шури.

"Когда эта девушка очнётся, скажи ей, что вы почти наверняка умрёте, если не сделаете, как я сказал."

"А что планируете делать вы?"

"Извини, но у меня есть своя цель. Как я уже сказал, я специализируюсь на Кихарах. Кроме того, я не уверен, что смогу защитить вас двоих", - ответил человек в шлеме, направляясь к выходу.

Когда он шёл, потрёпанные полы его пальто развевались по воздуху.

Последние слова он произнёс тихо, но таким тоном, от которого Оми Шури застыла на месте.

"В конце концов, я ведь и сам Кихара."

Sub.13

Слабо застонав, Кумокава Мария очнулась.

После того, как Ому Шури описала ей ситуацию, она раздражённо выругалась.

"Ты его знаешь?"

"Это Кихара Кагун, человек, которого я ищу. Но этого недостаточно, чтобы я сдалась! На самом деле, это даже можно считать прогрессом. Теперь я точно знаю, что он здесь. Отчёты не врали."

"Понятия не имею, зачем он тебе понадобился, но нам тоже нужно уходить отсюда. Эта девушка с базукой всё ещё жива и вполне может вернуться, чтобы нас прикончить."

"Сначала нужно кое-что сделать."

Кумокава Мария поднялась на ноги и стала хлопать по своей эффектной униформе горничной. Она даже извернулась, пытаясь заглянуть себе за спину, но Оми Шури ничего там не увидела.

"Ты что это делаешь?"

"Ищу жучки и передатчики. Кто знает, что он мог сделать, пока я лежала без сознания? Если Кихара Кагун будет знать, где мы находимся и о чём говорим, он легко продолжит меня избегать."

"Не похоже, что на твоей одежде есть что-то подобное."

"Жучок может быть таким маленьким, что ты не сможешь увидеть его невооружённым глазом. Если он использовал наноустройство, оно могло бы спрятаться даже в шве и между волокнами ткани. Проклятье... — проворчала Кумокава — ...так ничего не выйдет. Полагаю, мне придётся раздеться и обработать одежду горячим феном. Это должно нарушить внутреннюю структуру любых невидимых устройств."

"Разве нельзя определить присутствие жучков и передатчиков по наличию электромагнитного сигнала? Чтобы их обнаружить, хватит и простой рации."

"Видела когда-нибудь длинные процессии муравьёв? Знаешь, как они сообщают своим товарищам о найденной пище? — рассеянно спросила Кумокава Мария. — Феромоны. Запах. Передача не обязательно должна быть электромагнитной. Если используются химикаты, электрические цепи не нужны. В Академгороде полно людей, которые используют электричество или магнетизм, поэтому прогресс в разработке устройств, способных обойти это, зашёл довольно далеко."

"И как поможет нагревание феном?"

"Это разрушит весь цикл передачи данных феромонами. Как влажная краска, высыхая, меняет свой оригинальный цвет. Таким образом данные и повреждаются. Однако этот метод устойчив к холоду."

Они вышли из диспетчерской и двинулись вниз по коридору, попутно проверяя, что находится за встреченными по пути дверями. В конце концов, они наткнулись на раздевалку для персонала, где и нашли фен.

Недолго думая, Кумокава Мария сняла свою эффектную униформу горничной и расстелила её на полу. Она опустилась на четвереньки и начала обдувать её горячим потоком воздуха.

Хотя комната и отапливалась, в ней всё равно было довольно прохладно, поэтому Кумокава Мария, на которой не было ничего кроме нижнего белья, потёрла бёдра друг о друга.

"Здесь используются синтетические волокна, поэтому я немного волнуюсь, что в итоге весь мой наряд превратится в пластиковый пакет."

"Как много времени это займёт?"

"Чтобы сделать это основательно, потребуется десять или двадцать минут. Что насчёт тебя?"

"Не нужно обо мне беспокоиться, — ответила Оми Шури. — Ниндзя часто пользуются наркотиками в бою и разведке. У нас есть специальный реагент, выявляющий такого рода вещи. Если бы на моей одежде было что-то подобное, ткань в этом месте изменила бы цвет."

"Это что, какая-то улучшенная версия лабораторного халата?"

"Что-то вроде того. Ко всему прочему, в состав реагента входит слабая кислота. Так что, если, как ты и говоришь, на мою одежду было прицеплено какое-то микроскопическое устройство, кислота просто разъела бы его."

Они ещё немного поговорили, пока Кумокава Мария не закончила нагревать всю свою эффектную униформу горничной феном. Затем она попыталась надеть её, но...

"Жарко!! Она такая же горячая, как эти Комедийные Горячие Ванны!!"

"Это сравнение ни о чём мне не говорит."

"А, да это одна из активностей нашего Ичиханарансая. Культурного фестиваля в Академгороде. Он довольно захватывающий, знаешь ли! Чёрт, я всего несколько секунд назад мёрзла в одном нижнем белье, от этого мне становится ещё жарче!!"

Со слезами на глазах и не прекращая жаловаться, Кумокава Мария кое-как всё же смогла одеться.

Sub.14

Кресло Кихары Бьёри наклонилось набок.

Множество ног, в которые превратились колёса, были согнуты сильными ударами и больше не работали должным образом. Из спинки кресла всё ещё торчало несколько орудийных стволов, перепутанных с проводами, но и они тоже не выглядели функционирующими.

Её противник был слишком силён.

Мариан Слинжнейер, маг GREMLIN, полностью контролировала поле битвы с помощью своей золотой пилы и молотка. Она загнала Кихару Бьёри в зону утилизации. Это был большой стальной бассейн, заваленный горами мусора, ожидающими сжигания.

Дерево, бумага и даже кости, слишком большие для того, чтобы стать удобрением — здесь было всё. Вокруг стояло ужасное зловоние. Степень того, что квалифицировалось как «горючий мусор» в Бэгедж-Сити была значительно расширена. Заснеженный город нуждался в тепле.

Кихара Бьёри остановилась на краю этого стального бассейна, и Мариан Слинжнейер крутанула молоток в руке, глядя на неё.

"Похоже, это твой предел. Мне ещё нужно разобраться с остальными Кихарами, поэтому я больше не буду тратить на тебя своё время и просто модифицирую во что-нибудь более полезное."

"Ну и ну. Я действительно исчерпала все варианты, не правда ли?"

"Да ты не волнуйся. Мои модификации — это своего рода апгрейд. Поскольку ты постоянно сидишь в этом инвалидном кресле, как насчёт того, чтобы дать тебе восемь или десять ног? Блин, я ведь могу даже заставить их вращаться как вертолётный ротор."

"Я бы хотела прояснить одну вещь: я не вижу причин, по которым мне нужно сейчас сдаваться."

"Ну, может у тебя и осталось ещё какое-нибудь оружие в запасе, но ты глянь на своё инвалидное кресло. Оно сломано. Как ты собираешься сражаться, если не можешь сдвинуться с места?"

"Я всегда могу сделать это."

С глухим щелчком пижамные штаны Кихары Бьёри порвались. Вместо мягких обнаженных женских ног из-под них показался странный механизм из пластика, растянувшийся от её колен и покрывающий ноги до самого низа. Это было не слишком похоже на доспехи и больше напоминало ленты, обёрнутые вокруг её ног.

Из колен донёсся звук работы ротора, и Кихара Бьёри плавно встала.

Мариан присвистнула и сказала: "Получается, что даже твоя неспособность ходить была ложью."

"Я уже отказалась от столь многого, что действительно хотела бы избежать необходимости вставать самостоятельно."

"Это что, какие-то ортопедические механизмы для пациентов больницы? Их произвела какая-то машиностроительная компания? Похоже на ноги робота. Я в рекламе по телевизору такое видела."

"То, что ты видела — это жалкие крохи, на которые способна технология за пределами Академгорода. На самом деле, было бы довольно плохой идеей давать больному что-то, что может с лёгкостью убить разъярённого тигра, — с пронзительным свистом Кихара Бьёри вытащила с задней части своего кресла лезвие, похожее на мачете. — Но ты уже использовала большую часть своего «оружия», чтобы загнать меня в угол. И у тебя закончились «патроны». Те люди, которых ты модифицировала, чтобы реализовать свои хитрые стратегии, их больше нет. Даже для той техники скольжения, по всей видимости, требуется человеческий жир и масла, извлечённые из свежего человеческого тела. Похоже, что теперь ты не представляешь большую угрозу. Как насчёт того, чтобы отказаться от дальнейшей борьбы и сдаться?"

Мариан Слинжнейер бросила взгляд вниз на пилу и молоток, которые сжимала в руках, а затем вздохнула.

Всё, что у неё было, это инструменты, а не полноценное оружие. Конечно, их можно было использовать для убийства и совершения других ужасных вещей, но их полный потенциал не мог быть раскрыт в бою.

Окровавленные останки, разбросанные вокруг, уже были слишком далеки от своей базовой формы, чтобы превратиться во что-то ещё.

Кроме того, территория Мариан как Двергра — это живые тела.

Манипулирование мёртвыми являлось территорией Богов или Великанов.

Она могла использовать оставляемые человеческим телом кровь и жир только в течение дюжины или около того секунд, пока человек окончательно не «умирал».

"Это проблема. Сомневаюсь, что смогу победить в обычной драке. Кроме того, не зашла ли ты немного далеко со своими трансформациями?"

"Это часть японской культуры. Не говоря уже о том, что для того, чтобы выжить, ненавидимым другими людям требуется приложить гораздо больше усилий и мастерства, чем тем, кто популярен. Люди больше всего растут, когда сталкиваются с трудностями."

"Жаль, что люди чаще всего ненавидят именно самых умелых и сильных."

"Это правда. Из-за этого я от многого отказалась. Но я также заставила и других от многого отказаться, поэтому мне не о чем жалеть."

Кихара Бьёри сделала шаг, а затем ещё один.

Она подходила всё ближе. Давя ногами окровавленную плоть, Мариан Слинжнейер немного отступила. Она не собиралась убегать. Кихаре Бьёри, усиленной мощью механизмов, не составит особого труда атаковать на скорости, превышающей скорость броска льва или тигра.

"Всё ещё не хочешь сдаваться?"

"Нет, не сейчас."

"Собираешься сопротивляться до самого конца? Я заставлю тебя отказаться от этой пустой надежды. Сдавайся."

"Что ж, может это и правда заманчивое предложение. Вот только..."

Мариан Слинжнейер использовала свою пятку, чтобы ударить что-то, лежащее у её ног в груде окровавленных человеческих останков. Подобно хитрому трюку с футбольным мячом, небольшое устройство пролетело над её головой сзади, и она в полёте схватила его одной рукой.

Это была одна из раций, которые использовали боевые подразделения Тёмной Стороны под управлением Кихар.

"Раз, раз! Один из членов GREMLIN находится здесь, в подземном мусороперерабатывающем комплексе. Запрашиваю немедленную поддержку от любых соседних подразделений."

Она намеренно вызвала врага.

Впрочем, Мариан Слинжнейер даже не рассматривал их как противников. Для неё эти люди были не более чем материалами.

Щека Кихары Бьёри слегка дёрнулась.

"...Ты всё-таки это сделала."

"Интересно, как много твоих превосходных подчинённых явится на зов? С нетерпением жду их, — Мариан отшвырнула рацию и поправила хватку на рукоятях своей пилы и молотка. — Эти бедные солдатики находятся под командованием такого страшного босса. Если они облажаются, вероятно, их ожидает суровое наказание. Они тренировались в таких суровых условиях... думаю, что долго ждать не придётся."

"..."

Взмахнув мачетеобразным клинком над своей головой, Кихара Бьёри на полной скорости бросилась на Мариан Слинжнейер.

Но незамедлительное прибытие её хорошо обученных подчинённых сработало против неё.

Лезвие Кихары Бьёри остановилось в трёх сантиметрах от горла Мариан Слинжнейер.

Двергр взмахнула своей золотой пилой, и правая рука солдата, имевшего несчастье прибыть первым, немедленно раздулась до размеров, вдвое превышающих стандартный. По приказу Мариан он схватил огнетушитель и, как питчер в бейсболе, «запустил» им в Кихару Бьёри.

С глухим звуком её тело подлетело в воздух и приземлилось точно в центре стального бассейна для мусора.

♦

"Хоо, ну теперь-то они все должны быть мертвы", — пробормотала Мариан Слинжнейер, возвращая свои золотые инструменты обратно в комбинезон.

Теперь, когда вокруг больше не было живых врагов, она начала чувствовать сигналы, которые её тело всё это время так упорно посылало мозгу. Иными словами, она почувствовала боль. Она пошатнулась и оперлась руку о стену, продолжая медленно идти вперёд.

Её главной целью была защита отопительных сооружений. Удивительно, но жилые помещения, предназначенные для рабочих, были не так уж плохи. Она переоборудовала одну из этих комнат для своих нужд.

Первоначально она была окружена магическим барьером, но атака Кихар и Академгорода вызвала большое количество разрушений, и здание сильно пострадало. Расположение «сигналов» было нарушено, и барьер прекратил функционировать.

"Земля под зданием постоянно трясётся... неудивительно, что ему так сильно досталось."

Похоже, ситуация не улучшится, если она просто будет делать то, что ей сказали «Стражи Науки». Масштаб их идей был слишком мал. Таким образом, они проиграли Академгороду с самого начала.

И поэтому она решила взять дело в свои руки.

По этой причине ей больше не нужно было беспокоиться о небольшом барьере, покрывающем только одну комнату.

Ей нужны были инструменты более высокого уровня.

"Так, где же это... Ага, нашла!"

Она открыла крышку деревянного ящика в углу комнаты, и уже было сунула руку внутрь, но вдруг остановилась. Достав из комбинезона большую пару щипцов, похожих на клещи, она использовала их, чтобы схватить духовный предмет.

Край деревянной коробки был оторван с той стороны, с которой она его вытащила.

"Я бы предпочла, чтобы они перестали сеять тут хаос. Думаю, настало время для контратаки."

Sub.15

Убедившись, что любые возможные жучки и передатчики были безопасно уничтожены горячим феном, Кумокава Мария и Оми Шури снова начали движение.

Они вышли из раздевалки для персонала и двинулись дальше по длинному подземному переходу.

"Есть ли какой-то конкретный путь к спасению? Или хотя бы безопасное место?"

"Моя цель — технология Академгорода, а твоя — этот Кихара Кагун. Нет никакой реальной причины оставаться здесь, в Бэгедж-Сити, пока это опасно."

Кумокава Мария и Оми Шури осторожно заглянули за угол.

Они обе понимали, что это место требовало большей осторожности, чем торговый центр, заполненный зомби.

"Здесь никого нет", — тихо сказал Оми Шури.

Кумокава согласилась и прошептала: "Но разве от этого не становится ещё более жутко?"

Они не видели никого, ни живого, ни мёртвого. И всё же на полу было разбросано множество военных шлемов, пуленепробиваемых жилетов и штурмовых винтовок. Было непонятно, куда делись их владельцы и живы ли они вообще.

"Это могли быть как Стражи Науки, так и войска Академгорода."

"Для нас опасны и те, и другие."

С точки зрения Оми и те, и другие обладали невероятными технологиями. Странная ситуация действовала ей на нервы.

"Но зачем кому-то забирать тела? И крови вокруг не видно."

"Хороший вопрос."

♦

"Хмм хм хм хмм~", — напевала девушка.

Вокруг никого не было. Милый звонкий голосок звучал абсолютно неуместно в этом жутком, пропитанном смертью месте.

♦

Кумокава Мария и Оми Шури медленно повернули за угол.

Куноичи, рост которой был не больше ученицы начальной школы, указала своим миниатюрным пальчиком на одну из штурмовых винтовок, лежащих на полу.

"Как думаешь, чьи они?"

"Если судить по используемой технологии, то, скорее всего, подразделений Академгорода."

"Я думала, что Стражи Науки тоже используют передовое оружие, которое они «одолжили» у Академгорода."

"Ты хоть представляешь, насколько быстро там меняется понятие «передовое оружие»?"

Кумокава потянулась к одной из винтовок, но Оми схватила горничную за руку, останавливая.

"Не торопись. Кажется, я знаю, зачем всё это здесь лежит."

♦

"Хмм хм хм хмм хм хм~"

Голос становился всё громче. Или скорее, девушка, напевающая себе под нос, приближалась. Конечно же, именно она и разбросала военную экипировку Академгорода по полу.

Её цель была проста.

Она намеренно создала загадочную ситуацию.

И тогда ей оставалось только дождаться, пока эта загадочная ситуация кого-нибудь приманит.

Другими словами, это была ловушка.

Если бы вокруг в лужах крови валялись бесчисленные тела, никому бы и в голову не пришло интересоваться подробностями произошедшего. Они бы почувствовали опасность и направились в противоположном направлении.

Но что, если оставить только лишь сверхсовременное оружие и снаряжение?

Это может показаться странным, но не настолько пугающим, чтобы немедленно убежать. Кроме того, люди склонны поддаваться своему любопытству и исследовать вещи, которые не могут понять.

Кроме того, разве кто-нибудь в такой опасной ситуации откажется от перспективы обладания пуленепробиваемым жилетом или штурмовой винтовкой?

♦

Оми Шури подошла к одному из бронежилетов, присела на корточки, внимательно его оглядела, а затем вздохнула.

"Он мне сразу показался каким-то странно раздувшимся. Под ним спрятана граната. Чека выдернута, а рычаг удерживает только вес жилета. Если поднять его, произойдёт большой бум."

"Откуда ты знаешь?"

"Не смотри только на сцену. Думай о намерениях человека, который её создал."

В этом случае вся остальная экипировка, включая штурмовые винтовки, вероятно, также была заминирована, даже если этого не было заметно со стороны.

Кумокава Мария положила руки на бёдра и покачала головой.

"Тогда, я полагаю, нам лучше убраться отсюда подальше... Подожди, ты чего это делаешь?"

"Это настоящая технология Академгорода. Может, она и не связана со сверхъестественными силами, но я не собираюсь просто так проходить мимо."

"...Мне казалось, ты решила, что это ловушка."

"Даже ловушку можно использовать как ценный ресурс. Когда у тебя заканчиваются боеприпасы на поле боя, поиск мин или растяжек является одним из самых удобных способов немного его пополнить."

"Быть ниндзя в наши дни — всё равно, что играть в шутер?"

Похоже, что Оми действительно собралась разминировать ловушку. Кумокава нервно всплеснула руками, но не посмела её останавливать, опасаясь, что та допустит ошибку.

"Как по мне, так это тот самый случай, когда чрезмерная жадность может привести к несчастью."

"Это не голливудский фильм. В реальном бою не используются какие-то умопомрачительно сложные бомбы. Практическое правило для всех видов оружия — «легко собрать и легко разобрать». До тех пор, пока рычаг гранаты находится в нижнем положении, опасности нет. Если вставить выпрямленную скрепку или что-то в этом роде на место чеки, ловушка будет нейтрализована."

"Какой радиус поражения у гранаты?"

"Зависит от типа, но большинство из них имеют радиус действия более десяти метров."

"Буду честна с тобой. Мне очень хочется убежать!"

"Не дави на меня. И носом не шмыгай! Процесс прост, но и результат неудачи тоже прост. Одно опрометчивое движение и — БУМ! — всё закончится взрывом."

♦

"Хмм хм хм~ Хм хм хмм~"

♦

"Не дёргайся!"

"Эй, эмм..."

"Чего?"

"Может, лучше сядешь на пол, а не будешь стоять, согнувшись в такой позе? У тебя трусики видно."

"Если тебя это так волнует, тогда натяни мою юбку и держи её!!"

♦

"Хм хмм~!"

♦

"Я же сказала тебе не дёргаться!"

"Мне кажется, что ты дрожишь гораздо сильнее меня. Почему это ты вдруг начала дрожать, как только села?"

"Пол оказался холоднее, чем я ожидала. Кроме того, я уже давно хочу в туалет!"

"По-моему, та штука, которую ты сжимаешь в руке — это рычаг гранаты!"

"Тихо! Просто не дёргайся. Одно лишнее движение — и мы обе взлетим на воздух!"

♦

"Хм хм хм хмм~!"

♦

А затем случилось нечто непредвиденное.

♦

"Хм хмм... хм?"

Когда Кихара Эншу, напевая себе под нос, вприпрыжку прибыла на место назначения, то никого там не обнаружила.

Коридор был пуст.

Не было даже признаков того, что кто-то касался одной из ловушек.

Просто чтобы убедиться, она посветила вокруг ультрафиолетовым фонариком, но не увидела никаких следов на полу.

"Ещё слишком рано, - сказала Кихара Эншу с обеспокоенным выражением лица. — Ну, я ведь установила эти тараканьи ловушки сразу в двадцати местах, так что, может быть, и поймала что-нибудь в одну из других."

♦

Тем временем Оми Шури отшвырнула в сторону добытый с таким трудом бронежилет.

"Волокна и внутренние пластины расплавлены! Эта вещь бесполезна! Тут даже анализировать нечего!!"

"Не зря ведь в магазинах по сей день используют взрывные пакеты с краской, чтобы не допустить краж. Конечно, в данном случае это никакая не краска. Я слышала о разработках химических веществ, которые безвредны для человека, но легко могут проплавить дыру в обшивке самолёта. Нечто подобное могло быть и внутри этой бронепластины."

"М-мхх..."

"Я понимаю, что ты впустую потратила усилия. Но, по крайней мере, реши, злишься ты по этому поводу или стесняешься, потому что я чётко вижу, как ты трёшься бёдрами друг о друга... В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы нападающие застали нас тут в таком жалком виде."

Sub.16

HsB-07.

Обновлённая версия сверхзвуковых бомбардировщиков Академгорода, сражавшихся в Третьей Мировой Войне, рассекала небо над Бэгедж-Сити.

Чтобы компенсировать мощные перегрузки, тело пилота, Рокудо Рюичи, было частично заморожено. Он не управлял гигантским самолётом с помощью своих пальцев и не общался со своими союзниками голосом.

Распределение крови в его мозгу, количество выделяемых химических веществ, поток электрических импульсов и мониторинг активных областей мозга с помощью сонара — использовалось множество методов сбора информации непосредственно из его мозга. Конечно, точность каждого метода была относительно низкой, но в совокупности они давали неплохой результат. Эта технология недавно начала экспериментально использоваться также и в разведке и уголовных расследованиях.

"Франциск 3 всем воздушным судам. Со следующего захода, наша цель — аэропорт. 1 и 2, вы берёте путепроводы и эстакады. Нам нужно уничтожить каждую дорогу, достаточно длинную, чтобы противник мог использовать её для запуска истребителей."

Несколько десятков Five Over уже были дислоцированы по всему району, поэтому у Стражей Науки не оставалось средств для победы.

Однако у богомолов была слабость.

Они были созданы, чтобы уничтожать объекты на поверхности.

Их способность летать служила только лишь для того, чтобы обрушиваться на наземных врагов сверху, как ударный вертолёт. Они не были предназначены для сбивания многоцелевых истребителей, летящих со сверхзвуковой скоростью на большой высоте.

Рокудо «услышал» (или, по крайней мере, интерпретировал подобным образом) голоса своих товарищей.

"Почему мы, живые люди, должны рисковать своей жизнью, чтобы защитить беспилотное оружие? Это просто безумие! Я думал, что эти игрушки сами могут сбивать ракеты класса «воздух-поверхность»."

"Это не поможет, если в боеголовку зарядят химическое оружие. Но как по мне, то это просто попытка перестраховаться. Стражи Науки впервые видят Five Over, поэтому я сомневаюсь, что им удастся быстро сообразить, что к чему."

В то время как они обменивались мыслями быстрее, чем это было бы возможно через органы речи и слуха, каждый из них летел к своей цели на скорости 7000 км/ч.

Достигнув точки назначения, они скорее даже не «сбрасывали» свои бомбы, а «помещали» их в пространстве.

Около 120 управляемых высокоточных бомб были установлены с равными интервалами, как уличные фонари. Под действием гравитации они начали падать вниз, при этом хвостовой двигатель корректировал их курс, аккуратно направляя на важнейшие точки аэропорта с погрешностью не более 7 мм.

Поскольку его тело было заморожено, Рокудо не мог повернуться, но мог оценить последствия взрыва через видеокамеры.

"Взлётно-посадочные полосы, рулёжные дорожки и радарные сооружения 1-9 уничтожены. Зенитные ракеты 1-32, зенитные автоматические пушки 1-20 и зенитные орудия 1-17 уничтожены. Подтверждено полное разрушение инфраструктуры аэропорта, его дальнейшее функционирование невозможно."

"Отлично! Около 48 прямых участков дороги шириной более тринадцати метров также разрушены. Я собираюсь развернуться и добить оставшиеся 52."

"Обнаружено около пяти туннелей, которые можно использовать как взлётно-посадочные полосы. Я разбомблю входы, чтобы завалить их обломками."

Их результаты были именно такими, какие и планировались.

Сверхзвуковые бомбардировщики Академгорода обладали достаточно высокими характеристиками, чтобы находиться на линии фронта без какой-либо поддержки. Их огромная скорость и мобильность не позволяли любым наземным атакам или истребителям даже просто подступиться к ним.

В текущей миссии наибольшую угрозу представляли проблемы, связанные с неправильной эксплуатацией. Стражи Науки же были абсолютно беспомощны и не представляли для них никакой угрозы.

Безусловно, у них было беспилотное оружие, «позаимствованное» у Академгорода.

Но проблема как раз и заключалась в том, что оно было «позаимствованным».

Кроме того, скорость технического прогресса в Академгороде была настолько высока, что это оружие уже давно и безнадёжно устарело.

Это была безупречная победа.

Реальность ни в малейшей степени не отходила от теории.

Победители Третьей Мировой Войны использовали оружие, именуемое «Hard Science», и имели подавляющее преимущество в этой битве. Любой, кто безрассудно захотел бы выступить против этого факта, был бы немедленно уничтожен.

Ну, или так только казалось.

Потому что...

"Это ещё что?!"

На радаре внезапно появились многочисленные точки света. Не похоже, что это была атака противника, использовавшего какую-то форму скрытности. Рокудо проверил нижние камеры и увидел нечто вроде большой ракеты, летящей в него с поверхности.

"Это... Нет, это не ракета. Её форма меняется?!"

Чем бы это ни было, оно выстрелило с земли в небо. При этом оно взлетело не по плавной дуге, характерной для обычного летательного аппарата — его траектория была похожа на прямой удар молнии. Кроме того, когда на его пути появился небоскрёб, верхняя часть гигантского здания была просто отрезана по диагонали.

Рокудо Рюичи ошеломлённо наблюдал за тем, как гигантская масса рушится на землю и не мог поверить своим глазам. Его мысли поглотило чрезвычайное напряжение, а влившийся в голову страх начал мешать связи с системами управления самолётом.

Причина была проста.

Чем бы ни была эта штука, она молниеносно летела прямиком за HsB-07, догоняя его, даже несмотря на то, что самолёт маневрировал на огромной скорости 7000 км/ч.

"Это безумие! Что это такое?! Это точно не беспилотное оружие Академгорода!!"

Когда объект приблизился, Рокудо Рюичи наконец-то смог рассмотреть детали.

Его форма напомнила ему ранние модели истребителей-невидимок, которые состояли из сложной комбинации плоских поверхностей. Однако это только потому, что он много знал о самолётах. Другим, возможно, он больше напомнил бы копьё с увеличенным наконечником или изящно огранённый драгоценный камень.

Тем не менее, было кое-что, что бросилось бы в глаза кому угодно.

Его каркас.

Фактически, объект состоял из сложного переплетения множества проводов. Враг был не только необъясним с точки зрения «внешних» технологий, но даже Рокудо с его специальными знаниями из Академгорода не мог понять, что конкретно такое он видит.

Внезапно вокруг объекта сформировались английские слова, сложившиеся во фразу, сияющую оранжевым светом.

"Мы тоже любим всё самое передовое."

Это был не конец.

Первая строка исчезла, а за ней появилась вторая.

"С чего вы взяли, что это только лишь ваша привилегия?"

"Проклятье! Франциск 1 и 2, мне нужно стряхнуть врага с хвоста! Вы должны пересечь мой курс и оставить бомбы в воздухе! Взорвите его ко всем чертям—!!"

Рокудо Рюичи остановился на полуслове.

Он увидел кое-что через камеру.

Франциска 1 полностью поглотила беспорядочная масса проводов, и теперь он падал в центр заснеженного города. Франциску 2 едва удалось избежать той же участи, но тонкие провода другого такого же объекта срезали куски с его крыльев, лишая его способности летать.

Они не могли знать, но их врагом был Духовный Предмет, известный как «Сеть Локи». Зловредный бог Локи с помощью своих смелых идей и софизма презрел законы и хитросплетения судьбы, созданные другими богами, нарушил всевозможные табу, а затем сам же и создал это саморазрушительное ограничение, думая о том, «что же нужно для того, чтобы наверняка схватить себя — того, кто не может быть схвачен никем». Истинный Двергр, дожившая до наших дней, просто добавила к этому немного современной производительности.

Не было ни единого шанса, чтобы магическая сеть, способная закрыть даже дыры в самой судьбе, была побеждена чем-то тривиальным вроде скорости.

Рокудо отчаянно попытался сбежать, но его самолёт не слушался, снижаясь всё ниже и ниже. Кроме того, другие массы проводов, которые уже уничтожили всех его союзников, теперь направлялись к Франциску 3.

"Франциск 3 — АВАКС-у8! Запрашиваю поддержку Франциска 4-9! Снимите их с патрулирования за пределами Бэгедж-Сити и отправьте сюда, нам нужны АЛС9! Посмотрим, сможет ли их секретное оружие играть в пятнашки со скоростью света!!"

Он получил подтверждение, но было уже слишком поздно.

То ли молниеносные горизонтальные передвижения вражеских объектов не позволяли прицелиться, то ли союзники Франциска 3 пытались найти угол, при котором не заденут своего же. Какой бы ни была причина, Рокудо Рюичи отчётливо понимал, что у него остались считанные секунды.

"АВАКС — Франциску 3. Катапультируйтесь! Ваш двигатель вот-вот взорвётся!"

"Они что, похожи на джентльменов?! Меня просто порубят на куски вместе с парашютом!!"

Его самолёт значительно сбросил высоту.

Он больше не летел — он медленно падал.

Рокудо Рюичи в отчаянии изменил свой курс. Он направил самолёт в область, откуда впервые появились эти жуткие объекты.

(Мусороперерабатывающий завод? Стоп, я вижу кого-то на крыше.)

Это была одна из приоритетных целей. Девушка со смуглой кожей и серебристыми волосами стояла на фоне гигантской дымовой трубы. На ней были очки и комбинезон, надетый на голое тело, что было очень странно для такого арктического региона. С издевательской улыбкой на лице она уставилась прямо на Рокудо Рюичи.

Девушка знала, что сверхзвуковой бомбардировщик приближается, но всё, что она сделала — это подняла свой тонкий указательный палец и поманила его, как будто бросая вызов.

"Вот сука! Так значит, она из GREMLIN, нашей главной цели!!"

Несмотря на то, что его самолёт находился на последнем издыхании, он выкрутил дроссель на полную и нацелился прямо на крышу мусороперерабатывающего комплекса.

С камер он видел окружившие его со всех сторон всполохи оранжевых искр.

А затем камеры не выдержали и отключились, показывая только серые помехи.

Его самолёт буквально разваливался в воздухе, становясь всё меньше и меньше, как карандаш, затачиваемый ножом, но Рокудо Рюичи отчаянно сосредоточился на своей цели.

И...

♦

Мариан Слинжнейер сунула руку в комбинезон сбоку и вытащила золотую пару клещей. Этот инструмент предназначался для захвата горячих лезвий и всего такого из пылающего горна. Пара, которую держала Мариан, напоминала гигантские плоскогубцы.

Она схватила их за ручку и слегка взмахнула, как нунчаками, прежде чем клацнуть перед своим лицом.

Конец клещей плотно схватил острый фрагмент авиационного материала длиной всего около тринадцати сантиметров.

Это было всё, что осталось от последних усилий Рокудо Рюичи.

Бросив взгляд на обломок, который с шипением испарял падающий на него снег, Мариан присвистнула.

"Это было близко. Я чуть не схватила его голыми руками, а ведь трение разогрело его до тысячи градусов, не меньше."

Мариан, привыкшая к кузнечным работам, сунула клещи, удерживающие обломок, в ближайший сугроб, чтобы быстро его охладить. Острый обломок зашипел и постепенно остыл до нормальной температуры, после чего она смогла взять его в руку.

"Получается, вот как он работает. Однозначно, это очень полезный духовный предмет поддержки, который запечатывает возможный побег. Похоже, у него есть способность подстраиваться под вражескую скорость."

На самом деле, не было ничего лучше, когда речь шла об уничтожении самолётов.

Мариан решила первым делом сосредоточиться на воздушных целях, а не на Five Over в городе, потому что не хотела, чтобы явилось ещё больше Кихар.

"Какая безрассудная наглость☆."

Слегка поцеловав острый обломок, она сунула его в комбинезон в качестве сувенира, а затем щёлкнула пальцами. В ту же секунду ещё несколько Сетей Локи взлетели в небо из-за здания мусороперерабатывающего комплекса.

Как только Мариан начала чувствовать лёгкую эйфорию, над её головой сверкнула яркая вспышка света.

Откуда-то из-за пределов Бэгедж-Сити выстрелил луч авиационного лазера и сжёг одну из Сетей Локи. Вслед за чистой белой вспышкой на землю посыпались светящиеся оранжевые расплавленные фрагменты.

"Блин, вот отстой! Полагаю, теперь это не будет лёгкой прогулкой!!"

Кинувшись в ближайшую дверь с крыши вниз, Мариан отдала приказ оставшимся Сетям Локи уничтожить врага.

И без того безумная битва превратилась в сражение, выжить в котором у обычного человека не было ни единого шанса.

Sub.17

Кумокава Мария и Оми Шури шли по нетронутому подземному переходу, совершенно не зная, куда он ведёт. Сверху должно было происходить крупномасштабное сражение, потому что узкий проход то и дело сотрясала дрожь.

"Могу я кое-что у тебя спросить?" — тихо спросила Оми Шури.

"Что такое?"

"Ты знаешь человека по имени Камидзё Тома? Его упомянул тот тип в шлеме и пальто, которого ты преследуешь. По его словам, если мы не найдём этого человека, то наши и без того низкие шансы на выживание ещё больше снизятся."

"Я знаю только имя. Думаю, моя старшая сестра могла бы сказать больше."

"Я так понимаю, он из Академгорода. Если он способен справиться с такой ситуацией, должно быть, он много знает о происходящем."

"Из того, что я слышала, он милый как раз из-за того, что не заботится о таких пустяках."

"?"

Оми Шури нахмурилась, но так и не получила от Кумокавы Марии должного объяснения.

Однако не потому, что Кумокава не хотела рассказывать.

Просто ситуация неожиданно и резко изменилась.

С потрясающим грохотом потолок прохода перед ними обрушился, и сверху, окружённый градом обломков, грохнулся тяжёлый танк.

"Кх! Кха-кха!! Какого дьявола?!"

Пока Кумокава Мария пыталась откашляться от тучи пыли, забившей ей лёгкие, Оми Шури сохраняла ледяное спокойствие, так как давно привыкла к химикатам и дымовым завесам.

"Это та русская коробка для бенто весом пятьдесят тонн! Нечто подобное не должно просто так ездить по внутренним районам города!"

"Русская?.. Так это часть войск Бэгедж-Сити?"

Люк на месте пулемётного гнезда сверху башни был открыт. Кумокава Мария попыталась приблизиться к танку, чтобы вытащить оттуда раненых солдат, но...

"Дура! Жить надоело?!"

Оми Шури прижала её к земле.

В ту же секунду внешняя обшивка танка взорвалась. Сдетонировало не топливо или боезапас. Это было больше похоже на одновременный залп нескольких дробовиков.

"Он полностью защищён взрывной реактивной бронёй! По сути, это гигантский неразорвавшийся боеприпас. Подойдёшь близко, и тебе крышка!"

"Поняла. Тогда можно воспользоваться статическим электричеством."

"?"

"Мы вызовем цепную реакцию в предохранителях, чтобы безопасно подорвать всё разом. Со всей этой летающей вокруг пылью маленький научный эксперимент должен помочь нам вызвать небольшой разряд."

"Феномен разряда молнии, который использует вулканический пепел?"

"О, неужели об этом говорится в этих твоих секретных свитках ниндзя?"

Они собирались искусственно вызывать статический разряд электричества. То, что им должно было в этом помочь, находилось вокруг — весь узкий проход был затянут клубами летающей в воздухе пыли.

Нужен был только инструмент для перемещения пыли в заданном направлении с заданной силой.

Другими словами, им было нужно что-то вроде вентилятора.

"Хорошо, вот я и разделась."

"...Зачем целиком-то?! Разве одного фартука будет недостаточно?"

"Могла бы сказать об этом заранее!"

Оставшаяся в одном нижнем белье Кумокава Мария схватила руками свою униформу горничной и взмахнула ей, словно пыталась расправить только что выстиранную простыню.

Несколько хлопков и практически невесомая серая пыль начала движение.

Не прошло много времени, и после голубовато-белой вспышки со стороны танка начали раздаваться громкие хлопки. Звук был похож на разрыв фейерверков, только гораздо громче.

"Ну что, весь попкорн уже полопался? Тогда пора заняться спасением", — сказала Кумокава Мария, бодро надевая форму горничной обратно.

Однако Оми Шури нахмурилась, прежде чем заглянуть в открытый люк.

"...Слушай, похоже, он беспилотный."

"Ха?"

"К пулемёту подключен моторный механизм, а кабель ведёт внутрь. У него также есть дополнительная антенна, которая не нужна для поиска врага."

"Значит, никого не надо спасать?"

Кумокава Мария заглянула внутрь люка вместе с Оми Шури, но куноичи оказалась права, внутри никого не было. Крышка консоли управления была снята, а к материнской плате с помощью кабеля было подключено планшетное устройство.

На экране отображалось имя — Ш. Берилан. Должно быть, так звали пилота.

"Начинка в основном электронная, поэтому им можно управлять удалённо. Только внешний пулемёт не управляется программой, поэтому им пришлось прицепить к нему мотор."

"Я мало что знаю о технологиях Академгорода, но как-то это всё слишком кустарно выглядит."

"Ну, да. Способы повторного использования устаревшего оружия — это идеи, созданные в ходе мысленных экспериментов. По сути, это не что иное, как концепции, предложенные в ходе онлайн обсуждения на форумах. Академгород никогда не воспользуется методом, который может быть легко скопирован кем-то другим."

"А вот Бэгедж-Сити очень даже не брезгуют пользоваться чем-то подобным..."

"Их фактическая военная мощь может быть меньше, чем они заявляли."

Как бы то ни было, подземный переход был полностью заблокирован танком и завален обломками. Чтобы продвинуться вперёд, они должны были выйти на поверхность через открывшийся в потолке провал.

Однако они пожалели об этом решении уже через две секунды после того, как начали ползти вверх.

Снаружи бушевала метель.

Это был ад -20 градусов Цельсия.

"Ну и холодрыга! Это не то место, в которое стоит приходить в форме горничной!!"

"Да где вообще сейчас есть место, в которое стоит приходить в форме горничной?!"

"На себя посмотри, куноичи-чирлидерша! В любом случае, давай пока просто доберёмся до ближайшего здания! О том, что делать дальше, мы можем подумать уже после этого!!"

К несчастью, заправка, на которую указывала Кумокава Мария, была взорвана вдребезги сразу после того, как она закончила говорить. Вязкое пламя, похожее на коктейль Молотова, пролилось огненным дождём на соседние здания. Кумокаву сбила ударная волна, и, упав на спину, она увидела прямую чёрную полосу дыма, проходящую в небе над её головой. Что именно там дымилось, она заметить не успела.

А то, что с огромной скоростью летело вслед за полосой дыма, выглядело каким-то странным нагромождением проводов.

Кумокава Мария озвучила своё предположение:

"Это дымится сверхзвуковой бомбардировщик Академгорода? Сколько урона он получил?! Да тут всё завалено обломками самолётов и бомб!"

"Ну, по крайней мере, теперь не нужно беспокоиться из-за недостатка тепла!"

Кумокава Мария заметила вдалеке солдата, отбросившего планшет и бежавшего от приближающегося огня. Она не знала, на чьей он стороне, но, возможно, именно он и контролировал танк.

"От всех этих взрывов только уши закладывает, а теплее не становится ни на йоту! Вот чёрт, сюда здание падает!! Бежим!"

Они вскочили со снега и отчаянно бросились в обратную сторону.

Опорные колонны здания были только частично повреждены, и поэтому оно заваливалось набок. Перекрытия нижних этажей, не в состоянии выдержать вес, рушились, и прежде чем полностью упасть, здание надломилось, как гигант, падающий с колен. Благодаря этому Кумокаве Марии и Оми Шури удалось благополучно сбежать, хотя и с трудом.

Однако не так давно они выбрались на поверхность из подземного перехода, прямо под этой улицей.

Земля не выдержала огромного давления и провалилась.

Кумокава Мария и Оми Шури упали в открывшийся провал.

"Кх-кха!! Да на поверхности не намного лучше!!"

"Ну, по крайней мере, мы свалились не в канализацию!"

Они пробрались через щель между завалами разрушенного подземного перехода и кое-как смогли найти относительно безопасный участок. Оми Шури села, прислонившись спиной к стене прохода, и вдруг спросила:

"И что же Камидзё Тома может сделать в такой ситуации?"

"П-понятия не имею. Давай просто надеяться, что его ещё не угробили или что-то в этом роде. Когда вокруг творится такое, меня это не удивит."

Они больше не могли рассчитывать на кого-либо ещё.

Чтобы выжить, они могли полагаться только на самих себя.

Sub.18

"Уф, чёрт вас задери! Нужно было взять с собой нормальных бойцов, даже если для этого пришлось бы слегка изменить план! Вся эта возня действительно не в моём стиле."

Вернувшись на мусороперерабатывающий комплекс, Мариан вошла в свою личную комнату с разрушенным магическим барьером. Даже с Сетью Локи, её секретным оружием, в таком хаосе результат нельзя было гарантировать.

Мариан села в кресло и схватила прозрачную бутылку напитка на основе солода. Среди японцев он не пользовался особой популярностью, но норвежскому магу нравился. Конечно, обычное пиво достать было проще, и оно больше соответствовало её индивидуальности, но от него её сразу же начинало мутить, поэтому она никогда не пила алкоголь.

Мариан сделала глоток и достала смартфон. То, что ей было нужно, это не устройство связи, а способ сохранить конфиденциальность переговоров. Смартфон позволял ей перекодировать голос в зашифрованные электронные сигналы. Ради этого Мариан сознательно использовала технологии противника, научной стороны.

"Сигюн, где ты сейчас?"

"Эмм... где? В самом деле, а где я?.. Бэгедж-Сити слишком огромный. Я и сама не уверена, где. Они могли бы спроектировать его попроще. Они могли бы сделать проще всё."

"Неважно. Может, всё-таки поторопишься и присоединишься ко мне? Я уже устала повторять, что из меня такой себе боец. Кроме того, что вы хотите, чтобы я здесь делала? Разве нельзя отправить кого-нибудь более полезного, например Мьёльнир? Или ещё кого?"

"Все очень заняты. Нельзя добавлять им неприятностей. Ты и сама знаешь."

"Ну, тогда нам нужно встретиться."

"Так я и говорю: где же это я? Я ничего не могу сделать, пока вокруг никого нет. В этом мы с тобой похожи, Мариан. Ты не можешь модифицировать собственное тело, верно? Вот и у меня так же."

"Ты о том, что твоя способность — это внушение, а моя — модификация?"

"Верно. Я отдаю другим то, что есть у меня, чтобы восполнить то, чего им не хватает. Если я сама попытаюсь быть совершенной, я не смогу восполнить то, чего не хватает мне."

Сигюн — это имя жены зловредного бога Локи. Женщина, которая называлась тем же именем, могла давать другим людям «советы», выполнение которых гарантировалось со 100% точностью. Поэтому трудно было сказать, являлась ли она настоящим магом или нет. Но это не имело значения. GREMLIN были готовы использовать в своих целях всё, что угодно, пока это представляло ценность.

В соответствии с именами скандинавских богов, и Сигюн, и Утгарда-Локи являлись официальными членами этой тайной магической организации.

"Как насчёт того, чтобы дать мне совет? Совет найти потерянную Сигюн."

"Ооо, отличная идея!"

"...Ты и в самом деле не умеешь пользоваться своей способностью. Ты — существо, чьи советы выполняются со 100% точностью. Если бы ты могла использовать свою силу на себе, возможно, ты бы даже смогла стать настоящим Богом Магии."

"Неважно. Если мой совет поможет кому-то добиться успеха, это всё равно будет и моим успехом тоже."

"Поторопись и советуй."

"Хорошо."

И Мариан, и Сигюн были не из тех, кто мог добиться успеха самостоятельно. Но как только они получали помощь других, то могли создать огромную боевую силу и даже переписать историю. Им было неизвестно, сколько ещё осталось Кихар, но если бы Сигюн дала свой «совет», это восполнило бы недостаток Мариан Слинжнейер — её слабость в прямом бою, и всё не закончилось бы изматывающим боем с Кихарой Бьёри. Хотя и существовала необходимость давать советы в соответствии с конкретной ситуацией, но с такой предпосылкой они бы с лёгкостью отправили всех Кихар в могилу.

Чтобы встретиться со своим потерянным союзником, Мариан Слинжнейер получила определённый совет, который в значительной степени увеличил её способность к поиску.

Однако в этот момент Сигюн сказала: "Это нелегко, не так ли?"

"Очевидно, что на этот раз не все занимаются тем, чем должны. Я так устала. Я даже думала о том, чтобы позвонить Берси."

Мариан облокотилась на спинку удобного кресла, а затем начала болтать ногами под столом. Отпив ещё немного из бутылки, она продолжила.

"Взять хотя бы этот Естественный Отбор. Было ошибкой отправлять сюда нас ради защиты этого турнира. Он того не стоит. Мне действительно не хватает мотивации."

"Ах. «Установление глобального стандарта для замены эсперов Академгорода»... это ведь было ложью, не так ли?"

"Ну, те старики, которых уже давно превратили в фарш, хотели именно этого. Что касается остальных — в тот момент, когда участники выразили желание принять участие в Естественном Отборе, стали ясны и их цели тоже. Они были разные: кто-то сделал это из-за больной семьи, кто-то просто на спор, кто-то из-за того, чтобы добиться финансирования родного города, где люди голодают. В любом случае, когда о них узнал мир, стало ясно и то, чего они на самом деле хотят."

У всех участников была причина, по которой они не могли отступить.

Кроме того, эта причина не исчезнет, даже если они проиграют в турнире.

Поэтому они не сдадутся.

И тогда их просто пожрут и переварят, поскольку вещи, которые они определённо не хотят потерять, начнут рассыпаться прямо у них на глазах.

"Из-за этого они могли шантажировать и контролировать то, что делают участники. Организатор окажет полную поддержку и помощь победителю турнира. А тем, кто потерпит поражение, они выдвинут предложения вроде «если сейчас ты исчезнешь как неудачник, твои личные мотивы исчезнут вместе с тобой. Так что будешь делать?» и тому подобные."

Другими словами, суть турнира заключалась в полной противоположности тому, что было заявлено.

Она была не в том, чтобы позволить большому количеству людей бороться друг с другом и выбрать среди них самого сильного.

Будь то победа или поражение, никто не смог бы уйти от Стражей Науки. Независимо от средств, будь то помощь или шантаж, им просто нужно было использовать что угодно, чтобы отрезать участникам все пути к отступлению и заставить их встать на свою сторону.

НЛО, динозавры, неуместные артефакты, электромагнитные волны, микробиология, криптиды, подземные люди... у всех людей, которые занимались исследованиями всех этих абсурдных вещей, был свой источник, из которого они черпали силу. Другими словами, это была сила реальности.

Этот турнир по боевым искусствам проводился для того, чтобы прибрать эту силу к своим рукам.

В таком случае...

"Стражам Науки требовалась не сотня участников, а сила ста организаций, поддерживающих их. Они просто хотели заполучить их и стать сильнее, увеличить свою влиятельность в попытке бороться против Академгорода. Весь этот турнир задумывался только ради одного стремления — стремления к расширению власти."

"Именно поэтому мы можем использовать их в собственных целях."

"Правильно. По факту, мы просто усиливаем давление."

Мариан вздохнула и развалилась поудобнее в кресле.

"В самом деле, что бы я делала без такой удобной мебели? В конце концов, очень важно удовлетворять свои душевные порывы, особенно это касается таких умных профессионалов, как мы."

"Позволь мне дать совет касательно твоего дурного вкуса."

"Хм?"

"Твои интересы неприятны. Препарировать живых людей и придавать им форму мебели? Я никогда не приду на твою чайную вечеринку, даже если ты меня пригласишь."

"Думаешь?" — наклонила голову Мариан Слинжнейер, не проявляя особых эмоций.

Её кресло звалось Телери, напольная подставка для ног — Фрэнк, а стол носил имя Сендриллион. Иногда от них можно было услышать тихие стоны. Те люди, которых она модифицировала, всё ещё имели внутренние органы и даже лица, чтобы они могли дышать, есть и спать... другими словами, они всё ещё были живы. Способность Мариан Слинжнейер состояла не в том, чтобы работать с трупами, а в том, чтобы «изменять» ещё живых людей.

Поглаживая пальцами свою высококлассную мебель телесного цвета, Мариан улыбнулась.

"Я делаю мебель только самого высокого качества. Кроме того, это заслуженное наказание для них. У людей всего одна жизнь... несправедливо убивать их, если вся их вина в том, что они один раз оступились. Разве тогда не пришлось бы убивать целую сотню, а не только одного? Я превратила их в мебель, чтобы они смогли искупить вину за совершённые проступки. Ну... в очень удобную мебель. Не стану скрывать, что тут примешана и толика моих личных интересов."

"Это я и называю дурным вкусом."

"В самом деле?"

"Меня беспокоит, что Утгарда-Локи однажды может стать чем-нибудь подобным."

"А вот меня лично бесит, куда его завела собственная небрежность. Впрочем, мне ведь не нужно заходить так далеко, верно? Не то чтобы он сумел причинить нам вред, потому что предал нас. Призраки не нападают на трудолюбивых и честных людей, знаешь ли."

Сигюн могла бы использовать ещё какой-нибудь сильный совет, но совет оставался просто советом, ни больше, ни меньше. Даже она не могла предсказать, как будет лучше всего поступить в этой ситуации.

"В любом случае, ты — наше секретное оружие, Сигюн, так что не шатайся, где попало. Мне в любой момент может понадобиться твоя помощь в бою. Если с тобой что-нибудь случится, весь баланс сил резко изменится", — ухмыльнулась Двергр.

"...Но что со мной может произойти? Наш разговор ведь шифруется."

Не вставая с кресла, Мариан Слинжнейер вдруг зашвырнула бутылку в дверь. Со звуком разбитого стекла приоткрытая дверь распахнулась настежь.

Там стояли Кумокава Мария и Оми Шури.

Мариан поигралась с золотой пилой, которую неведомо когда вынула из комбинезона.

"Кстати, я давно хотела себе новую подставку для ног и небольшой холодильник для напитков. Кто кем хочет стать?"

Sub.19

"Не здесь~" — милым голосом пробормотала Кихара Эншу.

Её одежда полностью вымокла от снега и грязи. Она смотрела на экраны смартфона и портативного телевизора, на которых отображалось сложное отражение стен зданий от окон.

"Угу, угу, повреждений недостаточно, извини дедуля Амата. Но в целом дела идут неплохо."

Она находилась в большом жилом районе. Прямоугольные здания были выстроены рядами, как книги на полках библиотеки. Из-за опустившихся створок стальных ворот автоматической блокировки улица напоминала узкий коридор.

Будь у неё тяжёлый снегоуборщик, она бы могла легко снести ворота с петель или просто сломать замок. Но двери в соседних зданиях были более хлипкими, чем прочные ворота, и за одной из них должен скрываться переключатель, разблокирующий все замки. Поэтому она выломала одну из дверей и отправилась на поиски.

Перед ней была совершенно безжизненная комната, заставленная одинаковой мебелью. Обстановка напоминала номер в дешёвом отеле.

"Мне сказали, что всё нужно начинать заново, так что, наверное, меня снова отругают. Это действительно совсем не в духе того, что сделал бы настоящий Кихара."

Пустота комнаты напомнила ей о Марии Целесте10.

"...В городе проживает 500 000 человек, и ещё три миллиона туристов прибыли сюда на время проведения Естественного Отбора. И те, и другие — люди, связанные со Стражами Науки. Но куда же все они подевались? Если они все одновременно вышли на улицы и куда-то отправились, должна была подняться большая суматоха."

По пустой комнате разнеслось нездоровое бормотание.

"(Я должна всё переосмыслить.)"

"(Это — часть моих данных, от моей краткосрочной памяти до моей долговременной памяти.)"

"(Это — операция, которую я выполнял до сих пор.)"

Кихара Эншу бормотала себе под нос и продолжала обследование. Она открыла дверь в соседнюю комнату, а затем открыла дверь коридора, ведущего в следующую.

"Такие филантропы~ Нет, не то. Армия Академгорода, которая проникла в Бэгедж-Сити, потерпела поражение. Это означает, что обычных жителей Бэгедж-Сити мог спрятать только какой-нибудь Гамельнский крысолов11."

Она не ожидала, что наткнётся на кого-либо из 3,5 миллиона человек в подобном месте. Но ей до сих пор не удавалось найти достаточно большой объект, на котором можно было бы укрыть такое множество людей.

"Они не могли покинуть город. Помимо патрулирующих периметр Five Over существует ещё и фактор низкой температуры. Они обязательно умрут, прежде чем успеют дойти до следующего города."

Учитывая все обстоятельства, они определённо спрятались где-то в этом городе.

Это должно быть достаточно просторное место... возможно, один из городских районов.

В этом случае ей следует забыть о тесных купольных сооружениях.

А вот большая жилая зона, каждое здание которой (при игнорировании жизненных условий) могло бы уместить до 45 000 человек — хороший кандидат. Места, которые на первый взгляд кажутся недоступными, могут необъяснимым образом вместить большое количество людей.

"Может, стоит просто начать взрывать всё подряд? Если я просто уничтожу это место, на этом всё должно закончиться. Даже если они сбегут от взрывов, то замёрзнут до смерти, как только потеряют свои укрытия."

Это был самый простой способ.

Даже если взрывы не убьют всех Стражей Науки, они могут стать эффективной основой перед решающей битвой. В боевом столкновении уничтожение вражеских сооружений, оружия и укрытий являлось самой верной базовой тактикой.

Но и причина не делать этого тоже была простой.

"Нет. Это всё только усложнит."

При обычных обстоятельствах этот метод был бы довольно хорош. Но не в ситуации, в которой были замешаны GREMLIN.

Даже если сравнять кассетными бомбами город с землёй, это их не убьёт. Кроме того, если появится много трупов, они могут воспользоваться ими для того, чтобы сбежать.

Первым делом нужно разобраться с GREMLIN.

А заняться уничтожением Бэгедж-Сити можно будет уже после этого.

"Когда правильный порядок действий нарушается, всегда возникает куча проблем. Теперь мы в таком же затруднительном положении, что и обычная армия."

Первоначальной целью Кихары Эншу не было искать скрывавшихся где-то в городе гражданских.

Но если GREMLIN и Стражи Наук объединились и что-то задумали, им было необходимо сохранить этот город в его первоначальном состоянии, где все были бы живы и здоровы. Другими словами, если попытаться убить мирных жителей, GREMLIN обязательно объявятся, чтобы предотвратить это. Не потому, что они такие добрые и справедливые, а просто ради того, чтобы не упустить свою выгоду.

Всё ради того, чтобы найти их.

Всё ради того, чтобы убить их.

Но в этой ситуации...

"Столько хлопот..." — пробормотала Кихара Эншу с выражением потерянного ребёнка на лице.

Смартфон и портативный телевизор, висевшие у неё на шее, показывали сложные изображения одно за другим.

"Угу, угу, я поняла, дедуля Амата. Настоящий Кихара в такой ситуации должен поступить вот так."

Маленькие руки Кихары Эншу натянули края её юбки, и она несколько раз подпрыгнула, громко топая ногами при приземлении.

Это продолжалось десять секунд. Она наклонила голову набок.

"...Так что, никто не собирается выходить~?"

Живот Кихары Эншу похолодел, и она почувствовала лёгкий озноб на спине, когда начала двигаться к своему следующему пункту назначения.

Main.20

Кумокава Мария и Оми Шури нырнули с головой в это море крови не потому, что они действительно этого хотели.

Пока выдалась свободная минутка, Кумокава решила поговорить о человеке в шлеме.

"Кихара Кагун, — сообщила она его имя. — Он замешан в смерти несовершеннолетнего ученика одной из начальных школ Академгорода. Я должна продолжать преследование этого человека, несмотря ни на что. Я очень забочусь о своей гордости, но если придётся, я поступлюсь и ей, чтобы найти его."

Обе девушки отчётливо понимали, что ситуация в Бэгедж-Сити уже давно вышла из-под контроля. Долго оставаться на одном месте было огромным риском, но им нужна была передышка.

Целью Кумокавы Марии был Кихара Кагун.

Целью Оми Шури — изучение сверхъестественных способностей.

Ни одна из этих целей не могла быть достигнута в Бэгедж-Сити. Как только конфликт закончится, и Кихары, и GREMLIN тут же покинут город. Девушки могли дождаться этого момента в безопасном месте, а уже потом возобновить свои поиски. Таким образом, они планировали покинуть Бэгедж-Сити как можно скорее и заняться сбором информации уже за его пределами.

Однако, как говорится: «Новичкам везёт». Конечно, только если это можно было бы назвать везением.

Потому что «удача» завела их туда, куда они никак не ожидали попасть.

Как те любопытные зеваки, которые лезут туда, куда лезть не следует, а потом жалеют об этом.

"..."

Они совсем не стремились к этому. Всё, чего они желали — это как можно быстрее и незаметнее смыться из Бэгедж-Сити. Они уже сдались. Они знали, что это был самый мудрый выбор. И всё же маршрут побега Кумокавы Марии и Оми Шури прошёл мимо личной комнаты Мариан Слинжнейер, дверь которой была распахнута, а магический барьер больше не функционировал.

В результате они услышали то, чего слышать не следовало.

И эта правда вела к верной смерти.

Пройдя по служебным проходам системы теплоснабжения, они оказались в комплексе по переработке отходов. Зайдя внутрь, они наткнулись на определённую комнату. Они не собирались заглядывать внутрь, но...

"...Ну почему именно сейчас?"

Они услышали голос. А затем из широко распахнутой двери вырвалась тьма.

(Не узнаю эту горничную, а вот та девица, что рядом с ней — участница Естественного Отбора. Я бы предпочла не убивать кого-либо со стороны Бэгедж-Сити, но информация о Сигюн слишком ценна. Не повезло.)

Мариан Слинжнейер, окружённая психоделической мебелью телесного цвета, улыбнулась, вытаскивая свою золотую пилу.

"Я давно хотела себе новую подставку для ног и небольшой холодильник для напитков. Кто кем хочет стать?"

И разверзся ад.

Кумокава Мария и Оми Шури даже не думали о борьбе. Не задумываясь, они развернулись и бросились бежать. Вихрем пронесшись через цеха мусороперерабатывающего завода, они вернулись обратно в служебный коридор, откуда пришли. Даже это был не лучший вариант. На самом деле, ни один вариант нельзя было назвать «хорошим» теперь, когда они столкнулись с ней.

"Ч-ч-ч-ч-ч-что это было?! Там что, были какие-то киборги или что-то типа того?!"

Даже Кумокава Мария, живущая в Академгороде и уже давно привыкшая к самым разнообразным сверхъестественным способностям, запаниковала при виде такого зрелища.

Оми Шури же, напротив, похоже, была довольно привычна к виду обычных трупов.

"Существует такая стратегия запугивания — наносить телам врагов серьёзные травмы и бросать их, при этом не убивая! Например, можно установить противопехотную мину, которая, сдетонировав, оторвёт только одну ногу. Вероятно, это было что-то подобное! А может, это было просто зверское издевательство над беспомощными врагами, я точно не знаю!"

"Думаешь, что это какая-то хитрая стратегия?! Да по выражению её лица можно сказать, что она делала это ради забавы!"

Это зрелище совершенно не укладывалось у них в головах.

Оно было более абсурдно и жутко, чем всё, что они могли себе представить.

Как живого человека вообще можно превратить в стол? Ответа не было. Но одно было ясно — им совсем не хотелось драться с кем-то, кто мог делать нечто подобное. Даже если у них и есть шанс на победу, кто знает, во что превратятся их тела к концу битвы? На месте правой руки может появиться дрель, а вместо ступней — огнемёт.

"Ах, нет, нет. Теперь, когда вы услышали о Сигюн, нашем козыре, я должна убедиться, что вы не проболтаетесь кому не следует."

Раздался громкий металлический лязг. Кумокава Мария, не переставая нестись на всех парах вперёд, оглянулась и увидела девушку, царапающую лезвием пилы стену в пятидесяти метрах позади них. Она догоняла. Будь у неё пистолет, их песенка уже была бы спета, но в качестве оружия та использовала какие-то золотые инструменты.

"Разве коридор впереди не заблокирован рухнувшим сверху танком и обломками здания?!"

"Давай попробуем воспользоваться этим! Если сможем пролезть, то завалим проход обломками и оторвёмся от погони! Потом придётся лезть на ледяную поверхность, но это всё равно лучше, чем оставаться под землёй с этой сумасшедшей!"

У них была цель.

И несколько метров преимущества.

Они могли выиграть эту гонку.

(Может, мы и успе—!)

Не успела Кумокава Мария почувствовать облегчение, как стена прямо перед ней внезапно вздулась.

"Чт—?"

Сначала она решила, что сработала какая-то ловушка, как в тех боевиках про древние руины, но дело было совсем не в этом.

"Это что... человек?!" — закричала Оми Шури.

Модифицированный человек, имеющий ту же текстуру, окраску и блеск, что и стена коридора. Было неясно, кем или чем он был изначально. Что-то «изменило» его, придав форму прямоугольного столба. И он с силой врезался в бок Кумокавы Марии.

"!!"

Она стремительно изогнулась и оттолкнулась от боковой части колонны правой рукой, чтобы повернуть своё тело и полностью избежать удара, нанесённого с силой несущегося на полной скорости автомобиля. Однако на этом проблемы только начинались.

Снова и снова, как по горизонтали, так и по вертикали, из стены вырывались всё новые и новые прямоугольные колонны, заполняя пространство прохода. Всего за несколько секунд проход был полностью заблокирован препятствиями, окрашенными в те же цвета, что и пол со стенами.

Бежать больше было некуда.

"Знаете, поддерживать в них жизнь нелегко. Ну, я имею в виду, вы только гляньте на них — они же все прямоугольные, — ухмыльнулась смуглая девушка. — Я их тут кругом понатыкала... как знала, что могут пригодиться в любой момент. Их органы чувств очень полезны, поэтому обычно я их использую в качестве датчиков. Но в этот раз возникла проблемка. Та Кихара в инвалидном кресле как-то сумела проскользнуть мимо них. Их глаза и уши функционируют нормально, но какая-то часть разума, необходимая для обработки информации, по-видимому, отвергает ту форму, в которую они превратились."

Для неё было привычным делом модифицировать людей таким образом.

И при этом нельзя сказать, что у неё не было другого выбора.

"Их глаза и уши все ещё функционируют?"

"Ага. Впрочем, если хотите сбежать, думайте о них как о своего рода препятствиях. Конечно, чтобы выбраться отсюда, вам придётся резать по живому, так что это может быть немного непросто. Обычный нож из супермаркета, вероятно, сломается, когда вы доберётесь до позвоночника. Поэтому я советую вам сначала раздробить кости чем-нибудь тупым и тяжёлым, а потом уже резать. Но имейте в виду: от склизкого человеческого жира лезвие быстро тупится."

От её слов по спине Кумокавы Марии пробежал холодок.

Для этой девушки ничего не стоило забрать жизнь другого человека. Казалось, её не особо заботило то, что она причиняет вред другим.

Но что было делать им с Оми?

Правильно ли было уничтожать эти столбы, чтобы защитить себя?

Правильно ли было считать их людьми и, следовательно, стараться не убивать?

Что правильно?

Что неправильно?

"Есть идеи?" — тихо спросила Мария у Оми.

"Мне это не нравится, но у нас нет выбора. Чтобы сбежать, придётся прокладывать путь силой."

Когда они снова повернулись вперёд, смуглая девушка, Мариан Слинжнейер, улыбнулась и взмахнула своей пилой.

"Итак, вы выбрали путь вперёд. Ну, я полагаю, это стандартный ответ. Так и должны поступать люди, дорожащие собственными жизнями. Но... — добавила Мариан, — когда вы имеете дело с GREMLIN, такого рода заурядное мышление ведёт вас только в тупик."

И Мариан Слинжнейер бросилась прямо на них. Она бежала по прямой, не пытаясь сворачивать в сторону. Первой её целью оказалась Оми Шури, которая стояла ближе всего.

Обе девушки специализировались на рукопашном бою, поэтому прямая атака на них не казалась хорошей идеей, но проблема заключалась в золотом молоте и пиле Мариан.

Оми Шури выхватила свой садово-огородный кунай, но...

"Ты не успеешь вовремя!"

В её бок врезалась нога Кумокавы Марии, и золотой инструмент Мариан рассёк пустой воздух. Мария закружилась вокруг Мариан и крикнула упавшей на землю Оми:

"Не бросайся на кого-то со сверхъестественными способностями, пока не узнаешь, как они работают! Не пытайся бороться с ней! Даже если ты сможешь нанести хороший удар, одна ответная царапина может превратить тебя в один из тех столов из человеческой плоти!"

"Ух ты! Ты так быстро догадалась о моей особой способности? Если ты так привычна к всевозможным загадочным вещам, тогда, я полагаю, ты прибыла сюда из Академгорода? В таком случае я действительно не могу тебя отпустить, — Мариан широко размахнулась вокруг себя золотой пилой и усмехнулась, не оборачиваясь. — Моя цель не в том, чтобы порезать вас своей пилой или ударить молотком. Каждый из моих инструментов находится в идеальной форме, отражающей моё намерение изменить вас. И у меня их аж семь разных категорий! Всё, что мне нужно сделать — это всего лишь прикоснуться к вам одним из них. Изменение начнётся незамедлительно."

"Это что, какие-то наноустройства, которые попадают в организм, а потом... нет, вряд ли. Скорее, это высокотехнологичный медицинский инструмент, который, используя осмотическое давление клеток, посылает сигнал к изменению тела и вызывает цепную реакцию на клеточном уровне?"

"Абсолютно неверно, дурында! На самом деле, в общем-то, они не предназначены для человеческих тел. Конечно, их можно использовать подобным образом, но это не главная задача. Впрочем, хоть ты и совершенно не понимаешь основу, твоя теория может дать тебе своего рода подсказку. Назовём это чем-то вроде моего таланта."

Достаточно одного попадания, и можно попрощаться со своим телом.

Одно мгновение — и ты уже не человек, а «живой» стул или стол.

(Мы даже контратаковать не можем! Одна попытка схватить её — и конец! Получается, единственный вариант — бороться, сосредоточившись на дальних атаках.)

"Хочешь перейти в оборону, значит? — похоже, Мариан разгадала её стратегию. — Сохранение дистанции - действительно наилучший способ избежать моих инструментов, но с такого расстояния будет нелегко вынести меня одним ударом, не так ли? Ты будешь пытаться тянуть время и накапливать урон серией мелких атак. Всё могло бы быть иначе, будь у вас какая-нибудь сильная дистанционная техника, но... ведь у вас её нет, не так ли?"

Мариан Слинжнейер прекратила махать своей пилой и указала её концом на голову Кумокавы Марии.

Смуглая девушка облизнула губы и сказала: "Вопрос не в том, кто сильнее. Просто, как я уже говорила, ваше мышление слишком заурядно для того, чтобы противостоять одному из официальных членов GREMLIN."

И в этот самый момент ситуация резко изменилась.

Мариан Слинжнейер и Кумокава Мария бросились друг на друга.

"Ах...?" — издала возглас лёгкого замешательства смуглая девушка.

Мария пригнулась к земле, словно ныряя в бассейн, и «встала» на землю руками.

"Это похоже на шахматную головоломку, — Кумокава Мария, стоя на руках, изогнулась и резко крутанулась вокруг своей оси. — Можно дистанцироваться от вражеских фигур сколько угодно, это не обязательно означает безопасность. Главная хитрость заключается в том, чтобы создать такое положение, когда вражеские фигуры не могут двигаться вообще!"

Золотая пила, которой взмахнула Мариан, всего лишь на какой-то миллиметр разминулась с ногами Кумокавы, чей каблук изо всей силы врезался в челюсть Мариан. Раздался глухой удар. Мариан по инерции ещё раз взмахнула золотой пилой и молотом, но ноги Кумокавы Марии уже находились вне досягаемости. Инструменты рассекли воздух, не нанеся никакого вреда.

"!!"

"Что такое, в глазах плывёт? Куда, по-твоему, ты целишься?!"

Продолжая «стоять» руками на земле, Кумокава Мария согнула ноги, словно тугую пружину. Похоже, она накапливала все свои силы, собираясь нанести удар, поэтому Мариан, скрипнув позвоночником, выгнула верхнюю половину своего тела так далеко назад, как только могла.

(Сейчас опять ударит в челюсть!)

"Меня что, так легко прочитать? Похоже, в этом бою моя гордость пострадает немного сильнее, чем я предполагала!"

Кумокава Мария крутанулась вокруг своей оси, и её ноги обвились вокруг правой ноги совершенно не ожидающей этого Мариан.

Кумокава, которую должна была пугать угроза прикосновения золотых инструментом, не должна была быть в состоянии провести подобную атаку.

Но та решила не ограничиваться простыми ударами.

Она решила применить технику захвата.

Не сбивая противницу с ног, Кумокава Мария напряглась и с силой изогнулась, пытаясь сломать кость в ноге Мариан.

Всё тело Мариан пронзила волна боли, отдаваясь гулким звоном в голове.

Но прежде чем кость была полностью сломана, ей удалось ещё раз взмахнуть золотым молотком.

Кумокава тут же выпустила её ногу из захвата и перекатилась назад. Мариан попыталась последовать за ней, но её правая нога внезапно отказалась двигаться должным образом. Она резко потеряла равновесие и прислонилась к стене, чтобы не упасть.

"Тц, похоже, кость уцелела, — прокомментировала Кумокава Мария, крутанув ногами и вскакивая с пола, как танцор брейка. — Но, похоже, мне удалось-таки повредить твоё сухожилие."

Она утёрла нервный пот со лба.

"Что это вообще за выкрутасы...?! Как человек с двумя руками и ногами может вытворять нечто подобное?"

"А что, разве четырёх направлений, с которых может быть нанесен решающий удар, недостаточно?" — ответила Кумокава Мария, сложив руки на груди.

Выглядело так, будто она пытается защитить свою верхнюю половину тела, но на самом деле это была стойка, используемая для атак с упором на локти.

"Что ж, тогда мне придётся увеличить это число до восьми, добавив к нему два своих локтя и два колена."

"...!!"

"Ты уже рассчитала, как сильно это увеличит количество моих возможных манёвров?"

Кумокава Мария с силой оттолкнулась от земли и бросилась на противницу. Восемь потенциально опасных точек, из которых мог придти неожиданный удар, закрутились в вихре вокруг Мариан Слинжнейер. Казалось, что исполнить подобную атаку не под силу ни одному обычному мастеру боевых искусств.

Смуглую девушку в очках, при всём желании, нельзя было бы назвать мастером ближнего боя.

Кроме того, сухожилие её правой ноги было повреждено, поэтому она не могла уклоняться так, как ей того хотелось бы.

Тем не менее...

"Это правда, что мне не сравниться с тобой без своих материалов."

Марин Слинжнейер взмахнула своей золотой пилой ещё раз. Она целилась не в Кумокаву. Описав рукой широкий круг, она царапнула пол, стены и потолок узкого прохода.

"Но что-то я не припоминаю, чтобы говорила, будто бы запас моих людских «инструментов» исчерпан."

Они корчились в агонии. Люди, которым она придала форму и текстуру строительных материалов, а затем отдала приказ оставаться в режиме ожидания, показались. Некоторые из них выделяли жёлтый жир, покрывший все поверхности вокруг, другие — причудливым образом извергали из себя металлические гайки и болты, вылетавшие из них с большой скоростью, как будто ускоряемые высоким давлением жидкости.

Кумокава Мария отбила снаряды правым кулаком, левым локтем и правым коленом, одновременно изогнувшись корпусом так, чтобы избежать атаки золотого молотка, а затем бросилась в лобовую атаку на Мариан Слинжнейер.

"Девять!"

Кумокава попыталась ударить смуглую девушку лбом, чтобы лишить её сознания, но Мариан успела уклониться, склонив голову набок.

Тотчас из места, где секунду назад находилась голова Мариан, стремительно вылетел железный болт.

Он врезался в лоб Кумокавы, отбросив девушку назад.

Похоже, она получила серьёзное сотрясение, потому что рухнула на пол и перестала шевелиться.

"Что, и это всё?"

Мариан Слинжнейер, слегка хрустнув позвонками, размяла шею. Пила исчезла из её руки. В какой-то момента она бросила её в одно из «препятствий», блокирующих проход. Именно оно, в очередной раз изменив свою форму, и атаковало Кумокаву.

Подволакивая правую ногу, смуглая девушка отправилась подобрать брошенные инструменты, краем глаза продолжая наблюдать за Оми Шури, ошеломлённой стремительным течением битвы.

Не спуская с неё глаз, она достала смартфон и набрала номер Сигюн. Слушая гудки, Мариан поморщилась от боли в ноге.

"Вот блин! Мне действительно стоит научиться осторожности. Я расслабилась, потому что решила, что она обычный человек. Ах, да прими ты уже звонок, Сигюн! Если тут объявится Кихара, то иметь с ним дело без твоего «совета» может стать настоящей занозой в заднице!"

Но сколько бы она ни ждала, Сигюн не отвечала. А затем Мариан Слинжнейер кое-что заметила. Сидевшая на полу Оми Шури что-то тихо бормотала себе под нос.

Первым делом Мариан в голову пришла мысль, что у этой девушки просто крыша потекла.

Однако дело было совсем не в этом.

"Мариан-чан... беги... — бормотание Оми Шури стало более осмысленным. — Убегай оттуда. Немедленно! Нет гарантии, что они работают в одиночку. Если появится подкрепление, у тебя могут возникнуть проблемы из-за твоей повреждённой правой ноги. Поэтому немедленно уходи оттуда и займись её лечением..."

Голос отличался, но модуляция, интонация, частота и, самое главное, сами слова навели Мариан на определённую мысль.

"Сигюн? Какого...? Ты чего, имитируешь её голос, что ли?!"

Не так давно она разговаривала по телефону с Сигюн, но беседа была слишком короткой, чтобы научиться так идеально ей подражать. Кроме того, даже если бы она могла правильно воспроизвести её тональность, то что насчёт слов, которые она произнесла...?

Неужели...

(Сигюн, с которой я разговаривал по телефону... Это что, была она...? Нет, я слышала звуки окружения. Сигюн находилась в совершенно другом месте. Но тогда...)

"Ты просто притворялась, что паникуешь? Твои сообщники удерживают Сигюн в заложниках? — осторожно спросила Мариан Слинжнейер. — Вы приставили ей нож к горлу и заставили говорить со мной? Ну и как много наших секретов она вам уже разболта—?!"

Не успев закончить предложение, она прикусила язык.

"...?! ...!!"

"Дело не в этом. Если это всё, что позволяют тебе сделать твои сверхъестественные способности, то они не кажутся мне достойным кандидатом на то, чтобы стать частью Школы Кога."

Говоря это, Оми Шури вытащила из кармана какой-то маленький предмет, похожий на одноразовый чайный пакетик, и бросила его в сторону. С мокрым шлепком он прилип к стене.

Мариан Слинжнейер практически сразу поняла, что находилось внутри пакетика.

"...Спирт...?"

"Семьдесят процентов этанола. Но метод дистилляции немного особенный, поэтому он сильно изменил его свойства. Считай, что эта штука — идеальный инструмент для того, чтобы мгновенно опьянить кого угодно. Выпей стопку, и сможешь забороть даже слона. Первоначально он использовался ниндзя, чтобы сбивать со следа собак."

"!!"

Помотав головой из стороны в сторону, Мариан взмахнула своей золотой пилой и воткнула её в ближайшую стену. Она пыталась трансформировать свой человеческий «материал» в копьё и вонзить его в Оми Шури.

Однако ничего не произошло.

Трансформация не сработала. Он отказывался слушать её приказы.

"Твоё головокружение — это просто приятный бонус, — вкрадчиво пояснила Оми Шури, доставая свой садово-огородный кунай. — Этот спирт идеально подходит, чтобы опьянить все твои спрятанные «материалы». В конце концов, у кого нет этой слабости? Ты трансформируешь в оружие живых людей со всеми их недостатками. Именно поэтому, если они будут пьяны в стельку, то откажутся подчиняться твоим приказам. И об этой их маленькой слабости мне рассказала Сигюн."

"!!"

Мариан Слинжнейер приняла мгновенное решение.

Она развернулась и бросилась бежать.

Она бежала от человека, у которого совершенно точно не было никаких сверхъестественных способностей. Она бежала от человека, которого так долго игнорировала, считая её слишком мелкой сошкой, не заслуживающей внимания.

Вдогонку отчаянно хромающей Мариан неслись холодные слова:

"Для тебя же будет лучше продемонстрировать мне сверхъестественные способности, которые я захочу сделать частью Школы Кога."

Это были слова настоящего ниндзя, дожившего до наших дней.

Это были слова Оми Шури, которая всегда ярко и шумно появлялся на сцене первой.

"А если не можешь, тогда мне придётся признать тебя абсолютно бесполезной."

Мариан Слинжнейер могла слышать, как её преследовательница постепенно догоняет её.

Period.21

Волосы девушки были завязаны в два пучка — по одному с каждой стороны. На ней был надет длинный свитер, мини-юбка и чёрные чулки. Не считая многочисленных цифровых устройств, свисающих с ремешка на её шее, она ничем особенным не выделялась. Внешне это была совершенно обычная девушка, которых вокруг пруд пруди. Скажи кому, что она одна из зловещих Кихар, и в ответ просто покрутят пальцем у виска.

Это была Кихара Эншу.

Девушка, которая всегда выглядела какой-то съёжившейся. На самом деле, о ней говорили как о человеке, который совсем не годится быть Кихарой. Мало того, что она не могла сформировать подобающий образ мыслей, так и очень часто своими действиями только подтверждала этот факт.

"Эй, я здесь! Сюда!"

"Бабуля Бьёри~"

Услышав знакомый голос, Эншу просветлела в лице. Она не осознавала, что именно такое поведение и делает её совсем не «кихароподобной».

Голос доносился из мусорной свалки, но Кихара Эншу без малейших колебаний бросилась разгребать груды вонючих отходов.

Всю её одежду тут же насквозь пропитала чёрная масляная жидкость.

Продолжая копать, она сначала наткнулась на разбитое инвалидное кресло, а затем и на знакомое лицо.

Кихара Бьёри немощно улыбнулась и сказала: "Ах, вот так конфуз, я проиграла! Эти люди «вне науки» — похоже, с ними стоит считаться."

Сказав это, она слегка похлопала себя по ногам. Впрочем, ногами это теперь можно было назвать с большой натяжкой — скорее, они выглядели, как две большие металлические бейсбольные биты. Механизмы, приводившие их в движение, врезались прямо в её плоть.

"Как же так, неужели вы действительно проиграли, бабуля Бьёри?"

"Ох, даже не спрашивай. Кстати, Эншу-тян, не одолжишь мне свой телефон? Хочу связаться с Академгородом и внести некоторые коррективы."

"Коррективы?"

"Моё инвалидное кресло и механизм поддержки ног сломаны, с этим нужно что-то делать."

"Меня беспокоит состояние вашего тела."

"Просто поторопись и давай его сюда!"

После такого окрика Кихаре Эншу ничего не оставалось, как снять ремешок со смартфоном с шеи. Для неё это устройство было чем-то вроде козыря, но она без малейших колебаний передала его Кихаре Бьёри.

Та немного поводила пальцем по экрану, а затем достала из кармана нечто вроде шариковой ручки и решительно вонзила её в своё сломанное бедро. Странно, но из раны не потекла кровь. Кончик ручки засветился синим светом.

"Сигнал получен. Начинаю смену формы «Тёмной Материи» #2 Уровня 5."

В Академгороде было семь пятых уровней.

В прошлом, один из них — #2 был серьёзно ранен в битве с #1. Он был буквально разорван на куски. Однако части его тела были сохранены и подключены к гигантскому устройству жизнеобеспечения, которому каким-то образом удавалось поддерживать в нём жизнь.

Однако в каком бы состоянии ни находилось его тело, оно оставалось ценным предметом исследования, пока его способности можно было использовать. На самом деле, Кихарам было даже удобнее работать с материалом, в котором практически полностью отсутствовало то, что принято называть «эго». Они просто посылали ему необходимые электрические стимулы, а затем использовали его способности по своему усмотрению.

"Я думала, что он встраивается в тело, созданное Тёмной Материей, потому что существует риск потери контроля."

"Так было раньше. Но я предпочитаю носить его отдельно. Да и вообще, если я буду слишком сильно беспокоиться о таких вещах, то не смогу называть себя Кихарой. Именно поэтому мы и можем достигать всё новых и новых беспрецедентных уровней Тьмы☆"

Ноги Кихары Бьёри странно затрещали.

Звук был такой, будто ломается пластиковая поверхность — человеческое тело просто не могло издавать нечто подобное.

Её ноги, прежде раздавленные, вдруг начали обретать форму. Остатки механизмов, пронизывающие плоть и даже кости, были вытеснены из её тела. Потоком хлынула густая тёмно-красная кровь, но быстро остановилась. Это выглядело так, будто её тело само извергло из себя грязь.

То, что получилось в итоге, выглядело как пара очаровательных стройных ножек, без единой царапины на них.

Впрочем, если бы кто-то посторонний стал свидетелем этой сцены, то после всего увиденного он вряд ли стал бы использовать эпитет «очаровательные».

Кихара Бьёри встала, и на её коленях и бёдрах появились острые выступы, напоминающие лезвия или крылья. Она отключила предохранитель с частей её ног, сделанных из Тёмной Материи. И теперь ограничения, предотвращающие попадание этой загадочной субстанции в её плоть, больше не действовали.

"Бой между Рансу-чаном и Утгарда-Локи закончился ничьей. А я была побеждена этой... как там её звали? Мариан-какая-то-там, вроде бы. В любом случае, один проигрыш и одна ничья — это результат, не достойный настоящих Кихар."

"Ох, кстати. Я видела человека, который показался мне похожим на дядюшку Кагуна."

"...Кихару Кагуна? Мне известно, что он исчез из Академгорода, но здесь-то он что делает?"

"Это проблема."

"Ох, дорогуша! Не беспокойся ты так. Кихары, вероятно, никогда не исчезнут из этого мира. Впрочем, если само человечество будет уничтожено... но это уже другая история."

"Что вы имеете в виду?"

"Эншу-тян, тебя нельзя назвать полноценной Кихарой, поэтому ты сразу можешь и не понять. Даже если мы все и зовёмся Кихарами, мы принимаем самые разные формы, верно? Нокан-чан — золотистый ретривер с внешними вычислительными схемами, а ты можешь заменять свои мыслительные шаблоны на шаблоны других Кихар, так как эти идеи не могут быть воспроизведены с помощью простого ИИ... Кихары не ограничены людской формой и им не требуется кровное родство."

Это зло, которое явилось в мир, когда наука утратила свою чистоту.

Это зло много раз искажало историю в прошлом, и оно являлось истинной сущностью тех, кого называли Кихарами. Их можно было презирать, можно было ненавидеть, но они никогда не исчезнут. И даже если бы это произошло, это означало бы, что общество отвергло всё человеческое в своей культуре.

В настоящее время главная фракция Кихар, в которую входили как Бьёри, так и Эншу, действительно была единой кровной линией. Однако, как показывала история, эта родословная не являлась ключевым элементом. Исчезни она, и дело Кихар вместе с их именем подхватят другие люди.

Никто никогда не решал эти вещи намеренно... всё и всегда происходило естественным образом.

И так будет продолжаться до тех пор, пока люди будут полагаться на блага науки.

"Так что не волнуйся, Эншу-тян. Кихары будут побеждены только тогда, когда все культуры будут стёрты с лица этой планеты. Я сомневаюсь, что противник, с которым мы здесь сражаемся, обладает способностью сделать это, поэтому мы не проиграем. Что бы ни случилось, мы выйдем победителями из этой битвы. Просто, не правда ли?"

"Да, вы правы, бабуля Бьёри. Что планируете делать дальше?"

"Начну ещё раз с начала, и буду уничтожать всё, с чем столкнусь. Вот как мы ведём дела. Сначала я уничтожу этот мусоросжигательный завод, а затем найду эту Мариан-как-её-там и разберусь с ней. Все сложные проблемы можно решить, устраняя по одному препятствию за раз."

"Хорошо, я поняла. Тогда я вам помогу, — в очередной раз сказала нечто не «кихараподобное» Кихара Эншу. Она потянулась в карман и вытащила оттуда своё сокровище — фотографию с членами семьи. — Дедуля Амата, дедуля Рансу, бабуля Бьёри, бабуля Терестина, дедуля Кагун. Некоторые из вас исчезли, но вы не волнуйтесь. Если все Кихары будут работать вместе, то мы, несомненно, сможем решить любую, даже самую сложную проблему~"

Услышав это, Кихара Бьёри улыбнулась. На её ногах, сбоку, появились горящие ярко-оранжевым светом буквы: «Equ.DarkMatter».

Хотя они все и назывались Кихарами, лично она не чувствовала никакого духа товарищества.

Это был верный путь для Кихары.

(Эх, хотела бы я сохранить тонкости контроля #2 для своего личного пользования.)

Кихара Бьёри медленно догоняла Кихару Эншу, которая беззаботно повернулась к ней спиной.

Притворившись, что она просто идёт рядом, Бьёри выбирала позицию, с которой можно было бы моментально провести атаку верной смерти.

(Я ведь сказала ей: Кихары принимают самые разные формы. Вполне возможно, что потеря Кихары Эншу здесь приведёт к появлению гораздо более квалифицированного Кихары в будущем.)

Не испытывая ни малейших колебаний, она приготовилась атаковать.

Бледная нога, явно созданная из чего-то, далёкого от человеческой плоти, стремительно — быстрее скорости звука — словно гильотина полетела к шее Кихары Эншу.

В то же мгновение Эншу неестественно извернулась, и легко избежал удара, который нёс с собой неизбежную смерть.

Фотография, которую она ранее сжимала в руках, затрепыхалась в воздухе.

"Да, хорошо. Я поняла, дедуля Амата."

Электронные устройства, свисающие с ремешка на её шее, стукнули друг о друга и вдруг засветились жутким светом. На экраны выплыли запутанные графики, и глаза девушки мгновенно их впитали.

"В такой ситуации от Кихары можно ожидать чего угодно. Например, неожиданного удара в спину!"

"...Тц! Может, ты и не полноценная, но, я полагаю, Кихара есть Кихара!"

Бьёри что-то сделала, и крыльеподобные сегменты, встроенные в её бёдра, выдвинулись широко в стороны. Таким образом, теперь она могла выполнять действия, которые были бы невозможны, имей она только две руки и две ноги.

Мыслительные шаблоны Кихары Аматы, которыми воспользовалась Кихара Эншу, в основном использовались для подавления высокоуровневого эспера в рукопашной схватке. Это была эффективная стратегия, но она, конечно, имела свои недостатки. Другой Кихара сможет увидеть её слабые места.

Эншу подхватила фотографию, продолжавшую трепыхаться в воздухе, и сжала её между указательным и средним пальцами. А затем тихо сказала ещё что-то.

"Я поняла, братик Тома."

У Кихары Бьёри внезапно пробежал холодок по спине. На этот раз что-то было не так. Возможность, которую она никак не ожидала, обнажила на неё свои клыки. Её тело застыло от страха, который мог нести с собой только настоящий Кихара.

"В такой ситуации Камидзё Тома поступил бы вот так!!!"

Мыслительные шаблоны, которые она проанализировала, не ограничивались одними лишь Кихарами.

Это открытие было худшим из возможных для такого человека, полностью пропитанного Тьмой, как Кихара Бьёри.

Эншу безжалостно перешла в атаку, и при этом использовала до боли кихароподобные средства злоупотребления добром.

Sub.22

Кихара Кагун.

Когда-то он был исследователем предсмертных образов, являющихся людям в последние секунды их жизни. Исследуя эти процессы, ему удалось узнать, как безопасно остановить, а затем перезапустить человеческое сердце. С точки зрения результата можно сказать, что он получил возможность оживлять людей. Он прослыл настоящей легендой — его способность неоднократно останавливать человеческие сердца даже среди Кихар считалась исключительной.

Кроме того, его считали человеком «себе на уме» — никто не мог понять, о чём он на самом деле думает.

В отличие от большинства Кихар, он предпочитал никогда не демонстрировать окружающим свою истинную личность. Вполне возможно, что это была своего рода удача для этого мира. Реши он раскрыть себя — и вполне вероятно, что Академгород ждали бы радикальные перемены.

Всё, начиная от его мыслей, грехов, которые он совершил, и заканчивая тем, что можно назвать достижениями — несомненно, всё это находилось на самом высочайшем уровне. Этот человек всегда стремился к идеалу во всём.

Будучи ещё подростком, Кихара Кагун стёр все записи о том, что он присоединился к Тёмной стороне в качестве Кихары. Когда ему исполнилось двадцать, он (по неизвестным причинам) неожиданно прекратил все исследования предсмертного опыта. Когда его спросили, в чём заключается причина такого поступка, он ответил только коротким предложением:

"Даже если я получаю нужные результаты, цена, которую я должен заплатить при этом, слишком высока."

Какие результаты он получал? И какова была цена? Никто не понимал, о чём он говорит. Но его слова негативно повлияли и на других исследователей предсмертного опыта. Людям оставалось только строить догадки.

Понимал ли Кихара Кагун ценность и вес жизней, которыми он манипулировал в своих собственных экспериментах?

Возможно, благодаря бесчисленным опытам, ответ, который он искал, оказался до неприличия прост? А может быть, в ходе своих исследований пострадал и сам Кихара?

Одной из причин, поддерживающий эту гипотезу, было то, что Кихара Кагун, отказавшийся от роли исследователя, выбрал очень скучный и заурядный путь — он стал учителем.

Если бы кому-то вздумалось порыться в официальных записях, там бы нашлись доказательства того, что Кихара Кагун когда-то принимал участие в деятельности проекта «Профилактика Неуспеваемости».

Этот проект был одной из мер безопасности Академгорода. Основная его цель заключалась в том, чтобы отправлять учителей в общежития учеников, часто пропускающих занятия. Учителя давали им необходимые советы, а также проводили необходимое обучение прямо на дому, предоставляя возможность безболезненно вернуться к повседневной школьной жизни.

Фактические, эта деятельность позволила вернуть обратно в школу 32 ученика — среди них были и парни, и девушки.

Большинство учителей, участвующих в этой программе, не могли коснуться того, что скрывалось глубоко в сердцах учеников, но среди них всё-таки был один человек, который заметно выделялся среди остальных.

То, как легко ему удавалось разрушить стену в сердцах учеников, стало в некотором роде городской легендой. Как ему это удавалось? Ходили разные домыслы, но многим запомнилось одно предупреждение, которое он повторял чаще всего: «держитесь подальше от Тьмы Академгорода и не связывайтесь с Кихарами».

Что касается самого Кихары Кагуна, то поворотным моментом, изменившим его судьбу, стала весна три года назад.

Он встретил убийцу с ножом.

Всё, что о нём было известно — это то, что ему было семнадцать или восемнадцать лет, и записи о нём были стёрты из всех официальных документов.

В то время у студентов был довольно плотный график, и в какой-то момент за пределами школы собралось множество учеников с разных смен. Однако сотрудники Анти-Навыка, отвечающие за безопасность, не смогли эффективно обеспечить безопасность такой толпы людей. Убийца начал действовать без колебаний, а Кихара Кагун был в этот момент совсем рядом.

Именно тогда учителю, которого все уважали, ради спасения жизней учеников пришлось спустить с цепи своего внутреннего Кихару.

Он обеими руками схватил торчащую на соседней клумбе лопату и решительно бросился на убийцу. Ударив его в челюсть, чтобы лишить сознания, он воспользовался его замешательством и начал наносить стремительные удары металлическим черенком.

Позже заключение патологоанатома показало: в черепе злоумышленника было пять сквозных рубящих ран. Однако к тому моменту убийца был уже мёртв — его смерть наступила быстро и безболезненно.

Кихару Кагуна, залитого чужой кровью, задержали сотрудники Анти-Навыка. Он был немедленно доставлен в суд. Приговор судьи был прост: это была самооборона. Кихара Кагун был полностью оправдан. Прокуратура не стала подавать апелляцию, и его учительская лицензия не была отозвана.

Однако Кихара Кагун так и не вернулся обратно к своей преподавательской деятельности.

В тот же день, когда суд признал его невиновным, Кихара Кагун отправил в школу электронное письмо, в котором сообщил, что увольняется «по собственному желанию». Коллеги, которые решили посетить его квартиру, нашли её совершенно пустой.

В то время все учащиеся той школы чувствовали, что Кихара Кагун поступил как настоящий герой — он был готов пожертвовать своим положением ради защиты учеников. В то время все учителя, его бывшие коллеги, чувствовали, что он принял решение уйти в отставку для того, чтобы не стать объектом восхищения — детям не стоит восхищаться тем, кто совершил убийство.

С тех пор Кихара Кагун как будто канул в небытие.

Никто в Академгороде не знал, где он и что с ним.

Sub.23

"Абсолютно недостаточно~"

Кихара Эншу загибала пальцы, подсчитывая что-то, известное только ей одной. Её одежда была испачкана мусорными отходами, и с неё капала кровь.

На экранах смартфона и мини-телевизора, свисающих с её шеи, продолжали мелькать сложные графики.

"Мм, да. Извини, дедуля Амата. Да, в такой ситуации Кихаре стоило вести себя осторожнее. Но для меня атака бабули Бьёри не стала большой неожиданностью, я ожидала от неё чего-то подобного."

Для стороннего наблюдателя, увидевшего все эти графики, действия Кихары Эншу выглядели бы совершенной загадкой. С одной стороны, это было похоже на разговор. Но на самом деле это было не так. То, что Кихара Эншу на самом деле получала — это что-то вроде «вдохновения». Это вдохновение позволяло ей узнать, что сделали бы те, кого называли Кихарами, в той или иной ситуации.

Она продолжала спускаться по подземному переходу.

Работа мусоросжигательного завода была полностью парализована, поэтому в Бэгедж-Сити возникли серьёзные проблемы с отоплением. Стало намного холоднее. Даже находясь в здании, девушка дрожала от холода. Оставь она всё так, как есть, и городу грозила бы неминуемая смерть от мороза.

Но этого было недостаточно.

Многочисленные графики добавляли ей сильного вдохновения, сообщая какую-то информацию.

"Да, это совсем не в духе Кихары, дедуля Амата."

Не эффективно.

Бессмысленно.

"Совсем не в духе Кихары думать о стратегии, о которой мог бы подумать каждый!"

Она прошла по подземному переходу и вошла в здание бывшей курортной гостиницы. Пройдя через пустой вестибюль, где не было охранников, девушка поднялась на лифте на самый верхний этаж и открыла дверь с покорёженной замочной скважиной. Это место — всё, что осталось от поля боя, на котором сражались Кихара Рансу и Утгарда-Локи.

Повсюду были разбросаны стопки бумаг. В центре комнаты, прямо на полу, лежали двое. Не обращая на них внимания, Кихара Эншу вытащила из-под свитера пробирку и откупорила резиновый колпачок. Насыпав в неё белый порошок, похожий на сухие сливки для кофе, она добавила в пробирку воды и осторожно встряхнула. Жидкость внутри загустела и стала напоминать замороженное желе.

Всё необходимое она заранее захватила в супермаркете.

Внутри пробирки находился самый обычный агар — растительный заменитель желатина. Однако использовала она его отнюдь не для того, чтобы приготовить какую-либо сладость.

Это вещество прекрасно подходило в качестве основы для культивирования микробов, таких как вирусы и бактерии.

"...Осталось подождать примерно тридцать минут."

Кихара Эншу осторожно поставила открытую пробирку в кофейную чашку. Найдя себе ещё одну, чистую, она решила приготовить растворимый кофе, пока ждёт.

Все её манипуляции сводились к одному — девушке была нужна плесень, витающая в воздухе.

С помощью этой техники Кихара Рансу и распространял свои химические вещества. Используя агар, Эншу могла поймать и культивировать плесень, превратив её в своё собственное оружие.

Однако...

"Всё верно, дедуля Амата."

Она взяла чашку с кофе обеими руками. Осторожно, боясь ошпариться, она медленно отхлебнула чёрную жидкость и набралась терпения.

"Если генетическая информация плесени искусственно мутирует, вполне возможно, она может стать отличным биологическим оружием, способным полностью уничтожить Бэгедж-Сити."

Если проявить достаточно фантазии, оружие можно использовать самыми разными способами.

И Кихары были теми, кто отлично умел создавать реальные кошмары из своих диких идей.

Sub.24

"Ай, аргх!!"

Мариан Слинжнейер закрыла рукой глаз и прислонилась к стене. Сквозь щель между её пальцами вытекала густая ярко-алая жидкость. Она кашлянула, и из угла её рта потекла струйка того же цвета. Она не знала всей степени ущерба, но боль была такой, что ей с трудом удавалось оставаться в сознании.

Оми Шури.

(Я была слишком беспечна. На меня повлияло то, что она не принадлежит ни к научной, ни к магической стороне?)

Поистине, это можно было назвать настоящим невезением. Поле битвы было огромным, и ведь надо же было случиться так, что она столкнулась с такой проблемной личностью...

Ей кое-как удалось сбежать, используя свои золотые инструменты.

"...Вот блин. Теперь, когда у меня нет поддержки Сигюн, дела принимают не слишком приятный оборот. Мне нужна её сила... в самом деле, ну не пользоваться же Дайнслейфом12. Один его удар способен уничтожить всё сразу. Как же трудно, когда ты не боевого типа..."

Каким-то образом всё докатилось до этого. Вокруг творился полный хаос, и у неё не было абсолютно никакой уверенности в том, что ей удастся уйти от преследования.

Пробираясь по длинному подземному переходу, она наткнулась на вход в торговый центр. Посетители и рабочий персонал разбежались, внутри никого не было. Мариан было всё равно. Всё, что её интересовало — это аптечный уголок с бинтами и антисептиками.

К счастью, её зрение, похоже, не сильно пострадало. Вытерев залившую глаз кровь, она поморгала. Глаз видел, но веко было серьёзно повреждено. Нужно было найти хотя бы кусок марли, чтобы забинтовать его.

"...Ещё и правая нога... Может, наложить шину...?"

Нога распухла и болела так, что зубы сводило. Достав из аптечки несколько повязок, Мариан неуклюже закатала штанину комбинезона и обнажила колено.

Нахмурившись, девушка взглянула на длинный эластичный бинт, а потом схватила коробку и принялась читать инструкцию, написанную сбоку.

"Проклятье, как это правильно делается? Эээ... используйте это, чтобы зафиксировать травмированный сустав...?"

Мариан Слинжнейер могла легко превратить совершенно здорового человека в стол или колонну, но себя она починить не могла. Это было похоже на разницу людей, отвечающих за приготовление еды, и кулинарных критиков — навыки, необходимые для каждого дела слишком сильно отличались.

Мариан неуклюже заклеила эластичный бинт скотчем, а затем спустила штанину и попыталась пошевелить ногой. Болело чуть меньше, но она понятия не имела, насколько эффективным было такое «лечение».

Порывшись в аптечке, Мариан убедилась в том, что в ней нет никакого сильнодействующего болеутоляющего. Всё, что она нашла — это охлаждающий пакет, но, поскольку она не знала, стоит ли нагревать или охлаждать ногу в такой ситуации, она бросила его обратно.

(...Уже трое, включая меня, оказались в критической ситуации. Утгарда-Локи должен был отступить, да и Сигюн теперь бесполезна. Дела плохи. Мы не знаем, сколько ещё осталось Кихар. И почему последний выживший это я, когда я даже не один из главных бойцов?!)

В этот момент от входа в аптеку раздался сильный грохот.

"..."

Мариан Слинжнейер плавно вытянула золотую пилу из своего комбинезона, но, увидев лицо новоприбывшего, сразу же расслабилась.

Улыбнувшись, она сказала: "А, это ты, Берси? Тебе не кажется, что пора бы уже начать главное действие в этом спектакле?"

Sub.25

"Что за...?"

Шар Берилан, простой и ничем не примечательный охранник на службе у Стражей Науки, выдохнул облачко пара изо рта и огляделся.

Он прятался в сугробе возле стены большого дома, замаскировавшись нападавшим с крыши снегом. Сгребя его вокруг себя, он попытался сделать хотя бы какое-то подобие стен для защиты от ветра. Эта конструкция даже близко не напоминала настоящую снежную хижину, но помогала справиться с морозом, пусть даже немного.

На улице был настоящий мороз, а он был одет в стандартную армейскую униформу.

Физический труд помог ему немного согреться.

Система теплового обогрева, встроенная в дорожное покрытие и обычно заставляющая снег таять, больше не работала. Системы Бэгедж-Сити отказывали одна за другой — в этой ситуации он больше не мог доверять им собственную безопасность. Даже камеры, установленные по всему городу в рамках борьбы с преступностью, легко могли вести съёмку в интересах врага.

...И конечно, думая обо всём этом, он полностью забыл о своей первостепенной задаче — защите Бэгедж-Сити. Он думал только о том, как выжить самому.

Внезапно Шар резко поднял голову.

Его внимание привлёк один странный факт.

(...Почему вокруг так тихо?)

Звуки битвы давно прекратились. Это казалось очевидным свидетельством того, что одна из сторон достигла подавляющего преимущества. Однако это ещё не всё. В городе стояла жуткая, нереалистичная тишина — не было даже привычного уличного шума. Обычным людям в нём больше не оставалось места. Город был похож на мёртвое древнее изваяние с другой планеты.

Он был совершенно пуст и тих.

Шару пришла в голову мысль, от который он нахмурился.

(Стоп, а куда делись миллионы жителей Бэгедж-Сити? Неужели все они покинули город? Нет, быть того не может — ближайший населённый пункт находится в сотнях километров отсюда. И даже если бы миллионы людей перемещались с места на место, это было бы заметно.)

Шар отбросил эту мысль.

(Значит ли это, что Академгород убил всех? Нет, это тоже невозможно. Речь идёт о миллионах жизней. Даже если бы они попробовали убить так много простых мирных жителей, это потребовало бы огромных усилий. И ведь город омертвел так стремительно...)

Он не мог быть уверен, хорошо это или плохо, но с помощью простой логики он не мог найти ответ на свой вопрос.

Шар Берилан ещё некоторое время поломал голову, а затем плюнул и, наконец, выполз из своего самодельного укрытия.

"Ещё эти приказы от важных шишек... «Обеспечивайте эвакуацию и избавляйтесь от любых встреченных врагов города». И как прикажете их выполнять?!"

Продолжая сокрушаться над своим незавидным положением, Шар пополз вперёд по тихой белой улице. Поблизости не было видно никого: ни врагов, ни союзников, ни даже туристов. Вполне возможно, что под слоем толстого снега, засыпавшего улицу, были похоронены тысячи трупов — и он полз прямо по ним.

Через пятьдесят метров от своего самодельного укрытия он получил новую информацию.

Шар заметил противника и немедленно втиснулся в узкий переулок между зданиями, где было сравнительно меньше снега. Забравшись в кузов припаркованного там грузовика на газовом двигателе, он затаил дыхание.

Вдоль дороги, прямо по улице, был перекрёсток, на котором стояло четверо или пятеро солдат.

Осторожно выглянув и осмотрев их экипировку, он убедился, что видит такую впервые. Из этого факта Шар заключил, что эти люди — солдаты Академгорода. Другими словами, враги.

Они управлялись с предметом, похожим на большой пляжный мяч с чем-то вроде баллончика лака для волос в основании.

(...Разведывательный Аэростат?)

Шару Берилану уже доводилось иметь дело с позаимствованным (или, скорее, украденным) оружием Академгорода, и он знал, что это за штука. Разведывательное устройство, относительно простое по конструкции, и доверху забитое самыми передовыми технологиями.

Внешне оно выглядело как шар, наполненный гелием, к которому была прикреплена камера. Зависая на большой высоте, аэростат мог эффективно вести видеосъёмку любой местности. Такие штуки использовались, когда из-за погодных условий или каких-либо других препятствий было невозможно использовать спутники или разведывательные самолёты. После запуска он мог автономно продолжать полёт в течение тридцати минут, после чего, выработав свой ресурс, под давлением воздуха падал на землю и самоуничтожался.

На цилиндре «лака для волос» был установлен таймер, позволяющий солдатам производить самоуничтожение аппарата через любой заданный промежуток времени.

(Похоже, они держат город пол полным контролем, раз используют здесь такие вещи...)

У Шара уже не оставалось гордости даже просто стиснуть зубы от досады.

Но одна мысль всё-таки не давала ему покоя...

(Но если они держат город под своим полным контролем, то что тогда они ищут с помощью аэростатов?!)

По всей видимости, их интересовало то, что не могут найти датчики спутников и разведывательных самолётов.

(Интересно, что же это такое?.. Да ещё и пропавшие миллионы жителей Бэгедж-Сити... не к добру всё это.)

За первым аэростатом взлетел второй. Количество камер и сенсоров в небе над городом стремительно увеличивалось. Рано или поздно их станет так много, что один из них засечёт и самого Шара, и тогда ему точно несдобровать.

Он медленно, стараясь не издавать лишнего шума, выполз из кузова грузовика, и отправился на поиски укрытия понадёжнее.

В городе было что-то, что как будто бы издевалось над почти идеальным Академгородом.

(Только не говорите, что... Они ищут пропавших жителей города?! Да как вообще можно так хорошо спрятать миллионы людей?!)

Если их действительно «спрятали», у Шара оставалась только одна надежда — может быть, точно таким же образом спрячут и его?

Загребая ногами снег, Шар медленно брёл вперёд, медленно скрываясь за пеленой падающего снега.

Небо, казалось, прорвало — метель усиливалась, и дороги уже почти полностью покрылись толстым слоем снега. Без теплового обогрева совсем скоро будет совершенно невозможно передвигаться по городу. Но сейчас у него не было времени беспокоиться о чём-то подобном.

На улицах стояла мёртвая тишина, и это безмолвие вызывало у него всё большую тревогу.

Sub.26

"Ой..."

Кумокава Мария медленно села, схватившись рукой за голову.

С трудом оглядевшись, она обнаружила себя лежащей на диагностической кушетке в кабинете врача. Должно быть, это был объект, связанный с Естественным Отбором.

"О, ты как?" — раздался женский голос.

Мария подняла голову и увидела девушку, одетую в неожиданно эффектное платье. У неё были светлые волосы, голубые глаза и белая кожа. Девушка была достаточно привлекательна, чтобы работать моделью в каком-нибудь модном журнале, но первое, на что Кумокава Мария обратила внимание — это её исключительный мышечный тонус.

"Где это я? И что произошло?.."

"Я нашла тебя без сознания в разрушенном подземном переходе и принесла в медицинский кабинет. Понятия не имею, что там случилось, и я сомневаюсь, что есть кто-либо, кто имеет."

"А ты кто?"

"Меня зовут Сафли Оупендейс."

Кумокава услышала шелест в углу комнаты. Маленькая девочка упаковывала лёд в полиэтиленовый пакет. Рядом с ней стоял очень странный высокий мужчина, ростом более двух метров, весь обвешанный самыми разными типами антенн.

"Я участница Естественного Отбора. Я не Кихара и не из GREMLIN... у меня здесь только лишь роль второго плана. Между прочим, эта симпатичная маленькая леди — Мистрэй Флейкхелм, а тот чудак рядом с ней — её отец, Осад Флейкхелм. После того, как я их спасла, я не могла заставить себя просто бросить их на произвол судьбы, поэтому мне пришлось сыграть в этой пьесе чуть более значимую роль, чем я намеревалась вначале."

"Ты и меня спасла... Это сильно ранит мою гордость, — самоуничижительно прокомментировала Кумокава Мария. — Со мной там была взрослая женщина с внешностью ребёнка со школьным рюкзаком за спиной. Ты видела, что с ней случилось?"

"Взрослая женщина с внешностью ребёнка?.. Это что, какая-то загадка или типа того? — нахмурилась Сафли. — Я больше никого не видела. Но по следам, оставленным в том проходе, можно сделать вывод, что, похоже, кто-то кого-то преследовал. Впрочем, мне некогда было глазеть по сторонам — пришлось уделить первоочередное внимание раненому."

"..."

Кумокава Мария прищурилась, но следующие слова Сафли оказались не такими, как она ожидала.

"Хм, взрослая женщина, похожая на ребёнка, говоришь... Такое трудно представить, но та, что пониже ростом — это твоя подруга? Тогда тебе не о чем беспокоиться."

"?"

"Из того, что я смогла разглядеть — коротышка прогнала ту, что повыше."

"???"

Значило ли это, что Оми Шури всё ещё жива?

"Ты лучше о себе побеспокойся. Нам нужно решить, что мы собираемся делать дальше."

"..."

Кумокава Мария промолчала.

У Оми Шури были собственные причины продолжать борьбу.

Тогда что насчёт самой Кумокавы?

Что ей нужно было делать сейчас?

Она проникла в Бэгедж-Сити с единственной задачей — найти Кихару Кагуна. Вокруг творилось чёрт знает что, но у неё была цель — выяснить правду о том происшествии. Однако когда Тьма распахнула свою пасть, та оказалась настолько глубокой и мрачной, что здравый смысл, которым всегда руководствовалась Кумокава Мария, оказался полностью бесполезен.

Это был мир Кихар.

Или, может быть, это был мир, противостоящий Кихарам.

Девочка по имени Мистрэй Флейкхелм протянула ей пластиковый пакет со льдом, и Мария приложила его ко лбу. Благословенный холод распространился по синяку, но что-то продолжало её беспокоить. Что-то было явно не так.

"Ты ведь заметила, как вокруг холодно, не так ли? Смотри, когда дышишь, из твоего рта вырывается облачко пара, — натянуто улыбнулась Сафли Оупендейс. — Мусоросжигательный комплекс и нефтеперерабатывающий завод, обеспечивающие Бэгедж-Сити теплом, полностью выведены из строя. Стражи Науки отчаянно пытаются защитить последний оставшийся источник тепла — теплоэлектростанцию, но, вероятно, уже слишком поздно. Её одной явно недостаточно для обогрева всего города."

"Кто мог...?"

"Кихары. Мы постоянно слышим это по рации, которую стянули у солдат."

Это имя заставило сердце Кумокавы Марии подпрыгнуть.

Но затем, собравшись с мыслями, она попыталась спокойно проанализировать ситуацию.

"Я уверена, что всё тепло от ТЭЦ идёт на обогрев кабинетов важных шишек. Их вряд ли волнуют проблемы простых людей. Ну, это конечно только в том случае, если эти важные шишки до сих пор живы", — сказала Сафли.

У Стражей Науки ещё оставались живые солдаты, но они находились в такой панике, что толку от них было немного. Группе Сафли с трудом удалось спрятаться, и они не хотели привлекать к себе лишнее внимание. Поэтому вступать в контакт с солдатами было явно плохой идеей.

"Ну и холодрыга же тут!"

Минус 20 градусов снаружи — при полном отсутствии отопления даже в защищённых толстым слоем теплоизоляции зданиях через несколько часов станет жутко холодно. Выживших ожидают суровые испытания.

"Кстати, есть удивительно простое средство решения проблемы обогрева."

"?"

"Этим методом пользуются в северных регионах. Тепло человеческого тела. В Бэгедж-Сити миллионы людей. Если собрать их всех в одном из этих огромных купольных сооружений, их собственное тепло может спасти им жизнь."

"Вряд ли этого тепла хватит надолго, но какое-то время они, безусловно, протянуть смогут", — пробормотала Кумокава Мария.

Однако существовала одна большая проблема.

"Вот только Кихары этого не допустят. Если все эти люди соберутся в одном месте — они непременно придут за ними."

"Да. И я сомневаюсь, что они сделают это ради каких-либо рациональных причин. Скорее, просто ради удовольствия, — согласилась Сафли. — Поэтому, прежде чем использовать этот метод, необходимо с ними разобраться. Выигрывать время в ожидании спасения нужно будет уже потом."

"Что означает..."

"У нас есть примерно полдня, не больше. За это время мы должны вынести всех этих монстров, которые бродят по Бэгедж-Сити. Если мы этого не сделаем, миллионы людей превратятся в сосульки. Теперь ты понимаешь ситуацию?"

"Не слишком радужная перспектива."

"Ну, тот факт, что у нас есть ещё двенадцать часов хотя бы немного, но обнадёживает."

Кихара и GREMLIN. Они понятия не имели, смогут ли победить хотя бы одного из них, но выбора не было — чтобы выжить, необходимо было победить всех. Альтернативой этому была гибель всех людей в Бэгедж-Сити от мороза.

Кумокава Мария вздохнула и сказала: "Получается, нам придётся это сделать, даже если это невозможно. Похоже, настало время ещё раз испытать мою гордость на прочность, а ведь её и так то и дело ранят с тех пор, как я оказалась в этом городе."

"Да, да. Кстати, я тут подумала: ты выглядишь как человек, который знает, как использовать кулаки в бою. Помочь сможешь?"

"Мне в любом случае нужно туда же, куда и вам", — кивнула Мария.

Она не собиралась отказываться от поисков Кихары Кагуна. Тот ад, который она уже испытала, настроил её ещё более решительно. А Кихара Кагун... в отличие от Марии, он чётко знал, во что ввязывается.

В тот день...

В том месте...

Что именно тогда произошло? И как именно это привело к такому аду? Пока она этого не узнает, Кумокава Мария не отступится.

Тем временем Сафли озвучила текущую задачу:

"Наша первая цель — некто по имени Кихара Эншу."

"...Кихара?"

"Да. По-видимому, кто-то из них притащил с собой что-то вроде боевой плесени. И эта Эншу пытается использовать её. Вызывая искусственные изменения в ней, она собирается увеличить её заразность и токсичность. Похоже, это что-то вроде биологического оружия."

"Но в таком случае её ведь тоже заденет!"

"Знаю. Понятия не имею, что у неё на уме. Если честно, даже и знать не хочу."

"..."

Искусственное изменение микроорганизмов.

Термин как будто прямиком из фантастического фильма, но на самом деле это не так уж и сложно. Все знакомы с мутациями, которые вирус гриппа проходит каждый год.

Микроскопические формы жизни относительно легко претерпевают изменения в своей генетической структуре из-за внешних причин.

Однако вносить намеренные изменения, чтобы получить желаемые эффекты — на порядок сложнее.

Мария задумчиво потёрла подбородок и сказала: "Но плесень — это живое существо. Чтобы сохранять активность, ей нужно тепло. Как-то это не вяжется с намерением заморозить нас до смерти."

"Температура падает довольно медленно. У неё будет достаточно времени, чтобы распространить плесень. А мороз позже докончит начатое. Таким образом, она хочет убедиться, что у выживших не останется ни единого шанса. Кроме того, плесень довольно живуча, как какой-нибудь грибок стопы. Она перестаёт быть активной в агрессивной среде. Но если среда вновь станет благоприятной — она снова сможет перейти в активную фазу после спячки."

"Но в Бэгедж-Сити нет специализированных исследовательских центров по микробам. По крайней мере, об этом не заявлялось публично. Поэтому я бы предположила, что для своих делишек она собирается воспользоваться каким-нибудь гражданским объектом."

"Совершенно верно. Похоже, Кихара Эншу направляется на овощную фабрику. Видела, наверное — это те большие стальные коробки снаружи. Для фотосинтеза в них используют свет с особой длиной волны, а также кондиционируют воздух и поддерживают постоянную температуру, благоприятствующую росту. Кроме того, растения регулярно удобряются специальными питательными веществами. Всё это позволяет собирать урожай примерно по тридцать раз в год."

"Ну, ясно, — раздражённо буркнула Кумокава Мария. — Ультрафиолетовый свет вместо солнечного? Это та же самая причина, по которой генетическая информация вируса гриппа меняется из года в год."

"Это что, так плохо?"

"Очень плохо, — напрямик сказала она. — Кстати, если ты даже таких простых вещей не знаешь, откуда тебе вообще знать, что планирует Кихара Эншу? Ты не похожа на человека, у которого достаточно знаний, чтобы самой придти к подобным выводам."

"О, честно говоря, этот совет мне дал один человек."

"Кто?"

"Человек в шлеме и пальто."

Кумокава Мария замерла.

"Кагун-сан?.. Впрочем, я сомневаюсь, что он стал бы называть тебе своё имя."

Sub.27

"Как же холодно~", — тонко пискнула Кихара Эншу.

Съёжившись от мороза, она медленно продиралась сквозь метель по густому снегу. Её окружал бетонный мегаполис, но ей казалось, будто она затерялась в дикой местности где-то в горах.

В одном из закоулков Бэгедж-Сити находилось нагромождение больших прямоугольных контейнеров, поставленных друг на друга как игрушечные блоки конструктора. Изначально это была территория парковки, но теперь здесь было слишком тесно.

Такие контейнеры обычно используют для перевозки грузов по железной дороге. Но эти были предназначены для другого — в них выращивались растения, и сбоку каждого имелся разъём для подключения электричества.

Это была местная овощная фабрика.

"Хмм, интересненько, их собрали здесь для того, чтобы обеспечить поставки продовольствия на линию фронта во время войны? Говорят, что урожай можно собирать до тридцати раз в год. Впрочем, война-то уже закончилась, теперь это должен быть гражданский объект."

Очевидно, что выращивать овощи в заснеженной арктической зоне, такой как Бэгедж-Сити, довольно непросто, поэтому местная кухня была в основном сосредоточена на мясе. И такие вот простые, но очень эффективные овощные фабрики имели очевидные преимущества для местных жителей.

Кихара Эншу протянула руку к металлической двери одного из контейнеров.

Все необходимые материалы для биологического оружия были у неё с собой.

"Хм?"

Дверь громыхнула.

Она была заперта.

"Закрыто? Они думают, что это им поможет?"

Эншу задумчиво огляделась вокруг.

А затем направилась в комнату охраны, в которой, вероятно, должны были храниться ключи.

♦

Эйлс Бигант дрожал, сидя на полу в маленькой комнатке.

Он приехал в Бэгедж-Сити для того, чтобы принять участие в турнире, но в первый же день всё полетело в тартарары. На город напали самые настоящие монстры. Однако бежать было некуда — на улице стоял трескучий мороз, а ближайший населённый пункт находился в 130 километрах.

Это означало, что у него не оставалось другого выбора, кроме как спрятаться где-нибудь и сидеть тише воды, ниже травы. Возможно, если он подождёт достаточно, то появятся полицейские или военные и разрешат ситуацию.

Его план казался надёжным, пока дверная ручка вдруг не затряслась. Снаружи кто-то был.

Теперь уже вся дверь ходила ходуном. И, как будто подражая ей в такт, Эйлса забила ещё более сильная дрожь. Человек снаружи не стал стучать, надеясь, что кто-нибудь ему откроет — без лишних прелюдий он сразу же попытался выбить дверь.

"Вот дерьмо! Что происходит?! Что это?! Дерьмо!!"

Сжавшись в комок на полу, Эйлс Бигант трясущимися руками поднял полуавтоматический дробовик. Он так сильно запаниковал, что у него начисто вылетела из головы простая необходимость дослать патрон в патронник — выстрела не будет, даже если он спустит курок.

Его обнаружили.

И бежать было некуда.

Неважно, кто именно это был. Быть найденным кем-либо уже само по себе являлось большой проблемой. Даже если это просто какой-нибудь случайный старик, ищущий помощи и не имеющий никакого отношения к происходящему, эта встреча всё равно могла привести к тому, что люди, стоящие за этим, узнают, что Эйлс находится внутри.

Лучше бы его просто оставили в покое.

Не вступать в контакт вообще ни с кем было безопаснее всего.

И всё же это происходило.

А значит...

"Неважно, кто это, — сжав дробовик покрепче, Эйлс медленно поднялся на ноги. — Я устраню любую угрозу."

♦

Кихара Эншу подошла к углу бывшей парковки, теперь заполненной фабричными контейнерами. Там стояло нечто вроде панельного здания склада, но дверь не открывалась, сколько бы раз она её не пинала.

"Внутри какой-то шум. Кажется, там кто-то есть", — пробормотала девушка, прежде чем снять смартфон с шеи.

Она прикрепила к задней панели устройства что-то вроде присоски, а затем прилепила смартфон к центру двери.

"Да, да, это верно, дедуля Амата. Кихаре в этой ситуации следует сделать немного больше."

Кихара Эншу активировала приложение и огляделась.

Неподалёку были припаркованы несколько больших кранов. Они, вероятно, использовались для того, чтобы перемещать контейнеры с места на место.

♦

Кто же это?

Снаружи явно кто-то был.

Крепко сжав дробовик, Эйлс Бигант громко сглотнул. Странное чувство угрозы давило на него из-за двери. Его палец дрожал на курке, а тонкая дверь представлялась ему последним рубежом обороны. Он чувствовал, что если выстрелит вслепую, то потеряет всё. Прежде ему нужна была абсолютная уверенность в том, что он уложит вторженца первым же выстрелом.

Но вдруг...

"...?"

Он услышал скрип снега под чьими-то подошвами. Звук постепенно отдалялся и становился всё тише и тише.

(Он не понял, что внутри кто-то есть и решил уйти?)

Как только Эйлсу Биганту пришла в голову эта оптимистичная мысль, он лихорадочно потряс головой.

В этом аду не может быть всё так просто.

Реальность всегда жестока.

Например, человек мог уйти, чтобы вызвать подмогу.

Лучше всего предположить, что если он продолжит сидеть в этой комнате, то его бездействие приведёт к тому, что его окружат.

"Проклятье!!"

Эйлс Бигант поправил дробовик и решительно направился к выходу. Если тот, снаружи, решил уйти, вполне возможно, что он сможет увидеть его незащищённую спину. В этом случае, даже если противник и был одним из тех монстров, шанс победить его был не так уж и мал.

Несмотря на это, Эйлс не был настолько глуп, чтобы резко распахивать дверь.

Сперва он решил заглянуть в дверной глазок.

♦

"Хм хм хмм хм хм хм~"

Напевая себе под нос, Кихара Эншу ткнула пальцем в одно из устройств, свисающих с её шеи. Одновременно с этим на экране смартфона, прилипшего к двери, появилось какое-то размытое пятно.

Это был «Эхо-фильтр».

Используя ультразвуковые волны, устройство позволяло ей увидеть, что творится за различными препятствиями. По принципу работы это было похоже на УЗИ, которое проводят беременным женщинам, чтобы взглянуть на плод, только гораздо мощнее. Эта идея не была новой, и прикладные исследования по её использованию в контртеррористических операциях уже проводились в прошлом. В отличие от волоконной оптики, используемой в эндоскопах, этому прибору не требовался визуальный контакт — отверстия в дверях и стенах были не обязательны. Однако был один существенный минус: при таком методе было трудно отделить террористов от заложников, поэтому в течение многих лет после исследований он так и не получил широкого распространения в спецслужбах.

Смартфон отобразил то, что находилось внутри помещения.

Что-то расплывчатое медленно приближалась к двери.

Подойдя к ней вплотную, некто пригнулся и заглянул в дверной глазок.

"Хмм хм хм хм хмм~"

Кихара Эншу улыбнулась, наблюдая за его действиями, и ткнула пальцем в ещё одно устройство, свисающее с её шеи.

Время пришло.

Однако Кихара Эншу не стала делать ничего особенного.

Она просто сняла смартфон с двери, отошла подальше и легла в снег.

А потом в дело вступило нечто огромное.

♦

Эйлс Бигант допустил несколько ошибок. Во-первых, он не рассчитывал на существование Эхо-фильтра, который продемонстрировал человеку с другой стороны двери всё содержимое комнаты охраны. Во-вторых, он сделал неправильные выводы о шагах, которые услышал. Услышав, как они удаляются, он решил, что источник шума решил отступить.

В действительности же это вполне могло оказаться простым обманом — любое устройство, воспроизводящее звук с соответствующим уровнем громкости, могло воспроизвести нечто подобное.

Из-за этого Эйлс предположил, что, кто бы это ни был, его больше нет рядом с дверью.

Внутри маленькой комнаты его источники визуальной информации были ограничены.

А информация — это ключ к успеху.

Поэтому ему оставалось только каким-то образом попытаться эту информацию получить.

Затихающие вдали шаги лишь добавляли ему искушения. Это было похоже на вкусные запахи, исходящие на улицу из кухни ресторана.

Вот почему Эйлс Бигант с таким нетерпением припал к дверному глазку. Он хотел утолить этот голод. И он понятия не имел, что им просто манипулируют.

"?"

В ту же секунду в толстую дверную коробку врезалось что-то огромное.

♦

"Ну, вот и всё", — выдохнула Кихара Эншу, растянувшись на снегу. Она управляла краном дистанционно. Фабричный контейнер, свисающий с троса, раскачивался, как гигантский металлический шар, используемый при сносе зданий. Пролетев прямо у неё над головой, он с оглушительным грохотом врезался в дверь.

В результате и саму дверь, и часть стены, её окружающую, вмяло внутрь, как будто они были сделаны из бумаги.

Стальная дверь отлетела и глубоко врезалась в противоположную стену, и из-под неё потекла густая тёмно-красная жидкость. Человек даже не успел закричать.

"Ух, ну и беспорядок же тут~"

Кихара Эншу вошла в тесную комнатку охраны и сняла кольцо с ключами со стены.

"Ууу..." — раздался чей-то стон.

Похоже, источник вытекающей тёмно-красной жидкости был всё ещё жив.

Кихара Эншу оглядела разгромленную комнату, а затем одной рукой схватила дробовик, который по какой-то причине лежал на полу.

Быстрым и плавным движением она дослала патрон в патронник.

"..."

Раздался оглушительный выстрел.

Девушка отшвырнула дробовик в сторону и вышла из комнаты, в которой больше не осталось никого, кто бы мог шевелиться.

"Не хотелось так поступать, но ведь я должна делать такого рода вещи, если хочу быть настоящей Кихарой. Верно, дедуля Амата?"

Она прошла сквозь пелену снегопада и открыла дверь в случайный контейнер. Внутренняя часть была обшита стальными стеллажами. На каждом из которых были грядки с капустой. Всё внутреннее пространство контейнера было подсвечено красными и зелёными огнями.

"Ох... тут внутри столько светодиодных ламп. Однако, чтобы заставить плесень мутировать, мне нужен ультрафиолетовый свет."

Покопавшись вокруг, она, наконец, нашла то, что искала. Это были маленькие люминесцентные лампы, размером примерно с палочки для еды. При включении они начинали излучать ультрафиолетовые лучи.

Собрав несколько таких ламп, Кихара Эншу расставила их под сложными углами, а затем отрегулировала баланс с помощью фотометра, который использовал камеру на её смартфоне.

Генетическую информацию микроскопических форм жизни легко повредить.

У них почти нет защиты от ультрафиолетовых или космических лучей.

Поэтому, чтобы получить желаемый результат, свет нужно было выставить с невероятной точностью.

"Отличненько, а теперь..."

Кихара Эншу схватила кочан капусты с ближайшего стеллажа и рассеянно откусила. Она сразу же об этом пожалела — капуста была невероятно горькой.

"...Пха-пха... при такой мощности осталось подождать примерно один час. Правильно, дедуля Амата?"

Sub.28

Кумокава Мария и Сафли Оупендейс вышли из купольного здания, в котором находилась медицинская комната, и их окружила белоснежная пурга. Вместо того чтобы почувствовать резкий удар холода, по их коже пронеслось ощущение, будто её раздирают на части тысячи маленьких острых лезвий.

"Ой", — вдруг ойкнула Сафли.

"Что такое?"

"Смотри, это что, бумажный самолётик? Откуда он прилетел? А ну-ка!!"

Пока Кумокава хмурилась в замешательстве, Сафли осмотрела самолётик, а потом размахнулась и запустила его обратно в том же направлении, откуда он прилетел.

Раздражённо зыркнув на небо, затянутое серыми тучами, она сказала: "Минус 20 градусов... Мы слишком легко одеты для такой погоды. Сколько вообще можно протянуть на морозе в такой одежде?"

"Представь, что ты в гигантском холодильнике. 30 минут — и мы потеряем сознание, час — и пиши пропало."

"Значит, у Кихары Эншу тоже не так много времени?"

"Кто знает. Не забывай, что именно она всему этому виной."

Овощная фабрика находилась неподалёку от купольного сооружения, на бывшей стоянке. Для обслуживания этого места не требовалось сложной техники — достаточно было простых автокранов и вилочных погрузчиков.

«Куча контейнеров» — звучит просто, но фактический масштаб был ошеломляющим.

"Да их же тут сотни."

"Не могу точно подсчитать, сколько их всего. Это ранит мою гордость."

"?"

"Кихаре Эншу нужен ультрафиолетовый свет, чтобы провести необходимые мутации. Но сколько всего у неё образцов? Если она разделила их на несколько контейнеров и запустила процесс параллельно, мы должны уничтожить их все. Держу пари, что она подстраховалась."

"Итак, мы даже не знаем, какие именно контейнеры нам нужно уничтожить? — Сафли сердито фыркнула. — В таком случае, возможно, нам придётся найти способ уничтожить их все."

"Да, может и так. Если мы просто попытаемся угадывать, нам не хватит времени."

Естественно, Сафли предложила это в шутку, но когда Кумокава серьёзно отнеслась к её словам, она очень удивилась.

"Нет, нет, нет! Да ты сама подумай! Их ведь сотни! Я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы создать это биологическое оружие, но нам и двух дней не хватит, чтобы уничтожить все контейнеры сразу!!"

"А я и не говорила, что мы будем делать это, сминая их, как пустые консервные банки. — Мария покачала указательным пальцем. — Эта фабрика работает на электричестве. Свет, кондиционирование воздуха и циркуляция питательной жидкости должны работать круглосуточно. Неужели ты думаешь, что это место питается от автомобильных аккумуляторов? Электроэнергия должна поступать от внешнего источника."

На линии фронта каждый контейнер, вероятно, должен был использовать солнечные батареи для выработки энергии, но в этом заснеженном районе был большой напряг с солнечным светом. К контейнерам должны были идти кабели питания.

"Значит..."

"Всё предельно просто. Похоже, теперь я смогу, наконец, возродить своё чувство гордости. Если мы уничтожим внешний источник энергии, ультрафиолетовые лампы погаснут! Кихара Эншу не сможет доделать своё биологическое оружие!"

Мария огляделась. Дабы избежать аварийных отключений из-за веса снега, вокруг не было опор линий электропередач. Основной кабель питания должен был проходить под землей.

"Думаю, это будет не просто. Нам что, опять придётся лезть под землю?" — проворчала Сафли.

"Нет..."

Мария медленно подошла к одному из контейнеров. Она внимательно прочитала то, что было написано на его стенке мелкими буквами.

"Блок питания потребляет 300 вольт и 50 ампер. Довольно нестандартное напряжение. И в Японии, и в самом Бэгедж-Сити в домах используется другое. Должно быть, это какой-то особый военный формат..."

"Не ожидай, что я вдруг пойму цифры, которые не имеют ничего общего с содержанием белка в протеиновом коктейле."

"Это означает, что нельзя использовать энергию, взятую непосредственно из городских линий электропередачи. Скорее всего, где-то здесь неподалёку есть трансформатор. Если мы его уничтожим, подача электроэнергии прекратится!"

Девушка в униформе горничной ещё раз внимательно осмотрелась и заметила участок земли, огороженный занесённым снегом забором. Площадка была около десяти квадратных метров. Внутри стояло несколько устройств, похожих на торговые автоматы.

"А вот и трансформаторная подстанция!" — радостно воскликнула Кумокава Мария.

В этот самый момент дверь одного из контейнерных блоков распахнулась от пинка изнутри.

Оттуда вышла девушка со смартфоном и ещё какими-то странными устройствами, свисающими с шеи. В руках она осторожно сжимала банку чёрного чая.

"Да, если немного подумать, эта слабость довольно очевидна", - сказала она обеспокоенным голосом.

Сафли схватила Марию за край одежды.

"(Слушай, тот контейнер, из которого она вышла...)"

"(Неважно, правильный он или нет. Наша цель —трансформатор.)"

"Так вы догадались? Жаль, я была бы рада, если бы вы удовлетворились только им и ушли. — Кихара Эншу поёжилась и приложила горячую банку чая к груди. — Но поскольку вы знаете, насколько важен трансформатор, у меня не остаётся другого выбора, кроме как контратаковать."

"Вообще-то, это мы тут контратакуем."

"Да, да, это верно. Я понимаю, дедуля Амата."

Кихара Эншу неожиданно обратилась к кому-то ещё.

На её устройствах высветились странные, меняющиеся один за другим графики.

"В такой ситуации я не могу избегать драки! К сожалению — к большому, большому сожалению — именно это и должен делать настоящий Кихара! Мне придётся разнести их на мелкие кусочки!!"

Сафли выругалась, слегка сместила центр тяжести вниз и заняла боевую стойку.

"Она атакует! Ты готова сразиться с настоящим монстром?!"

"Я так готова, что мне придётся тебя поправить. Это не она атакует нас. Это мы атакуем её!"

Трое девушек столкнулись, и снежная пурга поглотила их.

Тем временем обратный отсчёт продолжался. Биологическое оружие, оставленное Кихарой Рансу, было уже почти готово.

Sub.29

Считалось, что Кихаре Эншу недоставало особой «кихарности», чтобы её можно было признать полноценной Кихарой.

Её ранние годы выделялась даже среди других членов этой семьи.

Всё из-за одного человека.

Того, кто утверждал, что находится на стороне справедливости.

Он забрал Кихару Эншу, когда она была совсем маленькой. Он не делал с ней ничего особенного. Просто запер её в тёмной комнате без выхода.

Кихары становятся Кихарами тогда, когда проходят обучение у других Кихар.

Но юную Эншу изолировали как раз когда она только начинала своё обучение. И в итоге она выросла тем, кем выросла — кем-то отличным от них.

На самом деле, её существование казалось не более чем простым оправданием, клишированной местью из зависти к Кихарам, которые продолжали создавать гения за гением, какими бы извращёнными они ни были.

Тот человек... он не стал её убивать.

Он даже не причинял ей боли.

Он просто бросил её в комнату и позволил времени пройти, ничему её не обучив. Таким образом человек пытался исполнить свою извращённую месть — он хотел почувствовать себя умнее одной из Кихар.

Эншу не знала таблицу умножения и даже не умела писать.

Это не имело ничего общего с интеллектом или глупостью. Её просто не обучили этим вещам.

По крайней мере, так было только поначалу.

Вскоре эта глупая месть потерпела полнейший крах.

Однажды, когда тот человек, как обычно, принёс еду в её темную комнату, он обнаружил несколько каракулей, накарябанных на стенах и полу. Эти каракули... были чем-то большим, чем простой таблицей умножения или алфавитом. Это были невероятно сложные наборы уравнений, написанные странным кодом, который разработала сама Кихара Эншу. Всё, что заботило того человека — это самоутверждение, поэтому он так никогда и не узнал, что эти уравнения были доказательством фундаментальных идей устройства, способного вводить людей в анабиоз.

Не будь тот человек таким идиотом, он мог бы заметить и другие странности.

Рисунки мелком на полу, на первый взгляд выглядящие случайными, формировали собой картину, красотой превосходившую золотое сечение. Складки в, казалось бы, небрежно смятых бумажных шариках на самом деле представляли собой схему чипа параллельного вычисления. Тени, отбрасываемые на пол светом торшера, служили новой формой теста, предназначенного для исследования подсознания любого, кто бы на них ни посмотрел.

Как оказалось, для того, чтобы Кихара стала Кихарой, не было необходимости приобретать какие-либо специальные знания.

Будучи Кихарой, Кихара будет любить концепцию науки всем своим существом.

Ведь наука — это нечто большее, чем просто текст в учебнике. Это не только то, чему учат ребёнка родители и учителя. Наука — это то, что составляет всё существующее в нормальном мире. Таким образом, у Кихары Эншу было бесчисленное количество вещей, с помощью которых она могла учиться. Справочные материалы были собраны вокруг неё. Пыль, плавающая в воздухе, прикосновение её руки к пластиковому стаканчику — это и множество других вещей давали Кихаре Эншу огромное количество самых разнообразных знаний. Единственный способ отобрать науку у Кихары — это уничтожить весь мир, не оставив после себя ничего.

Некомпетентному человеку никогда не понять этого.

Без всякого обучения одарённая юная Кихара Эншу продолжала играть с наукой.

Ей было этого вполне достаточно.

Кроме того, её никто и никогда не обучал тому, где проходит граница между добром и злом. Поэтому она естественным образом стремилась к самой примитивной и чистой форме — злу.

"Это просто само пришло ко мне", — говорила она.

Эншу беззаботно улыбалась человеку, приносящему ей еду. Она очень хорошо знала, что случится с ним, если она осуществит свою идею, но не колебалась ни секунды.

С другой стороны, она никогда не чувствовала недовольства тем, что её заключили в тёмную комнату. (Она могла извлекать бесчисленные кусочки новой научной информации из капли воды, поэтому не чувствовала необходимости во внешних источниках информации, таких как школа, друзья, телевидение или интернет.)

Она не чувствовала ненависти к этому человеку и его глупой мести. (У неё было достаточно игрушек в этой тёмной комнате, чтобы играть с ними всю свою жизнь, поэтому у неё не было причин ненавидеть его.)

Она просто хотела продемонстрировать, что она может сделать со всем тем вдохновением, которое её окружало. (Её никогда не учили, как правильно общаться с другими людьми, да и, вполне вероятно, что она не до конца понимала саму концепцию общения.)

Она не обращала ни малейшего внимания на цепи вокруг её лодыжек и то ужасное положение, в котором она оказалась. (Для неё они не были ограничением — они были просто ещё одной игрушкой.)

"Я придумала замечательный способ разрушить эту тюрьму."

И она блестяще осуществила свой план.

Это был абсолютный успех.

Цепи, которые для маленькой девочки было бы немыслимо разорвать, были разорваны, как будто были игрушечными.

Тот человек понятия не имел, что именно она сделала.

Тем не менее...

Вскоре, когда его тело обнаружили, всё, кроме его головы, превратилось во что-то похожее на воск, а на лице застыла маска крайнего сожаления.

Как будто он понял, что тот, кого он так отчаянно старался сдержать, вырвался из своих оков и вознёсся высоко над ним.

♦

Кихаре Эншу не хватало чего-то, что сделало бы её полноценной Кихарой.

Однако если это качество отсутствовало, она могла просто добавить его извне, и таким образом не отставать от других Кихар.

Источником её силы были не просто графики, которые анализировали шаблоны мышления других людей.

Главным было то, кем она являлась на самом деле.

Даже если она до сих пор была незрелой, и ей не всегда удавалось всё так, как бы она хотела, Кихара Эншу оставалась одной из Кихар.

Main.30

Кумокава Мария и Сафли Оупендейс решительно атаковали Эншу. На фоне белой метели, на экране её смартфона замерцали графики, и она встряхнула в руках банку чёрного чая.

"Минус 20 градусов. Минус 20 градусов. Ля-ля-ля~"

Три метра.

До неё оставался всего один шаг.

Кихара Эншу размахнулась и уверенно плеснула в них содержимым банки.

"!!"

"?!"

Сафли отчаянно затормозила, а Мария извернулась в сторону. От чая поднялся густой пар, когда он начал мгновенно замерзать в воздухе. При переходе из жидкого состояния в твёрдое его плотность стремительно менялась, поэтому, если бы он попал на их тела, то вполне мог и поранить.

Не смертельно, но всё равно довольно неприятно.

Продолжая вращение, Кумокава Мария сменила направление. Опустив свою длинную, направленную вверх ногу, она нацелилась на голову Кихары Эншу.

В ответ Эншу запустила в неё пустой банкой, в результате чего Марии пришлось слегка изменить свой курс, чтобы уклониться, и в этот момент она раскрылась.

"Как наивно. Как же наивно~!"

Собираясь воспользоваться удачной возможностью, Эншу потянулась рукой за спину и вытащила что-то из-под свитера. Это была универсальная зажигалка. В отличие от обычной, у этой был спусковой крючок, а по форме она очень сильно смахивала на пистолет.

Кихара Эншу слегка отступила назад, продолжая краем глаза следить за Сафли, которая пыталась зайти к ней за спину. Она крутанула универсальную зажигалку на указательном пальце и подняла руку.

"На старт, внимание..."

Её палец нажал на курок.

Раздался сухой щелчок.

Ближайший к ней фабричный контейнер вдруг загорелся.

"Марш!"

Странное пламя разгоралось всё больше и больше. Конечно, дело было не в одной только простой зажигалке — пламя было слишком сильным.

"Ты заранее подготовила масло!?" — крикнула Сафли, защищая лицо от света и тепла.

"Не только~"

Вдруг раздался стальной скрежет.

Звук исходил из щелей между контейнерами. Второй уровень, давящий своей многотонной массой на первый сверху, начал постепенно съезжать вниз, как будто скользил по льду.

"Вам известно, почему лыжи и коньки так хорошо скользят по снегу? Всё дело в прослойке воды, возникающей из-за трения... Не правда ли, дедуля Амата?"

Контейнеры съезжали всё ниже и ниже.

Вся массивная конструкция вдруг начала дрожать.

Пока, наконец, не выдержала.

"А когда сопротивление трению невероятно низкое, даже груз в сотню тонн тяжести будет отлично скользить. Теперь вот вам вопрос: если убрать самую нижнюю карту из карточного домика, что с ним произойдёт?!"

Сотни фабричных контейнеров угрожающе накренились и начали падать.

Каждый контейнер был похож на куб диагональю около двух метров и весил около тонны. Сходящая прямо на их головы стальная лавина производила кошмарный эффект.

Улыбаясь, Кихара Эншу отступила на два шага назад.

Сафли невольно вздрогнула, когда гигантские ящики начали с грохотом рушиться на землю. В небо поднялся вихрь снега, а затем он осел, спрессованный тяжеленной грудой металла. Вокруг разлетелись фрагменты наружных стен и стеллажей.

Когда этот метеоритный поток разрушения, наконец, иссяк, Кихара Эншу вновь крутанула свою универсальную зажигалку на указательном пальце и поднесла отверстие ко рту, дунув в него.

"Да, да. Кричать так громко — это стыдно, но подобное поведение является визитной карточкой настоящего Кихары, верно ведь? — прошептала она в своё оружие, вызвавшее бедствие, словно это был микрофон. Затем она продолжила уже громче. — Отличненько! Наш захватывающий аттракцион продолжается!! Итак, кто же сможет одержать победу и забрать главный приз домой?!"

С криком Кихара Эншу вновь взмахнула своей универсальной зажигалкой и вызвала вторую, а затем и третью волну стальной лавины.

Естественно, контейнеры, в которых постепенно рождалось её биологическое оружие, находились совсем в другом месте.

Из-за творящегося вокруг хаоса Эншу потеряла из виду и Сафли, и Марию. Однако это не было проблемой — она могла легко собирать информацию с неба, используя игрушку, похожую на вертолёт, которая была связана с её смартфоном. Впрочем, искать их не было особой необходимости, потому что она заранее подготовила всё так, чтобы лавина накрыла вокруг всё, кроме той небольшой безопасной зоны, в которой она стояла.

Вот это было очень уж по-кихарски.

Изобретательность или боевые способности противника не имели ни малейшего значения.

Кихары потрясали саму концепцию битвы, разрушали заранее установленные правила и побеждали даже тех, кто, по их мнению, был готов ко всему.

(Падение контейнеров не позволит им приблизиться ко мне.)

Эншу улыбнулась, вновь поджигая огонёк своей зажигалки.

(Враг скован одновременно и ментальной стеной страха, и физической стеной вполне осязаемых препятствий. Как только я загоню их в угол, заставив сдаться и дрожать от страха, я прикончу их контрольной бомбардировкой!!)

Однако Эншу не успела вдоволь порадоваться своему предполагаемому успеху.

Вдруг, словно из ниоткуда, появилась длинная нога Кумокавы Марии, и с силой обрушилась ей прямо на макушку.

Стальной карточный домик продолжал рассыпаться, когда Кумокава подбежала к одному из двухметровых контейнеров, запрыгнула на его стенку, зацепилась обеими руками, перевернулась наверх и, сильно оттолкнувшись, приземлилась пяткой точнёхонько на голову Эншу. На первый взгляд её действия казались безрассудными, но любой достаточно тренированный цирковой артист смог бы повторить то же самое одним плавным движением.

Единственное, что ей мешало — это сотни точно таких же контейнеров, продолжающих падать с неба.

Любой из них мог раздавить её в лепёшку, сделай она хотя бы одно неосторожное движение.

Шансы на успех были мизерные. Обычному человеку просто не хватило бы храбрости, чтобы исполнить этот трюк.

"Гх...гха...гах...!! Я что, активировала недостаточно «кихарности»?!"

Шатаясь, Эншу попятилась от Марии. И вышла из безопасной зоны, которую для себя создала.

Между тем, сама Кумокава Мария, похоже, осознала ценность этого открытого участка земли, на котором стояла Эншу, поэтому она просто замерла на месте, не двигаясь.

"А ты довольно сильно отличаешься от того Кихары, которого я знаю, — сказала она, тяжело дыша. — Не думаю, что Кагун-сан стал бы подготавливать поле боя заранее. Если бы он был таким предусмотрительным, то никогда бы не оказался замешан в тот инцидент, который заставил его покинуть школу."

"Ты думаешь, что смогла победить Кихару только потому, что тебе удалось немного обыграть дедулю Амату?"

Структура графиков на устройствах, свисающих с шеи Кихары Эншу, резко изменилась.

Губы девушки зашевелились.

"Дедуля Рансу, дедуля Генсей, бабуля Бьёри, Наюта-чан, сестрица Юицу, братец Джорью, сестрица Коншо, дедуля Чокурю, дедуля Доутай, дедуля Кагун, братец Бунри, Соусаи-чан, бабуля Кенби, братец Бунши, бабуля Терестина, сестрица Котен... — объявила Эншу, широко раскинув руки, — ...может, мне самой и не хватает чего-то, что сделало бы меня полноценной Кихарой, но у меня есть боевые шаблоны пяти тысяч настоящих Кихар! Простой подлесок, который понятия не имеет, насколько глубока Тьма Академгорода, не смеет даже надеяться на соперничество с великим лесом!"13

Она получала новые боевые шаблоны.

Её «кихарность» усиливалась.

Что же касается той, кто столкнулся с этим монстром...

Недолго думая, Мария выпрыгнула из безопасной зоны и с размаху хлестнула Эншу в щёку пяткой.

"Бх...?"

В тот момент, когда её щека безобразно распухла от удара, лицо Кихары Эншу приняло выражение чистого замешательства. Удар был настолько сильным, что её голову мотнуло в сторону.

"Бгхврбкхах?!"

Невнятно ахнув, Кихара Эншу осела в сугроб. Мария, не обращая внимания на падающие вокруг контейнеры, шагнула вперёд. Она была полна решимости победить Эншу и уничтожить плесень, готовую превратиться в биологическое оружие.

"Бх...гх!!"

Кихара Эншу отползла от неё подальше и поднялась на ноги, держась за свой окровавленный нос и рот.

"Есть две причины, по которым ты проиграла, — сказала Кумокава Мария. — Уж не знаю, что ты там бормотала насчёт пяти тысяч Кихар, но что это вообще за боевые шаблоны такие? Ты что, проводила им какое-то психологическое тестирование? Или воспользовалась помощью эспера-психометра? А может, тайно за ними подглядывала, записывая всё в тетрадочку? Что бы это ни было, я тебе вот что скажу: с чего ты взяла, что тебе удалось проанализировать их боевые приёмы на все 100%? Ты правда думаешь, что человек, вынужденный дополнять своё мастерство внешними источниками, хотя бы близко сможет приблизиться к результату оригинала?"

"...?!"

13 Кихара буквально означает «поле деревьев».

"Похоже, тебе не слишком нравится то, что я говорю. Тогда давай проведём небольшое испытание. Если не ошибаюсь, ты упомянула имя Кихары Кагуна. Если ты действительно сможешь повторить то, что умеет он, то я не смогу противостоять тебе."

На устройствах Эншу произошло очередное изменение. Бесчисленные графики выдали ей требуемую информацию.

"Да, да, я поняла, дедуля Кагун. В этой ситуации Кихаре следует поступить вот т—!!"

"Я так не думаю."

Кумокава Мария сделала широкий шаг вперёд и отвесила Кихаре Эншу звонкую оплеуху.

"И это всё, на что ты способна? Ты воспользовалась именем Кихары Кагуна, но это максимум того, что ты можешь сделать? Тогда качество твоего анализа никуда не годится. Сомневаюсь, что с помощью этой своей игрушки ты вообще можешь нормально воспроизвести чьи-либо боевые приёмы. Больше похоже на какой-то жалкий психологический трюк — прикрываясь именами Кихары Кагуна или Кихары Аматы, ты пытаешься запугать тех, кому они знакомы?"

"Камидзё—!!"

"Ой, да брось! Может, на моей сестрёнке это бы и сработало, но меня тебе этим не напугать."

"Понимаю. В таком случае, в этой ситуации Кумокава Мария поступила бы—!!"

"Ты что, издеваешься?"

Каждый раз, когда движения Эншу менялись, Мария использовала свои четыре конечности в постоянно меняющихся атаках, чтобы продолжать наносить ей удары. Собственные атаки Эншу не достигали цели, поэтому выражение её лица постепенно мрачнело. Мария проигнорировала её недовольство и продолжила, как ни в чём не бывало. Возможно, она была так жестока потому, что они обе были девушками.

"Пять тысяч Кихар или десять тысяч Камидзё Том... все твои боевые шаблоны — это не что иное, как попытка в карточной игре собрать в свою колоду те же самые карты, что и у противника. Тебе не стать Камидзё Томой. У вас просто колоды одинаковые. А вот пользуетесь вы ими по-разному. Ведь ты сама должна решать, какие именно карты стоит использовать в настоящем бою!"

Вот почему она не могла победить.

Неважно, насколько редкие и ценные карты были у неё в колоде.

Для победы Кихаре Эншу не хватало главного — мастерства игрока.

"Правила игры ты выучила, но со своей ролью не справляешься. Поэтому можешь перестать притворяться. В настоящей битве твои ошибки в суждениях напрямую влияют на её результат."

"Мне... не победить...?"

"Точно."

"С моим интеллектом и с помощью любого Кихары или даже Камидзё Томы или Кумокава Марии... мне не победить?"

"Честно говоря, я чувствую себя так, словно играю в шахматы с компьютером на лёгком уровне сложности."

У Эншу задрожали глаза.

Похоже, она начала терять над собой контроль — её левый и правый глаз дёргались вразнобой.

Однако она тряхнула головой и попыталась оттолкнуть от себя эту растерянность и нерешительность.

Столбцы графиков запрыгали ещё беспорядочнее. Игнорируя сокрушённо покачавшую головой Марию, Эншу закричала:

"Нет, я выиграю! У меня есть решение! Я тоже Кихара! Кихара всегда остаётся Кихарой, что бы ни случилось! Это то, что дедуля Амата, братец Рансу, дедуля Кагун и бабуля Бьёри всегда говорили мне!"

"Если ты думаешь, что Кихара Кагун стал бы говорить нечто подобное, то твой анализ явно ошибочен. Кагун-сан, которого я знаю, никогда не сказал бы ничего подобного", — тихо ответила Кумокава, но её слова, похоже, не возымели никакого эффекта.

Универсальная зажигалка в руке Эншу странно щелкнула, и она ринулась вперёд.

В тот момент у неё был один единственный шанс на победу.

Существовал ещё один Кихара, которого ей не нужно было как следует проанализировать. И даже если он и был неопытным, он всё равно оставался Кихарой... Это была она сама.

Возможно, Кумокава Мария могла видеть слабость всех остальных её боевых шаблонов, но собственный шаблон Эншу отличался. Теперь, когда она расслабилась, решив, что у неё есть контрмеры против любых действий противника, Эншу могла нанести последний решающий удар.

Вот почему она улыбнулась.

И облизнула губы.

Она высвободила своего внутреннего Кихару и бросилась вперёд, чтобы поджарить свою противницу универсальной зажигалкой, модифицированной так, чтобы действовать как настоящий огнемёт.

Сразу после этого в голове у неё гулко зазвенело и её внутренний Кихара исчез.

Виной этому была нога Кумокавы Марии. Беспощадный удар с разворота врезался Кихаре Эншу точно в висок.

"Я же сказала, что причин твоего проигрыша две, — поморщилась Мария, останавливая вращение. Она посмотрела на Эншу, упавшую на землю и утонувшую в снегу. — Даже когда ты пользуешься ворованными колодами, тебе не сбежать от себя. В драке видно многое. Проще говоря, я смогла разглядеть твой «боевой шаблон» ещё до того, как ты пустила его в ход. Никаких проблем. Это даже не угроза — в такой ситуации я легко могу контратаковать."

"У-уух..."

Раздался жёсткий щелчок.

Универсальная зажигалка Кихары Эншу извергла двухметровый столб пламени.

Тёмные зрачки скорчившейся на белом снегу Эншу смотрели прямо на Кумокаву.

"Направь огонь на меня, и я уверена, что отражённый жар спалит и тебя саму. Впрочем, я сомневаюсь, что ты меня послушаешь."

Она вновь ринулась в атаку.

На этот раз без использования сложных боевых приёмов — это был просто бросок отчаяния.

Она была готова принести себя в жертву ради победы над Кумокавой.

Даже загнанная в угол, растерянная и неспособная ясно мыслить — в том, что она решила рискнуть всем ради победы, предпочтя это поражению, и заключалась настоящая «кихарность».

Раздался глухой удар, и тело Эншу сложилось пополам.

Но она смогла удержаться на ногах.

Она больше не руководствовалась разумом или интеллектом. Её вёл чистый инстинкт. Мысли путались, и боль, которую чувствовало её тело, казалась чем-то отдалённым, не имеющим ни малейшего значения.

Эншу поудобнее перехватила зажигалку и нажала на курок указательным пальцем так сильно, как только могла.

У неё оставалось тридцать секунд, после которых запас газа закончится.

"Время потанцевать с огнём, чёртова шлюха!"

Вдруг в её правую руку что-то воткнулось.

Медленно повернув голову, она увидела, что её кисть насквозь пронзило лезвие, своей формой напоминающее садовый шпатель.

Кунай, используемый ниндзя Кога.

"Гах...?"

Её указательный палец бессильно обмяк.

И пока в её висок летело колено Кумокавы Марии, Кихара Эншу слышала чей-то голос.

К ней обращалась Сафли Оупендейс, которой наконец-то удалось перелезть через контейнеры, блокирующие путь.

"Уж не знаю, кто эта девушка такая, мы с ней только недавно встретились. Но я постаралась позвать с собой всех, кто мог бы оказаться полезен. Ты что, не видела, что кроме горничной здесь есть и другие люди? Та ниндзя связалась со мной с помощью бумажного самолётика."

У Кихары Эншу всё поплыло перед глазами. Отчаянно пытаясь сосредоточиться на воткнувшемся в её руку кунае, она услышала голос Кумокавы Марии.

"Это и называется товарищеской помощью. Для этого не нужны никакие боевые шаблоны и краденые колоды."

А потом в её глазах всё померкло. Молотоподобный удар в голову заставил Кихару Эншу полностью потерять сознание.

♦

Некоторая часть контейнеров овощной фабрики была уничтожена, но больше половины их всё ещё оставалось на месте. На занесённой снегом крыше одного из них, на высоте двадцати метров, плашмя лежала фигура человека.

"Ну, надо же, им благополучно удалось победить Кихару. Уничтожив трансформаторы, они остановили превращение плесени Рансу-чана в биологическое оружие."

Голос хихикнул.

Владельцем этого голоса, который неискушённому слушателю мог бы показаться даже нежным, была Кихара Бьёри.

Закончив связывать отключившуюся Кихару Эншу, её цели, Кумокава Мария, Оми Шури и Сафли Оупендейс, собрались в одном месте. Они болтали и шутили, чтобы снять напряжение.

"Ну, я полагаю, настало время прервать их милую беседу. В битву я не вмешивалась специально, чтобы не попасть под руку Эншу-тян. Но теперь, когда они расслабились — лучший момент для того, чтобы заставить их сдаться."

Кихара Бьёри вытащила толстые металлические гвозди.

При этом её рука неприятно скрипнула — звук был похож на треск пластика.

Теперь, когда ограничения были сняты, изменения, вызванные воздействием Тёмной Материи #2, распространились на всё её тело. Когда Кихара Эншу позаимствовала силу Камидзё Томы и сокрушила её верхнюю половину тела, это, казалось, удовлетворило её. Вот только Кихара Бьёри могла восстановить вырванное из груди сердце или превращённую в фарш печень с помощью одной простой команды.

И модификация, которой подверглось её тело, выходила далеко за рамки простого восстановления.

"Изменение формы. Ссылка: Скайфиш."

При броске из лежачего положения задействуется только самая нижняя часть руки — от локтя до кисти, как в дартсе. Чтобы сделать максимально длинный бросок в бейсболе необходим весь вес всего тела питчера, и от этого зависит расстояние и сила броска.

Однако модификации, проведённые с её телом, отменяли это.

На правой руке Кихары Бьёри появилось нечто, похожее на складки. Её рука приняла форму небесной рыбы, криптида, способного свободно летать с огромной скоростью. Теперь даже лёгкого метательного гвоздя, похожего на дротик, было достаточно, чтобы со снайперской точностью пробивать стальные контейнеры с расстояния в тысячу метров.

"Наш главный враг — GREMLIN, но не стоит забывать и об уничтожении Стражей Науки, контролирующих Бэгедж-Сити, и всех тех, кто их защищает. Их ожидает только одно — сожаление."

Один бросок положит конец всему.

Враг может попытаться убежать со сверхчеловеческой скоростью. Это не имело значения. Кихара Бьёри находилась на достаточной высоте, чтобы иметь отличный обзор — от неё невозможно было укрыться за длинными рядами фабричных контейнеров. И даже если они бы попытались спрятаться, её выстрелы обладали сверхзвуковой скоростью и разрушительной силой, способной пробивать контейнеры насквозь, а также скорострельностью один выстрел в секунду при прицельной стрельбе и тридцать при непрерывной.

Всё, что осталось принять во внимание, это фактор случайности.

От случайностей не застрахован никто. Даже при игре в русскую рулетку сто раз с пятью заряженными в револьвере пулями существует статистическая вероятность того, что кто-нибудь из участников доживёт до самого конца. Естественно, шанс этого невероятно мал.

Однако, несмотря на то, что Кумокава Мария, Сафли Оупендейс и Оми Шури совершенно не ожидали внезапного нападения, удача была на их стороне.

Как раз в тот момент, когда Кихара Бьёри собиралась начать свою атаку, она услышала хруст снега под чьими-то ногами на соседнем контейнере.

"!!"

Бьёри стремительно изогнулась и выстрелила из правой руки стальным гвоздём в сторону источника шума. Ей было всё равно, кто это был. Без малейших раздумий она произвела сверхскоростной снайперский выстрел, целясь незваному гостю прямо в лоб. И не промахнулась.

Это был человек в пальто.

На его голове был шлем, полностью её закрывающий.

Толстый гвоздь вонзился точнёхонько в центр шлема, и по нему побежали многочисленные трещины. Секунду спустя материал не выдержал, и он разлетелся на мелкие осколки, открывая лицо человека, скрытое под ним.

На нём не было ни царапины.

Удивительно, ведь сила удара была такой, что от его головы и мозга не должно было остаться даже мокрого места.

И, что более важно, Кихаре Бьёри было знакомо это лицо.

"Кихара Кагун...?!"

Металлический гвоздь, который должен был пробить его череп, был отражён и, бешено вращаясь, улетел куда-то в сторону.

Не обратив на это особого внимания, человек сказал: "Мне пришлось довольно сильно потрудиться, чтобы этот момент настал."

Тот, кому без малейших видимых усилий удалось пережить эту смертельную атаку, сделал шаг вперёд.

"Было нелегко использовать Эншу в качестве приманки, чтобы поймать тебя. Пришлось сделать то же самое, что ты сделала с Кумокавой Марией и другими. Я ждал момента, пока ситуация успокоится. У тебя было твоё инвалидное кресло, роботизированные ноги и это странное формирование из Тёмной Материи... пришлось заранее обставить всё так, чтобы все твои защитные устройства были выведены из строя."

Вот почему он выжидал.

Он ждал, когда она понесёт определённый урон и потеряет все свои защитные устройства.

Он ждал, когда у Кихары Бьёри не останется других средств, и ей придётся воспользоваться своим последним оружием.

"У тебя ещё остались козыри? Может, другие трансформации? Если нет, я очень рад. Наконец-то у меня появилась возможность с тобой покончить, Кихара Бьёри."

"Я знаю, что ты презираешь своего внутреннего Кихару. В тот раз, когда ты защищал учеников начальной школы — тебе ведь уже доводилось убивать, верно? Но разве же остальные Кихары виноваты в этом?"

"Есть одна вещь, которая продолжает беспокоить меня с того дня, — спокойно ответил Кихара Кагун. — Это правда, я убил того парня, чтобы защитить учеников. После этого меня даже оправдали в суде. Но кем он был на самом деле? Он ведь не был простым сумасшедшим, который совершенно случайно оказался у меня на пути и заставил принять меры, не так ли?"

"..."

"Он был твоей пешкой, — уверенно сказал Кихара Кагун. — В конце концов, ты ведь настоящий гений по части принуждения других людей к капитуляции. Ты нашла какого-то беднягу и загнала его в угол. И раз уж в основе всех твоих действий лежит желание заставить других сдаться..."

"Но... — Кихара Бьёри медленно поднялась на ноги и отряхнула с себя снег. — Кихара, который помогает другим людям? Кихара, который служит примером детям? Это ведь просто нелепо! Ты — один из нас. Поэтому мне было нужно, чтобы ты выбросил из головы подобные глупости и сдался, Кагун-чан."

"Так я и думал. Впрочем, это хорошо, что ты сама призналась. То событие... значило для меня гораздо больше, чем ты можешь себе представить."

Кихара Кагун некоторое время помолчал.

"Значит, тот нападающий был просто ещё одной жертвой..."

Его лицо не отражало особых эмоций, но, если всмотреться пристальнее, становилась видна лёгкая дрожь.

И дрожало оно от едва сдерживаемого гнева.

"Мне пришлось убить его. И даже после его смерти никто не смоет с этого бедняги клеймо преступника, которое повесило на него общество. Вот почему я должен стать тем, кто отомстить за него. Ты и я — мы оба виноваты в том, что произошло, и моя месть не будет полной, пока один из нас не будет побеждён."

Дело было не в том, что ему открылась правда о том случае. Он не валил всю вину на Бьёри.

Он сознавал груз ответственности за свои собственные поступки.

Учитель, которого Кихара Бьёри так старательно пыталась уничтожить внутри него, стоял прямо перед ней.

"Ну и ну, ну и ну. Похоже, у нас тут проблемка. Кажется, ты до сих пор не сдался, Кагун-чан."

Тело широко улыбающейся Кихары Бьёри издало зловещий треск.

Она явно готовилась к какой-то атаке.

"Тот, кого ты на самом деле пытаешься защитить, это ведь не тот преступник, который уже давно мёртв, не так ли? Для тебя не имеет значения, кто перед тобой: юная надежда Кихар Наюта-чан, кто-то из Академгорода, вроде Кумокавы Марии, или даже просто посторонние люди, такие как Сафли Оупендейс и Оми Шури. Именно таким учителем ты когда-то и был, верно?"

Упущение с её стороны.

Ошибка.

Эксперт, заставляющий других людей капитулировать, широко улыбнулась, собираясь на этот раз идеально выполнить свою работу.

"Убедись, что на этот раз ты меня не разочаруешь. Заставлять других отказываться от своих амбиций и сдаваться — это то, от чего я никогда не откажусь. Всё остальное я уже принесла в жертву."

Столкновение между двумя Кихарами началось.

Main.31

На двадцатиметровой высоте установленных друг на друга фабричных контейнеров началось сражение Кихары Кагуна и Кихары Бьёри.

Бьёри начала действовать первой, выстрелив в противника гвоздями. Её правая рука в форме «Скайфиш» запускала их со скоростью снайперской пули. Она целилась в мозг и сердце Кихары Кагуна, намереваясь пробить их насквозь.

Однако на нём не оставалось ни царапины. Кихару Кагуна отбросило назад, но он совсем не выглядел травмированным. Дело было не в скорости регенерации его тела или чём-то подобном. Гвозди буквально не причиняли ему никакого вреда. Он небрежно шагнул вперёд и выставил вперёд указательный и средний пальцы, слегка тряхнув правой рукой, словно пытался разорвать воздух на части.

*БАМ* Раздался резкий звук.

Кихара Бьёри абсолютно не понимала, что именно произошло.

Её правая рука внезапно отделилась от плеча. В тот же самый момент на кончиках пальцев Кихары Кагуна вспыхнуло сине-белое лазерное лезвие длиной несколько метров. Оно выглядело так, словно из его пальцев вырывался огромный бритвенно-острый нож.

"Ха, ха-ха!!"

Кихара Бьёри рассмеялась.

Её отрезанная от плеча правая рука совсем не кровоточила. Неестественно гладкая поверхность среза вдруг начала бугриться.

"Изменение формы. Ссылка: Йети!"

Из её плеча появилась новая, большая и мохнатая рука, совершенно не соответствующая внешности Бьёри.

Всё это время Кихара Кагун настороженно за ней наблюдал. На мгновение, которое заняло это неожиданное изменение, он заколебался, и Бьёри тут же воспользовалась этим секундным замешательством противника, чтобы ударить по нему огромным кулаком.

Крышу контейнера, на котором стоял Кихара Кагун, вмяло.

Удар был похож на удар пресса — после такого не выживают.

Плоть, кости и сердце Кихары Кагуна определённо не смогли бы выдержать такую нагрузку.

Однако...

"И это всё?"

Она услышала голос.

Раздавленный контейнер неожиданно окутало несколько танцующих ярких сине-голубых вспышек, и он был разрезан на несколько частей. Снизу стоял Кихара Кагун и спокойно смотрел на Бьёри.

Целый и невредимый.

На нём не было ни единой царапины.

"Что происходит...?"

"Тебя настолько сильно опьянила так называемая сила, которую ты получила от #2? Ты слишком сильно на неё полагаешься, это делает тебя слабой."

"Что это...? Не могу разглядеть твоего внутреннего Кихару! Того, кто всегда так гордился теми предсмертными экспериментами!"

Кихара Кагун ничего не ответил.

Бьёри превратила свою руку в «Скайфиш» и трижды выстрелила в него большими гвоздями. Однако это не нанесло Кихаре Кагуну вреда. Он даже не стал от них уклоняться.

Гвозди не промахнулись.

Его голова, сердце, живот, все критические жизненные точки должны были быть смертельно поражены.

Однако этого не произошло. Кихара Кагун продолжал стоять, как будто ничего не случилось.

Пока Кихара Бьёри ошарашенно на него смотрела, он взмахнул клинком и разрезал крышу контейнера у неё под ногами.

Падая вниз, Кихара Бьёри подумала:

(Это странно. Я знаю, потому что я сама Кихара. Мы все тесно связаны с наукой. С другой стороны, не вся наука связана с Кихарами. Однако то, как он сражается...)

Она попыталась модифицировать правую руку в форму «Йети», но Кихара Кагун не дал ей такой возможности, немедленно отрезав её. Казалось, он сделал это играючи, без малейших усилий. Он продолжал двигаться вперёд большими шагами, даже не удосужившись увернуться от её атаки. Из его правого указательного и среднего пальца, сведённых вместе, продолжал вырываться клинок сине-белого лазера.

(Я не могу сейчас сдаться...!! Сила Кихары Кагуна... что это за наука...?!)

Её мысли остановились.

Лицо Кихары Бьёри безобразно съехало на бок, а голова откинулась назад.

Её мозг был уничтожен.

Это была явная смерть.

Или, по крайней мере, так только казалось, потому что...

"Изменение формы. Ссылка: Литл Грей14!"

Губы, которые должны были принадлежать мертвецу, произнесли эти слова.

Кончики пальцев Кихары Бьёри раздулись как дирижабли. Они стали такими же большими, как апельсины. Если бы потребовалось другое сравнение — они было бы примерно таким же, как череп младенца.

Это была функция восстановления мозга.

Из-за этого в Академгороде одно время серьёзно задумывались над тем, чтобы использовать результаты этого эксперимента.

*ЗООМММ!!!*

После того, как эта необъяснимая сила была активирована, Кихару Кагуна накрыло разрушительным взрывом.

14 Серые пришельцы (англ. Grey aliens), известные также как Серые (англ. grey) — раса гуманоидных пришельцев-инопланетян, часто встречающаяся в кинематографе и художественной литературе. Упоминаются очевидцами НЛО. Являются одним из объектов исследования неофициальной науки уфологии. Другой распространённый стереотип инопланетян — зелёные человечки.

Правая рука Бьёри распухла и стала похожа на руку великана, а левая — на монстра с пятью мозгами. Она медленно улыбнулась.

Серая пыль и летящий снег танцевали вокруг неё, когда она сказала: "Вначале это была способность создавать мозг, побочный эффект того эксперимента. Но сам по себе эксперимент окончился неудачей. Это правда, что мозг является частью тела. Но есть небольшая загвоздка — мозг не может функционировать как мозг, если он не является частью меня."

Её кривая ухмылка на обезображенном лице выглядела отвратительно.

"Ну, я могу использовать эту способность только на Уровне 2 или Уровне 3. Кроме того, я могу с огромной силой взрывать их и потоками воздуха без проблем срывать с человеческих костей мясо и кожу. Мне-то ничего не сделается, а вот внешний эффект довольно впечатляющий, как думаешь?"

Её сердце можно было восстановить даже после того, как его вырывали из груди.

Её мозг можно было восстановить даже после того, как его разрезали на мелкие кусочки.

Если орган можно было создать, его можно было заменить. А если его можно было заменить, то и его потеря — не такая уж большая проблема. Кихара Бьёри. Она стала существом, в котором уже было много человеческого, но, с другой стороны — она во многих отношениях превосходила людей.

"...Вот такие мы, Кихары. Мы используем научные знания, на фундаментальной основе которых существуют люди, и с их помощью осуществляем прорывы в областях, далеко превосходящих грани воображения. Ты способен понять суть этого?"

"Конечно. Мне всегда это было известно."

Улыбка Кихары Бьёри померкла, когда сзади неё раздался мужской голос.

И вдруг она кое-что заметила.

Вокруг поднялась туча серой пыли. Среди неё спокойно стоял Кихара Кагун, которого должно было разнести на куски взрывом. Его пальто и рубашка были сорваны, обнажая торс, но все конечности были на месте. И, как и прежде, на нём не было ни единой царапины.

"Ты как-то залечил раны?.."

"Начнём с того, что я вообще не был ранен. И никогда не буду. Такое свойство у моего тела."

Ноги Кихары Бьёри задрожали.

То, что заставляло её нервничать — это совершенно неизвестная ситуация, которую она не могла понять. Она считалась элитой среди Кихар. И поэтому, даже если это отличалось от её основной специализации, она всегда могла сказать, какая именно научная теория стоит за способностями её противника. Однако она абсолютно не могла понять сложившуюся ситуацию. То, что она видела собственными глазами — она не могла этого постигнуть.

Кихара Бьёри и сама была в некотором роде непостижимым существом — она могла свободно воссоздавать мозг или сердце вновь и вновь. Однако среди всех научных фактов, о которых она знала, не было ни одного, который мог бы объяснить силу Кихары Кагуна.

В таком случае, что же это была за сила такая?

На каких законах она основывалась? Как этому человеку удавалось искажать реальность?

"Быть того не может..." — пробормотала Кихара Бьёри.

В мире существовали силы, работавшие по правилам, которые не могла понять даже она, хорошо разбирающаяся во всех видах науки. Снаружи Академгорода существовало нечто подобное. Бьёри уже доводилось пару раз сталкиваться с обладателями этих сил. Здесь, в Бэгедж-Сити.

Да.

"Только не говори мне, что ты... один из GREMLIN?!"

В мире, который можно было бы грубо назвать «миром науки», существовало нечто, чего не могли коснуться даже Кихары, находящиеся в авангарде научных знаний человечества.

Магия.

Или, вернее, маг — человек, контролирующий эти силы.

"О чём это ты?"

Кихара Кагун наставил на неё указательный и средний пальцы правой руки и улыбнулся.

"Я — Кихара, ты забыла? Что станешь делать теперь, когда твой оппонент — это то, чего ты не можешь понять?"

"Ах, метод извне...угх!!"

Кихара Бьёри сказала то, что первым пришло ей в голову. В то же время она задавалась вопросом, действительно ли такое существование было ей неизвестным. Затем она снова проанализировала ситуацию...

(Если бы он действительно имел возможность аннулировать весь входящий урон, то не стал бы нападать на меня именно сегодня. Он мог бы сообщить своё настоящее имя Академгороду, пробраться обратно внутрь и убить всех Кихар одного за другим. В его защитной технике должно быть что-то особенное. То, что можно вычислить, исходя из его действий до текущего момента.)

В своих умозаключениях Кихара Бьёри предположила, что магия сама по себе — нечто похожее на сверхъестественную силу эспера из Академгорода, однако созданное, чтобы ему противостоять.

(Кихара Кагун сознательно подставлял под удар свои жизненно важные органы. А значит...)

"..."

Бьёри изменила форму правой руки на «Скайфиш» и выстрелила толстым гвоздём.

Однако на этот раз она целилась не в жизненно важные органы Кагуна, а в его плечо. При этом она намеренно сместила прицел так, чтобы гвоздь, пролетая с высокой скоростью, задел плоть Кагуна только вскользь, оставив лёгкую ссадину на коже.

Всё сработало именно так, как она и думала.

На этот раз получилось — он был ранен, хотя и легко. Из его плеча потекла кровь.

"Я всё ещё не понимаю до конца, как это работает, но ты действительно можешь аннулировать смертельные атаки. Вот в чём заключается твоя защитная способность! В таком случае...!!"

"В таком случае ты попытаешься убить меня, оставив на моём теле множество несмертельных ран, чтобы я истёк кровью, не так ли?"

Его слабость была полностью раскрыта, но на лице Кихары Кагуна не дрогнул ни один мускул.

"В скандинавской мифологии есть множество историй о драгоценных камнях на эфесах мечей. Это своего рода талисман, способный исцелять урон, нанесённый воину в бою... Но я не слишком-то разбираюсь во всём этом, поэтому всё, что я могу сделать — это избегать смертельных атак."

Поскольку он сам был производным науки, Кихара Кагун не винил Бьёри за её замешательство, когда он продолжил:

"Но это всё равно может быть довольно полезно. Я расскажу тебе о дуэльном мече под названием Хвитинг15. Когда его владелец оказывается в невыгодном положении в бою, он раскалывается... а затем происходит чудо. Это заклинание позволяет избегать урона и одновременно делает меч острее. Поглощая смертельные раны, его разрушительная сила возрастает в геометрической прогрессии."

Он отвёл вытянутые указательный и средний пальцы горизонтально, и светящееся лезвие меча длиной в несколько метров последовало за ними.

"...Если собираешься убивать меня нефатальными атаками, тебе понадобится, по меньшей мере, двенадцать попаданий. Этого будет достаточно. За это время я смогу убить тебя 52 раза. То, чем я руководствуюсь в бою — не просто догадки, это убеждённость. Почему ты не используешь эту силу? Я перестал видеть в твоих действиях женщину по имени Кихара Бьёри. Из-за своей новой способности ты стала такой самонадеянной, что начала терять саму себя, не так ли?"

"Угх?!"

"У тебя никак не получается избавиться от #2. Ты продолжаешь посылать электрические сигналы, но ничего не выходит. Вещи, созданные способностью #2... в них ведь до сих пор чувствуется его присутствие, не так ли? Это похоже на реакцию отторжения при трансплантации. Сознание Кихары Бьёри постепенно вытесняется искусственным телом. Каков твой предел? Сто секунд? Пятьсот? Не думаю, что так долго. Если я продолжу убивать тебя в течение этого времени, ты не сможешь победить, потому что продолжаешь полагаться на способность #2. Со временем твоё сознание будет ускользать всё сильнее и сильнее. Пока, в конечном итоге, ты не уничтожишь саму себя. Твоё так называемое физическое тело не может быть убито, чего нельзя сказать о твоём духе, который легко измотать."

"...Изменение формы. Ссылка: Лох-Несс."

Она снова преобразилась.

Тело Кихары Бьёри задрожало.

15 Хвитинг — меч Берси из «Саги о Кормаке-скальде», поражает врага, но исцеляет друга, если прикоснется плашмя. Описывается как острый меч с драгоценным камнем в рукояти, поучаствовавший в тысячах сражений. По преданию, в дуэли (эйнвиги - бой до первой крови) между Берси и Кормаком, меч Кормака Скофнунг отрезал кончик меча Берси и тот отсёк Кормаку кончик большого пальца, после чего дуэль закончилась, так как Берси удалось пролить первую кровь.

Похоже, на этот раз она превращалась во что-то огромное.

"И ты, и я — мы оба, по всей видимости, близки к бессмертию. Однако между нами есть явные различия. Способность восстанавливаться после травм против способности полностью их стирать. Это может показаться тривиальным, но есть огромная разница, особенно когда дело касается битвы на истощение", — прохрипела она.

"..."

"Если выиграю я, моё тело можно будет залатать. Но если выиграешь ты, то твои раны никуда не денутся! Хочешь победить? А вот выкуси! Лучше мы просто взорвём друг друга к чёртовой матери и сдохнем вместе! Это будет здорово. Покончим со всем этим! Можешь забыть о победе! Независимо от итога боя, ты останешься в патовой ситуации!! Эта разница решает всё."

*СКРИП-СКРИП*

Тело Кихары Бьёри продолжало раздуваться.

Яростный дракон и рыцарь.

Такое изображение часто встречается в самых разных легендах. Скандинавские не являются исключением, но, вероятно, она бы не смогла понять этого без понимания самой концепции магии.

"...Ты ошибаешься, Кихара Бьёри."

И тогда маг, который смог продемонстрировать уникальную способность дуэльного меча Хвитинг, слегка поклонился.

Вернее, это был герой скандинавской мифологии.

Мужчина по имени Берси.

"Я ведь уже говорил. Я отомщу за парня, которого ты превратила в убийцу. Я здесь именно за этим. Победа не имеет для меня ни малейшего значения. Ты, сотворившая из него убийцу, и я, положивший конец его жизни... пока мы с тобой сражаемся, я могу достичь своей цели."

"О чём ты гово..."

Когда Кихара Бьёри зарычала, мужчина поднял голову.

Бьёри изо всех сил старалась удержаться на земле, но её тело постепенно падало прямо на него.

"Хочу тебя поблагодарить, Кихара Бьёри. Хорошо, что ты смогла получить способность #2. Если бы не это, тебе бы пришлось найти другие средства для укрепления собственного тела. И тогда наша битва на истощения могла бы пройти по совершенно другому сценарию. Но ты решила, что тебе не нужна подстраховка. Что эта способность — всё, что тебе нужно."

Раздался низкой рокот.

И...

Рыцарь и яростный дракон бросились друг на друга, пытаясь утащить противника с собой в могилу.

У рыцаря не было возможности достичь искупления.

Тот день, когда он столкнулся с мальчиком-убийцей, которого не смог спасти...

Он был полон решимости отомстить.

Period.32

Даже лёжа на земле, Кумокава Мария могла видеть разразившийся шторм.

Два монстра устроили бойню посреди фабричных контейнеров, которых с каждой минутой становилось всё меньше и меньше — во все стороны то и дело летели обломки. Бой давно вышел за рамки обычной победы или поражения. Никто из них не пытался защититься — они просто убивали друг друга. Давили, кололи, резали, рвали и грызли. В этой битве было всё, и оба соперника были намерены продолжать бой до самой смерти, пока один из них не упадёт и больше не сможет встать.

Кумокава Мария продолжала изо всех сил выкрикивать одно имя.

Но этот человек не отвечал, сколько бы она ни кричала.

Произошёл ужасный взрыв, и ситуация внезапно резко изменилась. То, что выглядело как человеческая женщина, поглощённая динозавром, внезапно завалилось на бок и, покатившись по куче контейнеров, рухнуло неподалёку от Марии.

"Чт..."

Динозавр, упавший в толстый слой снега, казалось, силился что-то сказать.

"Что... происходит...? Нет, мне незачем было его убивать. Подумать только, что человек, с помощью которого можно было бы заставить его сдаться, находился так близко... прямо здесь..."

Драконоподобное нечто вытянуло длинную шею и в упор посмотрело на Марию. Его рот с аккуратными рядами больших, похожих на человеческие зубов открылся.

В этот момент Мария вспомнила то чувство.

Ужас.

Страх, что она пережила раньше.

Как в тот раз, когда она увидела парня с ножом возле ворот начальной школы, пристально на неё смотревшего.

Однако на этот раз оружие не было направлено на Кумокаву Марию.

Не в этот раз.

Сверху.

Как будто пытаясь пронзить голову динозавра правой рукой, с кучи контейнеров упал мужчина.

У него больше не было левой руки, вся верхняя часть его тела пропиталась кровью, а кожу покрывали раны и ссадины.

Неизвестно, какой боевой приём он использовал — его оставшаяся правая рука, от руки до локтя, погрузилась в голову динозавра. И тогда он нанёс решающий удар. Динозавр пронзительно завизжал, но скоро выдохся и умолк, перестав шевелиться. Цвет его шкуры побледнел, становясь всё более и более прозрачным, растворяясь в снегу.

Мужчина крепко дёрнул голову динозавра в последний раз и бросил её в снег. Он не был смертельно ранен, но потеря крови была ужасающей. Вероятно, именно на это он и рассчитывал.

"Сенсей!" — подбежала поближе Мария и позвала его.

Он рухнул на землю и отсутствующим взглядом посмотрел на источник голоса, не узнавая её. Казалось, он потерял все свои воспоминания до и после этого инцидента. Он задавался вопросом, где же он находился. Пока он размышлял об этом, он потерял способность думать вообще о чём-либо.

Глядя на лицо Кумокавы Марии, мужчина, казалось, видел другого человека.

Его тело ослабло, но губы продолжали дрожать.

Он пытался что-то сказать.

"Мне...жаль..."

Сразу после этого он перестал двигаться.

Скорее всего, этот человек поставил всё своё существование на то, чтобы произнести эти слова.

Вероятно, ему потребовалось много времени, чтобы сказать это. В глубине сердца он всегда глубоко сожалел о том происшествии, но теперь наконец-то смог добиться освобождения.

Он бросил всё.

Но даже доведённый до предела, он продолжал мучить себя.

Продолжал сражаться до последнего вздоха, чтобы произнести эти слова искупления.

Мужчину медленно заносило снегом, падающим с серого холодного неба.

Казалось, что-то поняв, Мария, наконец, заговорила.

"Я знала."

В мире, где даже слёзы на щеках мгновенно замерзали, она слегка поклонилась.

Дрожащим голосом она выкрикивала всё, что держала в себе до этого момента.

"Я знала, что здесь что-то не так! Вы сделали для нас так много, и даже тайно ушли, чтобы мы не стали убийцами, сенсей! Вас всё это время беспокоило, кто подставил того мальчика! Сенсей, вы... перед нам вы тоже собираетесь извиняться?!"

Ответа не было.

Мужчина даже не кивнул.

На покрытом белым снегом лице застыла улыбка победителя.

"Но я знаю то, чего не знаете вы, сенсей! Те жизни, которые вы спасли... мы все идём разными путями! Но каждый благодарен вам! Все беспокоятся о вас! Это было не бесполезно! Мы не знаем, как сильно вы себя ненавидите, сенсей, но это точно не было бесполезно!"

Эта улыбка, этот силуэт постепенно исчезали.

Беспощадное серое небо сыпало на него снегом, окрашивая белым цветом погребального савана.

"Чёрт возьми, не умирайте с таким довольным видом! А не то я вам врежу! Врежу так сильно, что это вас разбудит! И я больше всего ненавижу таких типов, как вы! Вот почему вы должны постараться и...! И почему... почему вы просто умираете?!"

Крики, причитания, слёзы.

Они не могли ничего изменить.

В этом мире — именно потому, что таков и был этот мир — Кихара Кагун принял решение, и из-за него Кумокава Мария продолжала жить.

Он не считал, что отдал свою жизнь впустую.

♦

Со смертью Кихары Кагуна все Кихары, которые прибыли в Бэгедж-Сити, были остановлены.

Однако в этом городе присутствовала ещё одна тайная организация.

GREMLIN.

И он был одним из них.

Прыгая на одной ноге, на бывшей территории парковки показалась Мариан Слинжнейер с грязной повязкой на лбу. Остановившись, она холодно оглядела сцену.

Услышав крики Марии, она уже должна была понять, что Кихара Кагун, нет, Берси действительно мёртв. Осознав этот факт, Мариан оступилась и прислонилась спиной к стенке контейнера.

"Это что... шутка такая...?"

Услышав её голос, люди, окружающие Берси, оглянулись. Но Мариан не обратила на них ни малейшего внимания. Независимо от того, как враждебно на неё смотрели окружающие, она могла видеть только человека, погребённого снегом.

"Почему... почему так вышло? Я ведь... я ведь научила тебя, как сделать так, чтобы этого не случилось. Но почему тогда... почему ты...? Это же абсолютно..."

Возможно, такая нерешительность была совершенно ей несвойственна.

В конце концов, она была магом GREMLIN и модифицировала живых людей, превращая их в своё собственное оружие.

Но это еще не всё.

Возможно, ей доводилось делать и более бесчеловечные вещи. Помогать одним, предавать других. Но всё это не имело никакого значения теперь. Мариан Слинжнейер была человеком, готовым разрушить весь мир ради тех, кого она признавала своими настоящими друзьями.

"Это из-за меня? Я подтолкнула тебя на этот путь...? Нет, быть того не может. Ты не такой человек. Даже если бы я не стала тебя учить, ты бы нашёл другой способ, чтобы добиться своего. Ведь именно такой ты человек! И именно поэтому я всегда старалась избегать тебя! Мне нужно было избегать тебя ещё старательнее!!"

Мариан, наконец, осознала это окончательно.

Её друг умер.

"Что же это... это ведь..."

Нет.

Даже видя это своими собственными глазами, она не могла поверить в это.

"ДА ЧТО ЖЕ ЭТО?!"

Внезапно раздался звонок.

Звонил смартфон, который Мариан сжимала в руках.

Хотя она не обратила на него ни малейшего внимания, он сам собой переключился в режим разговора.

Отинус.

Имя главного бога в скандинавской мифологии.

Из телефона раздался голос Бога Магии.

"Тебе нельзя этого делать, Мариан! Ты используешь слишком много силы! Если ты продолжишь в том же духе, то эксперименты, которые мы проводим, накроются медным тазом!"

"Ты раздражаешь..."

Прошептала она.

Она сказала это мстительным тоном, игнорируя слова Бога Магии.

"Если бы я использовала всю свою силу с самого начала, этого бы не произошло. Если бы ты явилась в этот мир, Берси бы не умер! И я тоже."

"Ты... только не говори мне, что ты собираешься использовать его?!"

"Конечно же, собираюсь! Разве у меня есть причины не делать этого?! Уже слишком поздно, так что давай просто покончим со всем этим! Кого волнуют эти эксперименты?! Кого волнует этот GREMLIN?! Кого волнует Бог Магии?! А?! Я ЧТО, ДОЛЖНА МОЛЧА ПРОГЛОТИТЬ СМЕРТЬ БЕРСИ И НЕ ПОУБИВАТЬ КАЖДОГО В ЭТОМ ПРОКЛЯТОМ ГОРОДЕ?!" — взревела Мариан Слинжнейер и потянулась внутрь своего комбинезона.

То, что она вытащила оттуда, было не привычным для неё золотым инструментом.

Она вытащила меч в ножнах.

Дайнслейф.

В скандинавской мифологии он считается одним из предвестников последней битвы, Рагнарёк. Невероятно мощный, этот легендарный магический меч с каждым своим взмахом мог нести огромные разрушения.

Создатель знал больше, чем кто-либо, насколько он ужасен, отсюда и его имя16. Но в этот момент она без колебаний схватила ножны.

Крепко сжав их в руках, она закричала.

"Устроим Берси похороны! А ВАШИ ЧЕРЕПА И ЧЕРЕПА МИЛЛИОНОВ ДРУГИХ УКРАСЯТ ЕГО МОГИЛУ!!!"

Sub.33

Кихара Кагун и Мариан Слинжнейер повстречались три года назад, ещё до начала Третьей Мировой Войны. Разумеется, GREMLIN тогда ещё не существовало.

В некотором смысле Кагун, возможно, был ближе Мариан, чем просто маг из GREMLIN.

"Ну, я знаю его уже порядочно времени, как и Мьёльнир. И я знаю, что он очень осторожный человек."

В то время Мариан не создавала оружие богов. Она пыталась улучшить свои Двергрские инструменты. Точно так же, как паровой двигатель вызвал промышленную революцию и взрывным образом изменил уровень войны, она надеялась, что усовершенствование её инструментов позволит миру узнать о мощи техник Двергров, находящихся на грани исчезновения.

И для этого ей требовалась помощь умелых людей. Тем, кого она выбрала для своих целей, стал блуждающий по миру Кихара Кагун.

И в результате...

"Я не понимаю, как работают эти техники, и поэтому не могу проявить к ним личный интерес. Но из того, что я вижу, ты уже порядочно усовершенствовала своё оборудование. Я могу, конечно, добавить к нему толику своей «кихарности», но это пойдёт ему только во вред."

Вот, что сказал тогда Кагун.

Но у него был ещё один талант. Как никто другой, он умел осторожно указывать на ошибочную цель, которой кто-то посвятил свою жизнь. И особенно это касалось такой неудачницы, как Мариан Слинжнейер. Было в этом таланте что-то от его прошлой профессии.

Сама Мариан мало чему смогла научить Кихару Кагуна.

Всё, что она сделала — это доказала ему существование магии. Всем необходимые заклинаниям и способам очищения магической силы Кихара Кагун научился самостоятельно.

Как-то раз Мариан пожаловалась Мьёльнир.

"Его бесполезно чему-то учить. Я могла бы рассказать ему много нового, но когда я делаю это, он каждый раз интерпретирует эти знания по-своему. В конце концов, проще всего оказалось предоставить его самому себе, это единственный способ. Всё, что я могу делать — это указывать на ошибки. Полагаю, можно сказать, что я не могу дать ему силу запустить ракету, но я могу слегка подправить её траекторию, когда он запустит её сам... Ха-ха! Видимо, от него я и заразилась этими научными аналогиями."

Когда они присоединились к GREMLIN, вклад Кихары Кагуна в общее дело главным образом заключался в еретических научных исследованиях, а не вопросах магии. Всякий раз, когда маги GREMLIN использовали научную технологию, в основе её лежали знания Кихары Кагуна. Скорее всего, даже после смерти его знания продолжат приносить этой организации большую пользу.

В итоге Кихара Кагун не смог сбежать от себя даже после того, как покинул Академгород.

Он ушёл в поисках какой-то новой силы, но насколько могущественным магом он стал?

"Может, он довольно силён, но совершенно бесполезен", — сказала бы Мариан.

Он всегда стремился к саморазрушению. Он разрабатывал свои заклинания не ради победы или поражения, а ради идеальной ничьей против своего единственного смертельного врага. Даже среди безумных магов GREMLIN никто не использовал придуманные им методы. Они были слишком опасны.

По правде говоря, Мариан намеренно спровоцировала Кагуна присоединиться к GREMLIN.

Он был необходим не как маг, а как учёный, и она думала, что это положит конец его безрассудному стремлению к мести. Другого способа отвлечь его от этих мыслей она не знала.

Но её план не сработал.

Кихара Кагун действительно стал очень занят, будучи одним из немногих научно ориентированных ядер GREMLIN, но в свободное время он улучшал свои собственные заклинания, учился на техниках других магов и продолжал усиливать свою и без того опасную магию.

Скорее всего, он бы отомстил несмотря ни на что.

Даже если бы его взгляд упал на милую безобидную пташку, он, вероятно, первым делом подумал бы о том, как использовать её, чтобы отомстить.

Видя его состояние, Мариан попыталась сменить тактику. Она решила смириться с тем, что ничего не может поделать с его желанием отомстить. Она решила, что всеми силами станет его поддерживать, что она сделает его невероятно сильным. Сильным настолько, что он сможет вернуться целым и невредимым.

Она думала, что этого будет достаточно.

Она думала, что сможет спасти своего друга от его безрассудной мести.

"Если твоя месть будет окончена, ты выживешь, и у тебя больше ничего не останется, ты всегда можешь вернуться ко мне."

Мариан Слинжнейер часто говорила это, как будто шутя.

Однако это была вовсе не шутка.

Кихара Кагун всегда слабо улыбался в ответ, но никогда не ничего не отвечал.

Он уже принял решение.

Она не смогла изменить ничего.

Она не смогла его спасти.

В конечном итоге Мариан могла только наблюдать, как он отправляется на смерть.

Кагун осуществил свою месть, которая положила конец всему, что вызвало тот инцидент, включая и себя.

Так что она собиралась сделать то же самое.

Даже если это не имело смысла.

Даже если это никого бы не спасло.

Мариан Слинжнейер собиралась обнажить свои клыки на всё, что привело к смерти этого человека, включая саму себя.

Критическая_Ошибка.34

Трио девушек — Кумокава Мария, Оми Шури и Сафли Оупендейс — заметили неладное.

Мариан Слинжнейер возникла рядом с ними неожиданно и неслышно, словно тень.

Она была вся избита и подволакивала одну ногу, а её глаз был закрыт грязной повязкой из марли. Даже смотреть на её плачевное состояние было больно.

Однако.

То, на что действительно стоило обратить самое пристальное внимание — это не её внешний вид.

Кумокава Мария заметила, что она сжимает в руках ножны с мечом в западном стиле.

(Это плохо.)

Ей уже доводилось бороться с противниками, которые могли использовать необъяснимые силы и способности, не соответствующие здравому смыслу, но этот меч... от него исходило такое давление, что у Марии немедленно выступил нервный пот.

"...Похоже, она нас не отпустит так просто", — сказала она.

"Здесь становится опасно", — пробормотала Оми Шури.

Однажды она уже смогла заставить Мариан отступить, но на этот раз всё было иначе.

От меча исходило зловещее ощущение, которое заставило её задуматься.

"Эта штука выглядит как меч. Дальность его атаки должна быть ограничена. Первое, что нам нужно сделать — это разбежаться в трёх разных направлениях, чтобы отвлечь её. Если она побежит за кем-нибудь, двое других смогут атаковать её со спины. Мы можем победить."

"У вас есть какое-нибудь оружие, которое может оказаться полезным?" — слегка улыбнулась Сафли, стараясь сохранять спокойствие.

Взгляд Марии был прикован к Мариан. Она схватила Сафли за руку.

"У меня нет. А у тебя?"

"Не люблю такие штуки, но мне тут в голову пришла одна идея... Знаете про охотничий инструмент австралийских аборигенов?"

"Ты имеешь в виду бумеранг?"

"Ещё примитивнее. Можно связать камни на обоих концах верёвки и использовать центробежную силу, чтобы швырнуть их. Идеальное оружие в охоте на птиц. Но если что-то подобное прилетит в человеческую голову, мало не покажется."

"Центробежная сила, значит? — задумчиво ответила Мария. — ...В таком случае, это идеально подходит к моей способности."

"А что насчёт тебя?" — повернулась Сафли к Оми Шури, которая крутила в руках свой садово-огородный кунай.

"Традиционное оружие моей страны у меня в руках, сгодится и оно."

Они определились с планом действий.

Что бы ни предпринял враг, они должны были бежать так быстро, как только могли.

На этот раз всё было серьёзнее некуда. Это был вопрос жизни и смерти. Как только они бросят в Мариан свой импровизированный «бумеранг», пути назад не будет.

Чтобы выжить, им нужно было победить.

(Главное — не попасть в тупик. Вокруг сплошные завалы из фабричных контейнеров.)

Девушки заставили себя сосредоточиться и постараться мыслить позитивно.

Однако...

"Заполнись!"

Мариан Слинжнейер сказала именно это.

Она небрежно подняла меч, который всё ещё находился в ножнах.

Вот так просто.

Она превратила все их надежды в ничто.

С неба внезапно сверкнула молния и ударила прямо в меч.

Раздался оглушительный удар грома.

Мариан окутало ослепительное белое сияние и во все стороны разлетелись ударные волны. Земля под ногами задрожала, и уцелевшие в предыдущих боях фабричные контейнеры не выдержали и рухнули. В воздух поднялся вихрь снега, а контейнеры, подхваченные ударной волной, разлетелись во все стороны.

Кумокава Мария, Оми Шури и Сафли Оупендейс отчаянно бросились на землю, пытаясь прикрыть жизненно важные точки своего тела руками.

"Что это...?"

В небесах у них над головами творилось невесть что.

Сначала густые серые облака, сыпавшие снегом, словно разбросало во все стороны.

Показался клочок ясного синего неба. Вернее, это было не совсем небо... Оно было похоже на прыгающий искажённый экран телевизора, по которому бежали помехи.

Что-то ослепительно полыхнуло.

Вспышка как будто пришла из другого измерения, прорвавшись через чистое небо.

"Что происходит...?!"

"У вас мозгов не хватит, чтобы понять", — злобно бросила Мариан.

Она вскинула ножны над головой и из них вылетела таинственная голубовато-белая искра.

(Приближается.)

У Кумокава Марии немедленно появилось предчувствие катастрофы. Доверившись своей интуиции, она бросилась бежать, крича Оми Шури и Сафли Оупендейс:

"Разбегайтесь, кто куда может! Скорее! И не забывайте про план! Если мы сможем отвлечь её, то..."

Договорить она не успела.

Мариан Слинжнейер просто воспользовалась своим большим пальцем, чтобы слегка вытянуть меч из ножен.

Всего на пару миллиметров.

И всё.

После этого не произошло ничего особо эффектного — из ножен не вырвалась вспышка ужасающего света, ничего и нигде не взорвалось. Казалось, она вообще не произвела какую-либо атаку.

Вот только...

Всего нескольких миллиметров было достаточно, чтобы явить истинную силу этого клинка.

Мариан не сделала ничего особенного, но сердце Оми Шури остановилось.

"Ах...?"

Кумокава Мария не могла понять, что произошло.

Оми Шури внезапно обмякла и рухнула на белый снег. Признаков кровотечения или переломов не было. Всё выглядело так, будто девушка неожиданно впала в кому. Но вокруг было так холодно... если бы она могла дышать, то из её рта вырывалось бы облачко пара. Но пара не было. Оми Шури не дышала. Вернее, её заставили перестать дышать.

(Но... как же это? Она мертва...? Вот так вот просто?! Но как это произошло? Ядовитый газ? Нет, быть того не может, здесь же очень ветрено. Но тогда как?!)

Мариан провела пальцем по ножнам, и раздался лёгкий шелестящий звук.

Внезапно она резко вытянула правую руку с ножнами, будто делая выпад.

Она молчала.

Сила, которая была запечатана в этих ножнах... сила, несущая бедствие, вновь была готова явиться в этот мир.

"Чёрт побери... Проклятье!!! Понятия не имею, что происходит, но нам нужно найти место, чтобы спрятаться...!!!"

Крик Кумокавы Марии снова был прерван.

Сафли широко распахнула глаза и медленно осела на землю. Её сердце остановилось. Она была в буквальном смысле мертва. Человеческая жизнь и вся её гордость были вот так вот просто отняты у неё.

Демон, живущий в этих нескольких миллиметрах, не щадил никого.

То, что можно было увидеть в просвет между ножнами и эфесом, выглядело как золотой клинок, сияющий алым светом.

"..."

*ДЗЫНЬ* Что-то тихо зазвенело.

Это был звук, с которым Мариан молча вкладывала меч обратно в ножны.

Абсолютно подавляющая разница в силе.

Это был уровень, с которым точно нельзя было справиться, просто используя свою сообразительность и планирование. В конечном итоге, они были просто не готовы к такой битве. Оружие Мариан Слинжнейер было слишком разрушительно.

И тогда.

Мариан, не произнося ни слова, направила ножны на Марию.

Меч всё ещё был в ножнах, да и разделяло их порядочное расстояние. Но Мария чувствовала, что ей не уйти от этой атаки.

У неё мгновенно пересохло во рту.

Она чувствовала себя так, словно в её тело вогнали тонкую иглу, и та мешала движениям.

И вот так, стоя лицом к лицу с врагом, Кумокава Мария, наконец, кое-что осознала.

Она поняла что-то очень важное.

Причину, которая заставила сердца Оми Шури и Сафли Оупендейс остановиться.

"...Только не говори мне, что этот меч... на самом деле не делал вообще ничего", — потрясённо пробормотала Мария.

Мариан ещё не обнажила меч из ножен, но его существование продолжало просачиваться в тело Кумокавы.

"Всё дело в страхе. Мы испугались, потому что не хотели находиться рядом с ним в момент, когда он активирует свою способность. А когда ты направила на них ножны... их сердца предпочли остановиться прежде, чем произойдёт что-то гораздо более ужасное."

"Ставлю пять за догадку."

Страх, охвативший их, отличался от простого страха, которым оперировала Кихара Эншу. Это был инстинкт, исходящий из самых примитивных и скрытых глубин человеческой души. Страх, порождённый не мозгом, а самим сердцем.

От него нельзя было сбежать.

Как только он охватывал всё тело, то стирал из жизни само человеческое существование.

В таком случае, этот меч вполне мог убить всех людей в мире, даже не будучи извлечённым из ножен до конца.

Но что если — просто если — его всё-таки обнажить полностью. Что тогда произойдёт...?

"Что ж, не будем тянуть", — сказала Мариан.

Её большой палец шевельнулся на эфесе.

"Настало время умирать."

Лезвие начало медленно выскальзывать из ножен, мягко и уверенно. Мария уже могла видеть его острый как бритва край. Меч, который внушал людям страх того, что сопротивление будет страшнее смерти. Мария ничего не могла сделать. Всё её существо было охвачено глубоким, практически осязаемым ужасом. Она не могла даже броситься бежать или просто закрыть глаза.

Определённо

происходило

нечто

странное.

"Ах?"

Сознание Кумокавы Марии постепенно угасало. Её мысли разбегались во все стороны и ускользали. Сцена перед ней окрасилась в ярко-красный цвет. Чувство верха и низа исчезло. Она больше не чувствовала ни холода, ни жары. Она просто стояла в оцепенении и ощущала, как в ней поднимается что-то смертельно опасное.

Но затем её кольнула какая-то мелкая и, казалось бы, незначительная мысль.

Она не могла быть уверена в том, что именно привлекло её внимание, но тот факт, что Кумокава Мария всё ещё могла сомневаться, служил свидетельством того, что она до сих пор жива.

По какой-то причине меч Мариан застыл в воздухе.

Кумокава отчаянно попыталась сосредоточить своё ускользающее внимание на его острие.

С ним происходило что-то странное.

Странное?..

Её страх немного ослаб, разжимая с сердца свои тиски и позволяя ещё немного пожить.

Что же это?

В нескольких сантиметрах от Мариан Слинжнейер появилось нечто.

И оно росло, как будто по пустому пространству рядом с ней бежали чёрные как смоль трещины.

А потом оттуда...

В стремительном ударе вылетела правая рука некоего парня.

"Тц!"

Выражение лица Мариан Слинжнейер впервые за долгое время тревожно скривилось. У неё было такое мощное оружие. Но оно ей не помогло, потому что правая рука парня спокойно ухватила Мариан за руку, не давая ей выдвинуть меч ни на миллиметр дальше. Похоже, Мариан испугалась, что он может его забрать, потому что отчаянно стряхнула его руку с себя и отпрыгнула подальше.

"...Наконец-то я вас нашёл."

Из чёрных трещин раздался голос парня.

Стряхнутая рука сжалась в кулак.

"Может быть, уже слишком поздно, и мне потребовалось много времени, чтобы попасть сюда. Тем не менее, я всё-таки добрался сюда. Вы сами подсказали мне, как найти это искажённое пространство, которое создали. И раз уж я здесь, то больше не позволю вам делать всё, что взбредёт в голову. Моя правая рука обладает разрушительной силой и может уничтожить всё, что вы контролируете."

Чёрные трещины побежали быстрее.

Казалось, оттуда что-то смотрит.

"Это граница. До сих пор это был мир, управляемый вашими правилами."

Трещин становилось всё больше, больше и больше.

"Но теперь."

Он сделал шаг вперёд из провала, который продолжал покрываться трещинами.

Парень явно вошёл в этот мир.

"Теперь мы закончим всё это по моим правилам!!!"

Камидзё Тома уверенно вышел вперёд и встал в полный рост.

Сразу после этого все трещины позади него в один момент соединились и пространство схлопнулось.

Как будто...

Как будто всё, что Кумокава Мария видела до этого момента, было просто одной большой иллюзией.

Соединение

Научные силы эсперов, разработанные Академгородом, основывались на квантовой теории. В этой теории мир рассматривался на микроскопическом уровне, настолько малом, что в нём переставали действовать законы более привычной нам ньютоновой механики — яблоко, падающее с ветки на землю, не обязательно падало именно туда, куда мы ожидали, что оно упадёт.

Объект, который мы ожидали увидеть в определённом месте, куда-то исчезал, стоило только появиться непосредственному наблюдателю.

Существование кота, запертого в коробке, могло быть выражено только лишь возможностью или вероятностью. Нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что он находится там, или что его там точно нет. Происходила так называемая суперпозиция состояний — он был одновременно и там, и нет.

Если думать об этом с точки зрения привычной науки, то идеи квантовой теории кажутся бессмысленными. Однако когда в микроскопический мир вторгается внешний наблюдатель — человеческий разум — то и макроскопическим миром (то есть тем, который можно увидеть невооружённым глазом) становится возможно управлять. Именно так и работали способности эсперов Академгорода.

Но существовала и ещё одна теория. И она являлась полной противоположностью микроскопической квантовой теории.

Холизм.

В этой теории вся огромная расширяющаяся вселенная считалась одной большой системой или сетью, а любые процессы рассматривались в максимально возможном масштабе.

Из этой идеи возникла и знаменитая гипотеза Геи, согласно которой Земля рассматривалась как единая среда или экосистема, включающая в себя биосферу. Все живые существа на Земле, таким образом, образовывали огромный суперорганизм — называемый «Гея», и на них оказывали значительное влияние солнечные ветры и гравитационное притяжение Луны. А если добавить к этому «миру» ось времени и другие измерения, то речь переставала идти только об одной планете. Таким образом, многие вернулись к истокам этой теории и заговорили в подобном ключе уже о целой вселенной — действительно самом большом масштабе, который только можно себе представить.

GREMLIN воспользовались Бэгедж-Сити в качестве гигантского испытательного полигона для завершения основополагающей теории сил новых эсперов, использующей холизм.

Сама теория была довольно простой.

Она являлась противоположностью теории «эффекта бабочки», согласно которой взмах крыльев бабочки мог вызвать бурю.

Другими словами, она утверждала, что серьёзные изменения в глобальном масштабе способны привести к тому, что произойдёт сверхъестественное явление — на ладони у человека вспыхнет огонь.

Возможно, простое утверждение того, что изменение большего отразится на меньшем, может немного затруднить понимание.

Тем не менее, на нас постоянно отражаются изменения, происходящие на большом масштабе.

Взять, к примеру, теорию, относительности.

Оставляя в стороне её точное определение, давайте сосредоточимся на той части, которая говорит, что течение времени замедляется по мере приближения объекта к скорости света.

Человек, едущий на машине, и человек, летящий на самолете — они оба находятся в разном «времени», разница в котором при стандартном измерении неопределима, но, тем не менее, она существует.

А теперь немного увеличим масштаб.

Как насчёт человека на Земле против человека на Луне? Как насчёт человека на Луне против человека на Марсе? Разница во вращении небесных тел вокруг своей оси, разница в скорости оборота вокруг Солнца — эти люди будут двигаться с разными скоростями, и, следовательно, их «время» тоже будет разным.

А теперь увеличим масштаб до максимума.

Вселенная была создана в момент Большого Взрыва и с тех пор постоянно расширяется. Разумеется, мы, человечество, как жители этой вселенной движемся со скоростью этого расширения. А значит, существуем в релятивистском времени, созданным Большим Взрывом.

Проведём небольшой мысленный эксперимент.

Вселенная расширяется одинаково во всех направлениях, но что, если скорость расширения одной локальной области внезапно изменится?

Изменение скорости приведёт к изменению во времени.

Явление, произошедшее на чрезвычайно большом масштабе, самым прямым образом отразится на крошечном человеке и изменит его представление о времени.

Конечно, это всего лишь пример.

Однако, если бы вселенную можно было сгибать и сжимать как угодно, то побочный эффект таких изменений обязательно отразился бы и на чрезвычайно маленьком — микроскопическом уровне, неизмеримом даже с помощью электронного микроскопа.

Можно ли считать такой метод слишком уж окольным?

Если бы некто обладал силой, достаточно большой для того, чтобы изменять скорость расширения Вселенной, стал бы он использовать её только для того, чтобы уничтожать планеты и галактики?

Нет, ведь всё, на что обратил бы внимание «холистический эспер» — это пламя, горящее у него на ладони, даже если в процессе его создания была уничтожена какая-нибудь далёкая галактика. В точности как человек, едущий в машине, не замечает разницу во времени с человеком, стоящим на обочине дороги.

Но из-за подобного окольного характера и трудностей с оценкой масштаба изменений, необходимых для того, чтобы «холистический эспер» получил силу, его Уровень не смог бы превзойти 2 или 3 по шкале Академгорода.

Те мне менее то, что сделал GREMLIN, было первым шагом к его созданию.

Перед созданием «холистического эспера» они решили провести эксперимент, чтобы выяснить, сможет ли макро-искажение существующей реальности вызвать небольшое сверхъестественное явление.

Верно.

Турнир в Бэгедж-Сити, столкновение сил Кихар и GREMLIN, война между наукой и магией. Всё это было ничем иным, как экспериментом, призванным продемонстрировать возможность микроскопических изменений посредством глобальных сражений.

«Возмездие» в лице Кихар, отправленное Академгородом, тоже являлось частью плана GREMLIN. Кихара Кагун знал о Тьме Академгорода достаточно, чтобы провести необходимые корректировки, дающие GREMLIN решительное преимущество.

Об этом сценарии не знал практически никто. Если бы официальные члены GREMLIN узнали об этом заранее, то не смогли бы достичь тех же результатов.

Это был эксперимент по развитию эсперских способностей в результате сражений.

Если бы всё прошло успешно, то появилась бы не только самая мощная, но и совершенно новая система сил.

Однажды #1 прошёл через что-то подобное.

И тем, кто разрабатывал этот план, был Кихара Кагун. Возможно, он так и не смог избежать проклятия Тёмной Стороны Академгорода, как бы сильно её ни ненавидел.

(В какой-то момент, когда ему стало известно, что во всём этом будет принимать участие Кихара Бьёри, он воспользовался тем фактом, что не мог рассказать кому-либо о сценарии, и в последнюю секунду внёс изменения в план.)

Если бы небольшое сверхъестественное явление, вызванное глобальными изменениями, действительно обнаружилось, они бы использовали мозг потенциального кандидата для создания настоящего «холистического эспера».

Так каков же был итоговый результат?

Он был предельно ясен.

Так как правая рука Камидзё Томы смогла свести на нет «нечто», то это «нечто» должно было существовать.

Чтобы понять случившееся, давайте примем реальность, в которой существуют Камидзё и другие за 0, а «будущее», созданное холистическим экспериментом, за 1.

GREMLIN были совершенно уверены в том, что эксперимент проходит под их полным контролем. И до определённого момента так оно и было. Их действия в Бэгедж-Сити смогли привести к очевидному результату — выяснилось, что искажение реальности, которого не должно было существовать, могло вести к эсперским силам.

Однако когда это небольшое искажение проявилось — и сами GREMLIN, и весь Бэгедж-Сити, до определённого момента находившиеся в «текущей реальности», были принудительно поглощены другой, новой реальностью — будущим, созданным холистическим результатом эксперимента. Это было похоже на то, как учёные теряют контроль над ими же самими созданной чёрной дырой.

И так исказилось всё.

Если «настоящее» — это 0, а «будущее» — это 1, то, пока не появился Камидзё, время и пространство в Бэгедж-Сити (который должен был находиться в реальности 0) исказились в сторону будущего, становясь 0,5 или 0,7.

Вот почему с местом, где столкнулись Кихары и GREMLIN, определённо происходило нечто странное.

Привычные законы перестали работать, а вместо них появились новые, благодаря которым трагедии происходили намного легче.

И всё же, что именно разрушила правая рука того парня?

Ответ прост.

Эти новые, жестокие законы.

И даже если все случившиеся трагедии нельзя было отменить, а мёртвых вернуть обратно к жизни...

Правая рука Камидзё Томы, наконец, вступила в игру.

Глава Н: Там, где правит смерть - Dead_to...

Часть 1

Кумокава Мария видела всё от начала до конца.

То, что осталось после того, как мир разбился на куски, как стекло, выглядело как восточноевропейский Бэгедж-Сити. Однако он отличался от того, каким был прежде. Гнетущий запах смерти исчез. Тяжесть, которую в него привнесли Кихары и GREMLIN, также исчезла.

Мир изменился.

И всё это благодаря присутствию одного парня.

В дополнение к этим неуловимым изменениям произошли и более конкретные, видимые глазу. Вокруг них больше не было груд разбросанных фабричных контейнеров. Теперь они находились внутри одного из купольных сооружений, на одной из четырёх арен, где первоначально планировалось провести турнир «Естественный Отбор». В центре ринга, окружённого оградой из стальной проволоки, стояли трое: Камидзё Тома, Мариан Слинжнейер и Кумокава Мария.

"Что только что...?"

"Не ломай себе голову. Место, где ты была до сих пор, и место, где ты находишься сейчас — это одно и то же место с точки зрения координат. Однако его позиция сместилась с момента «до» на момент «после», как будто само пространство было искажено чёрной дырой."

Трибуны были пусты.

Под огромным куполом находилось всего три человека. Но так было не всегда. Повсюду можно было разглядеть явные признаки того, что люди разбегались в панике — кругом валялись разбросанные и раздавленные ногами брошюры. Все эти люди отчаянно пытались сбежать?.. Успели ли они вовремя?.. Мария могла лишь строить догадки.

"..."

Мариан молчала.

Её зловещий меч Дайнслейф покоился в золотых ножнах. Но угроза никуда не исчезла — если она оттянет его эфес большим пальцем хотя бы на несколько сантиметров, это смертельное оружие заставит сердце цели автоматически остановиться от ужаса. Её рука казалась расслабленной, но напряжение, сковавшее Кумокаву от этого зрелища, не ослабевало ни на мгновение.

Игнорируя Кумокаву, Мариан сказала: "Почему ты явился именно сейчас?"

"Я спешил, как мог."

"Берси... Кихара Кагун мёртв."

"Не буду отрицать, что я не смог предотвратить это... Мне очень жаль."

Несмотря на то, что GREMLIN сами заварили кашу, которая и привела к гибели этого человека, Мариан Слинжнейер, казалось, всё равно винила за это Камидзё Тому.

Возможно потому, что она понимала, что он за человек.

GREMLIN уже давно искали способы противостояния Разрушителю Иллюзий, поэтому ей была известна его натура ещё до того, как она встретилась с ним лицом к лицу. И именно потому, что она хорошо его знала, Мариан понимала, что винить его в том, что он не успел спасти её друга — глупо.

Но она не колебалась.

Словно проклиная его, она решительно надавила на эфес меча большим пальцем.

Из ножен медленно выдвинулось несколько сантиметров зловещего клинка.

Его печать была сломана, и он вновь явился в этот мир.

Сердце Кумокавы Марии немедленно упало куда-то вниз в сторону пяток, даже несмотря на то, что целью на этот раз была не она.

И это была лишь частица силы Дайнслейфа. Цель, на которую он был обращён, просто останавливала своё собственное сердцебиение, потому что такой конец казался намного лучше, чем перспектива узреть полную мощь этого клинка. Как можно было противостоять атаке такого уровня?

Из меча при этом не вылетало снаряда и вообще не происходило какого-либо иного физического воздействия, подобного этому.

От этой атаки нельзя было уклониться или попытаться защитить себя — страх, накапливающийся в вашем собственном теле, убивал автоматически. Таким образом, побег был невозможен. Защититься было невозможно. Ничто из того, что могло бы прийти вам на ум, не возымело бы никакого эффекта. Вы умрёте в тот самый момент, когда меч выберет вас своей целью, не в силах что-либо сделать.

Сопротивление бесполезно.

Сама мысль о противодействии смешна.

И Камидзё Тома оказался тем, на кого был направлен этот смертельный клинок. Его сердце, несомненно, должно было остановиться даже прежде, чем Дайнслейф будет вытянуть из ножен полностью и вступит в бой по-настоящему. Инстинктивный страх, которым этот меч наполнял свою цель, должен был лишить этого обычного парня всей жизни раз и навсегда, не оставляя на его теле ни царапины.

Однако...

Он выстоял.

Камидзё Тома не упал.

Даже перед лицом угрозы, способной принести разрушение всему миру, Камидзё Тома продолжал твёрдо стоять на ногах.

Он не поддался этому всепоглощающему страху, и его сердце продолжало биться в груди.

Мариан Слинжнейер слегка нахмурилась.

В ответ Камидзё Тома поднял правый кулак.

У него было оружие, благодаря которому он мог сражаться с Мариан и этим зловещим мечом.

"Эта атака... Это ведь простой страх перед мощной магией, не так ли? На мне она не сработает. Я знаю, что магия — не такая удобная штука, которая может убить меня несмотря ни на что. А пока у меня есть сила моей правой руки... нет, пока у меня есть желание сжать её в кулак, я смогу разрушить эту иллюзию."

Он мог уничтожать магию.

Из-за этой уверенности его страх ослаб. Он знал, что в случае чего может дать сдачи. Вот почему Камидзё Тома не потерял желание сражаться. Он мог противостоять этому магическому мечу из скандинавской мифологии, способному вызвать Последнюю Битву — Рагнарок.

А тем временем Мария осознала кое-что ещё.

Она не утратила способность наблюдать за происходящим. Она не впала в оцепенение, поглощённая ужасом. Мария не знала, кем был этот парень и что из себя представляет Разрушитель Иллюзий. Но одной лишь возможности существования чего-либо, что было способно противостоять этому магическому мечу, уже было достаточно для того, чтобы сердце в её груди продолжало биться.

Её защитили.

Её спасли.

Её освободили.

Скорее всего, даже Оми Шури, Сафли Оупендейс и все остальные, поражённые этим страхом, в этот самый момент снова начали дышать. Похоже, что-то заставило страх отступить. Их сердца не были поражены болезнью или травмой — они могли продолжать жить дальше. Теперь, когда страха, покорившего Бэгедж-Сити, больше не было, эти люди могли вновь вернуться в своё нормальное состояние.

И всё благодаря Камидзё Томе.

Благодаря его Разрушителю Иллюзий.

Он не сделал ничего особенного. Он просто находился там — твёрдо стоял в том месте — и тем самым помог избежать трагедии и спасти тех, кто попал в беду.

Безопасный город.

Главный герой.

"...Ну и что?" — тихо спросила Мариан.

Золотые ножны громко скрипнули, когда она покрепче сжала их.

"Берси мёртв. И он умер как герой, хотя и не такой, как ты! Так что я буду уважать его желания! Ты смотрел свысока на этот временный жестокий мир, отрицал и его, и действия Берси! Но ведь он умер довольным!!! Поэтому всё, что мне нужно сделать — это уничтожить твои добренькие правила и вернуть всё так, как было!!"

Если бы Камидзё Тома появился раньше, то, Берси, он же Кихара Кагун, возможно, остался бы жив. Возможно, он смог бы решить свои проблемы, не умирая.

Она тут же отвергла эту возможность.

Смерть Берси не могла быть напрасной. Мариан должна была сделать всё возможное, чтобы стереть с лица земли само существование Камидзё Томы, человека, который отрицал всё, чего пытался достигнуть Берси.

У Камидзё Томы были свои правила, а у GREMLIN — свои.

Это была битва между ними.

Мариан понимала, что умершим нет дела до проблем живых, но она всё равно подняла магический меч в ножнах за своего погибшего друга.

"Начнём второй раунд. Сражения за мёртвых — это не шутки. В конце концов, тот, кто умер, уже не сможет унять растущую злобу того, кто продолжает жить!!"

От смуглой девушки во всех направлениях разлетелся шторм ярости. В то же самое мгновение от магического меча начало исходить чудовищно сильное давление страха. Однако когда до Кумокавы Марии докатилась эта волна, она услышала, как Камидзё Тома что-то тихо пробормотал.

"...Знаю. Несмотря на это, я буду продолжать сражаться с такими, как вы."

И битва началась.

Она началась в мире, в котором было уже слишком поздно что-либо менять. В мире, в котором не оставалось пути, по которому каждый мог бы благополучно вернуться домой.

С одной стороны была девушка, которая хотела защитить последнее желание умершего друга, с другой — парень, который хотел предотвратить дальнейшую трагедию.

Естественный Отбор.

По иронии судьбы, финальным полем битвы стала арена, приготовленная для турнира, названного в честь эволюционного процесса, в ходе которого слабые уступают место сильным в этом мире.

Часть 2

Кольцо ринга было тридцать метров в диаметре.

Камидзё Тома и Мариан Слинжнейер находились на расстоянии примерно десять метров друг от друга.

Бой начался.

Для того чтобы нанести удар правым кулаком, Камидзё нужно было подобраться вплотную.

Однако...

"...?"

Как только он попытался сократить дистанцию, Мариан резко отскочила назад.

А затем вытянула вперёд руку с ножнами.

Раздался тихий шорох.

Это был не звук большого пальца, вытягивающего меч из ножен. Наоборот. Несколько сантиметров обнажённого лезвия возвращались обратно в ножны.

Это был знак того, что она отказалась от бесполезного страха.

А затем вокруг Мариан начали собираться лёгкие порывы ветра, игнорируя общий поток воздуха.

Сразу после этого забор, окружающий кольцо ринга, как будто прорезало гигантским клинком.

Казалось, он вылетел с самого кончика ножен Дайнслейфа. Длинный прямой клинок был серым и узким. И он как масло разрезал стальную проволочную сетку, из которой состояло ограждение.

Мариан взмахнула ножнами, и длинный узкий клинок последовал за её движением.

Он двигался.

И резал всё, что встречалось у него на пути, как простую бумагу.

"Тц!"

Камидзё остановился и сосредоточился на защите. Большой клинок летел по горизонтальной дуге, нацелившись в его шею, и он немедленно вскинул правую руку, пытаясь рассеять магию Мариан.

Однако он вдруг кое-что заметил.

На кончике мизинца его правой руки появилась царапина, на которой набухло несколько капель крови.

"Неужели... я не могу заблокировать его Разрушителем Иллюзий...?!"

"Разве тебе не говорили, что мы выработали контрмеры?!"

Камидзё напрягся, отчаянно пытаясь остановить своё движение. Он почувствовал, как его позвоночник скрипнул, и мышцы натянулись до предела, но ему всё-таки кое-как удалось увернуться. Он выгнул спину назад, и серый клинок просвистел прямо у него над лицом.

Стальной проволочный забор позади него разрезало на мелкие кусочки, но клинок не стал продолжать движение — похоже, он не мог продержаться дольше трёх секунд.

Каждый раз Мариан приходилось начинать атаку заново.

Но это её не остановило.

(Чёрт! Мне нельзя оставаться на месте, пытаясь защититься! У него слишком большой радиус действия. Единственный способ победить — это приблизиться к ней вплотную!)

Мариан продолжала наносить рубящие удары своим большим серым клинком. Траектория каждого была довольно проста, но диапазон и мощь были невероятны. Всё, что окружало ринг, было разрезано, как будто кто-то поработал ножницами над фотографией.

Однако до сих пор Камидзё удавалось избежать смертельных ранений.

Вихрь разрушения теперь уже не ограничивался одним только стальным ограждением — пострадали и бетонный пол арены, и даже зрительские трибуны. В воздух поднялось облако пыли.

И эта пыль вырисовывала странный силуэт.

Она показала источник силы Мариан Слинжнейер. Процесс, с помощью которого она создавала большие серые клинки, становился ясен. Одновременно с тем, появился и намёк на то, как избежать её атак.

Мариан на секунду остановилась, оглянувшись назад. Похоже, она поняла, что совершила ошибку.

"Эти твои ножны..." — пробормотал Камидзё в этот короткий перерыв.

На конце ножен магического меча формировалась прозрачная сфера диаметром около трёх метров. Внешне она выглядела как огромный воздушный шар, но, скорее всего, это было что-то совершенно иное.

"Не знаю, каким именно эффектом они обладают, но у них достаточно мощи для того, чтобы запечатать такой опасный меч. Но ведь это не значит, что они могут запечатывать только что-то одно, верно? Почему бы им, к примеру, не запечатывать..."

"Гравитацию? — подсказала Мариан. — Эта сила одинаково ощущается по всей земле, и от нее невозможно убежать. До тех пор, пока сфера находится на земле, она будет быстро поглощать гравитацию. Давление бушующей силы внутри будет нарастать, не имея выхода... и всё, что мне остаётся сделать — это просто подождать, а затем открыть маленькое отверстие в нужной точке, выпуская её на свободу."

"Значит, сначала ты собираешь все векторы в одной точке, а затем отправляешь их наружу. И, помимо всего прочего, внутрь сферы попадает грязь и пыль из воздуха. Это же почти как водяной резак с добавлением алмазной пыли — давление такое высокое, что этой штукой запросто можно резать сталь!"

Трёхметровая прозрачная сфера внезапно сжалась до размеров мячика для гольфа. Из неё вырвался большой серый клинок, мгновенно прорезавший завесу пыли, летящей в воздухе. Камидзё отчаянно изогнул тело, пытаясь увернуться. Он понял, что пылевые клинки, появляющиеся из сферы, являются не более чем простым физическим явлением, создаваемым искажённым потоком гравитации, выталкивающим под огромным давлением пыль и грязь. Вот почему Разрушитель Иллюзий не мог его защитить. Если бы он встретил пылевой клинок правой рукой, то её бы просто отрезало.

Однако, вопреки его ожиданиям, Мариан вдруг прекратила размахивать своим клинком и бросилась прямо на него, пока он не успел обрести равновесие. Всё это заняло краткое мгновение — не успел он опомниться, как она уже была рядом и готовила гораздо более опасную атаку.

Мариан взмахнула ножнами и начертила в воздухе косую прямую — с правой нижней стороны в верхнюю левую — целясь их концом прямиком в висок Камидзё.

Их разделяло всего несколько сантиметров — любой гравитационный клинок, созданный в этот момент, просто разрезал бы тело Камидзё на две части.

Подавив инстинктивное желание защитить себя правой рукой, Камидзё сосредоточился на уклонении.

Но внезапно...

Свет померк, и его окружила полнейшая тьма.

Мысли Камидзё впали в смятение.

Вокруг него не было ничего... или, вернее, его окружало полное «ничто».

Мгновением позже он понял, что именно с ним произошло.

(На этот раз не воздух. Она запечатала внутри сферы меня?!)

Следующее, что его ожидало — это либо увеличение гравитации до такой степени, что его бы просто раздавило в лепёшку, либо его бы «выплюнуло» через небольшое отверстие, созданное Мариан, в виде кровавого паштета.

А значит, его единственным вариантом было уничтожить сферу.

С пылевыми мечами, созданными гравитацией, он не мог ничего поделать. Но сама сфера — это совсем другое дело. Он вполне мог уничтожить её своей правой рукой.

Однако вокруг стояла кромешная тьма. Было совершенно непонятно, насколько просторно внутреннее пространство сферы. Мариан могла начать атаку в любой момент — времени проверять не было.

Камидзё нужно было действовать как можно быстрее.

Он не стал оглядываться вокруг.

Он нацелился прямо вниз.

Насколько бы широкое пространство его ни окружало, он продолжал стоять — прямо под его ногами находилась нужная ему поверхность сферы. Поэтому Камидзё присел и ударил правым кулаком себе под ноги.

Тьма, окружающая его, разлетелась на мелкие осколки.

Зрение прояснилось, и Камидзё вновь очутился на полуразрушенной круглой арене ринга. Однако многое изменилось.

Мариан Слинжнейер, похоже, уже ждала его появления.

На этот раз в её свободной от ножен с магическим мечом руке была золотая пила. И она взмахнула ею, целясь в голову Камидзё.

В самый последний момент он успел присесть и вскинуть правую руку вверх в стремительном ударе.

Духовный предмет, способный модифицировать человека, рассыпался на куски, и по воздуху разлетелись сверкающие золотые обломки.

А Мариан улыбнулась.

Когда Камидзё Тома вскинул правую руку над головой, она внимательно посмотрела на его беззащитное тело.

И покрепче сжала ножны Дайнслейфа.

На их конце сформировалась трёхметровая прозрачная сфера, заполненная пылью, грязью и гравитацией. Меч уже начал проявляться, и Камидзё просто не успевал отреагировать, отчаянно пытаясь встать на ноги.

Со следующим ударом всё будет кончено.

Как только пылевой клинок появится окончательно, тело Камидзё Томы будет разрезано пополам.

Часть 3

У Кумокавы Марии не было иного выбора, кроме как в полном ошеломлении наблюдать за безумной битвой Камидзё Томы и Мариан Слинжнейер. В конце концов, масштаб был просто слишком велик. Столкновение Кихар и GREMLIN, охватившее Бэгедж-Сити, было невероятным. Но этот бой... у двух этих людей было достаточно силы, чтобы заткнуть любой из предыдущих боёв за пояс. Даже несмотря на то, что всё происходило прямо на глазах у Марии, она не могла поверить в происходящее. Даже если бы она знала подробности происходящего, то всё равно не смогла бы вмешаться. Это было очевидно. Было неправильно даже думать о борьбе. Битва, за которой она наблюдала, так потрясла её, что здравый смысл, казалось, просто перестал работать.

Однако, даже когда люди, словно заворожённые, смотрят какой-нибудь захватывающий фильм или трагический репортаж по телевизору, им всё равно бывает порой трудно сохранять молчание. Даже если они знают, что это ничего не изменит, слова всё равно выходят сами собой.

Сидя на полу, Мария всхлипнула.

"Учитель, которого я искала, возможно, уже давным-давно исчез. Возможно, он был совсем не таким человеком, каким я его считала."

Её слова были словами постороннего.

Её слова не могли ничего изменить.

"Возможно, это правда, что он работал на GREMLIN под именем Берси и занимался всевозможными грязными делами. Возможно, он действительно причинял боль людям и собирался причинить ещё больше боли в будущем."

Она говорила и не собиралась останавливаться.

Слова вылетели изо рта Марии, хотя она знала, что они бесполезны и совсем ничего не изменят.

"Но это не всё, чем был Кихара Кагун."

Ее всхлипы превратились в крик.

Как ни парадоксально, но тот факт, что её слова были абсолютно бесполезны, как раз и придавал ей сил.

"Он не всегда был Берси! Его прошлое — это не только GREMLIN! Даже если он встал на сторону тех, кто собирался разрушить мир, и даже если он делал ужасные вещи как Кихара Кагун, он всё равно когда-то был учителем, способным выслушать и понять чужие тревоги!!!"

Её больше не заботила собственная гордость.

Даже если подобный крик во всё горло и ранит её, она не сломается.

Даже если кричать было бесполезно, бессмысленно и это бы ничего не изменило.

Ей даже в голову не приходила мысль, что это позорно.

"Пожалуйста. Пожалуйста! — кричала Кумокава Мария. — Не убирай слово «учитель» с его надгробия! Не позволяй этому слову быть забытым и похороненным какой-то чокнутой, которая желает лишь убийств и разрушений, и которая находит утешение в этом своём мече!!"

Решающий момент в битве наступил.

Камидзё Тома раскрылся, подставив себя под удар, и Мариан Слинжнейер не упустила свой шанс. Она была готова к следующей атаке, способной разрезать тело парня, вставшего на пути к её цели, пополам.

Но Кумокава Мария услышала.

Среди хаоса и безумия, творящегося вокруг...

Она получила ответ от этого парня, заставивший её почувствовать, что хотя бы кто-то в этом мире услышал её слова.

"Хорошо."

Сразу же после этого единственного слова Камидзё Тома и Мариан Слинжнейер одновременно сделали свой ход.

Часть 4

Камидзё Тома не успевал уклониться.

Он не мог ударить Мариан, хотя она и находилась так близко. Его поза была такой неудобной, что он не мог даже сместить центр тяжести, чтобы изменить положение своего тела.

Поэтому вместо того, чтобы полагаться только на правую руку, он немедленно решил задействовать и левую.

Он потянулся к одному из золотых обломков, летевших в воздухе.

Это был фрагмент золотой пилы Мариан — духовного предмета, разбитого на куски Разрушителем Иллюзий.

Камидзё схватил острый обломок и одним резким движением отсёк рукав своей одежды.

А затем бросил его.

Скорость не имела значения.

То, что имело значение, было точным контролем.

Он просто бросил обрывок ткани с силой того, кто в шутку швыряет ластик, и он даже не был нацелен на Мариан.

Кусок его бывшего рукава летел к ножнам магического меча.

Точнее, к сфере, расширяющейся у них на конце.

Контрмера Разрушителю Иллюзий, подготовленная Мариан, была чисто физическим явлением. Вот почему пылевые мечи, созданные с помощью гравитации, могли легко отрезать правую руку Камидзё, которая активировалась только при контакте со сверхъестественными силами.

И поэтому маг Мариан Слинжнейер не могла идеально управлять этим совершенным оружием. В конце концов, она могла контролировать только магию.

Регулируя размер шара, наполненного воздухом, и расположение отверстия, она могла управлять размером, силой и направлением гигантских клинков, но это было всё. Она не могла полностью исказить движения частиц, выбрасываемых из отверстия под действием гравитации.

В таком случае, что произойдёт, если её контроль над этим небольшим отверстием будет нарушен?

Это был не вопрос силы. Если его чем-нибудь заткнуть, то его форма изменится.

И если Мариан активирует пылевой меч в таком состоянии, то и его форма тоже изменится — как если на шланг с водой натянуть насадку для душа.

Другими словами, получившийся пылевой клинок не сможет удержать свою форму, и Мариан не сможет им управлять.

"...Ах?"

В момент торжества, когда Мариан Слинжнейер была полностью уверена в своей победе, она вдруг в замешательстве перевела взгляд на ножны.

Это было её ошибкой. Если бы она успела отреагировать вовремя, то смогла бы деактивировать сферу.

Но она не успела.

В конечном итоге, это было похоже на удерживание напора воды из шланга большим пальцем.

Масса частиц, таких как пыль и грязь, под огромным давлением скопились у отверстия, и были вытеснены через многочисленные щели по краям.

Взрыв.

Это слово лучше всего описывает то, что произошло дальше.

Раздался грохот, и миниатюрное тело Мариан подбросило на несколько метров в воздух.

"Гахх?!"

Она с размаху ударилась спиной о бетонный пол, и у неё перехватило дыхание. Но, несмотря на это, она продолжала крепко цепляться за ножны Дайнслейфа, не отпуская их.

Тем временем Камидзё не пытался преследовать её.

Подбеги он к ней сейчас — и она, безоружная, оказалась бы точно в такой же ситуации, в которой оказался он сам несколькими секунд ранее. Но прежде он хотел убедиться ещё кое в чём.

"Если знать, в чём хитрость, всё становится слишком просто, — сказал Камидзё Тома, срезая ещё несколько клочков ткани со своей одежды золотым фрагментом. — Ты делаешь выстрел, а затем взмах. Твои атаки всегда имеют эти два этапа. Видимо, отдача настолько сильная, что таким образом ты пытаешься её компенсировать. Вот почему ты останавливаешься на мгновение, прежде чем открыть дыру в сфере. В этот момент в тебя легко прицелиться. Даже левой рукой я смог попасть куда надо этим невесомым клочком ткани. Но теперь, когда я вернул контроль над центром тяжести и правой рукой, моя точность возрастёт ещё больше. Кстати, эта сфера что, всасывает пыль и грязь как вакуумный пылесос? Тогда мне даже целиться не нужно — я просто брошу ткань в любой направлении, и её засосёт в дыру автоматически. Заткнуть её проще простого. Естественно, взрывающийся пылевой меч может задеть и меня. Но это твой предел. Будь это игра в камень-ножницы-бумагу, то максимальный результат, на который ты могла бы рассчитывать — это ничья. Конечно, есть ещё второй вариант — полное поражение."

"Но это... это же просто... — царапая ножнами бетонный пол, Мариан встала. — Это же просто ножны. Ты ещё не видел силу самого меча. Дайнслейф — магический меч, способный вызвать войну, которая разрушит мир. Он был создан, чтобы уничтожить всё человечество, поэтому он не может проиграть какому-то жалкому человечишке."

Она потянула эфес пальцем.

Показалось несколько сантиметров зловещего клинка.

Потяни она его ещё немного — и, вероятно, его полная сила действительно будет активирована.

Всё, что было до этого, просто детские игрушки. Страх, способный останавливать сердца, магические ножны с пылевыми клинками — это всё это не более чем кольца вокруг Сатурна.

Воспользуйся она этим магическим мечом в полную его силу, и кто знает, что тогда случится?

Камидзё Тома даже не мог себе этого представить.

Однако его переполняла уверенность, когда он обратился к Мариан.

"Ты не обнажишь его."

"Чего...?"

"Если бы ты могла воспользоваться его потрясающей мощью в любое время, то сделала бы это с самого начала. И я не про наш с тобой бой. Ты сделала бы это прежде, чем отправлять Замок Радиозонда или раскрывать существование GREMLIN всему миру. Если бы ты могла воспользоваться им, то могла бы закончить все эти сражения ещё до их начала, и просто забрать победу себе. Ты могла бы сделать это, если бы могла пожертвовать всеми, кроме себя."

"..."

Возможно, разрушительная сила этого меча была настолько велика, что сама Мариан не была уверена, что сможет её контролировать. Или, возможно, она просто боялась. Для того чтобы остановить сердца своих врагов, ей требовалось обнажить его всего лишь на несколько сантиметров. Поэтому вполне возможно, что страх поглотил бы её, если бы она обнажила меч полностью.

Но...

Было ещё кое-что.

"Ты сама не хочешь вытаскивать его из ножен."

"...Что ты сказал?"

"Ты не хочешь обнажать этот магический меч, который называется Дайнслейф. Этот духовный предмет слишком разрушителен."

"С чего ты взял?!"

"Понятия не имею, какую именно часть мира он уничтожит, но это будет определённо больше, чем ты хочешь, — сказал Камидзё, успокаивая дыхание и сжимая обрывки ткани в руке. — Когда этот Берси, или Кихара Кагун, или кем бы он там ни был, умер, кто-то мог бы решить, что всё кончено. Но явно не ты. Хотя ты и показала Дайнслейф, ты не стала доставать его из ножен. И хотя твой товарищ по оружию погиб, у тебя не возникло желания по-настоящему уничтожать мир, в котором вы вместе проводили время."

Голос Камидзё заглушил пронзительный скрежет.

Это был звук удара ножен магического меча по бетонному полу.

Другая рука Мариан Слинжнейер впервые коснулась рукояти магического меча.

Она сжала её.

"Зарядись!"

Как только она сказала это, с небес ударил гигантский поток света, пробив крышу купольного сооружения. Во все стороны разнеслась ударная волна. Внешние стены купола угрожающе задрожали. Огромное количество энергии наполнило ножны магического меча, и сила, которая постепенно расходовалась, пополнилась.

Она готовилась использовать её.

Она готовилась использовать силу, способную уничтожить мир.

"Я вытащу его."

"Ну, так вытаскивай."

"По крайней мере, так я смогу одержать победу."

"Даже если ты это сделаешь, это не будет победой для тебя."

Камидзё Тома не сказал больше ничего.

Он просто сделал шаг вперёд. Затем другой. А затем бросился прямо на Мариан.

Она могла успеть.

Мариан Слинжнейер вполне могла успеть обнажить Дайнслейф.

Но всё же...

"Гх...кх...!!"

"Видишь? Ты не можешь этого сделать", — выдохнул Камидзё Тома.

Он крепко сжал правый кулак.

"Всё потому, что ты сильная. Ты можешь двигаться дальше. Если после твоей мести ты или весь мир исчезнете, кто тогда будет оплакивать Берси?"

Всё было кончено.

Золотые ножны и правый кулак парня пересеклись.

Со звуком тупого удара бой подошёл к концу.

Часть 5

"Он... победил...?" — тихо сказала Кумокава Мария, сидя на полу.

Бетонное кольцо арены всё было изрезано, а крышу купольного сооружения просто разорвало на части. Здание сильно пострадало и, казалось, могло рухнуть в любой момент.

Кумокава внезапно почувствовала, какой вокруг стоит холод.

Из дыры в потолке подул ледяной ветер, приводя её обратно в чувства.

Битва, которой она стала свидетельницей, начисто лишила её ощущения реальности.

Она никогда не видела ничего подобного в Академгороде и сомневалась, что за его пределами кто-то мог видеть нечто подобное. Камидзё Тома, один из виновников произошедшего, медленно шёл по разрушенному кольцу ринга. Он направлялся к Дайнслейфу, выпавшему из руки Мариан.

"Ч-что ты собираешься делать?"

"Я могу уничтожить его, — сказал Камидзё, не оборачиваясь. — Мариан не смогла вытащить его из ножен, но кто-нибудь другой вполне смог бы это сделать. Кто-нибудь, кто мог бы справиться со страхом и удержать его под своим контролем. Нельзя позволять этой штуке существовать. Кто знает, какие разрушения она может принести в дальнейшем."

Он решительно приблизился к магическому мечу, который был источником всего этого страха.

Кумокава Мария чувствовала, что когда он его уничтожит, всё, наконец, закончится.

Цепи бесконечных безумных сражений между Кихарами и GREMLIN в Бэгедж-Сити будет положен конец.

Камидзё присел перед магическим мечом на корточки, и Мария задала ему вопрос.

"Как ты вообще сюда попал и откуда узнал о том, что GREMLIN планируют сделать здесь? Эта их новая теория... она сильно отличается от той, которую использует Академгород."

"Всё благодаря Берси."

Его быстрый ответ отозвался болью в груди Кумокавы.

Камидзё продолжил.

"На самом деле я никогда не встречался с ним лично, но он оставил различные подсказки касательно Бэгедж-Сити, они и привели меня сюда. Кроме того, мне всё ещё кажется чрезвычайно подозрительным тот факт, что такой простой старшеклассник, как я, смог добраться сюда с Гавайев без посторонней помощи."

Насколько далеко этот человек всё распланировал?

Возможно, вмешательство Камидзё Томы действительно спасло Бэгедж-Сити от наихудшего возможного конца. На первый взгляд, всё это выглядело как часть плана этого мага, и в самом конце он поставил всё на действия Камидзё.

Но что если бы Камидзё Тома появился раньше?

Что если бы он разбил эту иллюзию до того, как случилось непоправимое?

Всё могло закончиться иначе. Возможно, тогда бы Берси не смог достигнуть своей цели, и трагедии можно было бы избежать.

Лейвиния Бёрдвей манипулировала Камидзё Томой, и он хотел оборвать эти марионеточные нити.

Но правильно ли он поступил?

На этот раз он действовал самостоятельно — на него никто не давил, но он всё равно не знал ответа на этот вопрос.

Настолько идеален был план Берси.

Его устраивал любой расклад. Если бы Камидзё преуспел — отлично. Если бы он потерпел неудачу — Берси подготовил своё собственное завершение.

Он прибрался за собой.

"Ты знаешь, каким именно человеком был этот маг по имени Берси... или Кихара Кагун?"

"Знаю", — ответила Кумокава Мария, справившись со своим дыханием.

Как уже говорилось, Камидзё не встречался с этим человеком лично. Возможно, ему просто хотелось узнать, кем был тот, кто помог ему, и кто так много значил для Мариан.

"Я не знаю всего, но кое-что могу сказать о нём. В самом конце... не знаю, был ли он добром или злом. Но я знаю, кем он был для меня. Именно он спас несколько жизней, в том числе и мою, и — по крайней мере, для меня — он был учителем, тайна которого заслуживала более пристального изучения."

"Понятно..."

Камидзё на мгновение замер.

Тихим голосом он сказал правду, которую не мог изменить.

Он не кричал.

Но его тихий голос, казалось, резал саму его душу.

"И я не смог его спасти."

Он усвоил жестокий урок из этой неудачи.

Словно этого было мало, он повторил ещё раз, уже громче.

"Я не смог его спасти."

"Всё в порядке, — без колебаний ответила Кумокава. Похоже, она начала постепенно приходить в себя. — Это была такая дурацкая смерть. У него было слишком довольное выражение лица. Я уверена, что он умер удовлетворённым."

Конечно, всё было не так просто.

Камидзё понимал это.

Некоторое время он не двигался.

Но топтание на одном месте не могло изменить ничего. Если бы он не продолжил двигаться вперёд, то битва, начавшаяся в Бэгедж-Сити, никогда бы не закончилась. Вот почему Камидзё нужно было продолжать действовать. Поэтому он вытянул правую руку. И потянулся к Дайнслейфу. Он собирался положить всему этому конец, и для этого необходимо было уничтожить эту великую силу.

Но...

Тонкая женская рука схватила Камидзё за правое запястье и остановила его.

Камидзё представления не имел, в какой именно момент кто-то мог настолько незаметно появиться прямо рядом с ним.

"Чт—?" — удивлённо попытался спросить он.

Девушка лет тринадцати или четырнадцати стояла так близко, что он чувствовал её дыхание. У неё была белая кожа, на ней было надето открытое нараспашку меховое пальто и чёрный кожаный наряд.

Но первым, что бросалось в глаза, была её широкополая остроконечная шляпа, которая идеально подошла бы стереотипной ведьме.

Вторым же — внушительная повязка, закрывающая её правый глаз.

Кем бы она ни была, Камидзё заключил, что она с магической стороны, и пришёл в полную боевую готовность, потому что она крепко держала его запястье, не желая отпускать.

Однако то, что произошло дальше, вышло далеко за пределы того, что он мог ожидать.

Девушка с повязкой на глазу шепнула ему.

"...Это ещё не конец."

И в то же мгновение...

Без малейших колебаний...

Усилив хватку, она сначала сломала кости в запястье Камидзё, а затем полностью оторвала его правую руку.

Окончательное Разрушение. ﾙ9ﾆ1bｶｹrｻ991ﾏ

Камидзё Тома почувствовал такую дикую боль, что мгновенно потерял сознание и безвольно рухнул на пол. Его рука была просто-напросто оторвана — и это было гораздо хуже, чем если бы её отрезали острым ножом. Невероятное количество свежей крови выплеснулось из покалеченного обрубка, но тело парня не шевелилось. Он не корчился от боли, страха и вообще не издавал ни звука.

Больше не нужная правая рука была брошена на пол.

"Ах... но... как же это..."

Кумокава Мария не могла сдвинуться с места.

От вида огромной кровавой лужи у неё закружилась голова.

Но даже без этого само присутствие одноглазой ведьмы, появившейся неведомо откуда и неведомо когда, словно бы парализовало Марию. Ужас, сковавший её тело, отличался от того, который насылал Дайнслейф. Это чувство не было примитивным страхом — оно как будто проникало в самые глубины её естества, заставляя силу покинуть конечности.

Это был тихий, иррациональный ужас того рода, который поглощает жертву домашнего насилия, совершаемого за закрытыми дверями, когда она добровольно начинает принимать его за норму.

Такой ужас поглощает жертв снежной лавины, запертых в маленькой хижине без шанса на спасение, когда они спорят о том, кого нужно съесть в первую очередь.

Он миновал сознание и проникал в самые глубины души, сжигая её, как пламя свечи обжигает человеческую руку и заставляет рефлекторно отдёрнуть её подальше. Одним своим присутствием одноглазая ведьма могла легко уничтожить моральные устои всех, кто её окружал.

Если бы против неё выступил вооружённый отряд, вполне возможно, что солдаты просто поубивали бы друг друга из-за страха выступить против неё первым.

"Хмм."

Тем временем одноглазая девушка, даже не удостоив Камидзё взглядом, подняла Дайнслейф с пола. Магический меч всё ещё был в ножнах — и она сломала их, а заодно и сам меч, как будто они были сделаны из шоколада. Когда обломки Дайнслейфа осыпались на пол, их золотое сияние померкло. А затем они покрылись ржавчиной, что было невозможно для чистого золота. Даже Кумокава Мария, которая мало знала о силах за пределами Академгорода, могла сказать, что магический меч полностью утратил свою силу.

"В самом деле, зачем ей было заходить так далеко? Может, потому что она Двергр? Зря она так несерьёзно относится к нашей организации... Это всё портит. Хотелось бы, чтобы она вспомнила, почему я так сильно стараюсь сдерживаться."

Она уничтожила меч, потому что он был опасен.

Именно это и собирался сделать Камидзё Тома.

Но зачем тогда она вмешалась? Она ведь могла просто предоставить всё ему. Однако она не сделала этого.

Почему?

Вероятно, у неё не было особых причин.

Сначала она заметила Камидзё, поэтому нейтрализовала его первым. Обратив внимание на следующую проблему, она уничтожила и её тоже. Таков был ход мыслей того, кто обладал великой мощью. Никакого чёткого плана. Возможно, он и не требовался.

Это было наивысшим проявлением силы.

Действовать, не задумываясь о последствиях.

"Ч-ч-что...кто...?"

"Отинус, — представилась одноглазая ведьма. — И, в отличие от одного неудачника, я самый настоящий Бог Магии. Если тебе даже этого недостаточно для понимания, то и говорить с тобой бесполезно. Можешь не стараться, напрягая извилины."

Сказав это, она преследовала какую-то конкретную цель? Или она сделала это просто из прихоти, от скуки, потому что ей так хотелось? Так же, как она убивала людей, пренебрегала людьми или спасала людей. Как будто играючи. Настолько просто, что не было никакой возможности разглядеть её истинную натуру.

Внезапно что-то изменилось.

Из раздавленного запястья оторванной правой руки Камидзё вырвалось что-то невидимое. Не принимая никакой реальной формы, оно с рёвом бросилось на Отинус.

"...И это всё?"

Запачканная кровью рука Отинус что-то схватила.

Одноглазая ведьма озадаченно склонила голову на бок.

"Похоже, ты добился приличных результатов на последних этапах Третьей Мировой Войны. Но это всё, что я вижу, когда открываю крышку?"

Она небрежно раздавила это.

Невидимая сила скорчилась и, казалось, попыталась сбежать от Отинус. Но было уже слишком поздно. Она слегка напрягла свои окровавленные пальцы и окончательно разорвала невидимую силу на части. Всё, что от неё осталось, медленно растворилось в воздухе.

Её мощь была подавляющей.

Достаточной для того, чтобы сдержать эту неизвестную силу прежде, чем та вообще проявится.

И она совершенно не задумывалась о том, какое влияние это окажет на её окружение.

Отинус медленно протянула свою окровавленную руку.

Она схватила лежащую без сознания Мариан Слинжнейер за шиворот комбинезона и без малейших усилий подняла её.

"Так уж и быть, сделаю тебе одолжение и заберу с собой, поэтому советую тебе удостовериться в том, что в будущем ты принесёшь больше пользы", — бросила она, прежде чем повернуться к Кумокаве спиной.

Но затем она застыла на месте.

До сих пор Бог Магии из чистой прихоти не замечала Марию, но неужели теперь она вспомнила о её существовании и решила убить?

Это первое о чём подумала Мария, но она ошиблась.

"...О, а вот и неудачник заявился."

Как только голос Отинус гулким эхом разнёсся по рингу арены, на ней появился кто-то ещё.

Молодой блондин.

Он не мог где-либо прятаться до этого момента. И Мария не видела никаких признаков того, что он использовал эсперские способности Академгорода. И всё же этот белокурый молодой человек стоял там. Не то чтобы он появился там из воздуха. Просто Кумокава Мария понятия не имела, в какой именно момент это произошло.

И самым странным было то, что блондин стоял на пути у самой Отинус, чья сила просто потрясала воображение.

"Бог Магии, — грубо бросил он, как будто объявляя себя её противником. — На этот раз я пришёл не за тобой."

Большая часть стальной ограды была уничтожена, но блондин всё равно указал на ставший практически бесполезным выход с ринга.

"Забирай Двергра и убирайся отсюда. У меня есть дело к этому Разрушителю Иллюзий."

"..."

Отинус немного помолчала.

Но потом...

Между ней и блондином как будто что-то взорвалось.

На самом деле взрывной шум исходил не из какой-то одной точки. Тысячи и даже десятки тысяч взрывов грохотали с такими короткими интервалами, что сливались в одно целое.

Однако Кумокава понятия не имела, что именно происходит.

Её глаза не видели какого-либо визуального проявление этого оглушительного грохота.

Она знала только одно.

Этот блондин мог противостоять Богу Магии по имени Отинус.

"Перестань. Так мы ничего не решим", - сказал молодой человек.

Скорее всего, Отинус только проверяла его. Через несколько секунд взрывной грохот внезапно прекратился.

"Ты думаешь, что такой неудачник, как ты, может бросать вызов настоящему Богу Магии?" — поинтересовалась Отинус.

"Нет, я не думаю, что смогу победить. Если бы мог, то убил бы тебя давным-давно. Даже пытаться не буду, пока не найду верного способа сделать это. Тут и обсуждать нечего."

"...Значит, ты явился сюда затем, чтобы я тебя прихлопнула?"

"И это тоже неверно. Ты сама это знаешь. Может, ты и Бог Магии, но ты не совершенна. Или, скорее, ты слишком совершенна, и в этом заключается твоя проблема. Тебе это известно, и именно поэтому тебе понадобился такой громоздкий план, который освободил бы тебя от этой дилеммы."

"..."

"«Бесконечные возможности»... звучит неплохо, но это даёт тебе как возможность успеха, так и возможность неудачи. Я полагаю, это что-то вроде материи и антивещества. Все твои действия ограничены этим. Независимо от того, сколько силы ты сможешь собрать, твои шансы на успех и провал всегда составляют 50/50. Если бы это была русская рулетка, то у тебя в барабане револьвера было бы заряжено три пули. Давай будем откровенны, Отинус. Несмотря на то, что ты обладаешь способностью уничтожить мир, ты всё равно можешь продуть любому ребёнку в камень-ножницы-бумагу с 50-процентным шансом. Это почти чудо, что Камидзё Тома проиграл дважды. Его «невезение» — это действительно что-то с чем-то. Но, учитывая это ограничение, ты не можешь просто использовать всю свою силу наугад. Тебе нужен способ контролировать эти возможности. Желание увеличить свои шансы на победу — это естественно, но когда твои шансы на неудачу тоже возрастают, тебе нужно найти способ справиться с этим. «Пан или пропал», так ведь говорят? Очень неприятная ситуация."

Молодой человек указал пальцем на собственную грудь и продолжил.

"А вот я — грязный пример того, кто остановился в тот самый момент, когда «должен был» стать Богом Магии. Другими словами, может, я и проигрываю тебе в общей силе, но я свободен от этой 50/50 дилеммы. В конце концов, я ведь несовершенен. В отличие от твоего идеального баланса, мои шансы на победу имеют отклонения."

"И ты думаешь, что это поможет тебе победить?"

"Нет, ведь я уже сказал, что не смогу. Если бы мог, то убил бы тебя давным-давно, — улыбнулся молодой человек. — Но это не значит, что у меня нет идеи относительно того, как сдержать тебя, пусть даже ненадолго. Всё благодаря тому, что ты так беззаботно оторвала правую руку Камидзё Томы."

"Ты же не хочешь сказать, что..."

"Третью Мировую Войну развязал человек, у которого была сила спасти мир. У него была эта сила, но он не мог воспользоваться ею без этой правой руки. Вот почему он так старался её получить. Да-да. А ты взяла и просто оторвала то, что может существовать в мире лишь в единственном числе."

Сверху донёсся сильный металлический звон.

Это дребезжал один из столбов, используемых для поддержания ограды из стальной проволоки, окружающей ринг. В какой-то момент на нём появился человек в красном. Его правая рука была отрублена по плечо. Он проявлялся постепенно — в том месте происходило неестественное искажение пространства, которое выглядело так, будто в него добавили сахарный сироп.

"Фиамма, Что Справа и его сила спасти мир. И я, человек, который может применить силу Бога Магии, даже если она нечиста. Итак... Что предпримешь? Пятьдесят процентов, Отинус. Я полагаю, ты вполне можешь рискнуть и попробовать проложить себе путь силой."

"Хмпф", — фыркнула Отинус.

Держа Мариан Слинжнейер в одной руке, она отвернулась от молодого человека. Похоже, она всё-таки решила уйти с миром.

Но сделав всего пару шагов, Отинус внезапно остановилась. Она небрежно отбросила тело Мариан в сторону.

"Нет. Думаю, всё-таки тебя лучше прибить", — сообщила она.

С оглушительным рёвом на арене проявилось нечто за пределами понимания Кумокавы Марии.

Естественный Отбор — это эволюционный процесс, в ходе которого слабые уступают место сильным. На той самой арене, на которой уже довелось сражаться бесчисленным участникам, началась новая битва. Только на этот раз она происходила на совершенно ином уровне.

♦

В небольшой североевропейской больнице погас свет, поэтому обычные посетители разошлись по домам. Все, кроме одного, сидящего у кровати пациента в одной из частных палат.

Это была Брунгильда Эйктобель.

Она была женщиной редкого типа, которая обладала одновременно двумя врождёнными уникальными качествами: с одной стороны, она была самой настоящей валькирией из скандинавской мифологии, а с другой — христианской Святой.

Эти две силы работали друг против друга, поэтому её природа то и дело менялась в течение определенного периода времени, подобно нарастающей и убывающей луне.

Пациентом же был мальчик лет десяти.

"Я хочу какао."

"Тебе нельзя. Ты уже почистил зубы."

"Но я не могу уснуть."

"Тогда попробуй посчитать овец."

Постороннему этот разговор мог бы показаться вполне будничным, но однажды Брунгильда совершила магический террористический акт в глобальном масштабе, чтобы отомстить тем, кто причинил вред этому мальчику. В конце концов, она была побеждена Англиканской церковью и заключена в тюрьму, но её добровольное сотрудничество во время Третьей Мировой Войны привело к тому, что её обвинения были сняты. И она, наконец, смогла воссоединиться с ним.

Но теперь она чувствовала, что это мирное время подходит к концу.

Небрежно подняв левую руку к правому запястью, она сунула пальцы в потайной кармашек в рукаве и достала оттуда небольшую деревянную табличку размером с марку. На её поверхности были вырезаны руны, и Брунгильда что-то тихо пробормотала себе под нос, крепко сжимая её в руке.

Это была печать сна.

В скандинавской мифологии существует легенда о том, как Один использовал «шип сна» для того, чтобы запечатать неистовствующую валькирию. И, как следует из названия, вязь рун могла насылать сон.

Эффект не заставил себя долго ждать.

Сознание мальчика медленно расплылось, и он получил приглашение в царство сновидений. Брунгильда оставила кусочек дерева с рунами у него на лбу.

"Не нужно тебе видеть того, что случится дальше. Надеюсь, что по крайней мере тебе будут сниться приятные сны", — прошептала она и поправила одеяло.

Затем она встала со складного стула рядом с его кроватью и обернулась.

В какой-то момент дверь в комнату открылась. И в дверном проёме кто-то появился. Это была высокая женщина. На ней был обтягивающий костюм для верховой езды, а рукава жакета были повязаны вокруг талии. На её спине был закреплён западный меч, а над ушами красовался декоративный ободок с птичьими перьями. Впечатление, которое она производила, было чем-то похоже на саму Брунгильду, только какое-то искусственное.

Брунгильда Эйктобель слегка нахмурилась.

"Кажется, я припоминаю. Был когда-то один эксперимент по превращению новорождённых детей в Валькирий — нечто вроде изменения группы крови путём трансплантации костного мозга, только в магическом плане. Но я слышала, что он вроде как был остановлен. Полагаю, что не совсем. В какой-то момент всё-таки было создано новое поколение?"

"..."

Искусственная Валькирия прерывисто вдохнула, чтобы ответить.

Но не успела.

Пинок Брунгильды врезался ей прямо в живот.

Удар вышел, что надо.

Искусственную Валькирию буквально размазало по стене, как будто её тело было резиновым шариком с кетчупом — на стене коридора появилось огромное тёмно-красное пятно. Когда мальчику что-то угрожало, Брунгильда предпочитала не сдерживаться. Даже если её врагами стали бы шесть или семь миллиардов человек, она была готова противостоять всему миру.

И она не ошиблась в своём решении.

Поверхность тёмно-красного пятна на стене дрогнула, образуя гигантское лицо. Вязкая жидкость густого цвета вибрировала, создавая голос, соответствующий движению рта.

"Наша информация была достоверной."

Искусственная Валькирия была всё ещё жива.

Вероятно, она могла вернуться в прежнюю форму и начать заново.

Даже Брунгильда понятия не имела, как именно это ей удавалось.

"Главная проблема — этот мальчик. Если нам удастся его захватить, то мы сможем вытянуть из тебя все секреты."

"..."

Отбросив осторожность, Брунгильда с угрожающим видом вышла за дверь палаты.

И тогда она кое-что заметила.

Слева и справа в коридоре находилось более десятка человек. Искусственные Валькирии её ждали.

"Что ж, спасибо за ожидание", — пробормотала она, прежде чем пинком подбросить лежащий на земле меч и схватить его одной рукой. Ей даже не нужно было тянуть его из ножен. Она что-то тихо пробормотала, и острый клинок прорезал ножны изнутри. Меч был одноручный — его обронила размазанная ею по стенке искусственная Валькирия. Сама она обычно предпочитала пользоваться чем-нибудь потяжелее, например, двуручным клеймором, но выбирать не приходилось.

На самом деле, у неё не было никакой уверенности в том, что она выживет в этом бою.

Будь это честная битва до смерти, она могла бы победить. Но искусственные Валькирии знали слабость Брунгильды. Она была вынуждена защищать мальчика. Если её при этом атакуют с десяти разных направлений одновременно, начнутся проблемы.

И в случае самой крайней необходимости Брунгильда предпочла бы отдать свою жизнь, если бы это означало, что мальчик сможет выжить.

Вот почему она вполне могла проиграть противнику, которого при обычных обстоятельствах могла победить.

Когда Брунгильда «обнажила» свой клинок, искусственные Валькирии в унисон ответили ей тем же.

И в этот самый момент по коридору госпиталя пронеслось что-то, летящее с силой несущегося на полной скорости самосвала.

Это была ещё одна группа искусственных Валькирий, ожидавшая снаружи.

Кто-то запустил их в полёт с невероятной скоростью.

Всё внимание переключилось в том направлении, откуда они прилетели. В конце тёмного коридора (учитывая то, что вокруг не началась паника, на врачей и других пациентов, похоже, наложили какое-то заклинание) слабый свет аварийного знака выхода высветил чью-то фигуру. Там стояла странная женщина в простой рубашке, джинсах, а также рабочем фартуке. В целом, своим видом она чем-то напоминала горничную. Кроме того, Брунгильда почувствовала, что они с ней похожи. Но не со скандинавской точки зрения. С христианской.

"...Святая? Какой у тебя номер?" — спросила Брунгильда.

Блондинка улыбнулась и почесала голову.

"Не помню. Но вроде бы выше, чем у тебя."

"Почему ты здесь?"

"Мне нравится, когда всё просто. Что бы я ни думала о тебе, твоё желание защитить то, что для тебя важно, достойно похвалы. И я ненавижу тех, кто стремится это желание растоптать в своих собственных интересах. Вот и всё."

Искусственные Валькирии перегруппировались. Чтобы быстро разобраться с двумя врагами, они рассредоточились по коридору.

Однако белокурая горничная только улыбнулась и сказала: "И есть ещё кое-кто, кто со мной согласен."

И это случилось снова.

Только теперь с обратной стороны коридора. С грохотом из темноты вылетели новые искусственные Валькирии. А за ними появилась девушка небольшого роста с палочкой в руках. Это был самый настоящий босс западной тайной магической организации.

Лейвиния Бёрдвей.

"Я сделала разумные инвестиции. И должна быть уверена, что получу прибыль. Я рада, что здесь есть несколько настоящих «скандинавов». В отличие от Сендриллион или Саронии А. Иривики, похоже, что теперь я действительно смогу получить ценную информацию, — сказала девушка, вертя палочку в руке. — Может, не мне об этом говорить, но меня начинает раздражать то, насколько безудержны действия GREMLIN. Итак, может быть, теперь вы, девчата, составите мне компанию? Стресс-то копится, знаете ли. Надо его иногда и сбрасывать."

"..."

Искусственные валькирии на мгновение замерли.

Могло показаться, что они колеблются.

Но это было не так.

Брунгильда Эйктобель была первой, кто осознал это.

"Понятно. Так вот в чём дело."

Она перевела взгляд на потолок, игнорируя строительные перекрытия и фокусируясь на небе над головой.

На летающем там убийце.

"Там был ещё кто-то. И он влез ко мне в голову. Спровоцировав на драку, они отвлекли моё внимание, чтобы понизить ментальную защиту и вытянуть из меня информацию о Гунгнире."

Гунгнир. Копьё из скандинавской мифологии, которое использовал Один. Символ Божественной мощи. Брунгильда Эйктобель когда-то использовала этот духовный предмет огромной силы в своей мести ради некоего мальчика.

"Ой, да не волнуйся ты так, — беззаботно ответила горничная. — В обмен эти девчушки дадут нам несколько подсказок о том, где находятся GREMLIN. А затем мы найдём их штаб квартиру, разнесём там всё к чёртовой бабушке и вернём то, что они украли."

♦

Результат был ясен как день.

Бог Магии Отинус неторопливо покидала Бэгедж-Сити с невозмутимым выражением лица, несмотря на метель и мороз -20 градусов.

Она повернулась к человеку, идущему рядом.

"Ну что, слегка охладила горячую голову?"

"..."

Мариан Слинжнейер ничего не ответила.

Для точности: это не она шла рядом с Отинус. Некто нёс её, перекинув через плечо, как мешок с рисом. Она не могла видеть его фигуру целиком, но всё равно знала, кто это. Его запах и ощущения от прикосновения кожи вызывали чувство ностальгии.

Но что-то было не так. Это было похоже на разницу между тем, кто спал, и тем, кто был мёртв.

Мариан, наконец, удалось открыть рот.

"Берси."

Ответа не последовало. Человек, который когда-то был её товарищем, шёл молча. Даже в этой метели он не дрожал от холода.

Мариан знала, что случилось.

Бог Магии не стала ходить вокруг да около.

"Разница между живым и мёртвым очень тонка."

"Значит, у тебя теперь новый Эйнхерий."

Это было заклинание, практически идентичное человеческим модификациям Мариан. Только предназначалось для использования на трупах. В самые важные части человеческого тела помещались кусочки золота, и труп становилось возможным контролировать. При этом он переставал разлагаться.

В голосе Бога Магии чувствовалась скука.

"Только не говори мне, что собираешься жаловаться, как те, что остались в Бэгедж-Сити. «Как вы смеете делать это с моим учителем! Он ведь был полон решимости умереть, чтобы достичь своей цели!»"

"...Не буду я жаловаться."

Мариан была слишком измотана, чтобы кричать, даже если бы захотела.

Что-то определённо покинуло этот мир.

"А с ними что случилось? Ты и их тоже сделала частью своей армии мертвецов?"

"Нет. Как обычно, кое-кто стал путаться у меня под ногами."

Кто-то встал на пути Отинус.

Число людей, которые могли это сделать, было весьма ограничено.

"Тот неудачник... Оллерус, что ли?"

"Пока что каждый раз, когда я с ним сталкиваюсь, заканчивается ничьей. Мне это уже начинает надоедать. Нужно с ним что-то делать."

Её единственная слабость.

Угроза больше Разрушителя Иллюзий.

Однако выражение лица Отинус не изменилось, когда она сказала это. Для неё это выглядело как пазл, который она уже знала, как собрать. Ей не нужно было думать об этом. Для неё это было чем-то обыденным — как уборка грязной комнаты.

Чувствуя неестественную теплоту от трупа, разложение которого было остановлено, Мариан спросила.

"А что насчёт холизма?"

"Разрушитель Иллюзий смог уничтожить «нечто», а значит, это «нечто» там было. Этого мы и добивались. Однако есть несколько барьеров, которые мы должны преодолеть, прежде чем сможем воспроизвести этот феномен с помощью одного-единственного мозга. Честно говоря, я не думаю, что для этого нам подойдёт простой человек."

"Если нам нужен кто-то, кто «больше, чем человек», разве ты сама не можешь сделать это?"

"Бог Магии — часть магического мира. Не хочу смешивать свои силы с эсперскими способностями."

Способности холистических эсперов отличались от эсперов Академгорода, поэтому существовала большая вероятность, что никаких побочных эффектов не произойдёт. Однако Отинус всё равно решила подойти к этому вопросу с осторожностью. Она была Богом Магии и стояла выше других людей, но всё равно предпочла проявить осмотрительность.

После некоторого молчания Мариан спросила: "Тогда какова наша следующая цель?"

"На Гавайях мы нашли горн, информацию о копье тоже получили. Вероятно, теперь нам нужен подходящий подопытный, необходимый для холизма. Он должен обладать свойствами, которые превосходят свойства обычного человека. Кроме того, он не должен быть Святым или Валькирией, поддерживаемыми магией. И при этом, он не должен быть затронут программами по развитию эсперских способностей Академгорода. Таких экземпляров в мире не так уж и много."

"Ты знаешь, где найти такого?"

"В Академгороде", — ответила Отинус.

И добавила.

"В здании без окон. Наш подопытный находится в одной из центральных структур, поддерживающих это огромное строение."

♦

Сознание Камидзё Томы то и дело от него ускользало.

Он отключился из-за адской боли, когда его руку вырвали прямиком из сустава без всякой амнезии. Кровопотеря при этом была ужасающая. Но что-то не давало ему покоя, настойчиво скребясь откуда-то с края сознания. Его сердце — хоть и с перерывами — продолжало биться. А боль... исчезла. Ушла полностью. Он слабо дёрнулся и попытался взглянуть на то место, где когда-то была его правая рука.

Была...

Она была на месте.

Он попытался открыть рот и заговорить, но издал только лишь сухой хрип. Не могло же ему показаться — он до сих пор чувствовал себя невероятно паршиво. И всё же его правая рука была ровно в том месте, где ей и полагалось быть, как будто ничего не случилось.

Он услышал чей-то голос.

"Поразительно. Одно дело, если бы её отрезали лезвием. Но ведь она была полностью оторвана. При обычных обстоятельствах даже кость не срослась бы, не говоря уже о нервах."

Кто-то ещё заговорил.

"То же самое было и в тот раз, когда я это сделал. Это прямое доказательство того, что нынешнее поколение Разрушителя Иллюзий всё ещё привязано к нему. Есть определённый смысл в том, что эта правая рука принадлежит именно этому парню. Одним словом, она обретает свою силу только тогда, когда растёт из его правого плеча."

"Интересно, он сам хоть это понимает?"

"Кто знает? Возможно, они просто хотели поторопить новое поколение. В конце концов, характер Камидзё Томы не позволяет GREMLIN легко его использовать. Для них будет быстрее передать его кому-нибудь ещё. Конечно, это только в том случае, если их цель — Разрушитель Иллюзий."

"Теоретически, ей и правда будет быстрее использовать Разрушитель Иллюзий именно так, поскольку её природа Бога Магии слишком сильна и только мешает."

Все ещё лёжа на земле, Камидзё Тома уставился в потолок.

Кто-то посмотрел на него сверху вниз.

Он попытался что-то спросить, но тот заговорил первым.

"Он и меня нашёл точно в таком же состоянии."

"Если задуматься, ты ведь тоже тогда потерял правую руку. Вот только у тебя она не отросла заново."

Первый человек ответил так, будто знал, что Камидзё хочет спросить.

В его голосе не чувствовалось напряжения.

"Я Оллерус, человек, который должен был стать Богом Магии."

Две точки соприкоснулись.

Между ними образовалась чёткая связь.

Этот великий элемент неопределённости появился как будто бы сам по себе, хотя было совершенно неясно, должен ли он действительно встречаться с Камидзё Томой, владельцем Разрушителя Иллюзий.

Оллерус продолжал говорить с Камидзё.

"Вероятно, потребуется некоторое время, пока твоя правая рука сама себя залатает и вернётся в нормальное состояние. Но из-за её природы мы с Фиаммой мало что можем сделать. Все наши попытки помочь будут просто сведены на нет."

"...Ах..."

Камидзё Тома пошевелил потрескавшимися губами и вновь что-то прохрипел.

Оллерус предположил, что он искал исцеления или облегчения боли, хотя и знал, что это бесполезно. Оллерус не мог винить Камидзё, так как всего каких-то двадцать минут назад его правую руку самым жестоким образом вырвали у него из плеча.

Но Камидзё хотел совсем не этого.

Наконец ему удалось кое-как справиться с голосом.

"Там... всё ещё должны быть... люди, ожидающие спасения. Даже если Кихары и GREMLIN ушли, оставленные ими шрамы никуда не исчезли. Мне нужно... нужно спасти этих людей, ведь они пострадали из-за того, что я прибыл слишком поздно..."

Услышав это, Оллерус слегка улыбнулся.

"Что ж, тогда нам с тобой придётся немного поработать сверхурочно. Сначала займёмся анализом и повторной калибровкой людей, которых оставила за собой Мариан Слинжнейер. И солдат, которых она использовала, и Сендриллион, которую она превратила в стол, можно вернуть в нормальную форму с помощью силы твоей правой руки и нашего интеллекта."

♦

"Я... выжил..." — пробормотал некто совершенно незначительный.

Шара Берилана окружала метель. Он не знал, сколько всего солдат, защищавших Бэгедж-Сити, выжило (коммуникационная сеть давно не работала), но, похоже, он был одним из них.

Сам он не понимал, как вообще так вышло.

Может быть, потому что он старался убраться подальше от центра шторма? Или он оказался гораздо более умелым, чем сам о себе думал? Или ему просто повезло?

"Прекратить военные действия. Я повторяю: бой окончен! С этого момента руководство города позаботится обо всём остальном. Любые дальнейшие агрессивные действия приведут нас к ещё более неблагоприятной ситуации! "

Он слышал чьи-то правдоподобные переговоры на гражданских частотах, но это сообщение больше всех остальных походило на приказ высших должностных лиц. Всё было действительно кончено. Если, конечно, это сообщение вообще мог услышать кто-либо, кроме самого Шара.

Он задавался вопросом, что делать дальше.

Он подписывал контракт со Стражами Науки, но теперь они явно были уничтожены. Даже если их руководство будет реформировано, Шар молча поклялся себе, что больше никогда в жизни не станет на них работать. Академгород оказался настоящим монстром. Он всегда думал, что слухи преувеличивают, но реальность оказалась в пять или даже в десять раз хуже.

Неподалёку от Шара что-то выглядывало из снега, не до конца занесённое пургой.

"Это останки бомбардировщика Академгорода?"

Очень ценный образчик технологий — но Шар не знал, как правильно с ним обращаться. Подумав несколько секунд, он решил, что наверняка найдутся люди, которые неплохо за него заплатят — столько, что ему хватит отложить себе на пенсию. Ему повезло. Удача, которая выручила его в битве, всё ещё была с ним.

Размышляя об этом, Шар потянулся к чёрному фрагменту, который был достаточно большим, чтобы взяться за него сразу двумя руками.

Но тут...

"Быстрее, поторопитесь! Если маркеры придут в негодность, нам придётся перелопатить весь этот чёртов снег! Нужно найти их до того, как это случится!"

"?!"

Шар тут же пригнулся, укрывшись за брошенной машиной. Неподалёку появилось несколько силовых костюмов... Ведь именно так назывались эти штуки? Чем бы они ни были, они выглядели как безумные костюмы стрекоз или скорпионов и без каких-либо усилий пробирались сквозь толстый слой снега на земле.

Его удивило то, что они не использовали рации для переговоров.

Возможно людям, находящимся внутри этих монстров, хотелось оставаться людьми, и им нужна была толика чисто человеческого поведения, решил Шар.

"Это касается любых обломков, будь то устройства Академгорода или Стражей Науки. Собирайте всё, что найдёте! Капилляры Феромонов Передачи Данных предназначены именно для того, чтобы посылать сигналы после аварии. Следите за запахом и ищите обломки, пока маркеры не выветрились."

"Что делать с теми, кто попытается вмешаться?"

"Устраняйте их. Даже если они решат, что нашли кусок НЛО — просто вышибайте им мозги к дьяволу! Маркеры портятся от нагрева, поэтому пламя могло ослабить запах. Будьте внимательны."

"..."

Шар Берилан немедленно отдёрнул руку от обломков и быстро отодвинулся подальше.

Скорость, с которой он отреагировал, вполне могла быть именно той причиной, из-за которой ему до сих пор удавалось сохранять свою голову на плечах.

♦

Через некоторое время после того, как беспорядки в Бэгедж-Сити закончились, в город прибыл некто. Молодая женщина в дешёвом деловом костюме. Она выглядела так, словно собиралась на собеседование. Тем не менее, документы в большом конверте, который она держала в руках, содержали совершенно секретную информацию, доступа к которой не было даже у лидеров целых наций.

Она осуществляла контроль над чем-то глобальным.

И дрожащий от волнения старик — последний из лидеров Бэгедж-Сити, был ей не ровня.

Вся властная верхушка города и Стражей Науки была полностью уничтожена Кихарами. Остался только он один. И когда молодая женщина нанесла ему визит, поражение этого старика уже было очевидным.

Но выбирать предстояло именно ему.

"Итак, — сказала женщина. — Надеюсь, теперь вы понимаете, что с Академгородом лучше не связываться. Чтобы продемонстрировать это вам, мы потеряли трёх... нет, четырёх Кихар. Что ж, думаю, это справедливая цена. Кроме того, #2, Какине Тейтоку, получил технологию, позволяющую ему формировать человеческие клетки с использованием Тёмной Материи. Полагаю, наши потери можно считать компенсированными."

Число ожидаемых жертв инцидента не составляло даже 1/1000 от прогнозируемого.

Скорее всего, именно из-за действий покинувшего Академгород Кихары гражданское население города практически не пострадало.

"Справедливая... цена...?" — удивился старик, не обращая внимания на её угрозу.

"Да. Справедливая цена за то, чтобы донести нашу позицию: пытаться противостоять Академгороду не только бесполезно, но и категорически опасно", — ровным голосом ответила женщина и разложила на роскошном столе документы.

Она постучала пальцем по одному из них.

"Вы же, в самом деле, не думаете, что это единственные Кихары, которые у нас есть."

"Если у вас есть ещё, я боюсь, что это меняет дело, — ответил старик дрожащим голосом. — Если у Академгорода есть ещё, то дела обстоят хуже, чем мы думали. Эти люди опасны для мира! Мы должны выступить против них ради общего блага! Особенно сейчас, когда вы продемонстрировали нам их истинное лицо!"

"Ну что за упрямый осёл..."

Женщина в костюме с досадой потёрла лоб.

Затем она покачала головой.

"Вы не совсем правильно меня поняли."

"О чём вы говорите...?"

"Кто, по-вашему мнению, такие Кихары? Только прошу, давайте обойдёмся без банальностей вроде того, что это «элитные войска Академгорода»."

Отодвинув несколько бумаг в сторону указательным пальцем, она вытянула из-под них другой документ.

И кратко пересказала его содержание.

"Это своего рода побочный эффект. Когда наука развивается до такой степени, что люди начинают злоупотреблять ею, появляются они — Кихары. В настоящее время большинство передовых технологий мира принадлежит именно Академгороду. И поэтому он является центром сосредоточения Кихар. А когда они все находятся в одном месте, их становится возможным контролировать."

"Вы же... не хотите сказать, что..."

"Ну, допустим, разрушите вы Академгород. И что тогда? Науку, а вместе с ней и Кихар, разбросает по всему миру. В настоящее время они связаны одной кровной линией, но в этом нет особой необходимости. Даже если вы, Стражи Науки, продолжите расширяться и укреплять свою технологическую мощь — Кихар в мире будет становиться только больше. И тогда Академгород уже не сможет держать их в узде."

Один простой пример подтверждал её слова.

Отщепенец Кихара, который появился в Бэгедж-Сити. Кихара Кагун, член GREMLIN, которого называли Берси.

Возможно, он присоединился к GREMLIN как раз по той самой причине, что у них была среда, которая позволяла им использовать научные технологии.

Но, возможно, было и ещё что-то.

Не исключено, что Кихаре Кагуну было суждено присоединиться к GREMLIN потому, что они планировали усилить свою магию с помощью научных технологий.

"Так вот, старик. Ваши Стражи Науки были созданы во имя того, чтобы помешать Академгороду распространять свою, так называемую, тиранию. Но готовы ли вы придерживаться этого своего идеала теперь, когда знаете, что он ведёт к миру, который будет поглощён тысячами естественно появляющихся Кихар?"

Женщина протянула старику лист бумаги.

Это был короткий контракт.

Если он просто поставит свою подпись, эта битва будет окончена.

Естественно, при этом он признает полную капитуляцию.

На самом деле, это была простая формальность, ставящая старика и его союзников перед фактом уже решённого исхода.

"Ты... — выдавил старик, дрожащей рукой поднимая со стола ручку. — Ты так легко говоришь об этих Кихарах... Кто ты такая?"

В ответ женщина слегка улыбнулась. Она схватила белый лабораторный халат, аккуратно сложенный на спинке её стула, расправила и надела его.

"Ну, конечно же, я тоже Кихара. Кихара Юицу. Я одна их тех, кто будет всегда появляться в этом мире, пока люди используют науку."

А потом женщина, которая списала потерю четырех Кихар в качестве небольшой жертвы, покинула Бэгедж-Сити с одним листком бумаги в руке.

Исход дела вполне её устраивал.

На этот раз много усилий от неё не потребовалось — всего делов-то, как построить забор после того, как собака сбежала со двора.

На этом хаос подошёл к концу.

Послесловие

Тем, кто покупал новеллы по одному тому за раз: давно не виделись. Тем же, кто приобрёл все сразу: приятно познакомиться.

Это Казума Камачи.

И это уже четвёртый том! Как вы могли заметить, в нём использовалась новая концепция глав. Это должно было создать эффект, при котором читатель не смог бы предсказать, что произойдёт дальше, или знать, кто умрёт, и создало возможность раскрыть все карты ближе к концу.

На этот раз главной темой была взаимосвязь между микро- и макро-уровнями. Сюжет не разделён на отдельные главы, поэтому может быть немного сложно комментировать те или иные эпизоды. Поэтому в данном послесловии я попробую нарушить привычные правила и немного рассказать о появлявшихся в книге персонажах. Возможно, это подойдёт лучше всего в качестве заключения об этой истории.

Кихара Рансу.

Исследователь, занимающийся разработкой химических веществ, влияющих на мозг. Я придумывал этого персонажа с идеей того, какой навык требуется для создания #5 Five_Over.

Навык получился довольно сложным, но этот персонаж — самый здравомыслящий среди всех Кихар, которые появились в этой книге. Ему было легче всего понимать других людей. Среди своей семьи он считался середнячком и работал, наблюдая за поведением зрителей спортивных мероприятий.

В этой истории было много крайне правдоподобных иллюзий, но он изначально был заявлен как человек, особо искусный в управлении эмоциями определённого рода. Например, он мог бы запросто внушить другому человеку мысль: «Что-то эта дверная ручка мне не нравится → Пожалуй, не стану-ка я выходить наружу», чтобы ограничить движение своей цели перед тем, как убить её пистолетом или ножом. Такой вот у него боевой стиль.

Сам же он говорил, что создавал иллюзии для того, чтобы просто убить время, поскольку лёгкие и быстрые победы для него слишком скучны.

...И, в конце концов, он встретил кого-то с подобными своим способностями и, наконец, оказался в этой петле иллюзий, словно взглянул в зеркало.

Кихара Эншу

Кому-то она могла показаться... испорченным товаром семьи Кихара, но на самом деле эта девушка обладает незаурядным интеллектом, который ставит её выше многих других. На мониторах вокруг Эншу действительно появлялись графики, а функция смартфона, постоянно свисающего с её шеи, позволяла ей получать новую необходимую ей информацию в полуавтоматическом режиме.

Мой изначальный концепт состоял в том, чтобы создать Кихару-робота. Но, хорошо обдумав этот вопрос, я решил, что будет трудно создать робота, разговаривающего в точности как человек, поэтому я внёс некоторые изменения в её дизайн (хотя это всё равно, что наблюдать за миром, в котором микробы на Марсе разговаривают друг с другом на японском языке...). Если я не мог позволить ей мыслить как человек, то мог бы добавить какие-нибудь внешние устройства, которые помогали бы ей в этом. На первый взгляд кажется, что ей управляет программа. Вполне возможно, что так бы оно и было, если бы речь не шла именно об этой девушке... Да и вообще, в жизни часто случается так, что люди чрезмерно полагаются на всякие такие вещи вроде фитнес-браслетов или сайтов, предсказывающих будущее. Может быть, это наше общее проклятие?

Кстати, моё финальное мнение о Кихаре Эншу — это необычайно обычная девушка, способная очаровательно трансформироваться с помощью силы Кихары!

Кихара Бьёри

Её частенько называют «тётенькой», но она ведь просто старшая сестра в пижаме... Какого же возраста должна быть такая вот «тётенька» в лёгких новеллах? Это персонаж, который любит притворяться больным, полным загадок, а также персонаж, рождённый из традиционной любви японцев ко всяким трансформациям. Мне нравятся такие вот сильные антагонисты, которых нелегко победить, я прямо-таки отдыхаю, когда создаю их. Она нарочно делала вид, что не может встать. Именно поэтому Кихара Кагун всегда был настороже, когда находился рядом с ней. На этот раз она использовала силу #2. Но даже без неё она могла бы просто воспользоваться знаниями и навыками Кихары, чтобы безудержно изменять своё тело.

В итоге окончательная трансформация Кихары Бьёри была рассчитана на защиту от атаки с научной стороны. Так что, если бы на неё напало что-нибудь вненаучное, то её боевая стратегия, которая требовала несколько раз трансформироваться и постепенно становиться сильнее, не сработала бы.

Кихара Кагун

Тёмная лошадка. Первоначально он не ограничивался одной только работой над предсмертными переживаниями, но и занимался всем, что касалось жизни и души. Он пытался объяснить существование человеческой жизни с научной точки зрения (в основном, это его желание нельзя было назвать чем-то плохим). Однако во время своих экспериментов он научился легко включать и выключать человеческую жизнь и понял, что, если он продолжит в том же духе, то человеческая жизнь попросту обесценится.

Как исследователь, он, несомненно, убил наибольшее количество людей среди Кихар. Но общий ущерб, который он нанёс в ходе своих экспериментов, был нулевым, потому что он воскресил мёртвых, что и сделало его человеком с таким уникальным опытом.

Он выглядел... просто как добрый учитель, который сбежал в поисках мести. Но если подумать, получив возможность отомстить, этот парень одновременно дал своё согласие на план с Замком Радиозонда и Гавайскими островами. Он помогал людям в Бэгедж-Сити, но в то же время сам же и стоял за этим инцидентом. Он не сильно отличается от остальных Кихар, когда дело доходит до достижения своей цели — даже если для этого требуется уничтожить всё... Другими словами, его внутренний Кихара вырвался на свободу ради защиты детей от убийцы, но, в конце концов, из-за этого сам Кихара Кагун не смог контролировать свои действия.

...Таким образом, Кумокава Мария пришла к выводу, что «мне жаль» относилось не к ней, а к другим людям. Но на самом деле Мария была одной из этих людей. А учителя, которого она так долго искала, больше не существовало.

Берси

Мы проведём перекрёстный анализ, чтобы отделить его от Кихары Кагуна. Так как у него было защитное заклинание, которое полностью сводило на нет смертельные раны, он был довольно проблематичным персонажем. Будь на его месте кто-то с более слабым разумом, он не смог бы управлять этой способностью должным образом. Однако я избежал вышеупомянутой проблемы, заявив, что ему помогли его предыдущие исследования.

Помимо защитной способности, у него также было заклинание меча, увеличивающее его разрушительную силу каждый раз, когда на него нападали. В некотором роде это заклинание с бесконечным потенциалом. Берси отличается от Акселератора тем, что может не только обращать оружие противника против него самого, но и накапливать этот урон, становясь сильнее.

Однако для того, чтобы иметь возможность использовать эти способности в бою, требуется их тонкая настройка. Таким образом, он не привык первым нападать на других. Именно из-за этого он вначале в бою использовал только свои кулаки.

Кроме того, Кихара Рансу и Утгарда-Локи с их способностями — естественные враги Берси.

Утгарда-Локи

Мастер иллюзий с магической стороны. Подобно Сигюн и Мариан, он изначально вообще не должен был принимать участия в прямом сражении. Что касается того, почему эти люди прибыли в Бэгедж-Сити, я надеюсь, что вы поняли это из объяснения определённого плана в конце книги. Другими словами, GREMLIN не требовалась победа. Важно было создать в городе необходимые условия.

Однако Стражи Наук настояли на том, что они хотят заменить собой Академгород и создать новый глобальный стандарт для сверхъестественных способностей — и заставили их вмешаться.

Сигюн

Человек, который потерпел поражение в самом начале битвы. Изначально она могла не только давать советы своим союзникам, но и давать неверные рекомендации противнику, заставляя его самоликвидироваться. Она могла сама выбирать, какой метод использовать.

Вместо магии она фактически полагалась на анализ логики противника и предпочитала действовать убеждением.

Она склонна брать на себя ответственность за свои советы только тогда, когда эти они оказываются удачными. Из-за этой своей безответственности она легко может предать своих союзников. Ведь она же предала Мариан... или всё-таки нет? О самой Мариан мы собираемся поговорить далее.

Мариан Слинжнейер

Главная виновница того, что уровень кровопролития в истории настолько повысился. Специалист по модификации человеческих тел... Но по драматизму, с которым она вытаскивала Дайнслейф, можно понять, что это не главная её способность.

Это уже упоминалось в новелле, но такие ужасающие модификации — это форма психологического давления на противника. Стратегическая попытка поколебать его желание сражаться.

...Впрочем, ей и самой нравится пользоваться такими столами и стульями. Так что, если бы ей пришлось проводить пластическую операцию, исходя из собственных вкусов... я полагаю, что в результате вышло бы что-нибудь шокирующее.

Благодаря описанию Дайнслейфа в тексте, многие могли задуматься: «если одни только ножны этого меча обладают такой разрушительной способностью, то какова же реальная сила самого меча?» Но, как сказал Стейл в одной из побочных историй: «недостаточно просто иметь мощный духовный предмет, им ещё нужно уметь управлять». Думаю, эти слова дадут вам нужный ответ. Между прочим, упомянутый мной Дайнслейф отличается от Гунгнира. В оригинальной легенде он был предназначен для использования человеческим королём. Таким образом, нет необходимости рассматривать его как какое-то божественное оружие и пытаться найти связь со священным инструментом Мьёльнир.

Мариан легко вышла из себя, когда её друг Берси умер... ну, такая вот у неё черта характера. Она проводит чёткую грань между друзьями и врагами, но иногда бывает довольно безумной. Что ж, может быть, путь, который она выбрала, действительно станет её искуплением...?

Сафли Оупендейс

Наиболее нормальный участник турнира Естественный Отбор. Девушка, которая просто использует боевые искусства в бою. Впрочем, формат 1-на-1 был нарушен вмешательством Академгорода (для которого эсперские способности не были чем-то необычным и использовались отчасти даже как форма развлечения во время Дайхайсейсай). Она приехала в Бэгедж-Сити, чтобы найти спонсоров.

Таким образом, её целью было не выиграть турнир, а сделать всё возможное, чтобы произвести впечатление на потенциальных инвесторов. И поэтому, когда сцена перешла от официального турнира к уличным боям, а в конечном итоге вообще превратилась в войну между наукой и магией, это ничего для неё не изменило.

Судя по удовольствию, которое приносит ей разрушение, вполне возможно, что её личность действительно идеально подходит к этике шоу-бизнеса.

Оми Шури

Она похожа на десятилетнюю девочку, но только из-за бактерии Clostridium botulinum. На самом деле Оми тётенька 30+ лет. Ниндзя в наряде чирлидерши со школьным портфелем за спиной и садовым шпателем в качестве основного оружия.

Ну, разве не супер-эпатажно? Впрочем, такой внешний вид — это способ выделиться и привлечь внимание врага... что доставило много проблем моему иллюстратору. И хотя я и назвал его эпатажным, когда дело касается иллюстраций — тут главное не переборщить, иначе получится неловко. Но и слишком уж аккуратной её делать нельзя, иначе это будет отклоняться от цели сюжета. В общем, дизайн её имиджа был непростым.

Обычно персонажи такого типа довольно низкого уровня (своего рода расходные материалы). Генины должны оставаться позади Чуунинов и помогать им по мере сил и возможностей (это основы основ). Однако сама Оми Шури опровергает эту теорию. Она не только не стала прятаться за чужими спинами, но и самым удивительным образом смогла пережить эту заваруху.

Разумеется, при этом она не забывала о своих союзниках и подчинённых, но когда стало совсем уж жарко, её слегка занесло... У самой же школы Кога есть свои люди в Академгороде, но они в значительной степени отличаются от тех, которые были показаны в этом томе. Из этого можно сделать вывод, что школа Кога разделена на разные фракции.

Кумокава Мария

Свежая кровь, иллюзии, человеческие модификации, ниндзя (косящая под маленькую девочку), биологическое оружие, тётка, способная менять форму тела, мороз -20 градусов по Цельсию... В этом безудержном аду она всегда оставалась островком спокойствия. Не брезгующая сверкнуть трусиками младшая сестра Кумокавы Сэрии. Она вооружена боевым стилем капоэйры, брейк-данса и танца на пилоне. Впрочем, хотя она и произвела такое впечатление, я не уделил этому особого внимания в тексте. Скорее всего, это потому, что она волновалась, что её разоблачат! Не будем забывать и о тех горяченьких иллюстрациях, на которых она присутствовала в этом томе... Под конец же она стала выглядеть так, словно действительно страдает — у читателя должно было появиться такое прыгающее чувство движения вверх-вниз или типа того.

Её способность называется «Штормовая Ось»17 и позволяет ей увеличивать свою центробежную силу в 0,5–2 раза, и она Уровень 2. Центробежная сила — одна из основ в бою, позволяет увеличить разрушительную силу ударов. Но кости Кумокавы ничем не отличаются от обычных человеческих, поэтому она должна быть осторожной, чтобы не ударить слишком сильно, иначе получит травму.

Кумокава часто эмоционально реагировала на происходящее, но это скорее не характерное для неё поведение. В этом она похожа на свою старшую сестру Сэрию. Вспомните момент из Нового Завета 2, когда та упомянула, что не смогла ничего

сделать, чтобы предотвратить гибель 20 000 клонов, даже зная об этом. Это поможет вам лучше понять характер этих сестёр.

Камидзё Тома

Как все, должно быть, понимают — он в безопасности, так как он главный герой. Однако одной из главных тем на сей раз стало нарушение правила, гласящего, что пока Камидзё рядом, все его союзники будут спасены. Думаю, мне удалось сделать на этом акцент в этот раз.

Кроме того, его появление под финал истории должно было разительно отличаться от предыдущих. Как вы могли заметить, под конец возобновился более-менее привычный формат глав — это было необходимо для того, чтобы показать, что те жестокие правила, которым был вынужден подчиняться мир Бэгедж-Сити, были заменены другими.

...И в будущем этого парня ждут ещё более шокирующие «потрясения».

Что касается персонажа, который на этот раз стал «боссом уровня», я намеренно воздержусь от комментариев. Это краеугольный камень развития сюжета, и благодаря ей в будущем появится ещё много важных для истории персонажей.

Я хотел бы поблагодарить своего иллюстратора Хаймуру-сана и моего редактора Мики-сана. Думаю, что из-за сюжетных поворотов Хаймуре-сану пришлось довольно сильно поломать голову, чтобы выбрать, какие иллюстрации использовать для каких сцен. А появление «мини-босса» в стиле РПГ, способного менять свою форму, так и вообще, должно быть, заставило схватиться за голову и кричать «НЕТ!». Я должен как следует поблагодарить его на этот раз.

Я также хотел бы выразить свою благодарность читателям. Поскольку на этот раз я эгоистично вырвался из так называемой «зоны комфорта» и увёл историю очень сильно в сторону, это дало мне отличную возможность обдумать проблему, с которой серия столкнётся в будущем, если будет продолжаться слишком долго. Я выражаю сердечную благодарность всем за то, что дали мне смелость заняться этой проблемой.

А этот том заканчивается на этой странице.

Пришло время закрыть его, и я молюсь о том, чтобы вы открыли страницы следующего.

А мне пора отложить свою ручку.

Появилась самая настоящая Валькирия! Но не волнуйтесь, в самом скором времени я всё объясню.

-Камачи Казума