-Две ракушки-
Когда в восемь утра срабатывает будильник, Тэхён отключает его не сразу. На мелодии сигнала установлена любимая песня, и парень привычно дремлет под неё, пока сонный взгляд приоткрывшихся глаз не цепляется за расписание на стене. Судорожно нашарив мобильный и отключив будильник, Тэхён весь подбирается и опасливо прислушивается к тишине. Спросонья он думает лишь о двух вещах. О том, что не закрыл окно на ночь, из-за чего в комнате очень холодно, и о том, что это долгожданный выходной день, и если Сокджин проснулся из-за его будильника, можно срезать путь к выходу через окно, иначе не избежать изощрённых пыток или яда, подсыпанного в еду.
«Только бы пронесло» - молится про себя Тэхён и облегчённо выдыхает, когда не слышит грозного крика и ударов кулаков по закрытой двери своей комнаты.
Не то чтобы Сокджин всегда вёл себя, как адский пёс, но его настроение напрямую зависело от нагрузки и количества часов, потраченных на сон. Парень действительно почти вешался из-за учёбы, и Тэхёну было не столько страшно получить люлей за раннюю побудку, сколько совестно, если Сокджин не сможет выспаться после наполненного зубрёжкой вечера. Продолжающая царить за дверью тишина успокаивает совесть и напоминает о том, что пора вставать. Потянувшись и с тоской посмотрев на распахнутое окно, Тэхён закутывается в одеяло по самые уши и сползает с кровати. Тёплый душ и горячий завтрак - секрет хорошего настроения.
- И почему нельзя назначить встречу на двенадцать часов или на время обеда? Почему обязательно нужно тащиться куда-то в такую рань? Ладно, у ректора и кого-то там ещё могут быть дела по работе и прочие заботы, но простые студенты вообще-то в единственный выходной отсыпаются и пытаются хоть немного отдохнуть. Где сочувствие и понимание? Будто сами никогда нигде не учились и понятия не имеют, что мы все чувствуем.
Негромкое бормотание тонет в шуме воды. Подставив лицо под тёплые струи, Тэхён даже немного задрёмывает, пребывая в сладких грёзах, где долгожданные каникулы, сон до полудня, а то и дольше, мамины вкусные пироги и жареная рыба по семейному рецепту. Вспоминает парень и пляж на берегу моря. Горячий песок, прогретый жарким летним солнцем, голубое небо, сливающееся на горизонте с бликующей водной гладью, запах соли и водорослей, выброшенных на берег. Даже крики чаек, звучащие в голове мерзкими воплями, не так отталкивают, как обычно. Всё, что угодно, лишь бы никогда не покидать душевую кабинку, не выходить на холодную улицу, где бушует переменчивая погода, и не чувствовать, как немеет от холода обкусанный ледяным ветром нос.
- Ким Тэхён, ты уснул там? Завтрак остынет, если не поторопишься.
Сначала Тэхёну кажется, что у него галлюцинации. Парень распахивает глаза, шипит, когда в них попадает вода, и смотрит сквозь пластиковую дверцу на входную дверь ванной комнаты. Та закрыта, никаких звуков из-за неё не доносится, но Тэхён уверен, что голос Сокджина ему не показался. Вот только с чего бы его соседу бодрствовать в такую рань в выходной день? Неужели ему и в выходной нужно ехать на учёбу или в библиотеку? Но зачем так рано? Неужели нельзя сделать себе поблажку и нормально выспаться хоть раз за тяжёлую неделю?
- Сначала загонит себя до смерти, а потом жалуется на свою тяжёлую жизнь, - сообщает Тэхён бутылочке с шампунем и выдавливает содержимое на ладонь.
По окончанию водных процедур парень возвращается в комнату, закрывает окно и распахивает дверцы небольшого шкафа. Взгляд скользит по кому из одежды, которую по-хорошему надо бы перестирать, погладить и сложить нормально, чтобы не выглядеть бомжом, а после перемещается на единственную вешалку с костюмом, всегда готовым к какой-нибудь торжественной пати. Поход к ректору не то чтобы очень важное событие, да ещё и в выходной день, но Тэхён так и не определился, выгоняют его или повышают стипендию за усердный труд, а потому всё же достаёт брюки и простую белую рубашку. Уж лучше, чем драные джинсы, в которых к тому же коленки отмёрзнут, и зелёная толстовка с котом Саймона на спине, измятая так сильно, будто её вытащили из чьей-то задницы.
- Надо же. Ты можешь выглядеть приличным молодым человеком, если того пожелаешь.
Не то чтобы Сокджин сноб или что-то в этом роде, но он не одобряет непрактичную моду на всё рваное, растянутое и в целом выглядящее так, будто это не новая только что купленная вещь, а тряпка, которую нужно отправить на помойку. Сам парень предпочитает либо классическое сочетание брюк и рубашек или свитеров или эти же самые свитера с самыми обычными джинсами. Тэхён никогда не признается в том, что в тайне желает стянуть у друга пару свитеров. Тэхён очень любит пастельные цвета.
- Я бы предпочёл выглядеть приличным молодым человеком на выпускном балу, а после похоронить себя под ворохом толстовок и худи. Серьёзно, кто по собственному желанию будет постоянно выряжаться, как пингвин? Даже наш ректор выделяется из массы своей любовью к лиловому.
- Не то чтобы он ему идёт.
- Согласен. Омерзительный цвет.
Сокджин негромко смеётся и жестом приглашает за стол. Готовый кофе, яичные роллы, салат и тарелка с горячими бутербродами. Тэхён вспоминает о своей зависти Чимину с его чрезмерно заботливым Юнги и фыркает. Никто не переплюнет Сокджина, когда тот находится в благоприятном расположении духа.
Накидываясь на еду, Тэхён более внимательно осматривает Сокджина и склоняет голову к плечу. Джин выглядит... Хорошо. В смысле, не так дерьмово, как для человека, почти превратившегося в зомби, но и недостаточно хорошо для нормального здорового человека. Никуда не делась бледность и синяки под глазами, но парень наконец-то принял горячий душ и стал более живым. Вернулся и опрятный вид. Мягкий свитер оранжевого цвета с широким воротом и слишком длинными рукавами и тёмно-синие джинсы вместо растянутой футболки, заляпанной соусом и чернилами, и коротких шорт жуткой вырвиглазной расцветки. Вымытые и расчёсанные волосы вместо сальных колтунов и намазанные бальзамом губы, уже не выглядящие так, будто их пытался отожрать какой-нибудь оголодалый мелкий хищник. Правда, безнадёга и тоска никуда не делись из глаз Сокджина, и поникшие плечи выдают нерадостное настроение своего хозяина. Тэхён смотрит на сверлящего пустым взглядом столешницу парня и пододвигает тому свою кружку, полную горячего кофе. Сокджин отмирает, дёргается, будто дремал с открытыми глазами, и качает головой, мягко улыбаясь.
- Не нужно. Всё равно не сработает. Мне поможет лишь нормальный сон суток так трое или четверо.
- Почему ты вообще поднялся в такую рань? Тебе куда-то нужно по делам? Когда я вспомнил о том, что сегодня выходной, а у меня трезвонит мобильный, то думал, ты приползёшь ко мне, чтобы задушить.
- Поверь, я бы и задушил, - усмехается Сокджин и допивает остатки своего кофе, морщась от горечи. - Вчера звонила секретарша ректора. Сказала, что мне нужно явиться к ней в приёмную к десяти утра. Спятившая бабёнка и шизанутый ректор. Не могли встречу на полдень или на обед назначить? Мы вообще-то студенты их грёбаного института, а не малышня из детского сада, тратящая время на игры в песочнице. Они вообще помнят о том, как важны для студентов выходные? Особенно для последних курсов?
Сокджин, когда возмущается, начинает дёргать головой, размахивать руками и краснеть. Зрелище забавное, а общие мысли, выдаваемые Сокджином вслух, и вовсе заставляют широко улыбнуться. Но как только смысл чужих слов доходит до мозга целиком, Тэхён выпрямляется и чуть склоняется над столом, с лёгким страхом заглядывая в глаза притихшего парня, смотрящего на него с недоумением из-за резкой смены настроя.
- Тебе тоже звонили? - нервно спрашивает Тэхён и по привычке хочет натянуть рукава на ладони, но чертыхается, ведь у рубашки плотно обхватывающие его запястья манжеты. - Мне вчера секретарша и названивала, когда ты телефон принёс. Сказала явиться сегодня к десяти без опозданий. Якобы будет ректор и ещё кто-то с ним. Я сначала подумал, что выгоняют, так вроде не за что. Ведь не за что, да?
- Эй, ну чего ты?
Сокджин тянется через стол и ерошит смотрящему на него испуганным щеночком парню волосы, отчего те начинают магнититься.
- Всё будет хорошо. Ты отлично учишься, не прогуливаешь и в целом можешь послужить примером для других. Не думаю, что за такое выгоняют. Тем более, меня тоже пригласили в то же самое время, а уж причин отчислять мою персону точно нет. Разве только они поняли наконец-то, что из-за созданной нагрузки я вот-вот повешусь, и не хотят брать ответственность за мой труп. Думай о чём-нибудь позитивном.
- Я пытался. О том, что мне хотят повысить стипендию.
- Ну, это вряд ли. За успеваемость могут снизить процент выплаты за обучение, но деньги зажмотят, так что никакой повышенной стипендии ты точно не увидишь. И слава дьяволу. Ещё одной помойной футболки в твоём шкафу я не переживу.
- Хён!
Сокджин смеётся, заполняя тишину придурковатым чудаковатым смехом. Тэхён против воли улыбается, а после фыркает и отворачивается, надувшись, как мыльный пузырь. И ничего его шмотки не помойные. Просто всяким старикам в пастельных свитерах никогда не понять моду.
***
В кабинете ректора предсказуемо просторно и роскошно. Дубовый стол из тёмного дерева, тёмно-зелёный ковёр на полу, массивные стеллажи с книгами и документами, тянущиеся вдоль стен, а позади кожаного кресла широкое окно, выходящее на лицевую сторону учебного заведения. Парочка картин на стенах, рамки с сертификатами и грамотами, декоративное растение в уголке и широкий кожаный диван, на котором устроились гости. Сокджин как всегда в экстремальных ситуациях выглядит флегматичным, делая вид, что происходящее его не касается, а если и касается, то совсем не волнует. Тэхён же нервно ёрзает на месте, трёт влажные ладони о колени и едва сдерживает желание подорваться на ноги и начать нарезать круги.
Когда дверь кабинета открывается, оба парня сразу же поднимаются, склоняясь в вежливом приветственном поклоне. Зашедший ректор добродушно усмехается. Слишком добродушно, что пугает Тэхёна до дрожи, ведь обычно мужчина везде дефилирует с каменным выражением лица. А вот зашедший следом за ним незнакомый парням мужчина улыбается вполне искренне, глядя на студентов с любопытством. Ещё больше вопросов появляется, когда в дверь спустя буквально несколько секунд стучит секретарша и запускает внутрь Юнги и Чимина, что вежливо здороваются, кланяясь, а после без лишних слов подсаживаются к Тэхёну и Сокджину на диван, одаривая друзей недоумевающими взглядами.
Тэхён мельком смотрит на лица всех присутствующих, и у него сосёт под ложечкой. Они с Сокджином, Юнги и Чимином долго дружат и тесно общаются, часто проводя время вместе. Их и отчислят всех четверых? Но что они умудрились натворить? Особенно Чимин, синоним нежному одуванчику. Да он в жизни ничего противозаконного не совершал. Даже от алкоголя отнекивался до своего совершеннолетия, будто один глоток пива отправит его на тот свет раньше времени. А Юнги? Не самый прилежный, конечно, студент, зато очень умный и одарённый. На него половина профессоров молится. Про Сокджина и говорить нечего. На него молится весь институт и научно-исследовательская лаборатория в придачу. А Тэхён... Ну... Тоже, в общем, не самый глупый и бесполезный в этой компании.
- Господа студенты, - звучно говорит ректор, и Тэхён разом отвлекается от дурных мыслей и догадок, вскидывая взгляд на мужчину. Лиловый всё-таки отвратительный цвет. - Для вас, разумеется, является вопросом пребывание здесь. Я не стал нагружать Соён-ши и просить передать вам информацию, из которой вы всё равно ничего бы не поняли без должного объяснения, поэтому вы здесь. Дело в том, что впервые за долгое время в нашем учебном заведении проводится не совсем привычная практика, хотя подобное уже случалось в других институтах. Для одного крайне важного задания были отобраны студенты с разных потоков, которые образовали две группы. Для чего эти группы, вам расскажет господин Ли Минсу.
Тут-то Тэхён и понимает, отчего лицо гостя показалось ему знакомым. Когда-то он читал об этом человеке. Ли Минсу был известным учёным, биологом, исследователем, автором многих книг, касающихся подводного мира, новатором в селекции вымирающих и не только видов рыб и вообще гением в своём роде. Он даже выпустил пособие, которым пользовались в их институте. Вот только осознание чужого статуса заставляет вновь нервно поёрзать на месте. Такой человек и в кабинете их ректора, перед ними, а ещё что-то было про две группы студентов. Что происходит?
- Не буду ходить вокруг да около, - негромким проникновенным голосом говорит Минсу, выходя чуть вперёд и окидывая парней изучающим взглядом. - Думаю, вы все наслышаны о научном центре, носящем имя «Атлантида».
Тэхён невольно давится воздухом и натужно кашляет, краснея лицом и смотря на мужчину огромными глазами. Ректор неодобрительно хмурится и качает головой. Чимин слегка похлопывает по спине, а после просто успокаивающе поглаживает, но Тэхён не реагирует, хватая распахнутым ртом воздух и впиваясь пальцами в колени до боли в суставах, помогающей поверить в то, что это не сон.
- Научно-исследовательский центр, построенный на основе заброшенной военной базы, - сипит он и взволнованно облизывает пересохшие губы. - Наверху лишь небольшая площадка с центром связи, а весь комплекс находится под водой. Несколько уровней, обширные лаборатории, лучшее оборудование и квалифицированные специалисты самых разных сфер. В целом, золотая мечта любого учёного и простого обывателя, интересующегося изучением подводного мира.
- Столь лестный отзыв. Благодарю, - кивает мужчина и ободряюще улыбается едва ли не находящемуся на грани обморока от свалившейся на голову информации парню. - Вы всё верно описали, Тэхён-ши. С некоторых пор я являюсь не только правой рукой руководителя центра, но и одним из заинтересованных лиц, спонсирующих этот центр. По этой причине именно на мои плечи была возложена обязанность найти в лучших местных квалифицированных учебных заведениях выдающихся или же одарённых студентов, которые отправятся на станцию.
- Прошу прощения, господин Ли, - прерывает мужчину Сокджин и одаривает того пристальным взглядом, изучающим и будто сканирующим насквозь, - но какова в этом необходимость?
- Дело в том, что в центре произошёл небольшой несчастный случай. Несколько учёных, работающих с акулами, пострадали и были доставлены на сушу для оказания им медицинской помощи. К работе они смогут вернуться не скоро, поэтому потребовалась замена.
- Вы же не собираетесь засунуть нас к акулам, верно?
Голос Сокджина немного дрожит под конец предложения. Минсу вскидывает брови, а после добродушно усмехается, делая вид, что не замечает тихого хихиканья Чимина, тут же одёрнутого внимательно слушающим Юнги.
- Нет, молодой человек. Можете не волноваться на этот счёт. С акулами будут работать подготовленные специалисты. В нашем центре работа устроена так, что каждый специалист может подменить другого при определённых обстоятельствах. Однако из-за этой ситуации возникла нехватка рук. Поэтому было принято решение отобрать лучших студентов с разных курсов и отправить их в центр наподхват.
- Но как же наша учёба? - подаёт голос Юнги, переводя взгляд с Минсу на ректора и обратно. - У Сокджина-хёна выпускной год. У меня - предвыпускной. Тэхён с Чимином переходят на третий курс, а для этого им нужно сдать переходные экзамены, а так же подготовиться к углублённым курсам. Полугодие подходит к концу, и времени остаётся совсем мало. При всём моём уважении, господин Ли, не самое удачное время вы выбрали.
Ректор покрывается красными пятнами и явно собирается открыть рот, чтобы устроить выговор, но не успевает, прерванный смехом Минсу. Мужчина ещё раз проходится взглядом по каждому из парней, дарит ещё одну ободряющую улыбку Тэхёну, поникшему после слов Юнги, и качает головой.
- Не волнуйтесь. На учёбе ваше пребывание в центре никак не скажется. Мы с вашим ректором договорились о том, что помимо помощи вы так же будете проводить свои собственные исследования, подготавливая доклады и презентации. Что-то вроде зачётной работы за дополнительные баллы. Это будет учтено при сдаче экзаменов. Также вам никто не запрещает обучаться самостоятельно на тот случай, если вас волнуют пробелы в предметах. Это, разумеется, только приветствуется. Вы всегда сможете попросить помощи в самом центре у опытных людей, которые в будущем вполне могут стать вашими коллегами.
- Это всё равно звучит как-то...
Сокджин не может подобрать слов и замолкает, но его понимает каждый, находящийся в кабинете. Юнги кивает, соглашаясь. Чимин сидит тихо, не желая затевать конфликт. Тэхён же хочет снять носок и комом запихать его Сокджину в рот, чтобы замолчал. Как можно думать о какой-то там учёбе или экзаменах, когда перед ними открывается такая возможность? Это же настоящий исследовательский центр и не просто какой-то там, а сама «Атлантида»! Это открывает перед ними больше возможностей, чем какие-то курсовые и нудные лекции. Это возможность своими собственными глазами увидеть работу учёных и их достижения, успехи. Этого не заменят никакие книги и учебные пособия. Жизненный опыт всегда намного важнее.
- А я поеду, - говорит Тэхён, упрямо вскидывая подбородок. - Я смогу совмещать учёбу и пребывание в центре, смогу справиться со всеми сложностями и докажу, что меня не зря выбрали. Я смогу быть полезным и расторопным помощником. Даже если мне придётся работать сутки напролёт, я всё равно согласен.
Голос Тэхёна под конец срывается, и парень опускает голову, вытирая ставшие вдруг влажными глаза. По удивлённым вздохам и сверлящим взглядам, ощущающимся на коже фантомным зудом, Тэхён понимает, что всех своей чрезмерно бурной реакцией удивил, и даже ректора, но его это не волнует. В памяти вереницей проносятся причитания матери и качания отца головой. Они в него до сих пор не верят, несмотря на успехи в учёбе, и продолжают считать его выбор блажью. Даже спустя время они не рассматривают это ни под каким другим углом из-за детской одержимости Тэхёна русалками и будто в самом деле верят, что их сын глупый недалёкий мальчишка, живущий лишь в своих фантазиях.
«Но я им докажу, что это не просто блажь. Я попаду в «Атлантиду» и наберусь там опыта, проведу самые сложные и долгие исследования, создам потрясающий доклад, заставлю на защите всех охать и ахать, а после приеду домой и ткну фотографиями в лицо родителей. Тогда-то они и поймут, чего я стою, раз сам Ли Минсу выбрал меня на роль помощника в известный, но в то же время самый закрытый из всех научно-исследовательский центр» - думает Тэхён и вновь поднимает взгляд на Минсу.
Тот смотрит на него со странным выражением лица. Гордость, лёгкое волнение и странная мягкость смешиваются в его взгляде. Это заставляется смутиться и потупить взгляд. Тэхён чувствует, как пылают щёки, и корит себя за слабость.
- Ну и развели мы тут драму, - выдыхает Сокджин и мягко ерошит парню волосы. - Разумеется, никто в здравом уме не откажется от такого предложения. Это же самая лучшая практика. А ещё я собираюсь докопаться до ваших исследований в области молекулярной биологии и генетики, господин Ли. Уверен, у вас в этом центре скрыто много чего интересного.
- А как же иначе? - пожимает плечами мужчина, и тогда вновь подаёт голос Юнги.
- Есть какие-то особые ограничения или правила? Режим, которому нам нужно будет следовать?
- По всем вопросам вас проконсультируют на месте специалисты, с которыми вы будете работать. Единственная общая информация, которая касается вас и других студентов, заключается в неудобстве незначительных ограничений по типу изъятия мобильных средств. Во избежание утечки информации всё лишнее изымается у всех сотрудников без исключения. В центре для связи существует внутренняя телефонная линия, так же как и рабочие компьютеры с выходом в сеть. Разумеется, это не означает, что вы можете сидеть перед ними вечерами, смотря в интернете фильмы. Компьютеры предназначены для работы и в них установлены системы, следящие за тем, чтобы так и оставалось. Впрочем, не думаю, что у вас будет время прохлаждаться, господа. Это будет очень продуктивный и, возможно, тяжёлый месяц для вас.
- Месяц, значит. И с собой брать лишь одежду и средства личной гигиены? - уточняет Чимин, с тоской думая о том, что нужно было всё-таки купить плеер, ведь без музыки уснуть в новом месте будет просто нереально.
- Верно. Всё остальное для комфортной жизни в центре имеется, - кивает Минсу.
- И когда мы отбываем?
- Если вы согласны, то у вас есть двое суток, чтобы обсудить этот вопрос с родными и собрать вещи. В среду ровно в одиннадцать утра вы должны стоять перед входом в институт. Отсюда первая группа, в состав которой вы и входите, отправится в порт, где нас будет ждать катер. Он и доставит нас в центр. На этом всё, господа. До скорой встречи.
Мужчина слегка наклоняет голову, прощаясь, и парни тут же поднимаются с дивана, отвешивая поклоны едва не на девяносто градусов. После они выходят из кабинета ректора, радуясь, что мужчина не решился в присутствии гостя прочитать им какую-нибудь занудную лекцию, и спешно покидают сначала приёмную, а после и здание института, высыпая на улицу и обмениваясь потерянными взглядами.
- Это просто... Охренеть, - выдыхает Юнги и ерошит волосы на затылке, одаривая друзей немного натянутой улыбкой.
Остальные безмолвно соглашаются, кивая. Слишком много мыслей. Слишком много чувств и эмоций. Слишком это всё неожиданно. Нужно немного времени, чтобы всё обдумать, понять и принять. Поверить.
***
Сокджин в который раз перепроверяет содержимое своего чемодана, а после начинает рыться в шкафу в поисках жизненно необходимой не то рубашки, не то футболки. Тэхён краем глаза заглядывает в его чемодан и ёжится. Слишком много одежды даже на месяц пребывания на станции. Такое ощущение, что парень собирается покорять подиум, а не работать в лабораториях, закутавшись в халат и спрятав лицо за маской, а может и очками.
Сам Тэхён собрал лишь самое необходимое. Нижнее бельё, комплект для умывания, пижама, пара рубашек, пара футболок, тёплая толстовка, запасные джинсы без драных коленей, плеер с зарядником, небольшое полотенце и пачка сушёных водорослей, потому что вряд ли такая дрянь водится в столовой научного центра. Ну и помимо всего этого Тэхён так же захватил пару флешек, конспекты, пару учебных пособий и свой скетчбук, полный нарисованных русалок, с приложением в виде пенала, полного карандашей и ручек.
- Надеюсь, мне не придётся краснеть за твой внешний вид?
Тэхён огромными глазами смотрит на крайне серьёзного Сокджина и нервно хихикает. Ким выглядит, как его матушка, пригласившая в гости своих подруг с их сыновьями или дочерьми, чтобы в очередной раз похвастаться своей прекрасной семьёй, фирменными блюдами и собранными сплетнями. Не хватает только передника на поясе и любимых Тэхёном с детства серёжек с синими камешками, красиво сверкающими на свету. Передёрнув плечами, Тэхён присаживается на край постели старшего и вытягивает перед собой ноги, похлопывая ладонями по коленям.
- Не придётся. А вот мне за тебя - да. Цыплячьего цвета толстовка? Джин-хён, мы едем в обитель серьёзных мужчин, закалённых похлеще, чем военные. И ты собираешься щеголять в этом? Какие там у тебя ещё цвета? Пастельный оранжевый? Персиковый? Цвет ежевичного йогурта, на который у меня аллергия?
- Ким Тэхён, - сводит брови Сокджин и нависает сверху со скрещенными на груди руками. - Для работы, разумеется, я взял нормальную одежду, но мы вряд ли будем круглосуточно стоять над душой у специалистов, к которым нас приставят. Там есть обширная библиотека, комната отдыха и даже внутренний бассейн. Валяться на диване в отглаженных брюках никто не будет. Никто, разумеется, кроме тебя. Надеюсь, никакого рванья в твоём чемодане нет или мне стоит выпотрошить его и досконально проверить?
- Ну хё-о-о-он.
Сокджин смягчается, когда Тэхён обнимает его руками за пояс и тычется лицом в живот, притираясь щекой и напрашиваясь на ласку. Зарывшись пальцами в его волосы, парень слегка ерошит мягкие пряди и улыбается.
- Ты счастлив? Из-за того, что сможешь попасть в этот центр? В кабинете ректора ты выглядел таким взволнованным и даже чуть не расплакался, когда мы все дали понять, что не горим желанием ехать. И твой разговор с родителями вчера... Прости, я не хотел подслушивать, просто собирался позвать тебя ужинать, но ты так громко ругался с ними, что...
- Всё в порядке, - обрывает его Тэхён, не желая слышать вину в чужом голосе. - Ничего страшного не произошло. Вообще-то в глубине души я знал, что так и будет, хотя и надеялся на обратное. Родители не одобряют мой выбор и не меняют своего мнения, несмотря на все мои успехи. Это лишь как будто раздражает их. Мать вечно говорит, что с моим усердием я бы мог добиться большего, если бы пошёл учиться на юриста. Это так меня раздражает. Обычно я просто игнорирую все эти нападки, но вчера не выдержал. Меня выбрали в помощники учёным научного центра, в который все знающие или понимающие люди хотят попасть даже больше, чем в саму мифическую Атлантиду, а мать опять завела шарманку о том, что я зря трачу время и всё равно без денег никогда никем не стану. Так хотелось высказать ей всё, что на душе накипело. Так хотелось наорать на неё и просто послать к чёрту!
- Тише, тише, - мягко успокаивает Сокджин и неловко из-за позы приобнимает парня за плечи, когда тот сильнее вжимается лицом в его живот, скрытый очередным мягким свитером фисташкового цвета. - Если бы ты нагрубил матери, то чувствовал бы себя виноватым, и это чувство грызло бы тебя изнутри. Плохо, конечно, что ты поссорился с ней и с поддержавшим её отцом накануне отъезда, но у тебя ещё будет шанс доказать им, чего ты стоишь. Мы проведём там месяц, и ты сможешь подготовить достойный проект к переходным экзаменам. Если всё получится, сдашь на высшие баллы, и тебе снизят ставку оплаты обучения почти на пятьдесят процентов, а такой шик достаётся немногим. Я знаю лишь пять человек на нашем потоке. Сможешь выделиться и облегчить жизнь родителям и себе. Ну и какое-нибудь письмо получишь от ректора, как выделившийся студент, а это очень важно для твоего будущего. Если же твои родители так и не одобрят твоё решение и твой выбор, то... Нехорошо так говорить, но просто наплюй на них.
Тэхён удивлённо вскидывает голову и смотрит на Сокджина. Тот на правах старшего всегда поучал его, воспитывал и следил за соблюдением норм и правил приличий, хорошим поведением, соблюдением определённого графика и ещё многими вещами. Словно старший брат, Сокджин заботился о нём и делал всё, что было в его силах, чтобы Тэхён формировался достойным молодым человеком, а не среднестатистическим идиотом, у которого на уме только вечеринки, алкоголь и секс. Тэхён привык к тому, что Сокджин весь такой правильный и ответственный из себя и пытается слепить из него то же самое, а тут такие слова, да ещё и призыв пойти против собственной семьи. Удивительно.
- Не смотри так, - усмехается Сокджин и вновь ерошит парню волосы. - Думаешь, хоть чьи-то родители довольны выбором их детей, прямо влияющим на будущее? Все поголовно считают, что знают лучше, и отправляют учиться на экономистов и юристов. Но знаешь, что я тебе скажу? Если открыть любой сайт для поиска работы, востребованными будут лишь учителя, инженеры и маникюрщицы. Так что следуй своему пути, зову своего сердца и своим целям и желаниям. Учёба в нашем институте твоё призвание. Ты устаёшь и жалуешься, ноешь и проклинаешь профессоров, но у тебя даже в моменты желания совершить самоубийство глаза сверкают жаждой новых знаний. Это действительно твоё, Тэхён, и с твоим запасом энергии и желания ты пойдёшь очень далеко. Не удивлюсь, если ты действительно станешь всемирно известным учёным и найдёшь своих обожаемых полуголых хвостатых девиц где-нибудь посреди океана.
- Хён!
Это так в духе Сокджина - толкнуть красивую речь и испортить её под конец. Тэхён возмущённо дует щёки и отпихивает старшего, потому что не в женских прелестях дело. Тем более парень окончательно уверовал в то, что среди русалок есть и мужчины. Джин на его пыхтение лишь снисходительно улыбается и возвращается к чемодану, попутно прося открыть дверь, когда раздаётся дверной звонок.
За дверью предсказуемо оказываются сонный Чимин и Юнги, великодушно решивший довезти до института всю их дружную компанию вместе с багажом. Сокджин из своей комнаты велит напоить гостей чаем. Тэхён закатывает глаза, фыркает, бормоча «можно подумать, я бы не додумался», и приглашает друзей следовать за ним. На кухне Чимин плюхается на мягкий диванчик и тут же укладывает голову на скрещенные на столешнице руки. Юнги садится рядом, смотрит на младшего с мягкой улыбкой и ерошит его волосы.
- Он долго не мог уснуть, - поясняет парень Тэхёну, кинувшему на моментально задремавшего Пака удивлённый взгляд. - Сначала долго разговаривал с родителями, потом носился со своим чемоданом по всей квартире, а после начал паниковать и отказываться куда-то ехать, потому что «что я там буду делать, я глупый и точно запорю любое задание, которое мне дадут». Можно подумать, нас заставят делать что-то жуткое или то, в чём мы совершенно не понимаем.
- На самом деле я тоже переживаю из-за этого, - признаётся Тэхён и пододвигает к парням две огромные кружки с кофе, попутно слегка пихая Чимина в плечо, чтобы очнулся. - Кажется, что месяц это долго, но на самом деле у нас будет много работы, и наверняка вставать придётся рано и заниматься допоздна, а ведь ещё проекты готовить и конспекты зубрить. Я волнуюсь, что не сдам экзамены, что не смогу подготовить хороший доклад и проект. Что, если эта поездка лишь сделает хуже, хотя я и надеюсь на обратное?
- Два паникёра. Просто отлично, - ворчит Юнги и, уподобляясь Сокджину, треплет Тэхёна по голове, ободряюще улыбаясь. - Всё будет отлично. Просто верь в себя и свои мозги. Не будь их у тебя, ты бы вылетел ещё на первом курсе.
- Хорошее утешение, нечего сказать. Ты прямо мастер, Юнги-хён, - язвит Тэхён, делая глоток кофе.
И старается не замечать, каким взглядом на него зыркнул Чимин, когда Юнги взъерошил тэхёновы волосы. Только что парень клевал носом, а вот уже пьёт кофе и почти незаметно ластится к Юнги. Жмётся к нему под бок и всем своим видом безмолвно кричит «мой хён, найди себе другого!». Тэхён давится смехом, неумело маскируя его под кашель. Юнги не понимает, похлопывает по спине на всякий случай, а Чимин ярко краснеет и отводит взгляд, понимая, как глупо и крайне неосмотрительно ведёт себя.
- Итак, сменим тему. Акулы. Толщи воды над головой. Непонятный гул за стенами. Думаете, Джин-хён тайком возьмёт с собой ту мягкую плюшевую альпаку, чтобы спать с ней тёмными ночами? - поигрывает бровями Тэхён и ёжится, когда слышит громогласное:
- Ким Тэхён!
Неизвестно, как Сокджин услышал негромкий голос парня из своей комнаты, но факт остаётся фактом. Тэхён широко улыбается и шкодливо подмигивает хихикающему Чимину, прикрывающему рот ладонью. И старательно делает вид, что не замечает полный нежности взгляд Юнги, обращённый на младшего.
***
Когда автобус выгружает всех студентов и их сопровождающих на пристани, Тэхён впервые за всё время поездки выдыхает свободно и поскорее отделяется от толпы, чтобы позволить ушам отдохнуть. Всего в их группе набралось семь человек, но от неизвестных троих парень за время поездки успел устать так, будто они были заперты в одной комнате год, не меньше. Хотя студенты эти были не совсем незнакомые. Один парень являлся их с Чимином однокурсником и был ужасный зануда и первый доносчик в группе, за что его никто терпеть не мог. Удивительно, что при своей мерзкой натуре этот кадр обладал золотыми мозгами. Ещё двое были старшекурсниками, и их знали уже Сокджин и Юнги. Они не учились вместе, но иногда пересекались в библиотеке и в лабораториях, поэтому были немного знакомы. Ничего особенного, даже не приятели, но лучше так, чем совсем уж незнакомые лица, что вызвало бы определённую неловкость.
- Итак, господа студенты, - привлекает всеобщее внимание Минсу, встретивший и сопровождающий своих временных подопечных. - Отсюда мы отправляемся в центр. У вас есть пятнадцать минут, чтобы ещё раз позвонить родным и попрощаться, а после катер отбывает.
Чимин тут же суетливо достаёт мобильный и набирает матушку, чтобы в сотый раз заверить её в своей безопасности. Юнги вместе с Сокджином подходят к Тэхёну, наполняя лёгкие холодным морским воздухом, и обмениваются многозначительным закатыванием глаз. Будто им лекций накануне не хватило обо всём на свете, даже о том, что к их поездке не относится. Тэхён же смотрит на свой мобильный какое-то время, а после всё же набирает короткое сообщение, содержащее в себе «отбываем через пятнадцать минут, через месяц вернусь и напишу», отправляет и тут же убирает телефон в карман джинс, не желая видеть ответ или же его отсутствие. Сокджин смотрит понимающе и приобнимает за плечи. Тэхён смотрит на бескрайнее море и вновь набирает полные лёгкие солёного воздуха, пахнущего свободой, приключениями, новыми интересными событиями. И улыбается.
- Итак, загружаемся!
Катер достаточно просторный и уютный, как на взгляд Тэхёна, не особо разбирающегося в подобных вещах. Впрочем, поглазеть на обстановку не получается, потому что внутри студентов уже ждёт солидный мужчина в возрасте, одним лишь своим взглядом дающий понять, кто здесь главный, а кто обязан подчиняться и быть тише воды.
- Здравствуйте, господа. Меня зовут Квон Виен, и я глава научно-исследовательского центра «Атлантида». Наша встреча весьма неожиданна и не запланирована, но так уж совпало, что мне по делам нужно было выехать в город, а теперь я возвращаюсь. Не буду утомлять вас долгими помпезными речами. Я лишь надеюсь, что вы разумные молодые люди, которые воспользуются предоставленной возможностью с умом и не будут доставлять неприятности.
Студенты одновременно кивают и бесшумно рассаживаются по свободным местам. Тэхён же под шумок покидает каюту, выбираясь наружу и подставляя лицо ветру и брызгам воды. Море. Перед ним завораживающее море, которое вскоре выльется в океан. Бескрайние воды, голубые и тёмно-синие толщи, неизведанные уголки, впадины и возвышенности дна. Тэхён склоняется над бортиком и вглядывается в блеск воды. Над головой ярко светит солнце, и вопят чайки. Небо голубое настолько, что глазам больно. Катер на полной скорости мчится к цели. Всё просто прекрасно, великолепно, восхитительно, но почему-то именно сейчас Тэхён не ощущает азарта и желания познать неизведанное. Почему-то именно сейчас наваливается тоска, а в памяти проносятся причитания матери.
- Вы не выглядите счастливым.
Минсу оказывается рядом беззвучно, но смотрит так, что Тэхёна вдруг прорывает.
- Родители не хотели, чтобы я ехал в центр. И не хотели, чтобы учился в этом институте. Они хотели видеть меня адвокатом или каким-нибудь банкиром и совершенно не желали слушать то, что я говорю. Заявляли, что это детская блажь, что я сошёл с ума, что это всё моя любовь к русалкам и...
Тэхён запинается и до боли закусывает щёку изнутри. Молодец. Отлично. Пять баллов. Видимо, все его мысли проскальзывают на лице, потому что Минсу добродушно улыбается и качает головой.
- Ничего страшного, молодой человек. Многие родители недовольны выбором своих детей. А ваше увлечение русалками... Что ж, даже если лишь оно привело вас долгими путями сюда, то стоит быть тому благодарным. Вы выдающийся молодой человек, и результаты ваших трудов действительно впечатляют. Всего второй курс, а уже столько проделано работы, и вы не перестаёте совершенствоваться.
- Вы не собираетесь смеяться и называть меня идиотом?
- А должен?
Тэхён тушуется и отводит взгляд. Минсу по-отечески заботливо смотрит на него и переводит взгляд на водную гладь, простирающуюся вокруг.
- Знаете, мировой океан, по мнению ученых, изучен лишь на пять, а то и меньше процентов. Можно ли с подобной цифрой делать громкие заявления о существовании или несуществовании каких-либо существ, рыб, созданий?
- Но ведь русалки это миф?
- Верно. Но ведь миф откуда-то взялся?
Тэхён слабо улыбается и кивает. Минсу дарит ответную улыбку, зябко ёжится и удаляется, убедившись, что парень перестал зазря грузиться. Зато на смену ему приходит зеленоватый Сокджин, судорожно цепляющийся за поручни и хватающий распахнутым ртом холодный воздух. Тэхён тут же оказывается рядом и обнимает со спины, успокаивающе поглаживая по животу и говоря полное уверенности «потерпи, хён, скоро будем на месте». «Скоро» - это ещё несколько часов, как минимум, но Сокджин доверчиво кивает и шумно выдыхает. Не то чтобы у него морская болезнь, но эти чёртовы волны...
***
- Эй, Тэхён-а... Просыпайся.
Тёплая ладонь теребит за плечо, и Тэхён нехотя приоткрывает глаза. В каюте никого, кроме него и Чимина. Затихший мотор и громкие разговоры снаружи дают понять, что катер достиг цели. Потянувшись, парень благодарно кивает другу и поднимается, подхватывая сумку со своими вещами. Снаружи их уже дожидаются. К знакомым лицам присоединилось одно незнакомое. Сурового вида женщина подходит к нему и забирает сумку, проверяя её металлодетектором. Тот, на удивление, срабатывает, и Тэхён под недовольным взглядом достаёт из бокового кармана сумки плеер с наушниками, а из кармана джинс - телефон. Женщина качает головой, забирает смартфон, как у остальных, и безмолвно удаляется.
- Добро пожаловать, господа студенты. Надеюсь, ваше пребывание здесь окажется плодотворным.
Заслышав голос Виена, Тэхён стряхивает с себя остатки дрёмы и начинает осматриваться. Увиденное его немного... Разочаровывает? Командная рубка и небольшой причал. Возвышение, чем-то напоминающее маяк, и сетка, огораживающая территорию. На посту охраны вооружённые люди, что заставляет поёжиться, и везде понатыканы камеры видеонаблюдения. А ещё вокруг бескрайние воды, бликующие в свете солнца, и Тэхён жмурит слезящиеся глаза и утыкается замёрзшим носом в ворот толстовки, торчащий из-под куртки. Да уж, неженкам здесь не место. Задница отмёрзла на сыром холодном ветру в считанные секунды.
- Эй, не спи, - подталкивает в спину Сокджин, кивая в сторону удаляющейся группы.
- Да, Тэхённи, не спи. Акулы уже заждались, - сладко тянет Юнги и усмехается, словив яростный взгляд от Сокджина.
Тэхён понимает, что явно что-то пропустил, но решает разобраться со всем позже. На подходе к толстенным металлическим заслонам им вручают пропуски, являющиеся ключами ко всем дверям. Точнее, лишь к тем, через которые студентам придётся так или иначе проходить. После все загружаются в лифт, оказавшийся прямо за заслонами, и Тэхён начинает вновь ощущать то лёгкое волнение, которое не давало ему покоя накануне. Ещё четыре дня назад он в это время сидел на парах и надоедал Чимину, а теперь спускается в лифте в сердце самой «Атлантиды». Ладони потеют, сердце начинает биться чуть быстрее, и парень облизывает губы, нервно переминаясь с ноги на ногу и крепче сжимая лямку сумки.
- Ну что, Джинни-хён, коленки уже трясутся? - слышится позади едва уловимый шёпот Юнги. - Мы спускаемся под толщи воды, и кто знает, что может с нами там произойти. Наши косточки никто никогда не найдёт.
Сокджин, судя по звуку, пытается Юнги пнуть, но безуспешно. Их обоих шипением одёргивает Чимин, не желающий получить выговор. Тэхён оборачивается, смотрит на недовольного парня через плечо и улыбается. Нервозность потихоньку отпускает. Он ведь не один, верно? С ним Сокджин, Юнги и Чимин. И даже если их косточки действительно никто никогда не найдёт, они всё равно останутся в компании друг друга.
Когда лифт достигает своей цели, за открывшимися створками оказывается виляющий коридор, содержащий в себе множество ответвлений с полным отсутствием указателей. Разве что то там, то здесь висят карты жуткого лабиринта, якобы способные указать путь к нужному месту. Тэхён присматривается к одной из таких и понимает, что не понимает ничего. Точки, стрелки, номера, буквы, ещё и странные названия не то лабораторий, не то уровней. И всё как будто зашифровано. Можно подумать, кто-то из посторонних смог бы хоть что-то понять.
Впрочем, вскоре всё начинает меняться. Появляются картины на стенах и украшения вроде декоративных растений в закутках возле распахнутых дверей, в проёмах которых можно увидеть огромные помещения и суетящихся людей. Тэхён рассматривает всё это с зарождающимся восторгом и предвкушением. Чимин рядом что-то восторженно нашёптывает на ухо Юнги, тогда как Сокджин выглядит слишком уж серьёзным, сверля мелькающие открытые резервуары с водой недоверчивыми взглядами и прищурами.
- Вот мы и пришли, господа, - подаёт голос Минсу и распахивает одну из дверей.
Тэхён вдруг понимает, что хозяин всего этого великолепия успел испариться, оставляя студентов наедине с их временным смотрителем. Все заваливаются в комнату, начиная присвистывать, и Тэхён заходит следом. Что ж, вот его приключения и начинаются.
☾☼→