Глава 14
Два золотых огонька приближались к ним. Сначала Ева приняла их за чьи-то раскосые глаза. Но когда они немного приблизились, стало понятно, что это люди.
—Что будем делать?— озвучил Коул ту мысль, что мучила всех.
— Оли?— Коннор вопросительно взглянул на друга.
— Если бы я знал,— хмыкнул Оливер.
— Ей, чего вам надо!?— крикнула Ева.
Ребята удивленно уставились на нее.
— Что? Их реакция должна помочь нам разобраться в ситуации.
— Не бойтесь! Мы хотим вам помочь!— раздался голос с хрипотцой, как будто он только что стал ломаться.
Оливер и Ева скептически переглянулись. Они порядком устали от «радушия» Мортемы.
Двое оказались достаточно близко, чтобы дети могли разглядеть их. Перед ними стояли юноша и девушка. Парень был крепко сложен, но не выглядел агрессивно. Девушка же выглядела маленькой рядом с ним. Ее лицо озаряла улыбка. Их одежда сильно отличалась от той, в которую были одеты ребята. На девушке было легкое платье, на парне странные брюки и легкая темная рубашка. Оба они были босиком.
— Меня зовут Кота,— сказал юноша.— А это...
— Мы так рады, что вы пришли!— перебила его девушка, радостно взмахнув руками.— Орла предсказала, что мы встретим обещанных героев у входа в лес! Неужели вы правда здесь! Я...
— Нима! — строго прикрикнул на нее Кота.— Простите ее. Она очень, эээ...
— Эмоциональная,— подсказал Коннор.
— Да!— Кота довольно улыбнулся.
— Давайте-ка, ребята, сразу все проясним!— Коннор непочтительно выставил указательный палец, и подозрительно прищурился на парня и девушку.— Есть у вас планы убить нас из лучших побуждений или сдать кому-нибудь?
— Нет!— воскликнула Нима.— Мы хотим вам помочь! Вы ведь ищите что-то.
— С чего ты взяла?— Вилоу все еще не мог поверить в удачу.
— Орла сказала.
— А что еще она сказала?
— Дети богов выйдут из леса, подобно праотцам преодолев его!— грозным голосом продекламировал Кота и рассмеялся.— Она сама вам все расскажет. Так вы идете? Выглядите вы, ребята, неважно. И еще я думал, что дети богов будут покрупней.
— Думал он,— проворчал Коннор.— Есть возражения?
— Нет,— ответила Ева, и все дружно закивали в знак согласия.
Нима радостно запрыгала. Она схватила девочку за руку и потянула за собой.
— Идем скорей! Наш лагерь совсем недалеко! У меня столько вопросов! Откуда вы? Как вы смогли пройти через могильник? И, оу, как тебя зовут?— Ева ошарашенно бежала за девушкой.
— Ох, Нима, погоди.
— Прости,— девушка немедленно сбавила темп и улыбнулась.
У Евы не было подруг. Всю свою жизнь, она провела в компании мальчишек. Сначала с Карлом и Луи, да и сейчас, надо сказать, она путешествует в строго мальчишеской компании. Но Нима, казалось, не могла лукавить, она искренне радовалась их встрече. Такую улыбку и реакцию на их появление невозможно подделать.
— Меня зовут Ева,— и девочка улыбнулась.
— Как здорово! Я никогда не встречала кого-нибудь с таким именем.
— Где ваш лагерь? Ты сказала он близко.— Ева видела лишь пустующую степь.
— Он рядом! Прямо перед тобой. Просто приглядись.
Девочка даже не удивилась подобному заявлению. Уж слишком много всего приключилось за последние дни. Поэтому она просто напрягла глаза. Сначала она не заметила совершенно ничего, но потом...
— Я вижу рябь в воздухе!— воскликнула Ева.
— О чем ты?— послышался голос Коула за спиной.
Мальчишки стояли сзади, напряженно вглядываясь в воздух. Кота тихонько смеялся, глядя на них.
— Ничего тут нет!— обиженно сказал Оливер.
И тогда Нима легко провела в воздухе рукой. И как какую-нибудь ткань убрала завесу. Теплый свет ударил в глаза путникам. Коул восторженно ахнул, а остальные застыли с открытыми ртами. На них смотрели множество людей, все они улыбались, встречая своих гостей. Уставшие и продрогшие до костей, они ощутили теплоту. Кто-то восхищенно хлопал в ладоши. Девочка лет пяти подбежала к Коннору и, дотронувшись до его ладони, радостно хохоча, тут же скрылась в толпе. Нима и Кота важно вели путешественников сквозь толпу.
Большой костер ярко горел посреди лагеря.
— Присаживайтесь!— воскликнула Нима.
Ребята тут же плюхнулись на обычные бревна вокруг костра. По периметру стали стягиваться люди, которые тоже садились рядом.
— Другой конец вселенной, а люди тут точно такие же, как мы,— шепнул Вилоу на ухо Еве.
— И ты не представляешь, как я этому рада.
— Кота!— Коннор из-за всех сил стараясь не потерять лицо, он сидел прямо, хотя сил у него практически не осталось.— Когда мы сможем поговорить с Орлой?
— Завтра. Сегодня мы празднуем ваше прибытие. Мне надо вас представить.
Коннор быстро назвал ему имена своих спутников и даже заставил их подняться на ноги.
— Друзья, соплеменники! Предсказание сбылось, и дети богов, преодолев все испытания, прошли через Могильник!— отовсюду раздались радостные аплодисменты.— Познакомьтесь же с ними! Оливер, Ева, Вилоу, Коннор и Ковл!— пробасил Кота.
— Я Коул!!!! Ты дубина кфплф...!— взвыл Коул, но Оливер вовремя прикрыл ему рот рукой.
Из толпы вышел высокий человек. По его лицу были разбросаны мелкие морщинки. Черные волосы, завязанные в хвост, едва тронула седина. Одет он был примерно, как Кота. Ева переводила взгляд с него на своего провожатого. Было в них определенное сходство. Манера держаться, атлетическое телосложение или доброта, спрятанная в темных глазах: все это говорило об их родстве.
— Ребята, это Нуада. Он вождь племени,— Кота хотел добавить что-то еще, но мужчина мягко положил руку ему на плечо и кивнул.
— Спасибо, сын мой,— Нуада обвел взглядом маленький отряд.
Коннор вышел вперед.
— Здравствуйте, сер!— сказал он.— Мы очень признательны вам за то, что пустили нас в лагерь.
— Я благодарен вам за ваше мужество,— голос Нуады был удивительно тихим и спокойным.— Много моих людей пропало в том лесу, никто не вернулся. Вам удалось то, что смогли лишь наши праотцы. Сегодня вы наши гости. Ешьте с нами, пейте с нами и найдите в нашем лагере мирный ночлег.
— Сер, простите, вы тоже говорите на исконном языке?— Оливер высунулся из-за спины Коннора.
— Мы говорим на всех языках,— улыбнулся мужчина.— И, пожалуйста, называйте меня Нуадой. Мы с вами поговорим утром, а сейчас прошу, отдыхайте.
Он кивнул детям и удалился. Тут же со всех сторон подлетели женщины. Они вручили ребятам глиняные тарелки, и поставили рядом с каждым еще с десяток. Жар костра медленно согревал их, Ева первой скинула куртку и рюкзак. Еда была по-настоящему вкусной. Толи из-за того, что за последний день они чуть не умерли примерно три раза, толи из-за свежего воздуха в них проснулся такой дикий аппетит. Необычная музыка звучала в лагере, казалось, что и она согревает.
Прошло четыре дня с тех пор, как они начали свое путешествие и оказались в Авроре, но ощущалось, будто прошла целая вечность. Коннор присел на землю, облокотившись о бревно, всматривался в огонь. Неугомонный Коул о чем-то горячо спорил с местными мальчишками. Люди вокруг пели и танцевали, предоставив ребят самим себе. Оливер тихонько разговаривал с Котой. Вилоу снова наклонился к уху девочки.
— Что произошло, пока мы были у Мортемы?
— О, вы просто вели себя, как идиоты,— улыбнулась Ева.
— Неприятно ничего не помнить,— мальчик задумчиво уставился на хлеб в своей руке.
— Поверь, тебе повезло, что ты ничего не помнишь. Слюни ты пускаешь не очень симпатично.
— В смысле?
— В прямом. Она же заколдовала вас. Ты называл ее госпожой.
— Звучит мерзко,— Вилоу рассмеялся.
— А выглядело еще более отвратительно,— прыснула Ева.
Они закинули головы назад и взглянули на небо. В степи оно казалось бескрайним.
— А это приятно чувствовать себя в безопасности хоть иногда,— сказал Коннор.
— Кон, а мы думали, ты уснул, — усмехнулся Коул.
— Я бы не против. Может быть, отправимся спать?
Это предложение все поддержали единогласно. Нима вела их сквозь лагерь, дальше от костра и шумной толпы. Ребята оказались у высокой палатки.
— Ну вот,— сказала девушка.— Здесь вы можете переночевать. Жаль, что сейчас не зима. Тогда бы вы увидели наш город за горами.
— Так вы кочевники,— задумчиво пробубнил Оливер.
— Да, не задерживаемся долго на одном месте,— улыбнулась Нима.— Но вам пора спать. Доброй ночи!
— Доброй!— откликнулись все пятеро.
В палатке обнаружилось пять низких кроватей. Над ее сводом неярко горел светильник. Никаких излишеств, но разве нужно что-то большее. И как только головы детей коснулись подушек, пахнущих травами, они тут же уснули. Сегодня им не снились никакие сны. Было достаточно того, что реальность походила на сон.
***
Прохладный ветер и запах мокрой травы разбудил Еву утром. В палатке все еще стояло мирное сопение. Ее спутники еще спали. Девочка даже пожалела, что проснулась так рано. Ведь может быть это их последний безопасный ночлег в этом путешествии. Она еще немного поворочалась, пытаясь снова уснуть, но ничего не вышло. Ева натянула ботинки и вышла из палатки.
Утренний туман расползался среди палаток. Солнце только начало вставать. Воздух был не холоден, но свеж. Лагерь пустовал. После праздника, устроенного вчера, никто еще не проснулся.
— Пустошь так красива по утрам,— Ева вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса.
Он принадлежал старушке небольшого роста. Женщина хитро вглядывалось в удивленное лицо девочки.
— Не пугайся, дитя. Меня зовут Орла.
Как угодно Ева представляла себе знаменитую Орлу, но что она окажется старушкой, даже подумать не могла. У нее была смуглая кожа, как у всех в лагере. А седые волосы были собраны в хвост, в который были вплетены косички и бусинки разных цветов. На плечах женщины было что-то вроде пончо с замысловатыми узорами.
— Ох, здравствуйте! Меня зовут Ева Вереск. А вам не холодно?— девочка указала на ее босые ноги.
Этот вопрос мучил ее весь вечер и всплыл не в самый подходящий момент.
Орла рассмеялась приятным старушечьим смехом и поманила Еву за собой. Они шли по спящему лагерю, маленькие птицы пронзали небо и что-то пели на своем странном языке. Девочка успела соскучиться по ним. Может быть воздух ее стихия, и она сможет летать, прямо как они.
— Значит, тебя манит небо, Ева Вереск?— усмехнулась старушка.— Ох, я бы сказала тебе, что ты за инекс. Да разве в тебе разглядишь!
— Что вы имеете в виду?
Орла шла перед девочкой, не оборачиваясь. Она помедлила с ответом.
— Ты закрытая книга для меня,— наконец промолвила она.— Вижу обложку, перспективы и мотивы... но что внутри? Что ты хранишь, сказать не могу. За всю жизнь я встретила только одного такого человека.
Они вышли на поляну к костру. Теперь она выглядела немного уныло без кучи людей и с черным пепелищем посередине.
— Кем он был?— Ева попыталась поймать взгляд Орлы.
Но старушка лишь села на бревно, глядя прямо перед собой. Она поманила девочку рукой приглашая присесть ее рядом.
— Что ты видишь?
— Степь, небо...— Ева задумалась. Они сели спиной к костру, на этом месте лагерь заканчивался, прямо перед ее глазами предстала пустошь во всей своей красоте. Рассвет начинал гореть в том месте, где заканчивалась земля. Он жег траву и туман, подсвечивая их. — Что-то прекрасное,— прошептала девочка.
Орла согласно кивнула, морщинки сбежались к ее глазам. Она улыбнулась.
— Он тоже сказал мне так. Толи юноша, толи мужчина, толи вовсе старик. Разобрать было невозможно. Первый человек, который прошел сквозь могильный лес, до вас. Я первая пришла сюда. Когда до весны было еще далеко. Я знала, что встречу его здесь. Он стоял на склоне холма,— Орла махнула рукой в сторону леса.— Он был смертельно бледен, его одежда было изорвана, а он смотрел на рассвет, будто никогда не видел его.
Девочка и старушка смотрели перед собой. Они обе представляли себе этого мужчину.
— Я привела его в свою палатку. И он сказал мне: «Так жаль, Орла, что я человек. Такой же как все, ведь от все этого великолепия в моем мире практически ничего не осталось». Он вышел из палатки и долго не возвращался. Мне хочется верить, что он смотрел на пустошь. Он задал мне так много вопросов, что я, признаюсь, даже устала. А глаза у него были точь-в-точь твои,— Орла хитро взглянула на Еву, и все встало на свои места.— Я спросила его, что он ищет в наших краях, не спящего ли ящера, чьи следы когда-то отпечатались на горах. Он покачал головой и сказал: «Мир такая хрупкая вещица, и эту игрушку я доверил детям. Мне нужно найти не дракона, а кое-что еще. А еще, Орла, нужно чтобы нашли меня».
Старушка замолчала. Ева заметила в ней силу. Она была, пожалуй, сильнее Мортемы. Не смотря на то, что жизнь старушки шла на убыль, заставляя трястись ее руки, ослабляя ее ноги, Орла была настоящей. У прекрасного мертвого камня хоть и обнаружились душа и сердце, но Еве куда больше нравились деревья. Они жили, цвели и умирали, когда тому наступал черед. Орлу питало что-то другое. Это была любовь.
— Я бы ни за что не стала помогать другим людям из вашего мира. Вы так не похожи на нас и одновременно так похожи. Но я согласилась помочь вам, потому что тот человек попросил меня об этом. Вы — дети, вы еще не можете быть злыми. Не можете не любить и не восхищаться этим миром. Как кстати люди назвали наши земли?
— Аврора,— тихо сказала девочка.
Орла несколько раз кивнула головой.
— Хорошо звучит. Благородно. Как начало чего-то или конец. Да и так ли далеко они друг от друга?— Орла взяла девочку за руку.—Мы всегда уходим, когда время наступает нам на пятки. Три племени уже ушли. Наш черед. Но сначала мои люди помогут вам найти змея.
— А потом мы сможем найти того человека?
— Не забегай вперед солнца, дитя, там темнота и ничего не разглядишь. Он сказал, что вы должны искать древнее существо. И вы обязаны это сделать. Ох, Ева Вереск, я знаю, что вы еще в самом начале пути, как он будет долог. Я говорю не про это путешествие, а про ваши жизни. Ты ведь тоже чувствуешь это с самого первого дня, когда встретила своих мальчишек. Ваши жизни переплетаются все плотнее. Плохо это или хорошо, но это так. Это значит лишь то, что через мрак ты пойдешь не одна.
— Орла, его ведь звали Чарльз Вереск?
— Конечно, другого имени у него просто быть не могло. Я никому не рассказала о нем. Слишком большая ответственность на плечи моих соплеменников. А правда привела бы зло прямо сюда. Но про детей богов я им сказала.
— Почему дети богов?— от напряжения девочка начала кусать губы.
— Потому что так и есть. По крайней мере, вы похожи на них. Великая охота не закончится, если только вы не поменяете правила игры. Но они даже старше, чем мир.
— Мортема сказала, наша участь известна.
— Послушай меня, дитя,— Орла посмотрела на Еву своими темными глазами.— Ничто в этом мире не предопределенно. Бесконечное множество путей. По каким-то путям невозможно не пройти. Разве ты видела хоть одного человека, который не страдал или не был счастлив?
Ева молча смотрела вдаль. Так много всего было услышано, что слова спутались где-то внутри и никак не хотели принимать форму мыслей. Рассвет постепенно растворялся в голубом небе, а лагерь постепенно начал оживать где-то позади них.
— Путь осилит идущий,— сказала Орла и поднялась на ноги.
— И поэтому я иду,— тихо ответила девочка.
Старушка одобряюще улыбнулась.
— Ступай, буди своих мальчишек. Позавтракайте, а затем мы соберемся в палатке Нуады и обсудим наш план.
Когда Ева вошла в их палатку все еще спали. Шум проснувшегося лагеря не разбудил их. Коул что-то бубнил во сне, Ева легонько потрясла его за плечо.
— Ева, сегодня выходной!— сказал он, натягивая покрывало на голову, но тут же сел на кровати.— Не сон,— только и сказал мальчик.
Оливер уже надевал ботинки, разбуженный их возней. А Ева подошла к Вилу. Мальчик проснулся без пререканий. Но вот Коннор.
— Ну же, Кук, вставай,— девочка пыталась его растолкать.
Коннор отвечал что-то совершенно невнятное и отказывался открыть глаза.
— Давай я,— улыбнулся Вилоу.
Коул рассмеялся.
— Лучше отойди, Ева, Кон будет в ярости.
Девочка отошла подальше и встала у входа в палатку. Вилоу аккуратно выманил воду из фляги, висящей на его поясе. Вода бесцветной змейкой свернулась на руке у мальчика. И, недолго думая, Вил облил Коннора водой.
— Атааааааааль!!!! Черт тебя дери!— завопил мальчик и тут же вскочил на ноги.
— Тише, чувак,— под одобрительный смех сказал Вилоу.— Мы же не могли ждать, когда ты выйдешь из спячки до следующей весны. Коннор злобно раздувая ноздри и бормоча нечто довольно неприличное, принялся одеваться.
В палатку заглянула Нима.
— Вы готовы завтракать? — воскликнула она.
— Ну, конечно!— Коул тут же направился к выходу, таща за собой брата.
Остальные направились за ними. Коннор что-то бурчал и шел последним. Ева легонько толкнула его в бок.
— Ну же, Кук! Прекрати бубнить.
— Я бы посмотрел на тебя, Вереск, если бы тебя с утра пораньше облили водой! Хорошо еще я взял запасную футболку.
— Очень предусмотрительно с твоей стороны,— усмехнулась девочка.— Надо всегда быть готовым к тому, что Вил прибегнет к этому способу.
Коннор потихоньку развеселился и с наслаждением уплетал какую-то кашу. Выглядел он все еще неважно. Прорытый вчера тоннель дорого ему обошелся.
— Ну и спите же вы, ребята!— к ним направлялся Кота.— Все дети богов дрыхнут до обеда?
— Коннор может спать до ужина,— улыбнулся Коул.
— Ой, можно подумать. Это ты обычно спишь дольше всех, у меня хотя бы есть оправдание,— отмахнулся рыжеволосый.
— Ева, а зачем ты так рано поднялась?— спросила Нима.
Девушка что-то усердно вырезала из дерева.
— Не знаю, просто проснулась,— Ева пожала плечами.— Я даже выспалась.
— Это все Орла. Что она тебе сказала?— Кота сел рядом с Нимой.
— Ты разговаривала с Орлой!?— воскликнул Оливер, и мальчишки удивленно уставились на Еву.
— Нуу, типо того. Я просто вышла из палатки и наткнулась на нее,— Ева подняла руки вверх, будто собиралась сдаваться.
— Надо было разбудить меня,— вздохнул Коннор.
— Вряд ли у нее бы это получилось,— рассмеялся Оливер.
— Что она тебе сказала?— Вилоу ел уже вторую порцию каши.
— Ну, вообще-то много чего. Но мы встретимся с ней и Нуадой после завтрака.
— Отлично!— воскликнул Вилоу и тут же отложил свою тарелку подальше.— Хоть сейчас.
— Тише, дружище,— сказал Оливер.— И лучше поешь. Не думаю, что в горах мы встретим кого-нибудь похожего на Ниму и Коту.
Вил обреченно взглянул сначала на кашу, а потом на лагерь вокруг. Пройдет день, и все будет куда более некомфортно и дико.
Когда все расправились с едой, Кота повел их к Нуаде.
— Нима, ты идешь?— спросила Ева, когда мальчики последовали за Котой.
— Ох, мне нельзя присутствовать на собрании,— улыбнулась девушка. — Я ведь только ученица Орлы.
— Значит ты будущая предсказательница, целительница или кто?
— Прорицательница,— поправила ее Нима.— Пожалуй, всего понемногу.
Ева покачала головой.
— Звучит круто!
— Увы, но только звучит,— Нима разочарованно повела плечом.— Пообещай, что потом расскажешь мне обо всем, что будет сказано на собрание,— девушка усмехнулась.
— Заметано,— согласилась Ева.
Как и в первый раз, все в лагере смотрели на них с благоговением. Это было немного странно. Взрослые мужчины и женщины разглядывали их, как восьмое чудо света. А они были всего-навсего детьми, во что-то ввязавшимися.
Нуада спокойно стоял у входа в свою палатку. Даже если он и волновался, это было совершенно незаметно. Он легко улыбнулся, заметив, что ребята направляются к нему.
— Доброе утро, друзья мои,— сказал он.
Поток прохладного воздуха осторожно сдвинул ткань, скрывавшую вход в его палатку, и мужчина тут же вошел в него. Оливер и Коул озадаченно переглянулись.
— Что это было, Оли?— Коул подозрительно уставился вслед Нуаде.
— Понятия не имею,— Оливер выглядел удивленно.— Может совпадение, а может...
Братья следом за всеми вошли в шатер. Посередине стоял очень неровный стол, сделанный, будто, на скорую руку. В женщине, сидевшей в дальнем углу, они узнали Орлу. Она мирно улыбалась своим мыслям, совершенно не обращая внимания на ребят.
— Орла,— тихо позвал ее Нуада.
Старушка медленно перевела на него взгляд и коротко кивнула.
— Присаживайтесь,— засуетился Кота и тут же надавил на плечи Вила.
Мальчик лишь ойкнул и сел на бревно. Стульев в племени, видимо, не было, да и зачем стулья в степи.
Еву смешило то, каким взволнованным выглядел Кота. В этой палатке ему явно было тесно. Здоровяк неуклюже оглядывался и явно ужасно желал услышать, что скажет Орла. Старушка поманила девочку рукой, и Ева села рядом с ней.
— Кота сам не свой, так волнуется,— прошептала Орла.
— Бедняга,— ответила девочка.
— Нуада в его годы был таким же. Совершенно не мог сидеть на месте. Я даже опасалась, что не выйдет из него хорошего вождя. Как хорошо, что я ошиблась. Придет время, и Кота станет лучше своего отца, как Нуада превзошел своего.
Коннор сидел напротив Евы и что-то очень горячо втолковывал вождю. Нуада внимательно слушал его, изредка кивая.
— Пора начинать, иначе Кота умрет от напряжения,— сказала Орла.
Она поднялась, и все затихли.