Глава 15
Свет в шатре исходил от небольшого подвесного светильника, он трепетал, отбрасывая грозную тень на лицо Орлы.
— Я рада, наконец, встретить вас всех, дети других земель,— Орла быстро пробежалась глазами по лицам мальчишек.— Вас ждет долгий путь, прежде чем вы найдете своего змея. Сейчас вы прошли лишь половину, но не каждый смог бы преодолеть и четверть. Поэтому поздравляю вас. Дорога к тому, что вы ищете, еще опасней, еще сложнее, чем Могильник. Единственное, что будет у вас в пути это вы сами. Поэтому доверяйте мудрости Оливера Фрея, ибо видит он дальше, чем вы,— Оливер удивленно взглянул на старушку.— Следуйте за огнем Коула Фрея, ибо его тяга к жизни отторгает тьму. Вилоу Атталь доведет вас до цели, ибо его воля сильна и непобедима. Ева Вереск сохранит ваши секреты от врагов, ибо самая стойка она среди вас. — Орла перевала взгляд на Коннора, она вглядывалась в его глаза дольше, чем в глаза остальных.— И Коннор Кук... вождь, который ведет и объединяет, когда вера почти умерла. Верьте своему королю.
Лицо Коннора перекосилось. Он чувствовал, что взгляды всех его друзей впились в него, но не мог совладать с собой. Нуада легко похлопал его по плечу, будто решил передать ему часть своих сил. Коннор сделал глубокий вздох и снова стал похож на себя.
Орла едва заметно улыбнулась.
— Но мы не оставим вас без помощи,— она взглянула на Нуаду, и мужчина с готовностью кивнул.— Я отправлю с вами мою ученицу, Ниму. С ней вы знакомы. Стреляет она явно не как прорицательница, вам пригодятся ее навыки.
— Кота,— Нуада пристально взглянул на сына.— Ты лучше всех знаешь горы, поэтому я прошу тебя пройти этот путь с нашими друзьями.
— Я готов, отец,— слишком быстро и громко выпалил Кота.
— Мы не можем дать вам больше людей. Отряд из семи человек и так может привлечь внимание.
— Большое спасибо!— сказал Коннор.— Мы не рассчитывали на такое, вы и так нам очень помогли.
— Вам нужно уйти сегодня, когда солнце поднимется высоко над лагерем. Время может сыграть с нами злую шутку. Поэтому идите, вам нужно приготовиться.
— Простите, сер, Нуада... Я хотел спросить,— Оливер перевесился через стол.
Мужчина хитро улыбнулся.
— Уж, не про то ли, как я открыл палатку?
— Верно.
— Тогда все просто. В начале времен все люди дружили со стихиями.
— Вы инекс!— воскликнул Коул.
— Последний в моем племени. Но ступайте, вам нужно подготовиться к своему путешествию.
До своей палатки ребята дошли в полном молчании. Слова, сказанные Орлой, отзывались эхом где-то глубоко внутри. Наконец, Коул заговорил.
— Ну что, господин монарх, скажите нам что-нибудь?
Коннор растрепал волосы рукой и поморщился.
— Не называй меня монархом!
— Он предпочитает «Ваше Величество»,— прыснул Вилоу.
— Вы двое явно полны решимости испортить мне день!— воскликнул Коннор.
— Давайте, просто подготовимся к следующему путешествию,— сказал Оливер.
Они остановились перед входом в свою палатку. Можно было представить, что они всего-навсего выбрались на пикник. Все они жутко устали. И каждый вдруг почувствовал, как тоска по дому сжимает ему грудь.
— Все мои пожитки со мной,— криво усмехнулся Коул.
— Я скучаю по миссис Уолтер,— вдруг выпалил Вилоу.
— А я по дому,— на лице Оливера застыло растерянное выражение.
— А ведь мы даже с мамой не попрощались,— тихонько пробормотал Коул.
Ребята ненадолго замолчали, будто пытались смериться со всеми тягостями, выпавшими на их долю.
— Но если мы умрем, то хоть в приятной компании,— воскликнул Коннор и скрылся в палатке.
Сборы ребята закончили крайне быстро. Через пятнадцать минут они уже сидели вокруг костра. Ниме тоже не потребовалась много времени. Она предстала перед ними в сером плаще, который вероятно был ей немного велик. Легкое платье девушка сменила на штаны и странного вида свитер. На ее плече висел лук и колчан со стрелами. На этот раз на ее ногах были какие-то странные лапти, сплетенные из какой-то неизвестной травы.
Кота оказался куда более дотошным в вопросе сборов. К ребятам присоединились Нуада и Орла, а парня все еще не было.
— Он хочет взять с собой целый лагерь?— тихо прошептал Нуада на ухо Ниме.
Девушка лишь тихонько рассмеялась и пожала плечами.
Но Кота взял с собой только самое необходимое. Он тоже надел на себя плащ. На его плечах болталось две сумки (одна из них, видимо, принадлежала Ниме), на поясе висело что-то вроде топора. Вслед за ним шли трое: две женщины и мужчина.
— Давайте дойдем до конца лагеря, там и попрощаемся,— предложила Орла.
Никто не возражал и их маленькая процессия двинулась. Соплеменники кричали Коте, что-то ободрительное. Женщина, идущая рядом с ним, беспокойно вглядывалась в его лицо. «Она —его мама», — догадалась Ева. Тупая боль настигала девочку каждый раз, когда она замечала где-нибудь такой взгляд. Сколько всего может быть в глазах матери, смотрящей на своего ребенка. И Ева видела, как часто дети не обращают внимания на эту холодную уверенность, о которой мамы никогда не говорят, уверенность в том, что их жизнь перестала быть самой ценной на свете, после рождения у них детей.
Завеса начала рябить перед глазами, и они остановились. Нуада вместо того, чтобы сказать напутственную речь, обнял сына и жену. Они втроем тихо о чем-то говорили.
Миниатюрные мужчина и женщина что-то втолковывали Ниме, а девушка переводила взгляд с матери на отца, будто пытаясь получше запомнить их лица.
Орла спокойно подошла к ребятам.
— Мне хочется верить, что мы еще встретимся, мои дорогие. И ничего не бойтесь, потому что вы есть друг у друга.
— Спасибо вам за помощь,— сказал Коннор.— Без вас нам бы пришлось туго.
Старушка кивнула.
— Ну что же, желаю вам удачной охоты!— наконец сказал Нуада.
— Пусть боги хранят вас на вашем пути,— улыбнулась Орла.
Скромный отряд двинулся вперед. Внезапно старушка схватила Еву за руку. Ребята удивленно уставились на них.
— Береги себя, моя девочка. И присматривай за своими мальчишками,— Орла серьезно вглядывалась в ее лицо.— А особенно тщательно присматривай за своим мальчиком!— и привычные искорки вернулись в глаза старушки.
Ева даже вздрогнула от такого заявления. Она почувствовала, как ее щеки начинают пылать. Чтобы скрыть, свое смущение девочка обняла Орлу.
— Ну, и подставили же вы меня,— прошептала она.
Орла рассмеялась приятным смехом.
Ева прошла мимо удивленных мальчишек и первой вышла из лагеря. Холодный степной воздух ударил ей в лицо. То, что нужно в такой неловкой ситуации. Нима быстро нагнала девочку.
— Ну и кто же из них «ТВОЙ МАЛЬЧИК»?— весело спросила она.
— Ради бога, давай не будем об этом говорить.
— Да брось, они идут далеко от нас.
— Они все мои,— буркнула Ева.
Было приятно вновь куда-то идти. Солнце стояло высоко на небе. В пустоши начало пахнуть весной. Поэтому Ева позволила себе не застегивать куртку и не натягивать шапку и разрешила ветру затеряться в своих волосах.
— Давай, я угадаю! — Нима легко шагала рядом.
Девушка хоть и была старше Евы, но была выше совсем не намного. Ее смуглая кожа будто светилась изнутри. Нима излучала свет, заражая всех вокруг своим настроением.
— Если бы я была тобой, мне бы нравился Коул,— продолжила девушка, заглядывая в глаза Еве.— У него такая симпатичная мордашка!
Девочка невольно рассмеялась.
— Или Оливер, он серьезней. Нет, нет! Конечно, это Вилоу. Весь такой спокойный и молчаливый. Ох, нет, точно! Это Коннор!—тараторила Нима.
Обе девочки рассмеялись. Ева развела руками.
— Ты не вытянешь из меня ответ.
— Ну, и пожалуйста,— Нима напустила на себя самый обиженный вид.
— Девчонки!— раздался позади голос Оливера.— Вы за один день решили горы перейти?!
Ева обернулась назад. Оказывается, что они прилично оторвались от ребят. Нима притормозила, ожидая, когда мальчики их догонят. Ветер играл в ее волосах, и Ева заметила, с каким восхищением Кота смотрит на нее. Вот уж кто не умел скрывать своих чувств, да, кажется, и не желал этого.
— Ну, и что вы устроили?— воскликнул Коннор.— Так через несколько часов, у вас не останется сил.
— Ни капли мы не устали. Верно, Ева? А вот вы, я смотрю, утомились.
Коннор переглянулся с Вилоу. Путешествие им предстояло увлекательное.
— Ева, так что тебе сказала Орла?— переводя дыхание, спросил Оливер.
— Ну, если вкратце, дядя Чарли считает, что мы должны найти дракона. А еще кто-то преследует нас и его самого. Все, что сказал нам дядя Дерек.
— Так он жив?— Вилоу, напряженно смотрел на девочку.
— Он был у Орлы. А сейчас... я не знаю, Вил. Орла сказала, что он просил ее помочь нам найти дракона.
Волосы Вилоу слегка потемнели. Он выглядел каким-то отрешенным.
— Мы найдем дракона, чувак!— Коул похлопал Вила по плечу.— Если уж мистер Вереск считает, что так надо.
Вилоу кивнул и ухмыльнулся.
— И так, Кота, что за опасности нас ждут в горах?
— Ну, во-первых, там как минимум прохладно,— улыбнулся парень.— А вы существа весьма нежные.
— Ой, да заткнись ты!— рассмеялся Коул.— Не нежнее тебя.
— Во-вторых, обвалы, лавины и всякое такое. И в-третьих, я сам не знаю чего ожидать.
— Замечательные перспективы,— пробубнил Коннор.— Наш план заключается в том, чтобы идти пока мы на что-нибудь не наткнемся.
— Шикарный план, Кон, просто блистательный!— Оливер тяжело вздохнул.
Дорога медленно поднималась вверх. Воздух был наполнен звуками. Пахло землей, свежестью и каким-то еще особенным запахом названия, которому нет. Так пахнет весна. Солнце уже собиралось садиться, когда они сделали первый привал.
Кота развел небольшой костер. Они с Нимой сидели рядом, вглядываясь в сверкающие искорки. Коул предложил им немного чая из термоса (миссис Уолтер предусмотрительно положила им с собой чай, а Коул попросил немного кипятка в лагере).
— Он все еще горячий!— восторженно воскликнула девушка.
— Чудеса нашего мира,— улыбнулся Коул.
Вилоу возился с палатками. Идти дальше было бессмысленно. Пришло время ночевать. Тьма быстро накрывала пустошь.
Коннор стоял чуть поодаль и смотрел на заходящие солнце, плотно сцепив руки за спиной.
— Ты в порядке, Кук?— Ева незаметно появилась за его спиной.
Коннор вздрогнул, но тут же улыбнулся.
— Я думаю, мы все не в порядке, Вереск.
— Хочешь поговорить?
— Не знаю. Может и хочу,— Ева поравнялась с ним плечами.
Они все были примерно одного роста. Но Ева была намного более щуплой, чем мальчики.
— Почему тебя так задело, что Орла назвала тебя королем?
Рот Коннора дернулся, будто, от резкой боли.
— Ну, знаешь, не люблю я всякие тяжелые предметы на моей голове, даже шапки не жалую. А короны...
— Ты и без них нас вел неплохо.
Мальчик грустно улыбнулся.
— Скучаю по временам, когда главной моей обязанностью было придумать, как напакостить Дугласу. Я вас познакомлю, когда вернемся. Редкостный болван!
— Как скажешь. А я почти не скучаю по тому, что было,— увидев мир мальчишек, Ева поняла, что не желает возвращаться в свой.
— Знаешь, иногда родители бывают хуже опекунов,— Коннор положил руки в карманы и слегка ссутулился.
— Это поэтому ты не хочешь домой возвращаться?
— Ну, моя семейка — не подарок, конечно, но, может, бывает и хуже. А Вилоу вообще не к кому возвращаться. Только Фреям повезло. Мы когда-то гостили у них. Лучшие каникулы в моей жизни! — Коннор улыбнулся собственным воспоминаниям.— Мы собираемся еще раз их навестить этим летом. Тебе понравится.
— Если, конечно, доживем до лета,— Ева плотно сжала руки на груди.
Солнце погасло. Теперь лишь звезды освещали степь.
— А куда мы денемся, Вереск?— Коннор подтолкнул ее, и они вместе пошли к остальным.
Вилоу кое-как справился с палатками, девочкам предоставили отдельную. В остальных двух расположились мальчики. Нима вызвалась дежурить первой, к ней любезно присоединился Вилоу. Ева и Кота решили дежурить оставшуюся часть ночи.
Еве показалось, что она успела только прикрыть глаза, когда Нима расталкивала ее.
— Ради бога, я только уснула,— пробубнила девочка.
— Вперед, Ева,— усмехнулась Нима.— Твоя очередь дежурить.
— Ты невыносима,— вздохнула Ева и начала выбираться из своего спального мешка.
Кота, закутавшись в плащ, сидел на складном стульчике. Выглядело это довольно странно. Он развел небольшой костер и, увидев Еву, весело помахал ей. Девочка оглядела пустующую степь. Здесь темнота не была давящей, она была свободной и широкой, усыпанной звездами.
— Никогда не сидел в дозоре,— сказал Кота.
— Не поверишь, я тоже,— усмехнулась Ева.— Отличная из нас команда.
— Легко ходить в поход одному. Так тебя сложнее заметить.
— Но ведь скучно же,— Ева налила чая из термоса и протянула чашку Коте. Тот с благодарнейшим видом принял ее.
Парень улыбнулся. Он мечтательно смотрел в степь, едва ли темнота пугала его.
— Да, ребята, мне с вами весело. Этот Коул, он столько рассказал мне про ваш мир.
— Коула не заткнешь, если он рассказывает о чем-то, что ему нравится, — Ева поднесла руки к огню.
Язычки пламени подскакивали в костре, танцуя свой странный танец. Есть ли в мире вещь красивее этой?
— Но все же легко быть одному,— медленно сказал Кота.— Здорово, когда на тебя не смотрят оценивающе,— блики костра играли на его лице, он погрустнел.
— Вот о чем думает сын вождя,— девочка подбадривающе похлопала его по плечу.
— Легко тебе говорить. Можешь быть, где угодно, кем угодно.
— А может, и не могу,— Ева отвернулась.
Всего несколько дней прошло с тех пор, как она отправилось в свое сумасшедшие приключение. И прямо сейчас ей казалось невозможной ее прошлая жизнь, в которой она проводила вечер, читая книжки с Луи или бесцельно слоняясь по улице. «Если это сон, то хочу ли я проснуться?»— спросила себя Ева.
— Что это? — Кота резко дернул девочку за руку.
Что-то надвигалось. И этого чего-то было много. Они приближались довольно медленно, но, казалось, что они готовы сорваться в любой момент.
Кота немедленно вылил воду на костер. Не сговариваясь, они молча бросились в палатки.
— Вставайте, немедленно!!— Ева потянула Вилоу за ногу.
— В чем дело?— Коннор удивленно уставился на нее.
— На выход! Живо!
Нима и Кота уже вытаскивали из палатки Фреев.
— В чем дело? — Оливер на ходу запихивал свой спальник и спальник Коула в рюкзак.
Кота указал на горизонт. Ева отчетливо различала людей, среди непонятной кучи. Но кто все остальные?
— Что будем делать?— Вилоу выглядел спокойно, хоть и слегка не собранно.
— Бежать,— сказал Оливер.
— Что?— воскликнул Коул.
— Он прав,— согласился Коннор, он собирал складные стулья.— Мы не выстоим против них. До гор полчаса ходу. Там мы затеряемся надежней, чем в степи. Оставляем палатки. Уходим.
Все молча согласились. Только Вилоу заметил, что у Коннора нервно дрожали руки, но промолчал.
— Бежим по двое,— сказал Оливер.
— Да,— кивнул Коннор.— Ева, будь где-то посередине, остальные разберитесь по парам. Не паникуем, у нас есть фора.
Он развернулся, Кота тут же встал рядом с ним. Они двинулись. Пыхтение друзей успокаивало Еву. Степь мелькала рядом нечетким пейзажем. Девочка из-за всех сил надеялась, что ночь на их стороне, и преследователи не заметят их маленький отряд. Но кто они?
Какое-то странное чувство одолевало ее. Кто-то охотился на них. Ева вспомнила, что Мортема и Орла говорили о великой охоте. Позиция жертвы очень не нравилась девочке.
Спустя какое-то время все почувствовали, что подъем начинает резко подниматься.
— Угораздило же Чарли так вляпаться,— тяжело дыша, сказал Вилоу.
— А нас вслед за ним,— ответила Ева.
На пути им стали попадаться деревья, от этого стало чуточку легче.
— Он должен нам дополнительные каникулы,— пробубнил Оливер.
— И дай, Бог, чтобы они были не похожи на эти!— воскликнул Коул.
Ева рассмеялась, а вслед за ней Вилоу. Да уж, побегушки по горам в поисках дракона и пропавшего дядюшки с монстрами, слоняющимися за ними, трудно назвать нормальными каникулами.
— А что такое каникулы?— спросила Нима.
В ее голосе было что-то живое, ни на секунду не унывающее. Видимо внезапный ночной подъем не сильно ее расстроил.
— О, это смысл моей жизни,— протянул Коул.
Идущий впереди Коннор прыснул.
— Это время, когда Коул может беспрепятственно заниматься всякой ерундой, а не учебой,— сказал он.
— Когда мы все можем беспрепятственно заниматься всякой ерундой,— поправил Вил.
— Золотое время,— усмехнулся Коул.
— И что же такое ерунда?— Кота озадаченно посмотрел на Коннора.
— На всех языках они говорят,— усмехнулся Вилоу.— Ерунда— это чаще всего бесполезные занятия. Ну, например, мы можем слоняться целый день без дела или играть в футбол, а можем вовсе ничего не делать.
— Ничего не делать?!— в один голос воскликнули Нима и Кота.
— Ага. Ребята, вы такое не практикуете?— Коннор обернулся.
Они давно уже шли спокойно. Звуки приближающейся угрозы утихли.
— Если у Коты есть свободное время, он уходит в горы,— Нима осторожно оглядывалась.
—Кстати о них, — сказал парень.— Мы пойдем к огнедышащей горе. Она находится дальше всех. Но что-то мне подсказывает...
— Что искать надо там, где у нас больше шансов умереть,— завершил Коннор.
— И когда ты стал таким оптимистом?— Вилоу стукнул Коннора в плечо.
— Кстати об оптимизме, Кота, ты намерен пройти через вот это?
Прямо перед ними находилось ущелье. Будто кто-то огромный расколол гору пополам. Выглядело все это довольно зловеще. Оттуда веяло холодом, казалось, стоит им войти в ущелье, и ловушка захлопнется.
— У нас есть неделя на обход?— Кота вопросительно уставился на Коннора.
Все черты лица рыжеволосого мальчишки напряглись. В одну секунду он стал выглядеть старше даже самого Коты.
— Прислушайся, — сказал он.
— Знаю, — кивнул Кота.— Но они опередят нас, если пойдем в обход.
Холодный мрак окутывал путников. Они ожидали, а Коннор пытался принять решение. Что-то изменилось в нем. Только вот когда это случилось? После того, что пережил мальчик в лесу или после слов Орлы?
— Кон, — тихо сказал Вилоу.— Ты же знаешь, что мы должны идти коротким путем.
— Хорошо, значит идем.
Нима положила руку Еве на плечо. Девочка вздрогнула от ее прикосновения.
— Ева Вереск, не забывай о своих глазах и том, что ты лучше всех умеешь хранить секреты.