Глава 12
Весь оставшийся день они шли без приключений. Ева слегка прихрамывала на правую ногу. А мальчишки, пока она ела холодную курицу, уставившись в одну точку, решили между собой ни на минуту не оставлять ее без присмотра. Поэтому с ней рядом странным пружинистой походкой шел то Коул, то Оливер, рассказывая все, что угодно, лишь бы Ева не вспоминала о том, что произошло утром.
Никто из них не говорил о НЕМ, но никто не забыл. Унлок не мог соврать. А значит, самый могущественный из инексов ищет их. Вопрос состоял только в одном: «Зачем?».
Когда они добрались до леса. Солнце висело низко над горизонтом. Воздух стал холоднее.
— Значит, сейчас мы попремся в этот очаровательный лес?— уточнил Коул, с неприязнью вглядываюсь в темноту между деревьями.
И радоваться действительно было нечему. По сравнению со степью лес выглядел, как минимум, не дружелюбно. Из него фактически тянуло чем-то леденящим. Не приятной прохладой, а настоящим холодом.
—Нам стоит отмечать дорогу, на случай, если заблудимся,— Оливер помахал в воздухе серебристым маркером.
— Отличная идея!— фыркнул Вилоу.— Нас же не преследуют какой-то непонятный чувак!
Все замолчали. Говорить об этом вслух было как-то пугающе.
— Маркеры убрать, хотя бы пока,— наконец, сказал Коннор.— Отойдем достаточно далеко, тогда воспользуемся ими. А сейчас... я надеюсь, удача будет на нашей стороне.
Вилоу кивнул, одобряя мысль друга. Оливер хоть и нахмурил лоб, но убрал маркеры.
— Пойдем цепочкой?— спросил он.
— Не очень хочется растягиваться,— подал голос Коул.
— Ты прав,— поддержал мальчика Вил.— Пойдем по двое. Ева в середине. Кто первый?
— Я и Оливер,— без капли сомнения ответил Коннор.— Потом Ева.
— И мы замыкающие,— подвел итог Коул.— Как думаете, насколько он длинный?— он кивнул на лес.
Никто не ответил ему, потому что лес казался бесконечным.
Они двинулись молчаливым строем. Деревья стояли достаточно плотно друг к другу. Едва ли Ева знала их названия, и вероятно, их не было вовсе. Прошло минут пять, когда Коул решил обернуться. За своей спиной он увидел лишь лес, как и справа, и слева, и впереди.
Там было тихо. И Ева подумала, что ей гораздо больше нравился шепот степи. Потому что степь жила, а лес казался мертвым. Но в глубине души Ева понимала, что это не так. В голову так и лезли нехорошие мысли.
— Не нравится мне здесь,— сказал Вил практически шепотом.
— Ты слышал здесь хоть шорох?— так же тихо ответила Ева.
— Только наши шаги,— ответил Вилоу.— Жутковато.
— Коннор! Уже час идем! Есть хочу,— взвыл Коул.
— Ты всегда хочешь есть! Только полтора часа назад дал тебе яблоко! Такими темпами мы никуда не придем. И нас еще и догонят!— все это мальчик сказал, даже не оборачиваясь.
Коул уныло ссутулился. А Оливер достал из бокового кармана бутерброд и сунул его брату. Коул с радостным писком схватил его, и близнецы стукнулись кулаками.
— Будем идти до наступления темноты,— буркнул Коннор.
— Бюдем ити дё насюпления тимноти,— передразнил его Оливер.
Все тихонько кроме Коннора, конечно, засмеялись, и им стало чуть легче.
Свет слабо пробивался сквозь листья. Кроны деревьев плотно сплетались между собой, из-за этого было сложно определить, где находится солнце. Каждый шаг растворялся в плотной тишине, окутавшей это место. Не хотелось разговаривать, не хотелось шутить. Ева подумала, что лес не может быть мертвым. Он всего-навсего притаился и ждал.
Внезапно в лесу, где практически не было звуков, раздался вой. Дети остановились. Коул, шедший позади Евы, вцепился в ее рюкзак. Вилоу вытаращил глаза и судорожно оглядывался. Вой исчез, и лес вновь затих. Но было в этом звуке что-то настолько пугающие, что дети замерли, ожидая чего-то.
— Что это было?— первым нарушил тишину Коул.
Никто не ответил. На самом деле, никто даже предполагать не хотел, кому принадлежал этот голос.
— Не нравится мне все это,— плотно сжав руки на груди, протянул Оливер.
— Вернуться мы все равно не можем!— достаточно резко сказал Коннор.
В его темных глазах сквозил страх, который он тщательно скрывал напускным раздражением.
— Спокойно, чувак, ты же не один,— Вилоу слабо улыбнулся и сжал плечо Коннора. А Коул, от избытка чувств, просто обнял Еву. Коннор тяжело выдохнул, ему понадобилось несколько секунд, чтобы заставить мысли идти ровно, а сердце не стучать, как бешенное.
— Чтобы нас не ждало впереди, — торжественно произнес Коннор.— Мы надерем ему задницу.
Холодный ветер сквозил среди деревьев, стараясь напугать пятерых путников. Он выл и визжал, заставляя их время от времени настороженно оглядываться. Единственным, кто, казалось, совсем не унывал, был Коннор Кук. Мальчик больше не позволял панике подойти к нему хотя бы на шаг. Он напевал какую-то дурацкую песню про звездочку, абсолютно бессвязную. Да и петь Коннор собственно не умел. Но так бесхитростно он поддерживал нужный настрой команды и отгонял страхи от самого себя.
Темнота подкралась незаметно. В какой-то момент ночь просто накрыла унылый лес. Шататься в таком месте по темноте не хотелось совершенно. И Коннор объявил привал.
— У меня есть одно прекрасное предложение,— сказал Оливер.
— Валяй,— сказал Вилоу.
— Спать на земле будет довольно небезопасно,— Оли пожал плечами.— Если эти, эм,— он замолчал подбирая слова,— животные найдут нас, времени у нас практически не будет. — Вилоу и Коннор пристально смотрели на мальчика. — Так вот, если бы мы забрались на дерево.
— Это разумно,— хмыкнула Ева.
Коннор кивнул.
— Тогда нам нужно дерево поветвистей,— сказал он.
Нужное дерево оказалось недалеко. Ева столкнулось с небольшими проблемами при подъеме. У мальчишек в этом деле опыта было гораздо больше. Она представила лицо своей тетушки, если бы она увидела, как ее племянница, карабкается по веткам, словно какая-нибудь мартышка. А если бы она узнала обо всем, чем Ева занималась последние три дня, наверняка как всякая приличная дама упала бы в обморок.
Как самой маленькой ей пришлось залезть выше остальных. Кое-как она привязалась страховочным канатом к дереву. Девочка мысленно помолилась о том, чтобы не грохнуться вниз. До земли, надо сказать, лететь было прилично.
Практически под ней расположился Вил. Остальные мальчики по периметру.
Первым вызвался дежурить Оливер. Никто не возражал.
Спать в полу-сидячем положении было, как минимум необычно. И когда Ева решила, что ни за что не сможет заснуть, усталость дала о себе знать. Девочка провалилась в какую-то беспокойную дрему, она прекрасно слышала, что происходит вокруг. Вилоу на этот раз тихо сопел, а Коннор силился сесть поудобней. Но ее тело отдыхало, она практически не чувствовала его, и это было приятно.
Время пролетело незаметно, сменился караул. Теперь дежурил Коннор.
И вдруг Еву привлек звук. Кто-то тихонько полз по ветке. Ева открыла глаза. Прямо перед ней вверх ногами висело что-то пушистое. Его глаза пугающе сияли в темноте.
— Ну и что ты такое?— осведомилось существо шепотом.
Ева еще сильнее вытаращила глаза.
— Я?— прошептала девочка.
— Ну, конечно, ты,— сказал зверек,— не я же.
Ева была просто в диком замешательстве. Если посреди поля тебя хватает за ногу зеленая чупокабра, то ты хотя бы думаешь: Какого, блин, хрена!?». Сейчас Еве казалось, что она не думает вообще.
— Я — человек,— наконец ответила она.
Зверек спрыгнул на ее живот и, скептически склонив голову, уставился на нее.
— Ты шутишь что ли? Зачем вы сюда пришли?
— А ты что такое?— спросила Ева.
— Я сниуний,— ответил он. Ева непонимающе моргнула. Зверек устало выдохнул.— Древесный дух,— пояснил он.
— Ооо,— протянула девочка.— Мы заняли твое дерево?
— Ага,— подтвердил дух дерева.
— Мы уйдем, если ты скажешь,— виновато зашептала Ева.
— Ты что рехнулась? Собралась ходить по этому лесу ночью?
— Значит ли это то, что мы можем остаться?— уточнила девочка на всякий случай.
— Конечно, значит. Соображаешь ты туговато,— ответил сниуний.— Я же не изверг какой-нибудь.
— Сейчас глубокая ночь, — Ева потерла виски, чтобы вернуть себе хоть немного бодрости.— И почему мы вообще понимаем друг друга?— вдруг осенило ее.— Вряд ли ты знаешь английский.
— Откуда ты свалилась, человек?— древесный дух улегся у нее на животе.— Это исконный язык. Если ты родился тем, кто связан с миром плотнее остальных, ты владеешь им.
— Слишком много информации за последние сутки,— вздохнула Ева. Коннор не спрашивал ее, почему она болтает ночью, значит, он сам заснул.— Ты точно не хочешь нас всех убить?— зевнула девочка.
— Тут полно других вещей, которые хотят вас убить. Но нет, я к их числу не отношусь. Поспи, человек, утро наступит слишком рано.
Глаза Евы устало закрылись. Сниуний так и остался лежать на ее животе, согревая ее. Но проснуться пришлось действительно рано.
Сначала ей показалось, что она начинает видеть сон. Но звук топота множества ног усилился. Девочка открыла глаза, но темнота плотно стояла вокруг нее. Прошло несколько секунд прежде, чем она смогла различить деревья и листья вокруг себя. Она взглянула вниз. Вилоу тоже проснулся. Будто почувствовав на себе ее взгляд, он посмотрел вверх. Они молча кивнули друг другу. Ева заметила движение слева от себя. Коул испуганно вертелся. По легкому гулу на дереве, она поняла, что весь отряд проснулся. Древесный дух продолжал сидеть на ее животе.
Топот усилился. Ева почувствовала страх, поднимающийся к горлу. Она плотнее прижалась к дереву, Коул тут же последовал ее примеру.
Наконец, они увидели, как на опушку рядом с деревом один за другим вылетели пугающие существа. Ева разглядела огромные мускулы на их спинах. Они были похожи на каких-то лысых собак, но намного крупнее любой известной породы. Их было десять, а может быть больше. Им явно было тесно на опушке. Кто-то из них кружил рядом с их деревом, принюхиваясь, кто-то остановился. Но когда из-за деревьев вышел еще один, все они замерли. «Вожак»,— подумала Ева. Он был еще больше остальных, его глаза горели неестественным и неприятным желтым цветом. Раздался какой-то странный треск, видимо так они разговаривали. «Если они поднимут головы вверх...»— пронеслось в голове у Евы. Девочка старалась даже не дышать. Она лишь следила, что будут делать существа. Выглядело так, будто они потеряли след. Вожак приблизился к дереву. Сердце девочки теперь билось где-то в ногах. Ева слушала шаги, судя по ним, он обошел вокруг них несколько раз. И снова направился к своей стае. Раздался вой. Тот самый, что они слышали еще вечером. Это было похоже на крик, злой и болезненный, смешанный с рыком. Его сородичи ответили ему и вновь побежали.
Поляна опустела. Но никто не издал и звука. Ева поймала себя на том, что не дышала все это время.
— Эй,— Коннор первым нарушил тишину.
— Что?— тихо откликнулся Коул.
— Что будем делать?— спросил Оливер.
Вновь воцарилось молчание. Никто из них не знал, что делать. Их путешествие давно перестало быть просто прогулкой.
— Они искали нас,— сказал Вилоу.
— Может, и нет,— хмыкнул Коул. По его тону было понятно, что сам он себе не так уж и верит.
— Почему они нас не почуяли?— Оливер сложил руки на груди.
— Потому что я им не позволил,— подал голос сниуний.
Мальчишки вздрогнули. И уставились на Еву.
— Мы тут поболтали вечерком с древесным духом,— пожала она плечами.
— Ты выглядишь не как сниуний,— сказал Коннор.
— Я не хотел напугать вас.
Ева вздрогнула. Каким на самом деле мог быть зверек всю ночь, спавший у нее на животе. Сейчас он больше походил на очень крупную белку с очень большими глазами.
— И почему ты нам помог?— спросил Вилоу.
— Лююююди,— протянул сниуний.— Если ОН вас найдет всему придет конец. Не останется мира, где можно будет жить. Они ищут вас. Многим он обещал за вас великие дары.
— Кто ОН такой?— Вилоу задал вопрос, который тревожил всех.
— Нельзя,— покачал головой древесный дух.— Иначе он найдет вас в ту же секунду.
— Хорошо, спасибо,— отозвался Коннор.
— Что будем делать дальше?— повторил Оливер.
— Все, что в наших силах,— буркнул Коннор.
— Я бы предпочел остаться на дереве, — пробубнил Коул.
— Надо спускаться. Но сначала неплохо бы узнать в какой части леса мы находимся. Ева, погляди, что там наверху твориться.— Вилоу потянулся на своей ветке и чуть не свалился вниз.
— Но я... Ты же знаешь, что я не очень хорошо лазаю.
— Не бойся, если что мы тебя поймаем,— прозвучало это не слишком убедительно.
Ева без особой охоты, но начала отвязываться. Она передала рюкзак Вилоу и начала свое восхождение. Сниуний ловко карабкался вверх к самой макушке. Кора неприятно цепляла руки, но от перчаток пришлось отказаться. Пару раз под ней что-то хрустнуло. В другой бы ситуации Коннор орал бы ей что-нибудь ободряющие, но сейчас все ребята молчали. Наконец, девочка, просунув голову сквозь скользкие листья и цепкие маленькие веточки, увидела, что солнце, набирая силы, восходит, озаряя розово-оранжевым светом все небо, что лес вовсе не бесконечен, и что горы стали чуточку ближе.
— Вы идете туда?— древесный дух указал пепельной лапкой в сторону гор.
— Да,— кивнула девочка.
Сниуний ловко забрался ей на плечо.
— Пусть не тронет тебя ни огонь, ни вода на пути твоем, сквозь колючие тернии,— он начертил какой-то знак на ее лбу.— Благословляю.
Он медленно таял в утренним свете, и Ева очень тихо прошептала: «Спасибо», когда вес древесного духа совершенно перестал ощущаться на ее плече.
Мальчики остались довольны проделанной Евой работой. И потихоньку слезали с дерева. Идти оставалось в худшем случае день. Но каждый желал преодолеть этот лес, как можно скорее. Здесь происходили какие-то странные вещи. И каждый из маленького отряда это заметил. Ни одной птицы не было здесь. А удушающая тишина стояла таким плотным куполом, что временами ребятам казалось, что они плохо слышат даже друг друга. Не думаю, что стоит напоминать про каких-то лысых собак, рыскающих где-то поблизости.
— Если бы мы остались на земле, нас бы, наверное, сожрали,— сказал Вилоу, наклонившись к уху Евы.
Близнецы озадаченно переглянулись и тут же расплылись в хитрых улыбках. Коул собирался уже что-то сказать, но Оливер дернул его за рукав. Одним взглядом он сказал брату, что время для шуток сейчас не лучшее.
— Главное, что мы целы, Вил,— тихо ответила Ева.
— Этот лес. Он пугает меня,— Вилоу напряженно смотрел вперед.
— Не думаю, что стоит сообщать ему об этом,— девочка легонько толкнула его кулачком в плечо.— Все будет в порядке.
Вилоу кивнул. Он медленно втянул воздух и шумно выдохнул.
— Главное, что мы все вместе. Если бы я оказался тут один, моментально свихнулся бы.
И не мудрено. В этом месте любой бы сошел с ума. Оливер начал рисовать отметки. Но деревья казались похожими друг на друга, казалось, что они ходят кругами. Ребята никак не могли понять жарко им или холодно. Лбы под шапками то и дело покрывались испариной, им было жутко душно, одновременно с тем, что зубы стучали от холода, а руки никак не могли согреться.
Они шли через лес третий час, а устали больше, чем за третий день. Но ни один не желал останавливаться.
— Вы слышите это?— спросил Коннор, обернувшись.
Его золотисто-карие глаза потемнели, а под глазами образовались синяки, не сочетающиеся с множеством веснушек на его лице. Коннор Кук был напуган, а это был дурной знак.
Ребятам не пришлось даже прислушиваться. Весь лес дрожал от топота, такого же, как и ночью. В подтверждение этому раздался вой.
— Бежим,— сказал Оливер.
Деревья пролетали перед глазами, смешиваясь в коричнево-зеленое полотно. Пульс стучал где-то в ушах, но даже он не заглушал звук топота стаи и их приближающегося дыхания. Обернуться возможности попросту не было, из-за перспективы врезаться в какое-нибудь дерево. Ева видела бегущего рядом Вилоу, чуть впереди несся Коннор. Его шапка слетела, и его огненные волосы были маяком для всех остальных.
Внезапно какая-то тень пролетела прямо над Евой. И что-то бухнулось прямо перед Коннором. Мальчик от неожиданности упал на спину. К нему быстро подлетел Коул и оттащил его от собаки. Ева огляделась, сквозь деревья со всех сторон на них смотрели лысые псы. «Окружены»,— подумала девочка.
Теперь она могла рассмотреть вожака. Он казался еще невозможней при свете дня. Ночной кошмар воплоти. Его морда была уродливо вытянута, пасть наполнена огромным количеством острых зубов. Он ухмылялся. А привычную нам собаку, он напоминал весьма отдаленно, в выражение его лица будто собрались все худшие человеческие качества. Сквозь кожу, неприкрытую хоть каким-то подобием шерсти, проступали огромные мышцы. Одно движение этого существа, и все они умрут.
Тем временем Коннор дернул Еву так, что она оказалась слева от него, Вилоу тут же сообразил, что надо делать. Они встали кругом, каждый лицом к чудовищам. Но спины прикрыты. Коннор смотрел на вожака.
— Недолго вы от нас бегали,— сказал он низким грудным голосом.
— Зачем мы вам?— Коннор вложил в этот вопрос всю силу, что у него осталась.
Ева восхищалась им. Краем глаза она видела, что мальчик, который был старше ее всего на год, высоко держит голову и смотрит прямо в глаза чудовищу.
— Тебя ищут все! Раз уж ты со своими друзьями нужен ЕМУ, то и нам пригодишься. Раскрой нам свои секреты.
— Для чего он нас ищет?
— Уууу,— с наслаждением протянул Вожак,— когда найдет, тебе это не понравиться!
— Значит, ты подчиняешься ему!— нараспев усмехнулся Коннор.— Ты его домашняя собачка?
Наглость, вот какое оружие выбрал Коннор Кук.
— Я подчиняюсь только самому себе, щенок!
— Что-то незаметно,— хмыкнул мальчик.
— Вздумал тягаться со мной силой!?— зарычал вожак.
— Вовсе нет, ваше страхолюдие!— Коннор не сводил с него взгляд, не моргал вовсе.— Вы что-то хотели знать о моих секретах, ваше зловонное высочество?
— Говори,— от его крика, ребята вздрогнули.
Собравшаяся вокруг них стая дружно загоготала. Дикий, визжащий смех заполнил небольшую поляну, на которой они очутились.
— Ну, во-первых, я до сих пор сплю с ночником,— Коннор как можно не заметней пнул Оливера,— Первая готовность,— прошептал он.— Во-вторых, я ненавижу брокколи, которые готовит миссис Уолтер. И в-третьих...
— Ты держись меня за дурака?— Вожак сделал два ужасающих шага в их сторону.
На лице Коннора заиграла не совсем здоровая улыбка. Он крепко схватил Еву и Оливера за локти, те в свою очередь ухватились за остальных.
— А ты меня?— спросил мальчик.
В следующее мгновенье земля исчезла у них из-под ног. Они провалились в яму. Еве показалось, что ее органы оказались где-то в ее горле. Она взглянула вверх и увидела, что почва смыкается прямо у них над головой. Дна она не видела, но свободное падение длилось недолго. Они застыли. Ее ноги все еще не касались земли.
— Свет, Коул!— раздался голос Коннора.
Вместо факела Коул зажег свою руку.
И тогда Оливер опустил их на землю. Коннор вытянул руки перед собой. И земля расступилась. Огненный отблеск осветил длиннющий тоннель и мальчика, который выглядел так, будто его сейчас стошнит.
— Ходу, ходу!!!— сказал он, и они вновь побежали.