Ключ, перо и самоцвет

Коллажа пока нет, поэтому вот вам портрет Нура от нейросети :D

Мужчина надеялся, что так будет продолжаться и дальше, но в башне птицам не повезло. Синица летела впереди, разведывая дорогу. Зазевавшись, она наткнулась на патрульного, врезавшись тому прямо в грудь. Столкновение птицу оглушило, потому она не успела увернуться от стражника, когда тот, опомнившись, поймал её ладонью.

– А ну стоять! – рявкнул патрульный, вытягивая руку в сторону Нура, спускавшегося следом.

У того внутри всё похолодело, а по телу побежали неприятные мурашки. Парень почувствовал, как волосы и перья на голове встают дыбом. Будь на его месте Инфер, он бы не раздумывая бросился на врага. Но Нур оказался непривычным к подобным ситуациям, поэтому нерешительно застыл на месте.

– Убери когти, или ему несдобровать! – приказал стражник нахохлившемуся сычу. Тот вернул рукам человеческий вид и поднял их над головой.

Что теперь делать? – лихорадочно думал он. Не будь у стражника заложника, Нуру было бы легче. А так он боялся, что любое резкое движение может навредить маленькой птице. Сыч так разволновался, что абсолютно забыл про телепата.

Тот не успел спуститься, поэтому остался незаметен. Зато он отчётливо ощущал панику Нура, раздражение стражника и всепоглощающий ужас синицы, зажатой в грубых пальцах. Оис чувствовал себя куда лучше: он знал, что делать, и уже готовил энергетический поток. Орёл был уверен в своих силах и собирался взять ситуацию под контроль. Но тут синица болезненно пискнула, а Нур вскрикнул.

– Стойте, не надо! Он ничего не сделал! Это... Это недоразумение! – сыч подался вперёд, лихорадочно тряся руками, показывая, что на них нет когтей.

Нур не знал, что сказать, и выдал первое, что пришло в голову. Он нёс какую-то чепуху, заговаривая зубы. Выглядело это жалко, но парень старался об этом не думать.

– Молчать! И стоять на месте! – прервал его патрульный, пресекая попытку приблизиться. Свободной рукой он потянулся за свистком, собираясь поднять тревогу.

У Нура внутри всё оборвалось. Оис же тихо выругался. Ему не хватило времени, чтобы сплести аркан, поэтому пришлось срочно накидывать то, что есть. Стражник успел издать короткое, но пронзительное «фьють», прежде чем что-то вторглось в его разум и попыталось подавить волю. Он убрал руку от лица, сделал глубокий вдох, словно ему не хватало воздуха, и тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. Сначала ему удалось вернуть контроль над мыслями, но силы были не равны.

Оис не боялся подобного сопротивления, хотя он отдал стражнику должное: нечасто встречались люди, способные оказать хоть какой-то отпор телепату. В конечном итоге патрульный забыл о том, что происходит. Синица выпала из разжатой ладони, но сыч успел её поймать, резко рванувшись вперёд. Никого вокруг теперь не замечающий стражник с недоумением убрал свисток и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше. Нур и Оис расступились, освобождая дорогу.

Сыч с облегчением посмотрел на телепата. Всегда пожалуйста, – довольно кивнул тот. Лица под маской не было видно, но Нур понял, что дознаватель улыбается. Жрец тоже постепенно пришёл в себя. Проверив крылья, он вспорхнул с рук Нура, когда птицы выбрались из башни во двор.

На голову сычу упала пара капель. Третья угодила за шиворот, отчего он вздрогнул. На улице начинался дождь. С одной стороны, хорошо – ливень заглушал шаги и ухудшал видимость. С другой, свободные птицы сейчас поспешат в помещение, отчего обойти их станет сложнее. Да и мокрая, грязная обувь оставит следы на полу, если заговорщики всё-таки доберутся до темницы.

– Нам надо поторопиться, – сообщил Оис. – Люди могли услышать свист. Патрульный, конечно, скажет, что ему что-то померещилось, но прозвучит это не слишком убедительно.

– Да, – согласился Нур, – и давайте пересечём двор, пока землю не размыло.

– Туда! – вмешался жрец. Подлетев к говорящим, он указал на скат крыши, выступающий над стеной. Под ним чётко виднелась сухая тропинка.

Порог темницы лазутчики пересекли как раз в тот момент, когда к башне подбежали люди. Привлечены они сигналом тревоги или просто хотели спрятаться от дождя, сказать сложно. Оис закрыл дверь и порадовался своевременному уходу. Теперь их вряд ли заметят.

Следующие десять минут дались телепату тяжело. По дороге до камер стражников встречалось немного, но готовить арканы для них приходилось заранее. Кроме того, сказывалась травма головы. Орёл жалел, что у него не осталось проясняющей ум настойки. К несчастью, когда птицы добрались до нужного пролёта, выяснилось, что ключей от камер нет на месте.

Проникнув в мысли дежурного стражника, Оис понял, что связка хранится у начальника смены. Пришлось подниматься обратно, снова вторгаясь в чужие разумы. Благо, спутники телепата решили подождать, спрятавшись неподалёку, так что отвлекать внимание ещё и от них не пришлось.

Однако вопреки опасениям во второй раз всё прошло куда легче, наверно, потому что удалось запомнить расположение стражи на этажах. Изрядно вымотавшись, орёл спустился в подземелье и передал заветные ключи заждавшимся товарищам.

Наконец-то долгожданный отдых! Оис позволил себе закрыть глаза и опереться о стену. Он получил несколько минут передышки, пока Нур отпирал замки камер. Вскоре заговорщики соберутся в коридоре, и телепату снова придётся их прикрывать. Остаётся надеяться, что на обратном пути не возникнет проблем.

– Выбираемся отсюда той же дорогой? – спросил он Нура, когда тот вышел из толпы. Сыч пригладил перья в волосах и беспокойно оглянулся.

– Нет, слишком долго и рискованно. Лучше пойти в обход. Если пересечём весь коридор темницы, выйдем ко второму выходу. Там что-то вроде подсобной пристройки. Очень удобное место, почти не просматривается, – его круглые жёлтые глаза блеснули в полумраке.

– Узнай у остальных, не опоили ли кого посыпкой? Если нет, вероятно, маленькие птицы и так смогут улететь. Кустарник не настолько крупный, чтобы стать препятствием, – велел Оис Нуру.

Детскую посыпку добывали в землях зверей. Розоватый порошок блокировал способность обращаться. Обычно его давали маленьким детям, чтобы упростить уход, реже использовали в медицинских и военных целях. Так что Оис не напрасно волновался. Если кто-то из пленников не сможет сменить облик, вытащить его на свободу будет гораздо сложнее.

Оказавшись на улице, беглецы спрятались в тени двух домов. Строения стояли рядом, образуя небольшой прогал. Все, кто мог улететь, сделали это. Остальные переводили дух. Нур послал жреца разведать обстановку. Нельзя двигаться дальше, не зная, что ждёт впереди.

Вернулась синица с плохими новостями. Дорогу пересекал патруль с ка-фелами. Стоило неправильно рассчитать время, и группа столкнулась бы с ментально защищённой охраной. Такое чревато настоящим провалом. Однако без приятных сюрпризов тоже не обошлось.

Жрец привёл с собой разведчика Илы – уже знакомого Оису храброго воробушка. Птичка предложила иной путь отступления. Недалеко от отряда находилась башня с выходом на крышу, оттуда можно добраться до крепостной стены. Предстояло лишь отвлечь парочку часовых, следящих за местностью с высоких жердей.

Оису план понравился. Смотровая башня почти не охранялась, и он без труда проводил подопечных на верхний этаж. Беглецы спрятались на чердаке, ожидая сигнала. Самому телепату предстояло вернуться на улицу и посетить два противоположных конца крепости.

Странно, но самочувствие Оиса улучшилось. То ли напряжение от необходимости прятать кучу народа ушло, то ли новое задание показалось лёгким. Но беспокойство улеглось, орёл больше не чувствовал себя измученным и разбитым. Усталым – да, но не истощённым, и уж тем более не тянущим всё на последнем издыхании.

До первого часового Оис добрался быстро. Он осмотрелся: небольшой переулок с хозяйственными строениями и сторожевой пост в конце. Достаточно просто подкрасться ближе, чтобы страж оказался виден и досягаем. Орёл двинулся вдоль стены, прячась в тени длинного козырька. Ветер и дождь заглушали его шаги.

Телепат занял удобную позицию, не доходя до опор деревянной башни. Ещё немного – и он бы оказался прямо под часовым. Оис глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. Нужно сплести энергетический аркан и накинуть его на голову птице. Если всё получится, в ближайшие часы дозорный не будет замечать ничего странного.

Где-то рядом скрипнули доски. Кто-то расхаживал за стеной. Из приоткрытого окна на улицу шёл поток тёплого воздуха. Пахло железом и пылью. Орёл не отвлекался, параллельно он прощупывал территорию на предмет живых людей, и потому знал, что вокруг всё спокойно. Он не чувствовал следов тревоги или подозрений. Ещё мгновение и часовой на вышке потерял бдительность, его внимание стало очень избирательным.

Оис аккуратно двинулся назад. Времени оставалось не так много, лучше поторопиться. Второй сторожевой пост располагался возле тюремного управления. Просторное здание обустроили под временную резиденцию дворян. Прокрадываясь мимо, Оис обнаружил кое-что интересное. Все чиновники сейчас собрались в одной большой комнате. Судя по запахам, то была трапезная.

В рабочем крыле оставалось очень мало птиц. Пройдя ещё немного, Оис почувствовал знакомую ауру. Нар-ху здесь! Он ни с кем его не спутает. Мгновением позже орёл понял, что губернатор в кабинете совсем один. Лишь редкая охрана несла службу на первых этажах.

Дознавателя кольнула безумная навязчивая идея. Мысль из разряда тех, что по мере обдумывания кажется всё более доступной. На риск Оиса толкали и личные причины. Один раз он упустил шанс договориться. И к чему это привело?

Нар-ху не казался Оису безнадёжным. Слабовольным и изворотливым? Пожалуй. Но ведь и голос разума градоначальнику не чужд. Он просто обязан поговорить с Нар-ху, убедить в тупиковости принятых знатью решений. Губернатор – фигура влиятельная. Он сможет уговорить дворян сдаться, если предложить им вариант, который не ударит по самолюбию и достатку.

Оису пришлось временно подавить болезненное стремление. Сейчас беглецы нуждались в нём как никогда, и он не мог их подвести.

Вскоре и второй часовой оказался во власти морока. Оис облегчённо выдохнул. Теперь предстояло подать сигнал. Телепат вернулся по своим следам и снова очутился у здания тюрьмы. Найдя взглядом смотровую башню, где прятались товарищи, он жестами сообщил, что путь свободен. Сидящий у окна Нур понятливо кивнул. Тогда Оис предупредил, что задержится: птицам не следует его ждать.

Дознаватель проводил взглядом товарищей, двинувшихся к крепостной стене, и со спокойным сердцем направился в покои чиновников. Нар-ху, как он и думал, был один. Он сидел за большим овальным столом и изучал бумаги.

Завидев телепата, губернатор замер. Ка-фел в его венце блеснул холодным безжизненным светом. Нар-ху знал, что в безопасности, но всё равно испугался незваного гостя. Оис не стал тянуть и заговорил первым, поднял руку в предупреждающем жесте:

– Не стоит звать охрану, если не хотите сорвать переговоры. Будьте уверены, нам есть что обсудить.

– Допустим, вы правы, – Нар-ху осторожно встал из-за стола и выпрямился. – Слышал, империя снарядила армию в наш регион.

– Что ж, у вас верные сведения.

– И насколько пропащим посчитали Нуттил?

– На три стаи и одного высшего дознавателя, не меньше.

Губернатор прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Оис не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, Нар-ху разделял его позицию. Ещё на столкновении у врат тюрьмы стало понятно, что мужчина не поддерживает воинственных настроений знати. Но имеют ли его слова тот же вес, что и раньше? Судя по бессильной реакции, авторитет градоначальника в глазах коллег поуменьшился. Нар-ху подтвердил догадки Оиса, разведя руками:

– Боюсь, я не смогу помочь вам, даже если захочу. Мои собратья слишком распалены разговорами о дворянской чести. Тон-халл многих успел настроить против империи. Понадобится время, чтобы голос разума пробился сквозь браваду.

– Я понимаю, – Оис кивнул. – Никто не хочет терять привилегированное положение, а тем более войти в историю, трусливо сдав родные земли.

– То-то и оно. Как ни крути, но легенды о благородных воинах, погибающих за идеалы, звучат куда лучше. Да только что толку в такой славе, если ты мертв? – Нар-ху в сердцах выругался. Оис покачал головой, выражая согласие.

– К счастью, я пришёл, чтобы предложить альтернативу. На ситуацию ведь можно посмотреть и с другой стороны. Что если представить древние рода не просто как поверженных врагов, а как оступившихся людей, что желают свернуть с кривой дорожки предрассудков и зажить полноценной современной жизнью?

Нар-ху поднял брови, но промолчал, давая дознавателю продолжить.

– Империя может сделать из дворян пример для подражания. Не менее почётная роль, согласитесь? Вы ведь и сами некогда с удовольствием её отыграли.

– Ваша правда, – губернатор хмыкнул, его подловили. – Да только одним почётом сыт не будешь. Какая там ответственность полагается за махинации? Конфискация имущества, переезд и общественные работы? Немногие согласятся на подобное. Богатство против уважения? Боюсь, выбор будет очевиден.

– Да, раскаявшимся преступникам полагается начинать с нуля. Считается, что честный труд развивает личность и наделяет достоинством. Разве неприятно осознавать, что ты заслужил всё, что имеешь? Такие вещи, как известно, греют душу, – Оис сделал небольшую паузу. – Но это всё официальная версия. В случае Нуттила реальность может несколько разойтись с ожиданиями. Скажем, дворянам позволят оставить за собой родовые имения и определённую сумму сбережений – маленький, но приятный стартовый капитал. А вот всё остальное, да, придётся отдать на благо страны.

– Не густо, но лучше, чем полное обнищание. Только с чего вдруг Империи идти на такие уступки? Вы простите мою подозрительность, но мне, правда, любопытно, – Нар-ху сложил руки на груди.

– О, всё просто. Война – это всегда жертвы. Так и внимание богини привлечь недолго. Учитывая её особо придирчивое отношение к нашей стране, ничем хорошим это не закончится.

Нар-ху понимающе кивнул.

– Рад, что мы смогли поговорить. Я постараюсь донести ваши слова до нужных ушей, хотя и не уверен...

Внезапно Оис засёк какую-то суету этажом ниже. Здесь не было слышно шагов, но телепат чувствовал, что фигуры пришли в движение. Одна из них оказалась закрыта ка-фелом. Сосредоточившись, орёл различил страх и злость. А ещё среди аур незнакомых стражей мелькнула знакомая паника Нура. Открытие заставило его перебить собеседника.

– Зовите стражу!

– Что? – Нар-ху опешил.

– Зовите стражу! Немедленно!

Оис прокричал эти слова, уже выбегая за дверь, и что есть сил помчался по коридору. Скорее всего, его поймают, поэтому нужно отвести подозрения от губернатора. Сам факт разговора вряд ли бы кого-то смутил. Но то, что Нар-ху не попытался сдать незваного посланца, могло обернуться против него. Орёл хотел использовать губернатора, значит, тот не должен потерять доверие знати.

За спиной раздался громогласный зов. Градоначальник всё же выполнил просьбу. Оис почувствовал облегчение. Он двумя большими прыжками преодолел лестницу и столкнулся с Нуром. Далеко убежать не удалось. Стража окружила и схватила птиц. Неприятное завершение ночи, ничего не скажешь.