Ключ, перо и самоцвет

Коллажа пока нет, поэтому вот вам портрет Оиса от нейросети :D

Иллариль не стала долго горевать – не могла себе позволить. Она приказала людям обыскать кладовые имения и набрать провианта на несколько дней. В походные мешки также отправилось оружие и различные приспособления, что могли пригодиться при обороне. Сначала сипуха думала остаться в усадьбе, но та была ненадёжным укрытием. Уж лучше переместиться в библиотеку. Каменные стены докатаклизменного здания послужат куда лучшей защитой.

Оис и Релла её поддержали. Они присоединились позднее, приведя с собой стаю жрецов и нескольких птиц, избежавших ареста. Хвала маленьким разведчикам, что вовремя разыскали телепата и рассказали ему о взятии усадьбы. Храбрые птички вели наблюдение за темницей и казармами. Благодаря их донесениям, бунтовщики могли не бояться внезапного нападения и спокойно выспаться, окопавшись в библиотеке.

Утром Ила проснулась абсолютно разбитой. Её мучили кошмары и тошнотворное чувство неопределённости. Если несколько часов назад она ощущала себя собранной и решительной, то сейчас, в свете восходящих солнц, всё уже не казалось таким однозначным. Сипухе стало страшно. Причём пугало не столько происходящее, сколько сыгранная в нём роль. Впервые за долгое время собственная непоколебимость показалась девушке болезненной и ненормальной.

Раньше ей не приходилось сомневаться в своих идеалах. Она точно знала, к чему может привести политика губернатора. Столкнулась с её издержками в собственной семье. Чуть не потеряла мать из-за сословного неравенства и не хотела, чтобы кому-то ещё приходилось переживать подобное.

Она понимала, что ей повезло куда больше, чем многим. И, возможно, кому-то её переживания могли показаться смехотворными, но Ила знала, что правда на её стороне. Тот факт, что кому-то было хуже, не лишал права бороться за лучшее в этом мире.

Ила считала своё детство счастливым. Сипуха вылупилась в семье зажиточных портных. Её родители имели добрый нрав. Птица получила хорошее образование, смогла даже поступить в одну из имперских академий. Полученные знания позволили семье вывести дело на новый уровень. Обновить оборудование, нанять рабочих, наладить сбыт. Так стая сипух получила маленькую, но вполне прибыльную мануфактуру. Когда Ила оканчивала учёбу, птицы покинули Нуттил и переехали в Трэхх – крупный торговый город в той же области.

К несчастью, успешная фабрика приглянулась местным дворянам, после чего спокойные дни сов закончились. Много всяких напастей пришлось преодолеть, но пожар стал последней каплей. Страх вынудил отдать родное предприятие. Ила не могла бороться, матери требовался уход, она тогда сильно сдала, горе её иссушило и забрало волю к жизни.

Пришлось семье перебраться глубже в империю. Сердобольные жрецы и добрые лекари поставили матушку на ноги. Оправившись, родители начали сначала. Дела пошли на лад, но Ила никак не могла выкинуть из головы сложившуюся несправедливость. Болезненные воспоминания и обманутые надежды не позволили оставить всё как есть.

Сипуха отказалась мириться с произошедшим. Она решила во что бы то ни стало превратить родной город, а потом и регион в полноценную имперскую провинцию. Птица заставила бы дворян соблюдать закон, действуя изнутри, чтобы такие люди, как её родители, не теряли заработанное честным трудом. Иллариль подалась в экономки к губернатору, желая быть ближе к власти. Вот только всё оказалось сложнее, чем кажется, а потом и вовсе ушло куда-то не туда.

Ила так слепо следовала идеалам, что совсем не ожидала, что всё выльется в военное противостояние. И пусть её мучает вина, она ни о чём не сожалеет. И осознавать это по-настоящему страшно. Ей двигало такое горячее желание изменить мир, что она не могла остановиться. Так и подвела товарищей, оказавшихся в руках дворян. Ещё хуже, что птица не пошла бы их вызволять, даже зная, что губернатора нет на месте. Слишком рискованно и опасно для общего дела. Должно быть, она ужасный человек...

Ила горько улыбнулась своим мыслям, присаживаясь за стол в одном из читальных залов. Рядом устроились Оис, Нур и Релла. Завтрак плавно перетёк в совещание. Заговорщикам нужно было продумать план действий, а на сытый желудок соображать было легче.

После недолгой трапезы Ила встала и обошла помещение, плотно закрыв окна. Оис с Нуром оглядели углы и закоулки, в которых могли бы спрятаться маленькие пернатые лазутчики. Убедившись, что лишних ушей нет, птицы заговорили о насущном.

– Надо решить, что делать дальше, – начала Иллариль. – Я пока вижу только два варианта: либо мы остаёмся и обороняем библиотеку, надеясь на подкрепление, либо собираем вещи и бежим, бросая город и товарищей. Оставаться здесь без поддержки сродни самоубийству.

– Как по мне, так убегать ещё опаснее. Не думаю, что нам позволят улететь, – бурно возразил Нур. – Вот нагонят нас в чистом поле, и что будем делать? Открытое небо – не самое удобное место для сражений.

– Но здесь мы тоже долго не продержимся, – Ила покачала головой, голос её был тих и печален.

Верховная жрица закашлялась, питьё попало ей не в то горло. Она извинилась и поправила мантию.

– Я бы не была так пессимистична, – Релла вздохнула. – Вы забываете, что свежесть может превратить мою стаю в отличных бойцов. Пусть жрецы не смогут захватить темницу, но отстоять библиотеку им вполне по силам.

– Не сомневайтесь. Всё правильно, – Оис махнул рукой. – Священники могут мгновенно залечивать раны. Это станет нашим преимуществом. Кроме того, я получил ответ на вчерашний запрос и теперь могу сказать уверенно: подкрепление будет. Империя послала к нам три стаи из армейского корпуса. При попутном ветре они будут здесь дня через три.

Пусть лица телепата не видать под маской, голос выдавал его приподнятое настроение. Не часто церковь реагировала на молитвы Оиса с такой прытью. Не зря он слетал в поля на рассвете, иначе бы и не узнал о подкреплении. Теперь же орёл надеялся, что с грозной силой за плечами договориться с чиновниками будет в разы легче.

– Это многое меняет, не так ли? Уж три дня то мы точно как-нибудь продержимся, – Нур радостно заёрзал.

– Это меняет всё, – Ила разделила его воодушевление. – Тогда нужно заняться укреплениями. Релла, мне бы пригодилась помощь ваших людей. Предлагаю выставить вокруг здания баррикады и частокол, а потом обнести всё колючим вьюнком. Создадим купол с нелётной областью.

Организовывать оборону Ила научилась у Инфера и ещё нескольких бывших стражей. Птичьи военные сооружения имели свою специфику. В первую очередь они затрудняли крылатым пикирование. Укрепления расставлялись так, чтобы к защитникам невозможно было подлететь, не напоровшись на преграду или не запутавшись в сетях. Нередко баррикады превращали в лабиринт, знание которого давало обороняющимся неоспоримое преимущество.

– Церковь поможет, чем сможет, – кивнула соколиха. – Затрудним страже как подход, так и подлёт.

– А как на счёт благословлённых зон? Мы могли бы напитать свежестью стены здания. Это наделит силой остальных птиц и подлечит их в случае чего, – предложил Оис.

Ила сочла идею хорошей. Она слышала о таком, но никогда не видела. Обычно светлую энергию передавали напрямую от жреца или через святую воду. В последнее время империя жила слишком мирно, чтобы приходилось прибегать к зачаровыванию стен.

– Да, это тоже устроим, – уверенно пообещала Релла.

Тут в окно постучали. За стеклом прыгал маленький воробушек, в котором Ила признала своего разведчика. Она приоткрыла створку, впуская докладчика. За столом временно воцарилась тишина. Чиновники зря времени не теряли: тюрьму, как и библиотеку, начали подготавливать к возможному штурму. Выслушав подробности, Ила поблагодарила воробья и выпустила на улицу.

– Выходит, дворяне решили обороняться, – Релла хмыкнула.

– Похоже, они слегка переоценивают наши возможности, – Оис почесал подбородок и поправил маску.

– Слушайте, а почему бы это не использовать? Может, попытаемся вызволить пленников, пока все ждут прямого столкновения? – подал голос Нур.

Услышав его, Ила нервно закусила губу и выжидающе посмотрела на дознавателя. Тот постучал пальцами по столу и повернулся к верховной жрице.

– В этом есть смысл. Если камеры окажутся пусты, дворянам нечем будет нас шантажировать, когда прибудет имперская армия.

– Ваша правда, – Релла пожала плечами. – Можно попробовать незаметно пробраться в крепость и также незаметно вывести людей, но получится ли? Какая там охрана? Что говорил воробей?

– По его словам, все подходы тщательно охраняются, но ка-фелов у часовых нет. Думаю, телепат сможет проникнуть внутрь незамеченным. Однако стоит опасаться патрулей с защитными камнями и, конечно же, Нар-ху с другими чиновниками.

– Что ж, обсудим детали? – Нур довольно хлопнул в ладоши. Ему не терпелось прояснить дело.

– Ладно, кто пойдет? – у Илы будто камень с души свалился. Всё-таки есть ещё шанс спасти товарищей. Нельзя его упускать.

Оис молча поднял руку. И так было очевидно, что вся операция по спасению только на его умениях и построится. В таких вещах способности телепата просто незаменимы. Глядя на него, Нур нерешительно заговорил:

– Если что, мне известна планировка крепости. Приходилось в своё время навещать дядю – он любил подебоширить. Вот только я не умею ни взламывать замки, ни скрытно передвигаться, – сыч пожал плечами. Оис решил подбодрить его:

– Не страшно. Главное – чтобы ты дорогу смог указать, а уж убедить человека отдать ключи я могу так же хорошо, как и заставить всё забыть. Так, ладно, кто-нибудь ещё выскажется?

Повисла неловкая пауза, в течение которой птицы молча переглядывались.

– Я хотела бы поучаствовать, но не уверена, что могу себе это позволить, – Ила разорвала тишину, ответив на невысказанный вопрос.

Товарищам пришлось согласиться. Её беспокойство имело основания. Если она будет в составе группы и её захватят, заговорщики лишатся лидера. Нельзя так рисковать.

– Тогда возьмём на задание одного из моих жрецов. Светлый маг в группе лишним не будет, – предложила Релла.

Это звучало куда разумнее. В итоге собралась команда из трёх человек: телепата, жреца с незаметной ипостасью и Нура, что хорошо знал местность и лучше всех видел в темноте.

– С этим разобрались. Как насчёт отвлекающего манёвра? – спросил он.

– А он так необходим? По мне, это всё только усложнит, – соколиха покачала головой в ответ на предложение сыча.

– Идея, может, и неплоха, но, боюсь, что это – не наш вариант, – сипуха согласилась со жрицей. – Нападение, пусть и ложное, сразу же отбросим. Слишком опасно и непредсказуемо! Можно позвать губернатора на переговоры и отвлечь внимание охраны, но это может вызвать подозрения. Подполье не в том положении, чтобы диктовать условия.

– Получается, любая уловка обречена на провал? – Оис горько усмехнулся. – На территорию тюрьмы проникнуть будет трудно. Стражи с ка-фелами окажутся начеку в любом случае.

– А как насчёт подземных ходов? – озарило Реллу. Она припомнила старый слух, бродивший между подчинёнными. – Слышала, докатаклизменные строения соединены между собой туннелями. Возможно, так мы сможем пробраться на территорию незамеченными.

– Ходы есть, но они бесполезны. Мы с Нуром бывали в них ранее. Поверьте, к темнице они нас не проведут, – Ила отмела и этот вариант.

Разговор продолжился. Выступать решили поздним вечером, когда притупится бдительность уставших стражников. Закончив совещание, трое его участников отправились спать и набираться сил. Ила же вернулась к работе. Ей ещё предстояло подготовить библиотеку к осаде.

***

Погода выдалась отвратительная. С одной стороны, тепло, душно и сыро. С другой, небо заволокло тучами, а северный ветер то и дело пробирал до костей. Стены темницы в такой атмосфере выглядели особенно мрачно. Тюрьма Нуттила занимала не одно здание, это был целый комплекс прямоугольных строений, напоминавших полуразвалившуюся крепость. Преступность в Нуттиле не особо велика, потому в обычное время укрепления использовали как штаб городской стражи.

Жрец, сыч и дознаватель дожидались смены караула, чтобы подойти к крепостной стене и взобраться на неё незамеченными. Оис мог провести спутников и через главный вход, пользуясь своими способностями, но это было бы слишком нагло и рискованно. Стоит чему-то пойти не так, и на шум сбежится вся стража. Телепат не настолько уверен в своих силах.

Вчера в его крови кипел огонь опасности, и всё казалось по плечу. Сейчас же, после ночи тревожного сна и утомительно совещания, усталость брала своё. Контроль разума орла истощил, как ментально, так и энергетически. Залечить раны на ногах помогли жрецы, жаль только травма головы требовала более серьёзного вмешательства.

Местный лекарь помог унять боль, но о быстром выздоровлении не шло и речи. Проклиная врачебные рекомендации, Оис воссоздал в памяти план побега. В этот раз он надеялся сэкономить силы и полагался больше на скрытность, чем на искажение чужого восприятия.

Прошлая стычка с людьми губернатора далась ему тяжело. Орёл чуть не утратил маску, которая раскололась надвое. К счастью, её удалось восстановить, иначе пришлось бы постоянно держать морок, скрывая личность. В противном случае невезучих свидетелей ждало бы воздействие более опытных коллег орла.

Корректировка памяти – не самая лёгкая процедура, она не наносила серьёзного вреда, но это не означало, что у неё не имелось побочных эффектов. Ясное дело, Оис хотел бы избавить окружающих от промывки мозгов, потому серая маска привычно закрывала лицо.

Нур, как и Оис, остался человеком. Сыч был слишком крупным для коридоров тюрьмы, в крылатой ипостаси сквозь узкие ходы не протиснуться. А вот жрец превратился в небольшую хохлатую синицу. Нур объяснил тому план действий, после чего птичка взмыла вверх вдоль стены, разведывая обстановку.

Телепат и сыч замерли, вжались в каменную кладку, стараясь быть незаметными. Буквально через минуту птица вернулась и ободряюще чирикнула. По её знаку Оис вслед за сычом бросил кошку.

В другой ситуации лазутчики могли бы частично обратить руки и, пару раз взмахнув крыльями, достигнуть нужной высоты. Но, не порвав рукава, обратиться не реально, а снимать и снова надевать мантии долго. Да и хлопки крыльев могли привлечь внимание, поэтому пришлось использовать верёвки.

Взобравшись на крепостную стену, птицы огляделись. Как и донёс разведчик Илы, тюрьму подготовили к обороне. Над крышами растянули полог из колючего кустарника, подобный тому, что защищал библиотеку. Терновая сеть выглядела устрашающе. Крупной птице сквозь неё не пробраться. Значит, вариант один – уходить так же, как и пришли. Забраться на стену, а только потом взлетать.

Теперь троице предстояло пройти метров триста, минуя крыши просторных казарм. Потом свернуть к крытому переходу в обзорную башню, спуститься вниз по винтовой лестнице и там, пересекая двор, проникнуть в саму тюрьму.

До перехода птицы добрались без происшествий. Дальше деревянные доски начали предательски скрипеть. Лазутчики старались ступать аккуратно, но Нур в какой-то момент отвлёкся на посторонний шум, и половица под его ногой протяжно взвыла. Телепат тут же припал к полу, чтобы спрятаться от возможных наблюдателей, сыч запоздало последовал его примеру, жрец, недовольно пискнув, также нырнул в тень.

И как раз вовремя! Внизу под аркой, образованной проходом, шли два стражника. Их разговор и отвлёк Нура. Встревоженные скрипом, они стали оглядываться по сторонам, но никого не увидели.

– Старая крепость, похоже, совсем рассыпается, – заметил один.

Лазутчики двинулись дальше. Нур отругал себя: впредь нужно тщательнее смотреть под ноги. Он виновато оглянулся на телепата. Из-за маски невозможно понять, что тот думал о промахе и думал ли вообще, но, судя по отсутствию упрёков в адрес сыча, орёл не злился.

Оис и правда отнёсся к инциденту спокойно. Он понимал, что всегда могут быть осечки, поэтому был начеку. К тому же его порадовало отсутствие любопытства у стражников – не пришлось тратить силы на их отвлечение.

Мужчина надеялся, что так будет продолжаться и дальше, но в башне птицам не повезло.