Глава 8. ч. 2.
Птицы у стен снова заволновались. Жрецы так увлеклись протестом, что не заметили, как к ним приблизилась ещё одна группа людей. Потому и вздрогнули, стоило услышать за спиной знакомый всем голос:
– Что за скандал, уважаемые? Разве так ведут себя цивилизованные люди? – внезапная реплика заставила жрецов опешить. В этой вежливой фразе не было ничего угрожающего, но у стоявших в первых рядах по спинам побежал холодок.
В глазах Нар-ху не было злости или возмущения, скорее разочарование и усталость. Губернатор смотрел на собравшихся, словно то были нашкодившие дети, клятвенно обещавшие вести себя хорошо.
Релле захотелось стряхнуть с себя навязанный стыд. В голову так некстати полезли светлые эпизоды их сотрудничества. Невозможно было не смутиться. Взгляд градоначальника так и вопрошал: «Ну, зачем? Мы же так хорошо общались».
Нар-ху действительно не понимал, зачем церковники лезут в это дело. Разве он не удовлетворил все их недавние претензии? Разве не проявил гостеприимство по отношению к дознавателю? Что за подстава?
Губернатор обернулся к командующему стражей. Тот с хмурой миной осматривал толпу. Ему явно не нравилось то, что он видел. Настолько сосредоточен, что даже не заметил пристального взгляда чиновника. Нар-ху вздохнул и перевёл внимание на собравшихся.
Протестующие расступились, пропуская верховную жрицу. Прежде чем она успела что-то сказать, Тон-халл недружелюбно предостерёг:
– Я бы не советовал вам нарываться на неприятности. Чего бы вы там ни планировали, тюрьма сейчас не так уязвима, как раньше.
Он демонстративно посторонился, давая жрице оценить силу приведённого отряда птиц.
– О, мы будем благоразумны, не сомневайтесь, – заверила женщина. Не похоже, что под благоразумием понимались одни и те же вещи, так как жрица продолжила:
– Но сначала мы хотим убедиться в законности происходящего. При всём моём почтении, но произошедшее выглядит как самый настоящий произвол.
Губернатор кивнул:
– Не буду с вами спорить, последние события могут показаться странными. Но уверяю вас, у стражи были причины так поступать. И вы получите объяснения, если согласитесь немного потерпеть.
– Отрадно слышать, – кивнула соколиха. – В таком случае вы не должны быть против, если все подозреваемые пока побудут под надзором церкви?
– Боюсь, не могу с этим согласиться, – вежливо, но твёрдо отказал Нар-ху. – Однако я мог бы устроить вам переговоры, если вы того пожелаете. Лишать людей возможности высказаться и вправду неправильно.
– Это исключено! – внезапно влез Тон-халл. – Эти люди опасны. У нас есть доказательства, что они готовили вооружённый переворот.
– И вы предоставите нам эти доказательства? – предположила Релла скептически.
– Это конфиденциальная информация, – не меняя тона, отрезал командир стражи.
– Чудно, – хмыкнула жрица, бросив на губернатора насмешливый взгляд.
Нар-ху напрягся, почувствовав себя неловко. Чёртов Тон-халл, зачем он влез? Лишь понижает их авторитет перед представителями империи. Будто не понимает, чем грозит им эта ссора. Нельзя так просто отказывать верховной жрице. Ну, поговорила бы она с заключёнными. Что тут страшного?
За раздумьями о том, как исправить ситуацию, Нар-ху пропустил пару фраз, после которых спор перешёл на повышенные тона. Тон-халл орал что-то о независимости Нуттила и невмешательстве во внутреннюю политику.
У губернатора перья в волосах встали дыбом, когда он понял, о чём речь. Да он же сейчас до отделения области докричится! Глупец! Нар-ху подозревал, что у командира могут быть подобные настроения, но надеялся, что тому хватит ума не развязывать войну.
К счастью, дипломатический скандал был прерван спикировавшим сверху орлом. Людям пришлось посторониться, освобождая место. Весь в земле и пыли, с окровавленными лапами, он произвёл на собравшихся неизгладимое впечатление. Орёл повернул голову к верховной жрице, и из его клюва прямо ей в руки упала мантия дознавателя. Затем птица обернулась к губернатору и уставила на него свой большущий глаз.
– О, богиня! Что с вами произошло? – спросил Нар-ху озабоченно, узнав своего недавнего гостя.
– Этот вопрос нужно задать вашим людям. Они пытались меня арестовать! Меня, имперского дознавателя! – телепат выплеснул всё напряжение в этой полной негодования фразе. Голос его дрожал от волнения и усталости, но он не обратил на это никакого внимания.
Один из жрецов опомнился и подбежал к гигантской птице, чтобы залечить её раны. Орёл кивнул ему в знак благодарности, почувствовав, как по лапам разливается живительная энергия. Релла отмерла и вздохнула с облегчением. С момента передачи мантии она стояла ни жива ни мертва – слишком уж шокирующим было внезапное появление коллеги.
– Это какое-то недоразумение. Я велел охране проводить вас в особняк, но не отдавал приказа об аресте. Клянусь должностью! – Нар-ху поспешил оправдаться. Он говорил искренне. Губернатор действительно не отдавал такого приказа. Но дознавателя его слова не убедили.
– Смелое заявление, но подтвердите ли вы его, если с вас снять ка-фелы?
– Что? Помилуйте, это обычные украшения! – Нар-ху растерянно улыбнулся.
– Тогда вам не составит труда с ними расстаться. Я жду, – настоял Оис.
Повисла неловкая пауза. Конечно же, Нар-ху не мог снять свою прекрасную диадему. Было бы полнейшим безумием сдаться на милость телепата. Признаться в использовании незаконных украшений он тоже не мог. Оставалось только гнуть свою линию.
Молчание затягивалось.
Мужчина перевёл взгляд. Тон-халл, обладая такими же камнями, смотрел в сторону, будто суть разговора его не касалась. Экипированные птицы за его спиной топтались в нерешительности. Их стальные когти неуместно позвякивали в образовавшейся тишине.
Напротив, выжидающе уперев руки в боки, стояла Релла. Церковники за её спиной беспокойно переглядывались. Нар-ху заметил, что в толпе помимо священников собралось довольно много горожан. Некоторые лица оказались ему знакомы. Плохо... То были важные люди, которые могли повлиять на настроения народа.
Взгляд губернатора вернулся к дознавателю. Тот выглядел сосредоточенным. Похоже, он тоже осознал статус собравшихся. Если телепат сейчас выступит с обращением, то будет услышан почти всеми крестьянскими старостами. Не говоря уже о мастерах- ремесленниках и просто рабочих. Очень опасная перспектива.
Нар-ху не стоило более медлить, но он не знал, какой здесь можно дать ответ. Поэтому Оис его опередил. Он тяжело вздохнул и обратился к толпе.
– Видите? Вашему губернатору есть, что скрывать!
Люди согласно закивали. С чего бы невиновному человеку бояться снять простенькое украшение? Если только оно не прольёт свет на его враньё. Некоторые, не стесняясь, высказали своё мнение.
– Да, я согласен. Это крайне подозрительно, – ответил Оис на реакцию горожан. – И мне есть, что сказать по этому поводу.
Орёл переместился в центр между двумя враждующими группами и распушил перья, придав себе внушительности.
– Слушайте все! – его голос стал громче. – Там за стенами томятся не бунтовщики и не грабители!
Оис расправил крыло, указывая в сторону тюрьмы. Люди обернулись, чтобы проследить за направлением. Стражи-ястребы наблюдали за происходящим круглыми от изумления глазами.
– Это всего лишь храбрые ребята с активной гражданской позицией, которым не повезло сунуть клюв в дела дворян, – продолжил орёл. – Возможно, для кого-то это станет сюрпризом, но на днях я получил доказательства: губернатор присваивает государственную собственность. Он и его сторонники годами забирали себе распределительные доли, положенные славным гражданам Нуттила. Мало того, негодяи распродавали богатства нашей страны в Срединных Землях,[4] снабжая тем самым изгнанных дворян.
Оис взял короткую паузу, давая толпе переварить услышанное. Горожане заохали и начали задавать вопросы.
У Нар-ху глаза на лоб полезли. Он не ожидал, что дознаватель так решительно обозначит свою позицию, да ещё и выступит с прямыми обвинениями. Оно, конечно, правда, но с этим уже ничего не сделаешь.
Оис тем временем рассказал про несправедливый арест свидетелей. Нар-ху набрал в грудь побольше воздуха и закричал, стараясь заглушить угрожающую его репутации и свободе речь.
– Вздор! Вот уж не ожидал от вас, уважаемый! Где вы набрались этой чуши?
К его везению, телепат запнулся от внезапного выкрика и не смог сразу ответить на столь лёгкий выпад.
– Вы бы поменьше всяких проходимцев слушали. Они вам что угодно скажут и вообразят, лишь бы от ответственности уйти. А вы ведётесь как дитя малое! Стыдно! – продолжал распинаться Нар-ху.
Толпа снова зашепталась, и губернатор почувствовал облегчение от того, что его простенькое замечание возымело эффект. Переход на личности и обесценивание – не самые лучшие аргументы, но они заставили людей сомневаться. И то хорошо.
Релла смену настроений среди недовольных тоже уловила. Она оценила обстановку и решила, что пора вмешаться.
– У церкви нет причин не доверять дознавателю! – заявила она во всеуслышание. – Наши жрецы знакомы со многими в этом городе, и с невинно схваченными в том числе. Мы не заметили никаких дурных помыслов за этими людьми. Уверена, родственники несчастных подтвердят нашу правоту.
– Скажите, неужели мы ошибаемся? – обратилась птица к семьям арестованных. Те нестройным хором поспешили защитить детей, братьев и сестёр.
Пока жрица взывала к сердобольным гражданам, Тон-халл обратился к губернатору. Он приблизился почти вплотную и, слегка наклонившись, зашептал.
– Нам нужно это остановить, иначе её святейшество до нашего смещения сейчас договорится.
– Вижу, – кисло отозвался Нар-ху. Он и без генерала понимал всю опасность ситуации, но не имел ни малейшего понятия, что здесь можно предпринять. Тон-халл понял это и решил действовать самостоятельно.
Он разочарованно хмыкнул, обходя губернатора. Чиновник всегда казался ему излишне мягкотелым. Тон-халл никогда не одобрял всех этих плясок вокруг империи. Ему казалось крайне унизительным предавать наследие предков ради еды и спокойствия. Дворянам Нуттила следовало бы защищать свою свободу, а не пускать захватчиков в города. Объединившись, представители древних семей смогли бы отстоять родные земли. А если и нет, то для воина не существует лучшей смерти, чем над полем боя.
С точки зрения генерала происходящее зашло слишком далеко. Тон-халл вышел вперёд и обратился, скинув мантию. Пусть на нём не было брони, но фигура огромного белоголового орла выглядела весьма устрашающе.
Командующий стражи расправил крылья, выгнулся, принял угрожающую позу и начал речь. Впечатляющая стойка продлилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы заставить толпу трепетать.
– Довольно! Прекратите этот балаган! Вы, граждане Нуттила, разве вы не видите, как эти имперские прихвостни манипулируют вами? Они очерняют ваших господ, чтобы безраздельно властвовать этими землями! Власть – вот что их интересует!
– И только посмейте упрекнуть меня во лжи! – теперь он смотрел конкретно на Оиса и Реллу. – Вы! Империя пообещала нам сохранение старого уклада в обмен на подданство! И что я вижу теперь? Прямое вмешательство в политику, вопиющее нарушение всех соглашений!
Тон-халл сделал глубокий вдох и, повернувшись, обратился к своим крылатым солдатам:
– Разве я не прав? Разве наши порядки не попраны, а молодёжь не развращена? Разве не творился на наших улицах беспорядок до прихода империи? Нет и ещё раз нет! Мы живём на прекрасных землях с древними устоями. Так должны ли мы терпеть капризы жадных до власти захватчиков?
– Нет, – послушался дружный клёкот стражи, хотя в начале речи обращённые птицы лишь робко кивали.
Многие из них были патриотами своей области, некоторые происходили из знатных семей и имели бы куда более выгодное положение в обществе, не вмешайся империя в их жизнь. Неудивительно, что благородных птиц очень задевало упразднение дворянских порядков.
– Я бы посоветовал вам свернуть подстрекательскую деятельность. Хватит с нас ваших фокусов, – заявил генерал тоном, не терпящим возражений. – Расходитесь и несознательных граждан с собой прихватите. Воспротивитесь – разгоним силой!
Воцарилась обескураженная тишина. Слышалось лишь лёгкое шуршание мантии верховной жрицы. Женщина без страха выступила вперёд и демонстративно избавилась от одежды. Любой, кто был знаком с культурой оборотней, знал, что подобный жест с раздеванием – ничто иное как явная угроза.
Через несколько секунд мерцания слабых переливов света она превратилась в разъярённую соколиху.
Жрецы получили негласный сигнал и просочились сквозь толпу, укрыв её от пылающего взора стражи. Спустя мгновения за спиной Реллы вырос небольшой, но крайне решительный отряд обращённых птиц.
Их тела не только прикрывали горожан от опасности, но и мешали обзору, отчего самые легкомысленные поспешили обойти священническую стаю. Так образовалась рассеянная кучка зевак, куда из любопытства подтянулись и остальные.
Тон-халл удивлённо присвистнул. Что ж, церковники и правда не ведают страха. Похоже, это будет сложнее, чем он думал.
Губернатор оглянулся на дознавателя. Он надеялся, что телепат также сильно не хочет этой бойни, как и он сам, и потому как-то отреагирует. Но тот стоял, опустив крылья. Оиса охватило оцепенение. Он понимал, что нужно что-то предпринять. Выступить вперёд, встать между птицами, да хотя бы закричать, лишь бы помешать хищникам сцепиться между собой.
Тело перестало его слушаться. Телепат мог лишь стоять и с отчаянием наблюдать, как стражи, следуя примеру генерала, пригнули к земле головы и выгнули крылья. Как церковники распушили собственные перья и зашипели в ответ на агрессию солдат. Как горожане, чувствуя беду, начали пятиться, а затем прятаться, кто куда мог.
Тон-халл прощёлкал что-то оскорбительное в адрес верховной жрицы. Оис не смог разобрать подробностей, но судя по напряжению, буквально витавшему в воздухе, соколиха ответила ему чем-то не менее обидным и даже провокационным. Генерал приподнялся на лапах, недовольно встряхнулся и проклёкотал своим людям несколько кратких чётких команд.
У Оиса упало сердце. Но тут раздался резкий визг другого командующего, словно холодной водой окатив всех вокруг. Одей-ру перебил приказ Тон-халла, заставив солдат замереть в шаге от цели. На дознавателя же это подействовало оживляюще. Он наконец-то смог вернуть себе контроль над телом.
Подумать только! Ещё немного и церковникам пришлось бы отбиваться от стражи. Хорошо, что Одей-ру вовремя пресёк это безумие. Релла тоже ощутила, насколько близко они подошли к катастрофе. Ярость схлынула, вернулась способность мыслить здраво. Птица тут же обернулась к отряду священников. Ей нужно было их срочно успокоить, чтобы те не полезли в драку.
Младший генерал тем временем протиснулся сквозь ряды экипированных птиц и стремительно приблизился к Тон-халлу:
– Прекратите это немедленно!
Теперь, когда Одей-ру подошёл почти вплотную к соратникам, Оис смог почувствовать его эмоции – злость, разочарование и крайняя степень возмущения.
– Что ты творишь? Ты что, забыл свою присягу? – обратился он к генералу.
Это было совсем неподобающее обращение к высокому военному чину, но Одей-ру специально выбрал такой тон. Нар-ху встал рядом с командующим в знак поддержки и осуждающе посмотрел на Тон-халла.
Оис с Реллой тоже решили приблизиться, чтобы лучше различать разговор. Они не стали подходить вплотную из соображений безопасности, потому и не вмешивались в диалог.
– Я за... – Тон-халл хотел что-то грубо возразить, но Одей-ру снова его подавил.
– Ты забыл про свою присягу?
Стражи за спинами чиновников растерянно переглянулись. До них тоже начало доходить, о чём говорит их второй командующий. Нар-ху поспешил вмешаться:
– Одей-ру прав. Разве кодекс рыцарской чести позволяет нападать на безоружных?
– Я понимаю твои опасения, но ты слишком далеко зашёл. Мы были призваны защищать местный народ, а не преследовать его, – пояснил Одей-ру уже спокойнее.
– Эти люди больше не наши. Они продались империи. Посмотри на них! – генерал обвёл крылом покинувших свои укрытия любопытных горожан.
– Нет, это ты посмотри! Они обмануты, введены в заблуждение, подставлены под удар...
– Как того и хочет империя! – подхватил Нар-ху, сообразив, куда клонит младший командир. – Вы действительно хотите устроить показательную бойню? Хотите поддаться на провокацию святош и ополчить против нас весь континент?
– Хотите сказать, я не думаю о последствиях? – возмутился Тон-халл. – Но всё, что происходит здесь сейчас – исключительно ваша вина, губернатор! Зачем вы вообще призвали сюда дознавателя? Вы сами навлекли на нас неприятности этим глупым поступком! Так что не смейте обвинять меня в неосмотрительности!
– Визит дознавателя был необходим. Только так можно представить ситуацию в нужном для нас свете. И мы бы со всем справились, не преврати вы простую операцию с арестами в балаган!
– Я не обязан был вам подыгрывать! Следовало устранить этого проныру сразу же, как он появился в городе, как я и советовал, – Тон-халл метал гневные взгляды на Оиса.
– Устранить? Ты рехнулся! – у губернатора сдали нервы. – Не понимаешь, что империя не оставит просто так исчезновение своего телепата? Да их армия нас за такое бы в порошок стёрла!
– Ты не просто глупец, ты ещё и трус, – фыркнул Тон-халл презрительно.
– Кхм, господа, мы вам не мешаем? – Релла демонстративно кашлянула.
Нар-ху стушевался. Разъярённый Тон-халл же, напротив, взмахнул крыльями и закричал:
– Ещё как мешаете! Мы познакомим ваши головы с нашими клювами!
Стражи снова заклекотали, угрожающе выгибаясь. Похоже, перспектива размять когти их всё же привлекала больше, чем выслушивание политических дрязг.
– Я не отдам приказа, – категорично встрял Одей-ру.
– Не слушайте его, кровопролитие никому не нужно, – предупредил губернатор.
Нар-ху понимал, что победить жрецов в столкновении будет не так-то просто, и, даже если это удастся, о комфортной жизни после такого точно можно забыть. Поэтому он собирался всеми силами отстаивать мирное решение конфликта.
Вот только Тон-халла его опасения никак не волновали. Он намеревался претворить в жизнь свои угрозы. Слишком уж болело ущемлённое эго. Оис понял это и подлетел к чиновникам Нуттила.
– Насколько я понял, мы начали с благоразумия, так почему бы не вернуться к этой тактике? – обратился он к птицам примирительным тоном. – Вы, конечно, сможете одолеть церковь, не без труда и потерь, но что потом? Империя за пределами этой области не перестанет существовать. И уж поверьте, убийство своих людей она просто так не оставит.
Орёл многозначительно щёлкнул клювом, не отрывая глаз от генерала. Тот выдержал взгляд, но ничего не сказал, лишь слабо шикнул в ответ.
– Ладно, своей жизни не жалко, но разве у вас нет семьи? А у стражей? Вы готовы подвергать людей опасности, просто чтобы доказать, кто тут главный? И этот поступок достоин порядка, который вы так стараетесь сохранить? – продолжил дознаватель.
Тон-халл поморщился бы, если бы был человеком. Споры начали уже порядком утомлять. Кровь перестала кипеть в жилах, и он потихоньку приходил в себя, как и Релла минутами ранее. Теперь героическая смерть во имя свободы Нуттила перестала казаться такой уж хорошей идеей.
– Нам не обязательно доводить до крайностей, – попытался сгладить ситуацию телепат. – Давайте просто разойдёмся. Каждый останется при своём. А позже решим, что делать дальше.
Предложение, очевидно, проигрышное для церкви, но Оис не был уверен, что сможет уговорить чиновников на большее. Особенно после спонтанного признания в неприязни к империи. Жаждущая крови стража позади командиров оптимизма тоже не прибавляла. Что ж, жрецы уйдут ни с чем, но, по крайней мере, они уйдут живыми.
Тон-халл нехотя уступил. Релла, хоть ей и претил подобный исход, телепату перечить не решилась, так что улица быстро опустела. Остались лишь зазевавшиеся горожане и общее чувство неудовлетворённости, одно на всех.