Ключ, перо и самоцвет

Открыли удивительно быстро. Его встретили сразу несколько уже одетых человек. Похоже, маги что-то заподозрили и не спали в этот тревожный час. А может, у них просто была развита интуиция? Сыч хотел обратиться к церковникам, но понял, что не может отдышаться. Его хватило только на пару непонятных звуков и умоляющий жест. Двое жрецов переглянулись, а третий его узнал.

– А, это ты, – понимающе сказал он, словно случилось то, чего они все ожидали.

Нур почувствовал порыв ветра и увидел, как его накрыла тень. Сзади чуть поодаль приземлился стражник. Двое жрецов спустились с лестницы и, скинув мантии, обратились, заслонив собой стоявших у входа. Сычу пришлось немного посторониться, потому что из храма выглянула, а затем решила выйти ещё парочка магов.

– Вы собираетесь дать приют преступнику. Я вынужден требовать его выдачи, – сообразив, что происходит, преследователь поспешил вмешаться.

– Отказано, – выдала бойкая птица средних лет.

На ней была длинная изящная мантия из воздушной ткани, покрытая разноцветными лентами пастельных тонов. Словно первые цветы распустились среди льда и снега. Сыч залюбовался на секунду. Невероятное зрелище, но при этом такое неестественное в мрачном свете ночных фонарей.

– Да как вы смеете? – возмутился страж. – По какому праву?

– Могу задать тот же вопрос, – парировала женщина. – Вы одеты в броню городской стражи, но в ней не состоите.

Нур пришёл в замешательство. Это было и правда странно. Присмотревшись к шлему и когтям, он понял, что доспехам преследователя не хватает опознавательных знаков.

Тот нехотя объяснился после короткой заминки:

– Да, это так, я представляю личную охрану губернатора. Но это не лишает меня права действовать от имени властей. Так что будьте добры...

– Даже если и так, проводить расследования и арестовывать кого-либо – вне ваших полномочий. Это работа дознавателя. Я думала, у вашей области с метрополией весьма чёткие договорённости, – прервала его верховная жрица.

Страж возмутился:

– Наша область – ваша в том числе! И сейчас она стоит перед угрозой государственного переворота! Перестаньте тратить мое время или вам лично придётся ответить за это перед Нар-ху.

Он намекнул, что жрица сейчас далеко от империи и единственная власть над ней здесь – это губернатор, но та не восприняла его угрозы всерьёз.

– Переворот? Помилуйте, какая глупость! Это всего лишь детский вольнодумческий кружок. Губернатору стыдно такого бояться. И вообще, если бы ваш градоначальник выполнял свои обязанности, возможно, у нас бы и не было таких проблем. Лучше бы вы делом занялись, чем ловили недовольных, – усмехнулась женщина, тряхнув русой косой. Нур разглядел в ней соколиные перья.

– Но так и быть, мы пойдём вам навстречу. Церковь задержит у себя этого молодого человека, – женщина указала взглядом на сыча. Двое её коллег поспешили взять того под руки. – Мы не дадим ему уйти от ответственности, если он действительно виновен. Но выяснением этого займётся дознаватель, как того и требует закон. Можете как раз сбегать за ним, раз так озадачены расследованием, – закончила она небрежно.

Страж недовольно щёлкнул клювом, но вступать в драку со священниками ему не хотелось. Пусть у жрецов не имелось брони, но военную подготовку они проходили, а магия могла сделать птиц живучими и нечувствительными к боли. Взвесив все шансы, охранник всё же решил уйти.

– Это не конец, – угрожающе бросил он, взмыл в воздух и растворился во тьме.

Нур поёжился. Дела приняли неожиданный оборот. Сыч ну никак не ожидал, что жрецы его задержат. Они могли проигнорировать просящего убежища или взять под защиту, но обычно не ограничивали в передвижениях. Хотя, может это был блеф, чтобы задобрить стража? В любом случае, паренёк порадовался, что его не передали в лапы Нар-ху.

Соколиха обернулась, взглянула на Нура, но ничего не сказала. Жрец, вышедший с ней, подобрал с земли мантии и помог одеться своим обращающимся товарищам. Вся компания возвращалась в храм.

Сыча настойчиво подтолкнули внутрь. Там было мрачно, лампы не горели, а свет из спиралевидного окна освещал помещение рядами и лишь наполовину. Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене обстановки. Нур обо что-то споткнулся, но упасть ему не дали – плохо различимая птица протянула руку помощи. Сзади шикнули: сыч отдавил чью-то ногу. Сбоку шёпотом посоветовали пройти ещё немного. Это оказалось несложно, так как сидящие в указанном месте стали тесниться. Пристроившись между ними, Нур поблагодарил соседей.

Когда его глаза окончательно привыкли к контрастному полумраку, сыч заметил, что храм полон людей. Здесь собралась почти вся священническая стая. Большая её часть с любопытством следила за соколихой, что-то тихо обсуждающей со старшими жрецами. Оставшиеся шушукались между собой. Похоже, паренёк оказался как раз среди сплетников, потому что, устроившись поудобнее, те снова начали галдеть.

Сидящая рядом птица, посовещавшись и получив одобрение товарищей, повернулась к Нуру и спросила:

– Ты вправду член подполья? И дознаватель действительно принял вашу сторону? Поэтому он бездействовал? И из-за этого вас раскрыли?

Вопросов накопилось слишком много. Задавшая их девушка оказалась молодой и настырной. Разноцветные перья в её аккуратно уложенных волосах выделялись на фоне окружающей серости. Взгляд давал понять, что от сыча она не отстанет. Нура такой напор смутил, он не был уверен, что есть смысл отпираться, и ответил на всё утвердительно, даже не до конца разобрав смысл вопросов.

– Ого, похоже, вам не повезло. Ну и какой теперь план? – жрица присвистнула.

– У нас его нет, – брякнул Нур. Тут он с ужасом понял, что действительно не знает, что делать дальше.

– Как это нет? – возмущённо воскликнула словно из ниоткуда выросшая перед ними соколиха – Как можно было не продумать сразу несколько вариантов развития событий? И чем только ваши руководители занимаются?

– Наши руководители, может быть, всё и продумали, но я об этом ничего не знаю, – встрепенулся сыч, сам от себя не ожидав такого.

Птицы вокруг моментально притихли, с любопытством уставившись на гостя и главу. Нуру захотелось съёжиться под их взглядами. Происходящее напрягало. Парня пугало, что он так легко потерял концентрацию. С того момента, как он ступил в храм, его начал окутывать нежный дурманящий туман. Странная энергия расслабляла и притупляла бдительность.

Это и есть та самая свежесть, используемая имперскими магами? Да тут никакие дознаватели не нужны! Сам всё с радостью выболтаешь, купаясь в прекраснейших ощущениях. Доброжелательные и улыбчивые священники меньше чем за минуту вывели его на откровенный разговор. А он при этом ещё и оправдывается. Чудеса!

Нур стыдливо опустил голову, признавая свою слабость. Но никто вокруг, похоже, его переживаний не заметил, или не так понял, или значения не придал.

– Как вы поняли, что дознаватель связался с нами? – Нур нерешительно попытался перевести тему.

– Это не сложно, если знаешь, на что нужно обращать внимание, – отозвался человек, стоявший за правым плечом верховной жрицы.

Та взглянула на него и подхватила:

– Очевидно, что он раскрыл вас в первый же вечер, но сдавать не стал. Это о многом говорит, особенно если учесть дальнейшее промедление.

– Мы не настолько глупы, чтобы не заметить нестыковку и тот странный пожар, о котором все быстро забыли. Ну а визит дознавателя прошлым днём окончательно подтвердил наши догадки, – продолжил заговоривший первым жрец.

– То есть? – переспросил Нур.

– Вряд ли бы он стал возиться с вами просто так. Итху говорил, что собирается публично осудить губернатора. Будет правильным предположить, что он рассчитывал на вашу поддержку. В каком-то смысле ваши цели схожи, – женщина пожала плечами.

– Только не понятно, почему он сразу не отстранил Нар-ху, если не согласен с его политикой, – священник задумчиво почесал подбородок.

– Говорят, чиновники как-то защищены от телепатии, – припомнил сыч.

– Ка-фелы, – соколиха кивнула. – Это объясняет осторожность дознавателя, они делают его бессильным.

– Так у вас всё-таки что-то пошло не так? Вас раскрыли? Поэтому ты здесь? – вмешалась всё та же нетерпеливая пёстрая птичка.

Старшие жрецы посмотрели на неё с лёгким недовольством, но тут же переключились на сыча, когда глава снова обратилась к нему.

– И правда, что произошло? Мы, конечно, ожидали некоторых проблем, но не думали, что людей будут гонять по городу.

– Я ни в чём не уверен. Меня самого разбудил дознаватель...

Нур торопливо пересказал события последних часов. Парень колебался, не зная, стоит ли раскрывать планы по свержению губернатора. С одной стороны, жрецы могли его неправильно понять. С другой, они, похоже, уже слышали о чём-то подобном от телепата. Паренек решил рискнуть и в общих чертах обрисовал планы подпольщиков.

Жрецы выслушали его с нечитаемыми лицами.

***

Особняк встретил подпольщиков подозрительной тишиной. Не то чтобы Ила ожидала разговоров и передвижений среди ночи. Прислуге в такое время всё равно полагалось спать. Но во дворах царило мёртвое спокойствие, и от него так и веяло проблемами.

Около получаса назад девушка объяснила своим людям, как без помех подобраться к охране. Она была знакома с планом особняка, включая оборонительные нюансы. В имении помимо слуг имелись и наёмники, охраняющие покой губернатора. Они базировались в казармах и на нескольких постах возле наиболее важных зон.

Вот только вернувшиеся разведчики донесли, что вояк нет на месте, и почти вся охрана куда-то подевалась. Осталось лишь несколько стражей, скучающих возле входов. Глянув на них из укрытия, Ила поняла, что поставлены те скорее для галочки, чем для защиты. Так, всяких проходимцев от особняка отваживать.

Отвлекать стражей разговорами она не решилась. Подпольщики и так могли с ними справиться, зачем всё усложнять? Нужно просто разделиться на три группы и одновременно обезвредить птиц, чтобы они не успели поднять тревогу.

Ребята справились неплохо: пару охранников у главного входа прижали к земле, ещё двоих удалось вырубить, остальных уговорили сдаться, напугав численным превосходством. Стражников заставили обратиться людьми и заперли в ближайшей каморке. Это должно было помешать им снова стать опасными птицами. Однако стражей такой расклад не сильно огорчил. Ила запоздало вспомнила, что упрятала их в кладовую с дорогущим алкоголем. Судя по радостным возгласам, губернатор недосчитается куда больше, чем пары бутылок.

Впрочем, это уже не её проблемы. Девушка отправила крылатых товарищей облететь особняк: часть из них проверит казармы, другая заглянет в хозяйственные помещения. Сама же она, захватив четырёх крепких ребят, пойдёт на поиски Нар-ху.

Сипухе не нравилась странная безлюдность. Она точно что-то упускала, будто шла в западню и ничего не могла с этим поделать. Что же здесь не так? Почему в особняке так мало охраны? Нет, это точно не предвещало ничего хорошего.

Ила встряхнулась. Ну же, надо подумать! Совсем недавно вернулась из города одна верная птичка. Разведчица сообщила о стычке, в которую ввязался дознаватель. Вряд ли он сражался с обычной стражей – той ментальная защита не полагалась. Значит, то были посланцы градоначальника. В коллекции Нар-ху как раз имелась парочка шлемов с ка-фелами. Но, по словам синицы, перехватчиков было трое, а в охране губернатора птиц насчитывалось не меньше двадцати. Где тогда все остальные? Могли их послать за подпольщиками из тайного списка? Могли. Но разве не должен был кто-то остаться в непосредственной близости от начальника? Личная охрана всё-таки...

Илу преследовало неприятное чувство. Такое бывает, когда проигрываешь спор или допускаешь ошибку при подсчёте. Её мучило гнетущее ощущение проигрыша или грядущей беды. Девушка предположила, что губернатора в имени уже нет. Вскоре её опасения подтвердились. Группа прочесала весь особняк, но следов чиновника не нашла.

Сипуха тщательно обыскала его личный кабинет, надеясь найти что-то, что прольёт свет на происходящее. Обнаружив в одном из ящиков двойное дно, она вытащила парочку любопытных документов. Догадаться, куда делся Нар-ху, они не помогли, зато раскрыли его преступные схемы. Очень кстати, ведь часть аналогичных бумаг пришлось отправить вместе с Тьяхо. Иле хотелось, чтобы он мог подкрепить свои слова чем-то, кроме значка дознавателя.

Когда сипуха спустилась в гостевую комнату, там уже собралась почти вся дворовая прислуга. Птицы не выглядели напуганными. Отчасти из-за того, что тут не слышно звуков борьбы, отчасти из-за знакомой брони, используемой подпольщиками. Подумаешь, пришла городская стража! Всякое бывает, учитывая недавние события. Появление экономки их и вовсе воодушевило. В городе творилось что-то странное, и они надеялись, что девушка всё объяснит.

Сипуха мельком оглядела толпу и поняла, что отсутствует старший управляющий. Она подошла к коллегам и завела разговор. Оказалось, что губернатор покинул особняк практически сразу после её ухода. Многие в этот момент спали, потому не могли ничего рассказать. Те, кому посчастливилось с ним столкнуться, посетовали на немногословность начальника. Чиновник заверял, что всё в порядке, но имение покидал с вещами. Судя по всему, он собирался куда-то не на один день. Мало того, прихватил с собой Ухто и парочку слуг.

Один из уборщиков, вышедших по нужде, случайно подслушал разговор губернатора со стражей. Он сообщил, что Нар-ху решил перебраться в более безопасное место. А слуг, вероятно, решил оставить на произвол судьбы.

Работникам такое известие не понравилась. По толпе прокатился недовольный ропот. Больше всех возмущались повара. Щупленький фазан заявил, что, если бы экономка со стражей не подоспела вовремя, они могли бы стать жертвами подпольщиков. Послышались взволнованные вздохи. Сплетники вспомнили, что где-то там собираются опасные бунтовщики, которым не терпится нагрянуть в имение с погромами. Слуги испуганно переглянулись. Формально они считались людьми губернатора, а значит, им тоже грозила опасность.

Ила закусила губу. Занятное недопонимание. Получается, не снаряди она своих ребят как ополчение, тут началась бы паника. Что ж, она не собиралась разубеждать засуетившихся слуг. Ни к чему поднимать волнения.

Стало даже немного обидно. Её люди не дикари! Да она и сама бы не позволила подчинённым зверствовать. За кого они её принимают? Сипуха понимала, что претензии беспочвенны: мало кто здесь знал о её связи с подпольем, но ничего с собой поделать не могла. Сложно было избавиться от осознания, что домочадцы с таким страхом сейчас, пусть и не зная истинного положения вещей, говорят о ней.

Ила подавила раздражение. Она в любом случае не стала бы вредить обитателям особняка. Бывшие коллеги как-никак. И громить усадьбу девушка не собиралась. Это всё-таки городская собственность.

Однако страх прислуги грех было не использовать. Если подпольщики хотят занять особняк, лучше бы его освободить от лишних людей. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал, оказавшись между двумя огнями, когда правда вскроется. Девушка тяжело вздохнула и постучала кулаком по столу, привлекая внимание. Толпа смолкла, все взгляды обратились на экономку.

– Коллеги, давайте не будем зря тратить время! Думаю, все согласны, что оставаться в особняке небезопасно. Я предлагаю разойтись по домам. Ничего страшного не случится, если вы оставите имение на пару дней. Тем более наши бравые ополченцы должны обеспечить его сохранность, – предложила девушка, махнув рукой в сторону двери, возле которой стояли экипированные птицы.

– Мит-фи, – обратилась она к высокому молодому мужчине с чертами соловья. – Будь добр, выдай всем жалование за эту смену.

Ила сомневалась, что позже сможет оплатить труд работников, как обычно происходило, поэтому решила выдать деньги авансом. Подло оставлять птиц без средств к существованию в разгар политического конфликта. К её удивлению, младший управляющий не стал спорить. Напротив, с надеждой спросил:

– Может, тогда и за следующую рассчитаемся? Похоже, тяжёлые времена настают...

Вспомнив, что молодому человеку плата полагалась вместе с остальными, Ила кивнула:

– Да, лучше перестрахуемся. И прошу никого даже близко не подходить к имению в ближайшие дни.

Толпу новость порадовала. Люди синхронно двинулись к хранилищу за жалованием.

Девушка вышла на улицу. Нар-ху ускользнул. Это огорчало. Ожидалось, что он окопается в поместье, опасаясь за свою жизнь. Ила знала: фамильное имение очень дорого губернатору, здесь тысячелетиями жила его семья, хранились дорогие сердцу и значимые для кошелька коллекции. Она не думала, что чиновник сможет вот так всё бросить. Планировалось, что подпольщики захватят его до того, как подкрепление прибудет в особняк, а губернатор, оказывается, и не думал оставаться. Вот оно как всё обернулось. Сипуха вздохнула: похоже, её план с треском провалился.