Ключ, перо и самоцвет

Арсенал сегодня охранялся также халатно, как и в любую другую ночь. Стражи слышали о проблемах в городе, но сочли их недостаточно серьёзными, чтобы отрываться от азартных игр. Три птицы – два ястреба и одна сова – должны были сидеть на крышах соседних зданий, неся дозор. На деле дежурила лишь одна из них. Остальные слетались ко входу и коротали время за развлечениями, периодически подменяя друг друга.

Стражи были полностью обращены и хорошо экипированы. Это подготавливало их к защите здания, но делало абсолютно неприспособленными к использованию карт или костей. Поэтому птицы разлиновывали площадку прямо на земле. Затем либо выводили когтями фигурки, либо размещали камушки на манер шахмат.

Пусть создание такой области занимало время, в случае внезапной проверки её можно было очень быстро смахнуть крыльями, припорошив дорожной пылью. Уход с наблюдательного поста, в случае чего, объяснялся подозрительными звуками, которые требовали проверки. Обычно такое оправдание прокатывало.

Вот и в этот раз птицы крутились вокруг импровизированного поля. В азарте и волнении они не замечали ничего вокруг. Воображаемые войска неумолимо теснили противника. Ястреб почти выиграл партию у совы, когда к ним спикировал третий страж. Он небрежно приземлился в мягкий песок, задев границу игровой зоны.

– У нас гости. Группа людей направляется с запада. Через пару минут будут тут.

Услышав новость, несостоявшийся победитель в сердцах щелкнул клювом и начал заметать линии на земле. Его оппонент, помедлив, сделал то же самое.

– Погоди, ты сказал «люди»? Они не обращены? – переспросил один из игроков, переварив информацию.

– Нет. Они одеты и не выглядят агрессивными. Хотя их довольно много, человек пятнадцать. Но не думаю, что нам стоит опасаться. Я заметил среди них губернаторскую сипуху, как её там?

– Иллариль? Экономка Нар-ху? – подсказала сова.

– Да, – кивнул дежуривший ястреб.

– Это хорошо. Ей можно доверять, – отозвался первый страж, – но всё же не будем терять бдительности.

Собеседники кивнули.

Удостоверившись, что следов игры не осталось, птицы в последний раз обменялись взглядами и вспорхнули, занимая места. Вскоре экономка вышла на свет. Она твёрдым шагом приближалась к арсеналу, на ходу доставая пергамент. За ней следовала пара десятков молодых людей. Охранники слетелись вниз, чтобы встретить процессию.

– Доброй ночи, господа. Я здесь по велению Отиса Нар-ху. Наш губернатор велел собрать гражданское ополчение из добровольцев, – девушка предъявила соответствующую бумагу, приказ о выдаче экипировки. Документ был свежим. Заполненный безликим почерком писаря с подписью и отмеченный обязательной печатью, он не вызвал никаких подозрений. Отчасти из-за того, что девушка не позволяла стражам акцентировать внимание на деталях. Но даже если бы они не отвлекались на разговор, подделку всё равно было трудно распознать. Ила хорошо потрудилась над подписью, а печать поставила так, что дефекты от подсохшей краски маскировали разницу в деталях образцов.

– Гражданское ополчение... Всё так серьёзно? – присвистнул ястреб, отведя взгляд от приказа.

На краткое мгновение его смутила неправильность происходящего. Почему подготовку ополчения доверили простой экономке? Ведь генералы стражи в таких делах должны куда лучше разбираться. С другой стороны, в ополчение шли простые люди. А управляющая поместьем, как известно, пользовалась среди них немалым авторитетом. Чудно, но объяснимо. Странно, но неудивительно.

– Разве вы не слышали последние новости? – спросила сипуха. – Был раскрыт готовящийся переворот. Заговорщики повсюду. Кто знает, что может случиться?

– Нас известили, что по городу идут аресты, но...

– Да? Что-то вы не выглядите достаточно собранными. А если подпольщики в отчаянии решат напасть на вас, чтобы разжиться оружием? – сипуха не дала стражникам закончить мысль, перейдя в наступление. Она обвела взглядом бывшую игровую площадку, намекая, что знает об их маленьком секрете. Стражи стушевались. Губернатор доверял словам подчинённой, так что у птиц могли возникнуть серьёзные проблемы, если экономка на них пожалуется.

– Да бросьте. Мало кто в своём уме решится напасть на трёх подготовленных крупных птиц. А даже если и так, мы бы всё равно справились, – внезапно подала голос молчавшая до этого сова. Соратники посмотрели на стража с раздражением, но не успели они его приструнить, как тот задал вопрос.

– А почему, кстати, вы пришли сразу с приказом, а не послали гонца, как обычно, чтобы мы успели всё подготовить?

Ила не растерялась и, снова развернув пергамент, указала на дату документа.

– Увы, времени не хватило. Но я согласна, решение губернатора действительно кажется поспешным. С другой стороны, чрезвычайные ситуации требуют быстрого реагирования, сами понимаете...

Охранники кивнули. В необходимость срочных действий несложно было поверить. Да и кто они такие, чтобы обсуждать приказ, подписанный градоначальником? Стражи без препятствий пустили людей внутрь. Экономка охотно отвечала на вопросы, даже поведала о последних событиях в особняке. Стражам не раскрывали подробности, лишь выдали пару инструкций, так что им было интересно узнать, чем вызвана вся эта суета.

Большая часть ополченцев обратилась. Оставшиеся люди, похоже, обладали менее хищными ипостасями. Они помогли товарищам застегнуть экипировку и собрали сброшенную одежду. Мантии могли ещё понадобиться, да и не бросать же их у арсенала.

Переодевшись, стая добровольцев выстроилась вокруг, готовясь к взлету. Ила перекинулась парой слов с одним крупным канюком и резво забралась по крылу ему на шею, чуть не утонув в перьях. Другие необращённые сделали то же самое, спросив разрешение у соратников. Девушка повернулась и почтительно кивнула стражам, прощаясь. В ответ те издали тихий клёкот.

Несмотря на ожидания, птицы не стали взлетать, а пешком направились вглубь города. Должно быть, не хотели привлекать внимание шумом хлопающих крыльев. По крайней мере, пока. Проводив ополченцев взглядами, стражи вздохнули с облегчением. Вокруг снова стало тихо и скучно, но что-то продолжать игру охранникам уже не хотелось.

***

Ила была рада. Брони и оружия вполне хватило на её небольшую армию. Хорошо, что империя присылала запасные части, а Нар-ху слишком серьёзно относился к делам военных, чтобы накладывать лапу на их имущество. Ила даже себе бы комплект подобрала, но её обращение могло показаться подозрительным.

Честно говоря, покидая особняк часом ранее, она не была уверена, что у неё хоть что-то получится. Сначала девушка хотела подделать приказ об освобождении заключённых, но здраво рассудила, что губернатор вряд ли бы стал такое подписывать. А вот подготовка ополчения выглядела уже реальнее. Такая бумажка позволила бы снарядить её людей. Почему бы не попробовать? Только этих людей нужно ещё найти. Ила планировала пробежаться по домам подпольщиков, предупредив их об опасности.

Но если улизнуть из особняка удалось без помех, то с визитом к товарищам птица опоздала. В первом же доме её встретила расстроенные родители, чью дочь недавно забрали. Однако ситуация не безнадёжна. Ила узнала, куда уводили пленников. Мало того, уже стоя в дверях, ей посчастливилось наткнуться на соратника, посланного Нуром. Храбрый парнишка принёс радостные вести. Оказалось, благодаря дознавателю часть подпольщиков смогла укрыться в надёжном месте.

Сипуху напряг тот факт, что Тон-халл начал действовать раньше, чем получил одобрение губернатора. Но она отложила эту мысль на потом. Сейчас есть дела поважнее!

Подробнее расспросив гонца, Ила поняла, что у неё достаточно птиц, чтобы действовать. Она была твёрдо уверена, что подпольщикам нельзя просто сидеть и прятаться. Это могло стать губительным. К тому же, чиновники не ожидают столь быстрого ответа. Нужно использовать это преимущество, пока стражи не поняли, что их добыча срывается с крючка.

Девушка решила не мудрить и вернуться к первоначальному плану с обличением губернатора, только воплощать его она собиралась не днём, а прямо сейчас. Нужно вооружить людей и захватить особняк. Продержавшись до утра, можно будет выдвинуть все обвинения перед народом. Телепат ей в этом поможет, когда найдётся.

Стоя у дверей арсенала, сипуха ещё раз порадовалась, что составила приказ именно на выдачу снаряжения. Подполью это очень помогло. Конечно, девушка не забыла о пленённых товарищах. Мысль об их вызволении из темницы промелькнула в голове первой, но пришлось отбросить её как бесперспективную.

Во-первых, тюрьма к обороне приспособлена лучше, чем особняк. Сражение у её стен не просто затянется, но и поднимет много шума, привлекая внимание стражи со всего города. Во-вторых, неизвестно, смогут ли подпольщики выбраться оттуда – всё из-за того же подкрепления. Даже если им удастся отбить своих, неизвестно, что делать дальше. Нар-ху за это время вполне может оказаться вне досягаемости. К тому же при открытом столкновении немногочисленная молодежь Нуттила точно долго не протянет.

А захватив губернатора и заручившись поддержкой народа, птицы получат реальный шанс освободить товарищей мирным путем. Главное, чтобы дознаватель и церковь встали на сторону бунтовщиков.

Ила мысленно попросила прощения у Инфера. Придётся ему немного подождать. Она приподняла руку, позволяя паре маленьких птичек приземлиться на тыльную сторону ладони. Сойка и трясогузка – не самые подходящие ипостаси для разведчиков, но других столь же смелых крошек в её отряде не нашлось. К счастью, ещё двое сейчас облетали город, следя за происходящим. Этим же девушка поручила отыскать телепата и, если получится, оценить надёжность охраны особняка и темницы.

Настала пора выдвигаться. Отпустив крохотных товарищей, она крепко вцепилась в перья на загривке канюка. Самой ей обращаться пока не хотелось. Без оружия в бою сипуха всё равно бесполезна. Да и вести переговоры, в случае чего, в переходной форме будет намного удобнее. Ила прочистила горло и окликнула ополченцев. После короткого инструктажа стая поднялась в воздух. Девушка пригнулась и сильнее сжала ноги, чтобы не слететь со спины птицы. В макушку ударил мощный поток воздуха.

***

Дела у Нура шли скверно. Он едва увернулся от металлических когтей, просвистевших над головой. Сейчас страж замешкался, отталкиваясь от крыши дома, и дал ему пару секунд форы. За это время нужно было разорвать дистанцию и выбрать правильную дорогу. Первичный испуг прошёл, и сыч уже мог планировать действия.

К несчастью, с преследователем он остался один на один, помощи ждать неоткуда. С одной стороны, отсутствие дружеского плеча угнетало. С другой – радовало, так как, разделившись с соратницами, он дал им шанс сбежать.

Сёстры изначально получили более выгодные позиции для ухода. Расположившись по краям дороги, они в любой момент могли свернуть за угол соседней улицы. Нумериль так и сделала, скрывшись в темноте ближайшего перехода.

Нур знал, что подставит девушку, если свернёт вместе с ней, поэтому продолжал бежать прямо. Младшая Ферро возилась с одеждой по левую руку от него. Вскоре она обратилась вьюрком и затерялась в ночи за ближайшими домами.

А ведь в детстве сыч дразнил её за выбор столь неприметной ипостаси. Он не понимал, как можно, имея в роду хищного луня, выбрать для превращения какую-то воробьиную мелочь. Сейчас же парень по достоинству оценил компактную форму, ведь стоило невзрачной птичке выпорхнуть из-под света фонаря, как она стала практически неразличимой.

Страж это тоже заметил. Он понимал, что поймать вьюрка в лабиринте гнёзд почти нереально, поэтому сосредоточил внимание на последнем беглеце. Быстро нагнав цель, он больше не парил в воздухе, а перескакивал с крыши на крышу, пытаясь схватить человека. К его раздражению, сыч оказался достаточно проворным, чтобы уворачиваться от цепких лап.

Нуру подобные кульбиты давались нелегко. Ему приходилось на ходу обращать руки в крылья и наоборот. Один раз преследователь повалил его на землю, сбив с ног мощным потоком воздуха. Сыч перекатился, избегая лап с острыми лезвиями, затем подтянулся, впиваясь в землю когтистыми пальцами. Тут же пришлось уклониться от чудовищного клюва. Сыч ударил локтем по шлему. Тот издал высокий мелодичный звон, защищая хозяина от повреждений. Страж с шипением отклонился, готовясь ударить крыльями.

Нур, пользуясь свободными секундами, оперил руки. Он не мог отразить выпад, потому взметнул в нос противнику дорожную пыль. Тонкая серая пелена отделила фигуры друг от друга. Страж фыркнул от неожиданности и, дезориентированный, опёрся на крылья вместо того, чтобы прихлопнуть наглеца.

Сыч вернул себе обычные ладони и швырнул наугад пригоршню песка. Та глухо разбилась о шлем и осыпалась наземь. Никакого эффекта это не дало. Страж снова ударил клювом, но из-за плохой видимости промахнулся. Тогда Нур, радуясь невероятной удаче, спешно выкарабкался из-под птицы.

Широкими шагами он бросился прочь, проскакивая между прилавками и появившимися на дороге стойками. Те стали естественными препятствиями для стража, мешая крупной фигуре двигаться. Нур оглядел местность и понял, что дорога ведёт их на крытый рынок. Это оказалось очень воодушевляющим наблюдением. Обнадежённый паренек опрокинул под ноги преследователю полки с фруктами и ринулся дальше.

Скрываясь за стенками, петляя между фонарями и кидаясь тем, что под руку попадётся, Нур преодолел оставшееся расстояние и с облегчением нырнул под навес. Соединённые между собой палатки создавали единое пространство, куда большой хищной птице сложно забраться.

Сыч был уверен, что стражник за ним не пойдёт. Тому пришлось бы стать человеком, чтобы продолжить погоню внутри. Превращение же непременно повлекло бы за собой проблемы с экипировкой. Снятие шлема и когтей требовало времени, надеть их обратно ещё сложней. А ведь сыч – не самая безобидная птица. Вряд ли преследователь настолько наивен, чтобы считать, что Нур будет бездействовать, пока тот переодевается.

Потому паренёк получил вполне закономерную передышку. Но расслабляться нельзя. У стража, как и у всех охотников, был хороший слух, поэтому тот мог отслеживать передвижение внутри торговых рядов. Стоило зазеваться или издать неосторожный звук, как появлялась реальная угроза быть схваченным.

Забравшись достаточно далеко, сыч перевёл дыхание. Весь в поту и грязи, он представлял собой жалкое зрелище. Рукава мантии превратились в лохмотья, не выдержав частых превращений. Её полы измялись и растянулись, мало чем теперь напоминая привычный повседневный костюм. Нур с досадой попытался привести себя в порядок, поправляя одеяние. В такой напряжённой ситуации хотя бы внешний вид хотелось держать под контролем. Глупый нервный порыв. Осознав, что это бесполезно, он поднялся на ноги и осмотрелся.

Лучше подумать над тем, куда бежать дальше. С рынка было четыре выхода: через первый он вошёл, два других вели во дворы, но они находились слишком далеко. Нур точно себя выдаст, если будет протискиваться через все эти ковры, посуду, табуреты и прочую утварь, разложенную тут и там. Прилавки на рынке были весьма условными, а ночью их расположение казалось и вовсе хаотичным. Того и гляди, что-нибудь снесешь. Последний выход находился не так далеко, но выводил он всё на ту же главную дорогу, хоть она и начинала петлять. Возможно, сыч и смог бы куда-нибудь свернуть, но во дворах затеряться гораздо легче, поэтому он решил испытать удачу.

Беглец старался передвигаться как можно тише, но в какой-то момент его всё равно засекли. Массивный клюв пробил полотно прямо над ним, следом показалась стальные когти. Нур упал и отполз назад. Как раз вовремя, потому что стражник сумел протиснуть в прореху голову и чуть не схватил его своим клювом. Барахтаясь, парень попятился и, поднявшись на ноги, бросился через соседний ряд. Он слышал, как над ним перемещается большая птица и видел, как полотно палаток прогибается под ней. Что ж, похоже, придётся все-таки выйти на главную дорогу. До дворов оставалась половина пути, но преследователь её отрезал.

Сыч заметил тупик впереди – ряд кончился. Парень не был уверен, что успеет свернуть в сторону, и резко замер. Страж за завесой среагировал не сразу, он промчался дальше, обогнав человека под собой. Нур видел, как он переваливается с ноги на ногу – должно быть, прислушивается, чтобы уловить звук шагов.

Сыч оглянулся: до поворота было недалеко. Стоило ему попятиться, как силуэт птицы опасно накренился. Нур чуть не выругался. Он пробежался взглядом по соседним витринам и аккуратно подобрал подставку из дерева. Та оказалась небольшой, но довольно тяжёлой. Страж тем временем отполз в сторону. Хоть и не по прямой, но он всё же приближался к беглецу.

Парой секунд позже запущенный брусок разбил посуду в конце ряда. Нур не мог точно сказать, во что целился, лишь надеялся, что это вызовет много шума. Его надежды оправдались, и страж метнулся к тупику, разрывая ткань когтями. Сыч не рискнул бежать, лишь тихонько прокрался за поворот. Затем преодолел ещё пару рядов и, доверяя интуиции, двинулся к выходу.

На его несчастье кто-то забыл на полу ящик с хламом. Тот мерзко звякнул, стоило на него наткнуться. Двигайся паренек чуть быстрее, ушиб бы ногу об осколки керамики. Хорошо, что осторожность и мягкие опилки позволили отделаться лёгким испугом. Над головой тут же послышалась возня: страж не пропустил подозрительный звук и поспешил нагнать добычу.

До выхода оставалось не так много, и Нур решил, что пора бежать. Огибая очередной прилавок, он прихватил с манекена добротный кусок ткани. Сыч понимал, что, скорее всего, добраться до цели не успеет и птица над шатрами снова попытается его схватить. Поэтому нужно действовать хитрее. Дёрнувшись в сторону, он расправил полотно, одним концом всё ещё закреплённое на примерочной кукле. В этот раз страж пробил потолок клювом.

Вообще-то Нур надеялся запутать в ткани его лапу, но накрыть глаза представлялось ему не менее удачным. Конечно, стража это не сильно замедлило, но сыч сумел покинуть крытый рынок нетронутым. И даже оторваться на некоторое расстояние.

На открытой местности опять пришлось петлять и уворачиваться. Нуру приходилось рассчитывать время и предугадывать движения, чтобы не попасться в лапы большой птицы. Торговый район закончился, а вместе с ним с улиц исчезли и постройки, которыми можно было бы замедлить преследователя. Сыч свернул в один из узеньких дворов. Скученные гнёзда мешали стражу добраться до Нура, но он и не думал отставать. Нагромождение домов скоро закончится, уступив место широким переулкам.

Нур уже порядком выдохся. Он боялся, что не сможет двинуться с места, если хоть на миг остановится. Тревожные мысли одолевали его. Уйти от преследования не удавалось, надо было что-то придумать, ведь сыч не сможет петлять всю ночь. Вроде бы через спальный район можно добраться до церкви. Получится ли попросить укрытия у имперских священников?

Телепат не говорил, что будет привлекать их к борьбе с губернатором. Но, с другой стороны, это было бы логично. Согласно церковной иерархии, жрецы подконтрольны дознавателям. Может, есть шанс, что тот их предупредил? А если и нет, можно попросить убежище от политического преследования. В империи лояльно относились к инакомыслию при условии, что несогласные не призывали к насилию.

К тому же местные жрецы знали о взглядах молодёжи и не выказывали прямой враждебности или осуждения. Да они сами когда-то устраивали забастовку! Должны понимать ситуацию! Оставалось надеяться, что священники не додумаются связать деятельность подпольщиков с ограблениями. Тогда всему придёт конец. За такие вещи полагалась реальная ответственность.

У сыча появилась надежда, но до храма нужно было ещё добежать. Вряд ли ворота открыты настежь, а пока будешь в них стучаться, тебя и схватить могут. Нужно как-то отвлечь стража и выиграть время. Нур лихорадочно осматривал местность, насколько это возможно сделать на бегу.

Вскоре в конце улицы показались витражи спасительного здания. Но сыч не бросился к нему напрямик, а в который раз свернул в сторону, заставив стража потерять пару секунд. Чудом произведя один отвлекающий маневр, Нур заставил стражника сделать петлю, затем с разбегу взлетел на крыльцо и забарабанил в дверь.