Ключ, перо и самоцвет

К полудню слуги губернатора успели почистить и задекорировать небольшую сцену на центральной площади. Это был широкий постамент высотой в полметра, украшенный по бокам цветочной композицией. Над сценой протянули полупрозрачное бирюзовое полотно. Лёгкая, воздушная ткань создавала подобие крыши, защищающей выступающих от палящих солнц.

Теперь настала пора перенести и отсортировать припасы. Среди прислуги Нар-ху было не так много свободных крепких людей, поэтому у экономки появилась возможность нанять в качестве грузчиков парочку своих людей. Пока все суетились, они доставили к сцене дополнительные ящики, предусмотрительно припрятав их в дальнем углу.

Сейчас же работники сидели в дружном кругу и собирали продовольственные пайки. Они наполняли картонные коробки рисом, зерном, орехами и прочей провизией. Работы было много, поэтому птицы обрадовались церковному подкреплению. Иле пришлось встать со своего места, чтобы поприветствовать дознавателя и верховную жрицу.

Оис уже виделся с сипухой на вчерашнем собрании. Оно действительно оказалось небольшим. На нём присутствовала Ила, он сам, Нур, Инфер, тренирующий бойцов, Нумериль Ферро, отвечающая за снаряжение и чуть ли не случайно забредший Тьяхо, услышавший о встрече от сыча.

Там Оис узнал, как действовали заговорщики. Иллариль, благодаря своему приближённому положению, узнавала о контрабандистских путях чиновников. Инфер с сёстрами Ферро организовывали налёт, затем отбитое продовольствие доставлялось в безопасное место. Иногда Иле удавалось прятать награбленное прямо на старых складах губернатора, откуда они изначально и были отправлены. Это облегчало их доставку на очередную благотворительную раздачу, где они уже переходили в руки простых людей, коим и были изначально предназначены. Этакий круговорот продовольствия в природе.

Оису схема казалась весьма сомнительной, и его изумляло, что она до сих пор работала. Похоже, это одно из преимуществ того, что всем всё безразлично. Никто не замечает временный излишек в числе всего прочего. Но ладно, склады дело десятое. Но как они умудрялись оставаться незамеченными во время налётов?

Нападение на караван, пусть и незаконный, – дело сложное и шумное. Как они смогли так долго оставаться непойманными и неузнанными? Ему объяснили, что это заслуга одной очень умной изобретательницы. Благодаря ей, операции сопровождались дымом, фейерверками, пузырями и прочими неожиданными эффектами, сеющими смуту в рядах врагов.

Но, пожалуй, самым трудным было не допускать жертв. Подпольщики чтили запреты богини и старались не подставлять империю в этом вопросе. Власти последней в своё время заключили договор с создательницей мира. Птицы получили право устанавливать собственные законы и возможность самостоятельно наказывать преступников. Взамен они должны были поддерживать порядок в пределах трёх простых правил: не убивай, не чини насилия и не призывай к нему. Прочие юридические мелочи Арту не особенно интересовали, так что в остальном законотворчестве пернатые получили полную свободу.

Но какими бы увлекательными ни были рассказы подпольщиков, дела насущные не ждали. Раньше Иле часто приходилось говорить с горожанами от лица губернатора, она улаживала проблемы, которыми её начальник заниматься не хотел. Пользуясь положением, девушка старалась помочь беднякам, находя компромиссы. Поэтому со временем у неё сложилась неплохая репутация среди обычных людей. Орёл предложил и в этот раз воспользоваться её авторитетом. Предполагалось, что она выступит перед народом с разоблачающей речью, а дознаватель её в этом поддержит.

Девушка на это лишь покачала головой. Одного авторитета могло не хватить. Сипуха предложила также заручиться благосклонностью простых работяг, которых они недавно подговорили на забастовку. Мол, рабочие обратились с жалобами к телепату, он проверил подлинность их слов и потому выражает свою поддержку против несправедливости.

Сыч поддержал эту идею, но всё же поспешил остудить пыл коллег. Нур напомнил им, что даже если удастся убедить простой народ, арестовать губернатора будет не так просто. Нар-ху понимал всю важность силовой поддержки, потому не скупился на содержание городской стражи и собственной охраны. Поэтому, боясь потерять привилегированное положение, последние постараются защитить своего благодетеля.

Инфер в ответ напомнил птицам, что вообще-то не все стражи такие. Некоторые из них смогли сохранить человечность и, если не чтили имперскую присягу, то всё ещё следовали традиционному кодексу рыцарской чести, который тоже беззакония не приемлет. Так что ничто не заставит их отойти от своих принципов.

Филин когда-то служил в гарнизоне, но затем получил серьёзную травму крыла, и ему пришлось уйти. Однако у бывшего стражника оставалось несколько боевых товарищей, с которыми он был в хороших отношениях.

Ила уточнила, не знаком ли мужчина с какими-нибудь надёжными людьми, которые согласились бы принять их сторону. В таком случае, она попросила бы их выполнить пару отвлекающих маневров, чтобы увести стражу с центральной площади, пока нечистого на руку чиновника будут арестовывать. Инфер пообещал что-нибудь придумать.

Оис вздохнул, вспоминая события вчерашней ночи. Чем-то собрание подпольщиков напомнило ему рабочие сборы его собственной стаи, когда телепаты обсуждали проблемы и решали, кто чем займется. Витая в облаках, он совсем прослушал разговор экономки и верховной жрицы. К счастью, его замешательство нельзя было увидеть из-за маски. К тому же Иллариль сама подняла нужную тему.

– А вы пришли с проверкой, верно? Идёмте, расскажу и покажу, как здесь всё устроено.

Она провела его по сцене, показала кулисы и дала возможность осмотреть содержимое ящиков. Под конец подвела к сидящим сборщикам и даже предложила поучаствовать в деле. Оис сделал вид, что изучает коробки и размеры порций.

Сипуха заглянула в ящик с крупой и, обнаружив в нём пустоту, вздохнула.

– Возможно, нам стоит послать за помощью? Так неохота вставать, – протянула она, потянувшись. Девушка бросила короткий выразительный взгляд на телепата. Тот сразу же накинул ей на голову капюшон для мысленной связи.

– Я думаю, нам нужно послать кого-то в ваш... штаб? Город, откуда вы пришли? Может, стоит сообщить миру, что тут происходит и попросить помощи, – послала телепату мысль Ила. – Не думаю, что мы справимся сами.

– Да, вы правы, – Оис тут же отозвался. – Я пошлю коллегам ментальное сообщение в ближайшее время, но тут есть свои сложности. Так что неплохо бы было отправить живого гонца. У вас есть кто-нибудь на примете?

– Тьяхо. Он неплохо летает. К тому же, учитывая обстоятельства, ему лучше быть подальше отсюда, – предложила сипуха.

– Хорошо. Ему понадобится мой значок, чтобы добавить словам веса, – пояснил дознаватель. – Надеюсь, вы сможете его незаметно передать?

Ила мысленно согласилась и обрисовала возможные варианты. Оис понял, что она взяла приготовления на себя, и ему больше не о чем беспокоиться.

Но его волновало другое: если арест губернатора не удастся, кто знает, чем всё обернётся. Настроения подпольщиков его успокоили: молодые люди будут осторожными и ни за что не устроят бойню. Но как поведёт себя Нар-ху?

Оис всё ещё не понимал до конца, что тот за человек. С виду он казался уравновешенным и негневливым. Но что губернатор предпримет, столкнувшись с серьёзной угрозой? Страх и алчность делали с людьми ужасные вещи, и, честно говоря, чиновник не был похож на того, кто легко переносит невзгоды. Вдруг он будет до конца цепляться за место?

Нур сказал, что стража в городе может быть подкуплена. Тогда Нар-ху, опасаясь потерять положение, перейдёт к крайним мерам, уничтожив лидеров несогласных. Нет никакой уверенности, что он чтит законы богини. В лучшем случае он может обмануть следующих посланцев империи и замять дело. В худшем – правда вскроется и в Нуттил прибудет армия для урегулирования конфликта. Вряд ли дворяне согласятся сдаться. Тогда сражения не миновать. Столько людей погибнет! А оставшимся придётся иметь дело с гневом Арты.

А её реакцию сложно предсказать. За тот провал, что мучает Оиса в кошмарах, телепаты чуть не лишились сил, а их руководство – жизней. Тогда пронесло. Говорят, в прежние времена богиня была злее. За войну зачинщики могли и молнию схлопотать. Не обходила кара и солдат, что посмели попрать высшие законы.

Случалось, Арта переходила на превентивные меры. Прадед Оиса как-то рассказывал о бесконечном поле брани. Буквально. Сколько бы крылатые воины ни летели на противника, достигнуть вражеского войска они не могли. Вот и приходилось костерить всё и вся издалека. После словесной перепалки армии с позором расходились.

Бывало, что богиня взъедалась по мелочам. К примеру, делала птиц невосприимчивыми к алкоголю из-за повального пьянства или отказывалась перерождать души при обилии сирот на улицах. В общем, натерпелся от неё имперский народ.

Однако и самим имперцам стоило отдать должное. Гордые птицы нередко относились к словам богини излишне легкомысленно. Арта не отличалась постоянством, и порой её недовольство воспринимали подобно природному ненастью. Пошумит и успокоится, надо просто потерпеть. Словом, пернатые и сами вели себя не лучше.

Отчасти недопонимание вызывалось разницей восприятий. Проблемы смертных на фоне необходимости поддерживать жизнь мироздания теряли всякую важность. Арта расставляла приоритеты не в пользу птиц, что несказанно бесило последних. Отсюда и вытекали все конфликты.

Оис не хотел выяснять, что придёт в голову богине в этот раз. Так что лучше бы заговорщикам избежать её внимания. Остаётся надеяться, что арест Нар-ху пройдёт без эксцессов.

Через какое-то время Оис решил, что пора уходить. Жрецы значительно облегчили течение его мигрени, но орлу всё ещё нужен был отдых.

– Что ж, приятно было познакомиться. Удачи вам с приготовлениями, а я отлучусь. Хотелось бы осмотреть местность с высоты, – предупредил он церковников, бросив для приличия короткий взгляд на Илу.

Жрецы поблагодарили его, а один из слуг особняка поднял руку, чтобы привлечь внимание в общем шуме, и взволнованно спросил:

– Вам нужен ключ от перелётной? Обычно её держат закрытой за ненадобностью, но, если вы пожелаете, комнату могут отпереть.

Оис не сразу понял, о чём тот говорит, но потом вспомнил про здание, в котором приводил себя в порядок, впервые прибыв в Нуттил. В городах покрупнее такие заведения были публичными. Множество посыльных, гонцов, погонщиков транспорта и просто путешественников нуждалось в месте, где можно пригладить пёрышки. Нуттил же был маленьким и почти непосещаемым городом. И то, что перелётная открывалась лишь при появлении гостей, было оправдано.

– А? Нет, мне не нужны налапные кольца. К тому же я планировал прогуляться за город, чтобы осмотреть улицы. Да и горожан тревожить своим взлётом не хотелось бы.

– Разумно, – понимающе кивнул собеседник.

Оис почти не соврал. Он действительно собирался осмотреть местность. Теоретически это могло пригодиться в его миссии. Но на самом деле ему хотелось развеяться и освободить голову от чужих и ненужных мыслей, хотелось размяться и почувствовать ветер под крылом. Казалось бы, он совсем недавно перенёс трудный перелёт и травму головы. От лишних нагрузок стоило воздержаться. Но напряжение последних дней требовало выхода. Вот только сначала нужно заглянуть на рынок.

Остаток дня прошёл спокойно: Оис изучал улицы города, общался с торговцами и высматривал целебную микстуру. В поля он направился только когда нашёл искомое. Птицы на площади также управились со своими делами. Не без помощи жрецов они рассортировали провизию на равные порции, спрятали их под сценой от непогоды и любопытных глаз. Как раз вовремя! В город начали возвращаться с работ первые горожане. Они, конечно, слышали, что на главной площади идут приготовления, но было объявлено, что праздник состоится завтра. Толкучки можно не бояться, но предосторожность не помешает.

У подставных грузчиков день выдался куда насыщеннее. Бремя переговоров легло на них, поскольку Ила вынуждена была всё время оставаться на главной площади. Работники мануфактур охотно согласились выступить на стороне имперского посланника, да и авторитет сипухи сыграл не последнюю роль. Нур остался доволен.

А вот у Инфера с его старыми знакомыми всё прошло не так гладко. К некоторым он подойти не смог, к другим не захотел. Третьи вроде бы прислушались, но больше кандидатов и не нашлось. О результате переговоров филин смог бы узнать только через несколько часов.

Телепат тем временем как раз собрался за город. Пройдя несколько кварталов от рынка, он обнаружил, что дома располагались уже не так плотно. Всё чаще тут и там стали попадаться аккуратные сады из ягодных кустарников или невысоких фруктовых деревьев. Ещё через пару улиц дорога стала шире, а по её краям колосились полоски дикорастущей пшеницы. Со временем её становилось всё больше и больше, пока перед орлом не раскинулось широкое поле.

Приметив неподалеку груду камней, Оис двинулся на ориентир. С высоты их легко будет заметить, поэтому он не забудет, где оставил одежду, и её не придётся искать по всей ниве. Убедившись, что рядом никого нет, орёл снял мантию и аккуратно положил её под камень.

Выпрямившись и разведя руки, он обратился. Расправил крылья, затем сложил, потом снова расправил, имитируя взмах. Размял по очереди лапы, покрутил головой, привыкая к смене обзора, и напоследок потянулся всем телом.

Взлетел он стремительно, оставляя под собой золотистое поле. Рядом нарисовался Нуттил с бусинками зданий и яркими лентами садов. Ремесленный квартал с высоты выглядел как гротескная серая пристройка с отблесками стали и следами копоти. Над некоторыми мастерскими плавно поднимался дымок.

Оис сменил направление и, слегка накренившись, попал в восходящий поток. Тёплый воздух тут же подкинул его выше. Через мгновение полёт выровнялся, а мягкий ветер позволил расслабиться и полностью расправить крылья. Теперь орёл грациозно парил над долиной.

На горизонте появилась линия реки. Где-то там, далеко, она соединялась с притоками, образуя причудливую фигуру – то ли краба, то ли жука с кристаллическим панцирем.

Оису приходилось как-то раз пролетать над Лазурными Копями. Красивое место! Самоцветы там поднимаются из-под земли, устремляясь ввысь драгоценными скалами. Жаль, что отсюда их не разглядеть – видно лишь слабое свечение далеко за рекой.

Зато, если оторвать взгляд от земли и посмотреть на запад, можно заметить Танцовщицу, чей неполный диск занял почти треть неба. Розовато-лиловая планета с изящными длинными кольцами выглядела потрясающе в лучах обоих солнц. Одно из них заливало пространство освежающим голубым сиянием, другое согревало тёплым жёлто-оранжевым светом.

Тут и там можно заметить и другие спутники Нартаки. Одни имели ровный округлый диск с чётко различимыми кратерами, другие больше походили на отполированную гальку или бесформенную сморщенную картошку, случайно попавшую на небосвод.

Залюбовавшись, орёл угодил в воздушную яму. Пришлось немного поработать крыльями, чтобы найти новое стабильное течение. Когда Оис снова смог лечь на ветер, орлиный глаз уловил движение вдалеке.

Высоко над холмами плыли грузовые парусники. Вокруг них пёстрыми точками мельтешил экипаж. Птицы старались удерживать конструкции внутри особо мощных воздушных потоков. Простые путешественники в такие сильные ветра старались не соваться: можно покалечиться по неосторожности, попав в завихрение. Однако мощные течения служили прекрасными путями, по которым быстро сплавлялись суда.

Оис перевёл взгляд вниз. Под ним раскинулись ровные и однообразные участки ферм. В полях сновали люди. Тут и там виднелись серо-голубые, жёлтые или зелёные вкрапления мантий жрецов. Те помогали ухаживать за урожаем.

Раньше, когда птицы были людьми, земледелие было тяжёлым занятием. С получением оперения и внушительной силы, дело несколько облегчилось. А когда у морайских мастериц удалось выменять чертежи более удобных орудий труда, жизнь вообще стала похожа на сказку.

Конечно, не стоит забывать и о роли богини. Растения попадали в сферу её интересов. К тому же, ей не нравилось ощущать, как люди мучаются с непосильными полевыми работами. Повезло, что она решила совместить приятное с полезным.

Так что теперь росло всё, росло всегда, росло дуром, иногда даже в нереально абсурдных количествах. Поэтому всякие погодные капризы вроде засух, заморозков или наводнений для крестьян были хоть и неприятны, но не так катастрофичны, как в прошлом.

Вообще, природа позаботилась о том, чтобы местные жители не голодали. Вот только её щедростью пользовался губернатор, продающий народное добро в другие земли и разбазаривающий его в пожарах.

В обычных городах и селах люди вполне могли жить умеренным трудом. Имперская система перераспределения же обеспечивала им сытость и разнообразие, причём это касалось не только провизии, но и одежды, предметов обихода.

Изгои или одиночки в птичьем облике могли прокормиться даже в дикой местности. В полях хватало пригодных в пищу вредителей, за избавление от которых крестьяне ещё и спасибо скажут.

В общем, при желании общество довольно легко обеспечивало себе комфортную и безбедную жизнь. Главное не допускать коррупции, воровства и военных конфликтов. По крайней мере, этому старалась учить имперская церковь.

Кстати о церкви. Оису ведь ещё нужно отчитаться перед коллегами. Самый лёгкий способ – это отправить послание собирателям молитв. Но для начала нужно приземлиться. Оис не был уверен, что составлять телепатические конструкции в воздухе – разумная идея.

Поэтому он развернулся и, сойдя с воздушного потока, полетел в сторону знакомого поля. Преодолев несколько метров, орёл сложил крылья и спикировал вниз. Через несколько секунд падения он расправил их и принялся выписывать круги, снижая скорость и сокращая расстояние. Через какое-то время Оис приземлился у груды камней, подняв клубы песка и пыли.

Первое солнце уже зашло, когда орёл смог полностью одеться, превратившись в человека. Сейчас Оис сидел в высокой траве, опершись спиной о нагретый камень. Он жевал травинку, любуясь закатом. Маска лежала на коленях, отливая серебром в лучах голубоватого солнца. Дознаватель не заметил в округе людей, поэтому позволил себе не закрывать лицо, подставив его потокам мягкого света.

Мысленно он плёл простенькую энергетическую конструкцию, чтобы потом привести её в движение и отправить далеко-далеко за пределы провинции. Это послание в общем потоке должна была перехватить уже знакомая ему собирательница молитв, а потом, расшифровав, передать информацию другим дознавателям.

Вообще система молитв была довольно древним изобретением имперских телепатов. Давным-давно, по окончании гражданской войны, когда служители старого бога были изгнаны с Небесных Просторов, власти обнаружили, что пусть людей и удалось вывести из храма, сам храм из их голов уходить никуда не хотел.

Простой люд всё ещё нуждался в привычных таинствах и церемониях. Тогда империя с помощью светлых магов и телепатов организовала собственную церковь. Построенная на принципах гуманизма, она была призвана улучшить жизнь людей путём помощи и просвещения.

Так появились жрецы, обеспечивающие людей дополнительной рабочей силой, телепаты-дознаватели, следившие за порядком в стране, и телепаты-собиратели молитв.

Последние как раз и взяли на себя сохранение обрядов. Службы их, конечно, носили чисто символический характер. То были просто умиротворяющие мероприятия, призванные вернуть людям душевное равновесие, утешить их и поддержать в трудную минуту.

А вот с молитвами всё куда сложнее. Бытовало мнение, что каждый человек способен к телепатии, просто ярко выраженной эта способность оказывалась лишь у единиц. Тогда проницатели разума решили: почему бы не проверить эту теорию и, если та подтвердится, не обратить себе на пользу.

После нескольких лет совместной работы с учёными и мастерами реальности был разработан целый набор простеньких конструкций, облечённых в слова молитв. Как ни странно, система сработала. Теперь любые просьбы и чаяния верующих получили возможность не только быть услышанными, но и исполненными.

В основном молитвы использовались для поиска и быстрого устранения проблем в стране, будь то эпидемия или стихийное бедствие. Но иногда по ним узнавали и какие-нибудь воодушевляющие новости об изобретениях или маленьких производственных победах.

Конечно, телепатам было бы удобнее общаться друг с другом напрямую, а не через посредника, который из-за аврала мог что-то упустить или забыть. Но послание нельзя отправить куда угодно – только в определённое место. А поскольку дознаватели постоянно в разъездах, приходилось обходиться так.

Если доклад Оиса будет передан успешно, то начальству станет известно о происходящем уже через несколько часов. Если же конструкция повредится в пути или затеряется в общей куче... Ну что ж, живой гонец всяко надёжней будет, хоть и припозднится.

Оис сплёл нужную конструкцию и отправил в закат. Голубое светило достигло горизонта и окрасило небо в тёплые сиреневые оттенки. Лёгкий ветерок растрепал перья в волосах, напоминая о необходимости надеть маску и завершить насущные дела. Скоро припозднившиеся крестьяне потянутся в город и нарушат идиллию. Но телепат не спешил возвращаться. Ему хотелось продлить эти волшебные мгновения подольше.