Ключ, перо и самоцвет

Оис знал, что разумнее будет набраться сил перед завтрашним днём, но ему не спалось. Поэтому, безрезультатно провалявшись в постели несколько часов, он покинул спальню и пошёл бродить по ночному городу. К тому времени людей на улицах почти не осталось, можно было застать разве что парочку припозднившихся прохожих.

Несмотря на то, что жители уже разошлись по домам, центральные улицы всё ещё хорошо освещались. Вокруг масляных ламп кружили мотыльки и крупные мошки, отчего свет, падающий на мостовую, слегка дрожал. Оис позволил себе раствориться в этой безмолвной атмосфере – просто бродил и наслаждался ночью.

Чуть позже перед ним выросло множество пёстрых невысоких построек. Это были опустевшие ярмарочные ларьки. Ноги привели дознавателя в торговый район.

Орёл приблизился к витринам. Разукрашены те оказались неумело, на некоторых вывесках красовались ошибки, однако во всей этой самодеятельности чувствовались какая-то душевность, домашнее тепло. А может, дело в слабом аромате выпечки и травяных чаёв, сохранившемся у прилавков со снедью?

Оис зацепил взглядом аккуратные льняные подушечки и баночки из дешевого стекла. Ему непреодолимо захотелось компота. А ведь в более крупных городах сейчас вполне можно было бы разжиться стаканчиком. Такие ярмарки нередко затягивались до поздней ночи, особенно в выходные. Мужчина мечтательно вздохнул.

Вспоминая о перераспределении ресурсов, можно было подумать, что в империи не приветствовался свободный рынок, но это было не совсем так. Система обмена обеспечивала лишь базовые потребности граждан – стандартную еду, одежду и кров, необходимые для выживания. Если же жители хотели попробовать деликатесы или ходить в шелках, приходилось обращаться к рынку роскоши.

Для государства это была этакая надстройка к режиму распределения, позволяющая создать конкурентную среду для ремесленников и замотивировать простых работяг. Благодаря ей трудолюбие конвертировалось в особую валюту. К примеру, крестьяне могли продать излишки урожая, а работники мануфактур – получить премию за высокое качество. Дальше эти средства тратились на всякие полезные и редкие штуки, чтобы порадовать себя и похвастаться перед друзьями.

Нередко наделённые талантом люди подрабатывали на стороне, вышивая одежду или расписывая помещения. Кто-то мастерил украшения и предметы декора, кто-то продавал свои музыкальные или кулинарные таланты. Бродячие торговцы в этой схеме выступали как незаменимые посредники, связывающие умельцев с разных островов между собой.

В Нуттиле система внедрилась не полностью, но хотя бы имперская валюта здесь в ходу. На некоторых прилавках Оис заметил знакомые товары, значит, и караваны сюда захаживают. Обойдя торговые ряды и полюбовавшись на ночную площадь, орёл решил пройтись по жилым районам. Он пересёк узкую виноградную аллею и попал на небольшую дорожку из крупного камня. По бокам раскинулись связки плетёных гнёзд, залитых ровным серебристо-сиреневым сиянием.

Вскоре он заметил странное оживление в одном из кварталов. На улице, где проходил дознаватель, было тихо и пусто, но его чутьё безошибочно уловило ауру суеты и беспокойства. Оис просканировал пространство и понял, что в соседнем дворе кто-то затаился, а в доме напротив происходит что-то очень неприятное. Орёл прокрался между ближайшими сферическими домиками и обнаружил пару крупных обращённых птиц. Судя по стальным когтям и невесомым кольчугам, те представляли городскую стражу. Их сложно было заметить, не заходя вглубь улицы. Птицы притаились, ожидая чего-то или кого-то, и неотрывно наблюдали за выходом из гнезда.

У Оиса появилось нехорошее предчувствие. Подготовив маскирующее плетение, он решительно направился к компании. К счастью, ка-фелов на стражниках не было, и телепат мог на них воздействовать. Две птицы резко обернулись, заслышав шаги, но тут же безучастно вернулись к дозору, стоило ментальному импульсу коснуться их голов.

Оис ступил в гостиную. В круглой комнате оказалось пусто, но в конце подвесного коридора слышались тихие голоса. Следующее помещение оказалось куда просторнее. В центре стоял человек в форменной мантии и беседовал с заспанными, мало что понимающими людьми. Из своего укрытия орёл мог видеть только их, но он чувствовал, что в комнате есть и другие птицы. Сосредоточившись, мужчина и на них накинул арканы безразличия. Теперь можно спокойно зайти в спальню.

Никто из хозяев не замечал незваного гостя. Сыщик как ни в чём не бывало продолжал расспрашивать семейную пару о странном поведении их сына. Ответы их были невнятными. Кажется, они стыдились пробелов в его воспитании. Непутевый отпрыск, как понял телепат, оказался членом подполья.

Еще один слуга закона опрашивал старших детей. Те отвечали куда энергичнее: мол, да, брат – дурачок, иногда говорил глупые вещи. Но ничего крамольного они за ним не замечали.

Из соседней комнаты появился лупоглазый птенец. Сейчас он больше походил на птицу, чем на человека. Весь в пуху, ростом чуть выше родительского колена, малыш сонно потирал глаза и шкрябал лапками по паркету. Он встряхнулся, расправив крылышки, а потом с удивительной быстротой преодолел несколько метров и боднул сыщика в ногу. Тот даже не пошатнулся, хоть и вздрогнул от неожиданности. Птенца же отбросило в сторону, и он плюхнулся на пол, растопырив коготки. Родители охнули, а старшая сестра поспешила увести шипящего ребёнка в детскую.

– Бойкий малый, – гость криво улыбнулся, потирая ногу. Семейство сов бросилось извиняться. Маленькое происшествие разрядило обстановку. Заглянув в мысли одного из стражей, Оис двинулся дальше. Ему нужно найти начальника и узнать его планы до того, как птицы губернатора покинут дом.

В комнате заговорщика шёл обыск. Сыщики работали удивительно тихо, проверяя содержимое ящиков. Чуть поодаль на стуле сидел сам подозреваемый. Двое стражей держали его за плечи, о чём-то расспрашивая. Телепат не мог помочь несчастному: время упущено. Да и подменять воспоминания столь многих людей слишком рискованно.

Дознаватель аккуратно подошёл ближе, сплетя ещё пару арканов. Сложно контролировать внимание стольких птиц сразу. От нервного напряжения боль отдавала в виски. Орёл мог бы остаться в тени, не привлекая внимания, но ему нужно было пройти через обыскиваемую спальню, чтобы подняться на второй этаж. Иначе к руководителю операции было не подобраться.

Дела оказались не так плохи, как думалось. Сыщики только начали свою работу, поэтому возможность предупредить союзников ещё имелась. Но надо бы с этим поторопиться, ведь ситуация может поменяться в любой момент.

Стражи откуда-то узнали о планах заговорщиков на грядущий день. Был у них и список имён, правда, какой-то странный. Орёл подивился нестыковке. Сведения, которыми располагали стражи, и те, что он узнал от экономки, имели серьёзные расхождения. К тому же сыщикам ничего не известно о роли Оиса, но может, их просто не посчитали нужным в это посвятить?

Обдумывать сей факт не было времени. Кроме этой группы стражей в городе работала ещё одна, арестовывавшая неугодных. Люди губернатора старались работать тихо и быстро, чтобы успеть захватить как можно больше птиц, прежде чем подпольщики поймут, что происходит.

Оис прикинул примерный план действий и поспешил покинуть опасное место. Ему нужно предупредить следующих в списке подозреваемых. К несчастью, очередная жертва жила прямо за поворотом, и на всё у мужчины оставалось всего несколько минут.

Скрывшись с чужих глаз, дознаватель оборвал ментальную связь и вздохнул с облегчением. Нужный ему дом принадлежал Нуру. Сыч жил вместе с семьёй, поэтому у него, как и у прошлой жертвы, было не отдельно стоящее гнездо, а бусинка в небольшой связке.

Пройдя через своеобразный двор, образованный ожерельем из сфер, Оис настойчиво забарабанил в дверь. Никто не ответил. Следующая попытка тоже результата не дала. Похоже, соратник Илы крепко спал. Тогда орёл принялся за окно: то оказалось ветхим, поэтому легко распахивалось под малейшим давлением. Удивлённый этим дознаватель рывком запрыгнул в комнату.

В помещении наблюдался лёгкий беспорядок. По письменному столу разбросаны книги, отодвинутый стул завален вещами, по всему полу тут и там виднелись какие-то свитки и бумажки. Нур лежал на животе, наполовину завернувшись в одеяло. Его руки превратились в крылья и свесились с кровати. Парень спал беспокойным сном.

Оис подошёл ближе и тихонько потряс юношу за плечо, тот встрепенулся, вырываясь из кошмара. Слабое свечение, сопровождающее трансформацию, на миг озарило комнату. Сыч протёр глаза нормальными человеческими руками и с непониманием уставился на дознавателя. Тот кинул ему со стула повседневную мантию.

– Я бы извинился за неожиданный визит, но у нас совсем нет времени. По городу идут обыски, так что лучше уйти отсюда как можно скорее.

– Что? Как? – Нур медленно приходил в себя, но одежду натянул быстро, чисто механически. – Постойте, тогда мы должны предупредить остальных! И как же моя семья? Они же ни о чём не подозревают...

Сыч перешёл на совиное зрение и впился в орла горящим взглядом.

– Предупредим, если успеем, – согласился дознаватель. – Твоим родителям вряд ли что-то грозит. Им просто зададут пару вопросов. Не думаю, что Нар-ху решится наказать кого-то без доказательств. Это испортит его репутацию и вызовет гнев церкви.

Оис торопился, желая покинуть опасное место, а Нур ещё не до конца проснулся, поэтому вспомнил про дверь, только когда ушиб пятку, выпрыгивая из окна.

Орла беспокоило, что с каждым посещённым домом птиц в группе становилось всё больше. Такую компанию легко заметить и отследить. Нур мучился похожими опасениями. Вдобавок ему казалось, что подпольщики теряют время, ведь поодиночке обходить гнёзда было бы куда быстрее. В конце концов, когда людей стало слишком много, сыч настоял на разделении. Телепат его поддержал. Добровольцам объяснили примерный маршрут стражи, остальных решено было спрятать. К счастью, у одного из предупреждённых нашёлся надёжный знакомый, готовый предоставить укрытие товарищам. Ила о нём знала, так что в случае чего ей бы не составило труда отыскать подпольщиков.

Птицы разошлись, но Оис всё ещё боялся, что их перемещения заметят. Конечно, он смог бы отвлечь внимание от себя и своих спутников, но были и другие беглецы, лишённые прикрытия. Вероятно, если бы его считали предателем, сыщиков бы предупредили. Значит, какой-то кредит доверия у дознавателя остался? Сможет ли он отвлечь противников, если те окажутся ментально защищены?

К несчастью, страхи воплотились. Следующими на очереди были сёстры Ферро. Когда Нур вывел их на улицу, Оис почувствовал приближение незнакомых фигур. Он оглянулся и увидел полностью обращённых стражей, чьи боевые когти отливали сиреневым в свете Танцовщицы. И, что самое скверное, в их шлемы были инкрустированы ка-фелы.

Подпольщики заметили пришельцев раньше, чем те успели их опознать. Одна из девушек дернулась, желая умчаться прочь, но орёл ей не дал, вовремя цапнув за руку.

– Нет, не бежим, не сейчас! – резко прошипел он.

Птица чуть всё не испортила, что заставило дознавателя скривиться от раздражения, но он сумел удержаться от грубости. Нур хотел что-то спросить, однако Оис поднёс палец к клюву маски, призывая к молчанию. Затем спешно накинул на птиц арканы для связи, от чего те поёжились.

– Не бегите, – повторил он уже мысленно. – Сделаем вид, что я вас арестовал. Вам нужно принять безразличный вид и изобразить нетвёрдую походку. Когда нас окликнут, я «потеряю контроль», тогда вы и рванёте, что есть мочи. Всё понятно?

– Да, – отозвались спутники нестройным хором.

Элерелли хотела было спросить, зачем такие сложности, но Оис ответил:

– Их разумы защищены.

– А как же вы? Разве вас не подозревают? – удивилась её сестра Нумериль.

– Я не знаю, но, если есть шанс ввести стражей в замешательство, надо им воспользоваться.

Орёл подумал, что на людей губернатора у него чуть больше влияния, чем у мятежной молодежи, и вряд ли стражи решатся напасть на дознавателя первыми. Но мысленно связанным с ним птицам он об этом не сказал.

Подпольщики не стали спорить и поспешили исполнить инструкции, обогнав телепата на пару шагов. Стоило противникам приблизиться и заговорить, как дознаватель вздрогнул, а идущие впереди люди сначала замерли, но тут же, встрепенувшись, бросились наутёк. Оис выругался и крикнул:

– Ловите их!

Одна из экипированных птиц полетела вдогонку, но два других стража остались возле Оиса. Большой и крепкий коршун открыл было клюв, но телепат опередил его в гневе:

– Да сколько можно? Как долго вы собираетесь препятствовать моей работе? Вы же видели, что я сосредоточен на задержании? Так какого чёрта подкрадываетесь и отвлекаете меня?

Страж опешил и растерянно щёлкнул клювом.

– Простите, – ответила за него другая птица, коричнево-пепельная сипуха, – но мы здесь по приказу губернатора. Вам придётся пройти с нами.

Мужчина сокрушённо вздохнул. Уловка сработала лишь частично. Ну, это было ожидаемо. Не зря же стражей снабдили ка-фелами. Значит, на его счёт тоже отдан приказ об аресте. Вот только из-за страха перед империей чиновники Нуттила вынуждены подходить к её посланнику со всей деликатностью.

– Что ж, раз вы настаиваете, – Оис поднял руки, показывая, что не намерен выпускать когти, и двинулся к стражникам. Те вели себя уважительно, но настороженно.

Перспектива оказаться приведённым в особняк под белы рученьки, а потом быть там запертым, орлу крайне не понравилась. Он решил отбить свою свободу у провожатых. Надо только как-то убрать проклятые камни с их голов.

А ещё неплохо было бы обратиться, а то мужчина сейчас едва ли доставал стражникам до бедра. А ведь коршун и сова и без того серьёзные противники. К счастью, полное превращение в орла уровняет шансы.

Сипуха шла впереди, то и дело поворачивая голову, чтобы следить за конвоируемым. Оису пришлось потратить несколько долгих мучительных минут, прежде чем он смог незаметно расстегнуть свою мантию. Параллельно он пару раз почесал затылок, чтобы ослабить масочные ремешки. Другой охранник шёл у дознавателя за спиной, поэтому не мог отследить происходящее. Орёл в который раз порадовался, что выбрал перелётный тип одежды. Подобный фасон позволял быстро скинуть форму, уберегая её от повреждений при превращении.

Одновременно с раздеванием Оис занялся энергетическими потоками, медленно, но методично сплетая их в сложную фигуру. На этот раз аркан был многогранным, закрученным в несколько слоев. Такая конструкция требовала усилий. Ошибка в ней могла дорого обойтись телепату.

Оис собирался взять птиц под контроль, а затем усыпить. Он предполагал, что простое отвлечение внимания окажется малоэффективно. Даже переписывание воспоминаний может не помочь. Ведь, если посмотреть на ситуацию глазами стражи, произошедшее покажется крайне подозрительным. Особенно если они обнаружат себя посреди улицы, с непокрытыми головами и без малейшего понятия о том, что происходило за последние несколько минут.

И дураку будет понятно, что здесь замешан телепат. Стражи просто снова сядут Оису на хвост. Поэтому орёл предпочёл сразу перейти к радикальным мерам и вывести стражей из игры. Ну, поспят они пару часов на мостовой. Ничего с ними не случится!

Когда всё было готово, телепат помедлил пару секунд, чтобы собраться с мыслями и унять тревогу. Сражаться лучше на холодную голову. С совы снять шлем будет сложнее – слишком подвижная у птицы шея. Поэтому придётся начать с её менее прыткого собрата.

Когда у Оиса появилась возможность, он скинул свою форму и, обратившись, бросился на коршуна. Птицы покатились по земле, хлопая крыльями. Орёл испытал дикую боль в лапах, когда те прошлись по стальным лезвиям, но иначе когти противника не сцепить. Уж лучше так, чем они вопьются в какой-нибудь важный орган. У врага оставался свободным клюв, но дознаватель успел увернуться, так что удар прошёл по касательной.

Стражница, обнаружив потасовку, выгнула крылья и угрожающе зашипела, она не могла напасть в ту же секунду: риск задеть своего в этом крутящемся пернатом клубке был слишком высок.

Оис перевернулся, не разжимая когтей. Ему нужно было оказаться снизу, чтобы прикрыть спину от удара совы. Сам он атаковать не мог – противника надёжно защищала кольчуга. Но телепат и не пытался: ему всего лишь надо стащить шлем с коршуна. К счастью, последний не таких действий ждал от боя, поэтому и не заметил, как орёл перекусил ремешки на его снаряжении. Шлем слетел с головы и со звоном ударился о мостовую.

Оис не стал терять время и тут же накинул аркан. Первый слой плетения затянулся вокруг головы. Противник пошатнулся, но самообладания пока не потерял. Оис ударил его крыльями, чтобы отвлечь, и начал затягивать второй слой. Страж же, чувствуя накатывающую дурноту, подпрыгнул, оттолкнувшись от брусчатки. Орёл всё ещё держался за чужие лапы, отчего его жёстко приложило оземь.

Дознаватель замешкался на мгновение. Промелькнула паническая мысль, что он теряет контроль над арканом. Но тот расползаться не спешил. Однако затянуть его потуже стоило сейчас немалого труда. Коршун вытянул шею в сторону, пытаясь вернуть себе шлем. Оис клюнул его в плечо. Добраться до кожи не получилось, зато удалось выдрать пару перьев. Сработало! Птица отвлеклась, правда, при этом снова дернула сцеплёнными когтями. Металл звякнул о камни. Выпад принес телепату новую волну боли, но он сделал последнее усилие и завершил сферу контроля вокруг головы обидчика.

Глаза коршуна потеряли свою выразительность и он, медленно отпустив орла, повернулся к сипухе. Птица не на шутку перепугалась. Из её клюва вырвался пронзительный визг. Оису этот звук показался душераздирающим, его просто затопило первобытным ужасом птицы. В её глазах товарищ теперь выглядел чем-то сродни живому трупу, подчинённому чужой воле. Наваждение быстро спало, но вслед за ним пришло леденящее осознание: сове не хватит духу навредить сослуживцу.

– Лан-ху! Лан-ху! – стражница пыталась достучаться до своего друга, но всё было тщетно. Телепат крепко, до тошноты и головокружения удерживал свою марионетку.

Коршун сделал пару медленных шагов в сторону совы, а затем набросился, растопырив перья. Поваленная птица снова заверещала, пытаясь оттолкнуть бывшего соратника. Оису почудилось, что от этого крика его прошиб холодный пот. Происходящее не приносило никакого удовольствия, напротив, заставляло сердце обливаться кровью. Но орёл не мог позволить себе остановиться. Стражу необходимо обезвредить, и он упорно повторял себе, что так надо. Ничего непоправимого с беднягами не происходит.

К несчастью, кроме моральных сложностей были ещё и физические. У Оиса нещадно болели лапы. Он чувствовал, как по ним тонкими ручейками стекает обжигающая жидкость. В голове медленно расползался туман, свидетельствуя о ментальном истощении. Возможно, не будь он ранен, телепатия давалась бы куда легче.

Стоило огромных усилий воли приказать себе встать. Мышцы послушались, и орёл, помогая себе крыльями, поднялся и заковылял в сторону сцепившихся стражников.

Оис порадовался, что выбрал первой целью коршуна. Сова, в отличие от него, сразу просекла стратегию и принялась крутить головой во все стороны, отчего снять с неё шлем стало чуть ли не непосильной задачей. Пришлось помочь подконтрольному в этом нелёгком деле. Когда пепельная сипуха осталась без защиты, Оис отправил её спать. Затем то же самое проделал и с товарищем, предварительно рассеяв подчиняющий кокон над его головой.

Окрестности погрузились в тишину и телепат, наконец, позволил себе расслабиться. Он распластался по земле и какое-то время лежал абсолютно неподвижно, восстанавливая силы. Боевое возбуждение схлынуло, накатила усталость, и Оис почувствовал, как усиливается боль в лапах. Он приподнял голову, чтобы взглянуть на повреждения. Когти были целы, но дрожали от перенапряжения. А ещё их ужасно жгло от неглубоких, но длинных порезов.

Несмотря на это, он почувствовал уверенность. Жрецы его подлатают. Главное – нет переломов. Надо только добраться до храма. Орёл ещё раз прислушался к своим ощущениям. Кажется, с превращением в человека лучше повременить. Сомнительно, что он сможет идти с подобными ранениями, а так у него хотя бы были крылья.

Орёл перевернулся и посмотрел на стражников. Может, припрятать их шлемы или достать ка-фелы из оправ? Так он лишит сонь защиты. Те, наверняка, не смогут вернуться без неё, им придётся потратить время на поиски. Чиновники не простят пропажи дорогущих кристаллов.

Крохотные камни сложнее будет отыскать, но отделять их хлопотно, поэтому он решил раскидать головные уборы по соседним дворам. Телепат хмыкнул, представив, как птицы будут лазить по кустам, высматривая пропажу. Когда дело было сделано, Оис почувствовал, что к нему возвращается трезвость мышления. Мир перестал расплываться, обзор стал шире, а с головы будто сняли ведро.

Нур! Он же в опасности, ведь за ним и сёстрами погнался стражник! Как они там? Может, стоит поспешить на помощь? Орёл напрягся, расправив крылья, и чуть не упал, так как лапы напомнили о себе резкой болью. Та ушла так же быстро, как и появилась, стоило сменить точку опоры. Оис раздосадовано фыркнул. Его охватило чувство, что он забыл что-то важное. Он уныло обвёл взглядом улицу. Шум мог привлечь нежелательное внимание. Но, похоже, крики паникующей совы оказались слишком пугающими, так что никто не спешил выяснять, что происходит.

Тут на глаза попалась кучка тёмно-серой ткани, сиротливо пылящейся вдалеке. Точно! Нужно забрать маску и мантию! Не ходить же голышом, когда вернёшься обратно в тело человека. К счастью, форма не пострадала. Сейчас она казалась такой маленькой! Пришлось постараться, чтобы поднять её клювом. Маска же треснула пополам, но ещё подлежала починке.

Никакого разумного плана придумать так и не получилось. Оис решил взлететь и посмотреть на ситуацию с высоты, а потом уже разобраться с дальнейшими действиями. Он одним тяжелым рывком поднялся в воздух, и через пару-тройку взмахов закружил над городом.