Ключ, перо и самоцвет

Ила вскочила от жуткого звона и в сердцах треснула по будильнику. Проклятая штука нехотя смолкла. Жутко раздражающая вещь и не менее полезная. Нар-ху купил эту тикающую диковинку у контрабандистов и подарил в качестве маленькой премии. Говорят, это причудливое приспособление было создано в землях зверей. Если это правда, то соседи снизу здорово продвинулись в технологиях. Страшно подумать, что они там ещё придумали, учитывая их воинственный нрав.

Данный же экземпляр, похоже, был абсолютно безвреден и исправно выполнял свою функцию. Не раз будильник выручал её, если девушка не высыпалась, не имея возможности лечь вовремя. В этот раз Ила тоже спала мало: вернулась часа за три до подъёма, чудом не попавшись, зато Тьяхо был найден и предупреждён. Сипуха велела ему сидеть дома, желательно у введённых в курс дела знакомых.

Сейчас предстояло разобрать все обгорелые вещи, до которых у слуг вчера не дошли руки. Птица торопливо умылась и вытащила из шкафа старое застиранное платье. Работа обещала быть в прямом смысле пыльной, так что она не хотела запачкать хорошую форму. Спустя несколько минут, закончив со сборами, девушка приоткрыла дверь и в последний раз окинула взглядом комнату. Нет ли мусора или посуды, которую нужно вынести? Иногда она брала с собой немного еды, пользуясь положением: никогда не знаешь, когда придётся пропустить завтрак или ужин.

На прикроватной тумбочке блеснул графин. Обычно Ила держала в нём воду, чтобы не беспокоить жителей усадьбы, если ночью её одолеет жажда. Сейчас стеклянный сосуд был пуст. Девушка решила забрать его с собой, на кухне его помоют и наполнят свежей водой.

Прихватив графин, экономка торопливо покинула комнату. Надо забежать на кухню, отдать посуду, перехватить парочку бутербродов. После пережитого вчера есть не хотелось, но надо было восстановить силы.

Еще необходимо как можно скорее получить от губернатора распоряжения на день. Птица не успела сделать этого вчера из-за суматохи. Затем надо будет снарядить десяток слуг для очистки складов от золы и пепла. Словом, список дел обещал быть большим.

Благо, птица с подчинёнными в хороших отношениях. Старые работники усадьбы благодарны ей за введение оплаты труда. Нанятые позднее и совсем новички оценили сплочённость коллектива. Так было не всегда, но Иле и старшему управляющему удалось улучшить ситуацию.

Это было нелегко. Когда девушка только поступила на службу, имение представляло собой довольно жалкое зрелище. В нём прислуживала дюжина стариков, работавших за еду. Они всю жизнь принадлежали семье Отисов и не знали иной доли, кроме тяжёлого труда. Ухто пытался пригласить новых работников, но немощные ворчуны распугивали всех желающих. У сипухи, взятой в экономки, отношения с ним не сразу сложились, но Ила верила, что можно найти подход ко всем. И первым делом она взялась за Нар-ху.

Птица восхищалась его решением присоединить свои земли к империи и убедила того вести дела по-новому, ведь это покажет губернатора более деятельным и решительным правителем, чем его предки. А с чего нужно начинать великие реформы? Правильно, с собственного дома. К тому же ничто так не выразит преданность новым идеалам, как введение платы за труд, так уважаемый в птичьем государстве.

Однако старший управляющий подобного энтузиазма не оценил. Он долго видел в Иле лишь выскочку, пытающуюся подольститься к хозяину, пока в один прекрасный день не обнаружил и личную выгоду. Свобода и благополучие нравятся всем, а инициативы экономки принесли ему именно их. Переступив через свою неприязнь, Ухто пошёл на мировую. Сипуха не стала пользоваться положением и ранить его гордость язвительными выпадами, поэтому птицы без проблем нашли общий язык.

Вместе они подобрали новый персонал и организовали работу усадьбы. Ила, к удивлению управляющего, неплохо вела хозяйство и руководила людьми. Сам он следил за счетами и соблюдением порядка, выступая этаким судьей, разрешающим споры. Очень скоро имение превратилось в цветущую резиденцию.

Нар-ху был доволен: мало того, что денежное поощрение прислуги сделало её работу более эффективной, так ещё и его успех стал главной темой для разговоров среди благородных соседей. Усадьба переживала расцвет, вызывая восхищённые взгляды жителей Нуттила.

После пожара птицы старались как можно быстрее привести всё в порядок. И всё равно к обеду не было сделано и половины запланированного. Однако Ила была рада возможности перевести дух. Она ела вместе со слугами, когда в её мысли внезапно вторгся Оис.

– Добрый день, вы меня слышите?

– Да, – ошарашено ответила девушка. Ощущение такое, будто её окликнули со спины, но повернувшись, она никого не обнаружила. Удивлённо переглянувшиеся помощницы дали понять, что кроме неё этот голос никто больше не слышал.

– Хорошо, простите, если ставлю вас в неловкое положение, – словно угадав её реакцию, продолжал Оис, – но по-другому у нас поговорить вряд ли получится. Вы можете не отвечать, просто думайте.

– Как вы это делаете? – задалась вопросом Ила. Ей казалось, что для подобных фокусов телепатам нужен зрительный контакт.

– Желателен, но не обязателен, – пояснил дознаватель, – а вот расстояние между нами очень даже важно, так что постарайтесь не покидать кухню, пока мы не закончим.

Оис, действительно, находился неподалёку, но не в соседней комнате, как сначала подумала девушка. Мужчина расположился во дворе усадьбы. Он сидел у фонтана как раз напротив здания кухни и делал вид, что изучает какие-то важные бумаги.

– Хорошо, я вся внимание, – согласилась Ила. Она надеялась, что этот необычный разговор продлится не более десяти минут. Иначе её отсутствие может привести к проблемам.

– Я постараюсь быть краток, – заверил телепат, снова считав её беспокойство. – У меня есть план действий, но мне понадобится помощь. Вы можете устроить собрание вечером? Необязательно звать всех. Если не успеваете, соберите только основных участников подполья. Главное, чтобы на них можно было положиться.

– Да, это возможно. А для чего вам нужны люди? – полюбопытствовала сипуха. Ей показалось, что собеседник вздохнул.

– Если вкратце, то для дальнего перелёта и публичных выступлений. Будет неплохо, если у кого-то найдутся связи в городе. Необходимость грубой силы также не исключаю, но надеюсь, до этого не дойдёт.

– Какой любопытный набор, учту, – отозвалась Ила. За мысленным разговором она и не заметила, как быстро опустошила тарелку, теперь же приходилось мелкими глотками пить компот, чтобы потянуть время.

– На этом всё. Жду вас и ваших коллег на старом месте в то же время, – Оис хотел было разорвать связь, но, опомнившись, уточнил. – Хотя нет, не всё: этим вечером я должен закончить расследование, но представать перед губернатором я не собираюсь. Не могу сказать точно, как он воспримет моё исчезновение, но вам лучше это учесть и быть осторожнее.

Ила выдохнула с облегчением, когда поняла, что разговор окончен. Она не боялась дознавателя, но беседовать посредством мысленной связи всё же волнительно. Такое не каждый день и не со всяким происходит. Бесценный опыт. Интересно, ей позволят поделиться впечатлениями со старыми знакомыми? Внетайное общество это бы заинтересовало. Надо бы отправить весточку с ближайшей почтой, а то вдруг её заставят всё забыть.

Подобными мыслями девушка старалась отвлечь себя от сути разговора. Она нелегко справлялась с происходящим. Да и события вчерашнего дня в голове ещё толком не уложились. Когда Ила пыталась думать о насущном, ей становилось страшно. Привычная жизнь заканчивалась, и с этим сложно смириться.

Всё, что она делала раньше, приспосабливалось под долгую жизнь в тени, под бесконечное тихое противостояние. Обычно заговорщики строили планы радикального решения проблемы, свержения власти. Но подпольщики Нуттила не могли себе этого позволить.

Прямое столкновение повлекло бы за собой множество жертв и могло обернуться ужасной трагедией. Конечно, можно возразить, что жизнь в большой политике стоила не так много. Но во вселенной существовала сила куда более влиятельная, чем люди и государства. Сила, которой не безразлично происходящее. Богиня, чей гнев в этом мире – не пустой звук.

Иле ещё не приходилось сталкиваться с хозяйкой мира напрямую. Да и мало кто в последние два века имел такую честь. Но в империи о богине говорили постоянно. Птицы ей не поклонялись, но старались отдавать должное. В конце концов, Арта создала земли, где они жили, воздух, которым дышали, воду, что их питала. Богиня знала и чувствовала всё в этом мире, и ей очень не нравилось, когда её заставляли переживать чьи-то смерти и страдания. Чем больше жертв, тем сильнее раздражение. Пару оборванных жизней она способна стерпеть, но вот массовое побоище точно привлечёт внимание.

К счастью, Нар-ху и его люди исходили из тех же соображений. Так что, пока друзья Илы никого не убивали и не совершали глупостей, к ответственности их сложно привлечь. Да, это не могло длиться вечно, но риски слишком высоки, чтобы переходить черту.

К тому же за всё то время, что знать Нуттила боролась с бунтующей молодежью, конфликт достиг некоторого равновесия. Подпольщикам удавалось вырывать из лап воров достаточно средств, чтобы область продолжала жить, при этом потери власть имущих были не настолько критичны, чтобы затевать открытую охоту на обидчиков. До недавнего времени, по крайней мере. Визит дознавателя явно свидетельствовал о чьём-то лопнувшем терпении. И это грозило ускорить события, вылившись в прямое противостояние.

Это было крайне скверно. Если люди начнут массово проливать кровь, создательница мира может прийти в бешенство. А когда она вмешается, чтобы остановить жестокость, плохо будет всем. Ила надеялась, что имперский посланник окажется достаточно благоразумным, чтобы не развязать локальную войну. Пусть у неё и имелись сомнения, но вообще-то телепат Иле понравился.

Вчера птице некогда было это осознавать, слишком много проблем и угроз навалилось. И все требовали немедленного решения. Сегодня же, заняв руки рутинной работой, она наконец смогла всё обдумать. Сначала дознаватель показался девушке напыщенным. Её раздражала его бесцеремонность и надменная манера разговора. Такой обладают заносчивые дураки или неуверенные в себе люди, пытающиеся таким поведением скрыть слабые стороны. Проанализировав всё, Ила склонилась ко второму варианту.

В пользу этой догадки говорило и то, что дознаватель старался выглядеть внушительно сам по себе, а не на фоне находящегося ниже по статусу собеседника, он не пытался самоутвердиться за чей-то счет. До встречи с ним девушка боялась, что тот, пользуясь преимуществом, вытащит на свет все её страхи, ткнёт носом во все неудачи. Словом, подавит волю и инициативу, а потом сделает то же самое с дорогими ей людьми.

Оис же шёл другим путем. Он преподносил себя как заинтересованного в сотрудничестве и при этом очень выгодного союзника. Да, угрозы и давление среди его приёмов тоже имелись, но внимание на них не акцентировалось. Вероятнее всего, их целью было напомнить подпольщикам об их шатком с точки зрения закона положении. Поведение телепата временами становилось жёстким и категоричным, хотя, по мнению Илы, он немного не дотягивал. Однако это давало понять окружающим, что орёл сможет за себя постоять и дать в случае чего достойный отпор.

Именно такие выводы сделала девушка. Ила понимала, что они могли оказаться ошибочными, но первое впечатление уже сложилось. К тому же имелись в нарисовавшейся картине некие странности, если не нелепости. Взять, например, случай в библиотеке. Как можно было так легко попасться под руку Инферу? Неужели у проницателей разума нет никаких приёмов для обнаружения ловушек и засад?

Настораживало, что как-то уж слишком быстро дознаватель принял решение завербовать подпольщиков, и то, как уверенно он к этому подошёл. Будто заранее знал, что ребята согласятся. Нет, молодёжь, конечно, действует, в основном, из светлых побуждений, тут Ила в своих людях не сомневалась. Но как чужак мог так легко поверить в искренность их мотивов? Чудеса, да и только.

Может быть, подпольщикам просто повезло?

Отдав грязную посуду кухонным служащим, девушка поспешила вернуться к работе. В следующие несколько часов она снова организовывала очистку пострадавших помещений, проводила ревизию уцелевших складов и участвовала в куче других дел, требующих её непосредственного присутствия. Кроме того, ей удалось послать доверенную служанку на рынок за редкими ингредиентами. Заодно сипуха вручила ей краткие записи с инструкциями для их общих знакомых.

Перед полдником Иле пришлось переодеться в чистую форму. Обычно в это время губернатор возвращался в особняк после ежедневной прогулки, и девушке требовалось предоставить ему краткий отчёт о состоянии дел в поместье.

Нар-ху вернулся задумчивым и даже печальным. Он рассеяно принял доклад экономки, толком не разбирая слов и поддакивая всему, что та говорила. В конце речи он поблагодарил её за хорошую работу, но отпускать не стал, а отвёл чуть поодаль, отпустив охрану.

– Очень хорошо, очень хорошо... Скажи-ка, милая, сколько говоришь у нас продовольственных запасов осталось?

– Думаю, нам хватит на весь год, если будем расходовать экономно, – Ила специально выделила последнее слово, намекая, что в неофициальных тратах губернатору лучше бы ужаться. Конечно, опасно так открыто просить его об этом. Но Нар-ху давно уже знал, что птица в курсе его тёмных делишек.

Как хорошая экономка, сипуха не могла не замечать недостачи на складах, и, как ответственная работница, сообщила об этом помещику ещё в начале своей службы. Тогда губернатор отшутился, списал всё на вредителей и недобросовестных сторожей, но оба понимали, что дело тут нечисто.

Из соображений безопасности девушка не стала развивать эту тему, показав губернатору, что принимает пропажи как должное. Больше вопрос инвентаризации к облегчению обоих не поднимался. Нар-ху радовался, что экономка не лезет не в своё дело, а Иле было выгодно, чтобы он в это верил. Отсутствие проверок позволяло скрыть и её вклад в изменение количества запасов, что оказалось очень полезно в подпольной деятельности.

Но после недавнего пожара появилась угроза голода в городе. Иле пришлось пересмотреть приоритеты. Сейчас она надеялась, что Нар-ху поймёт всё правильно и никаких махинаций с продовольствием хотя бы до конца сезона устраивать не будет. Она знала, что временами тот продавал припасы на сторону, кладя деньги в карман.

Девушку беспокоило, что губернатор не выглядел достаточно вовлечённым. Очевидно, он хотел как можно быстрее перевести разговор в другое русло.

– Это понятно. Так, хорошо, – протянул он. – Видишь ли, пожар в нашем доме был весьма серьёзным, и горожане начали беспокоиться, не скажется ли это на их жизни. Поползли слухи, сама понимаешь. А слухи и недовольства приводят к не очень хорошим последствиям. Можем ли мы что-нибудь сделать с этим?

У Илы от сердца отлегло, когда она поняла, что начальника беспокоит примерно то же, что и её. Девушка помедлила. Не подразумевает ли он, говоря о последствиях, народные волнения? Губернатор хочет узнать, как их лучше подавить? Но это нелогично. С таким разговором ему следовало бы пойти к начальнику стражи.

Обычно в подобных случаях Нар-ху просил экономку кого-то в чем-то убедить. Значит, ему нужно предотвратить проблему, а не решать её.

– Мы могли бы сделать официальное заявление, убедить людей, что всё в порядке, беспокоиться не о чем, – пожала она плечами, догадавшись, что от неё требуется.

– Да, ты права, но одних слов будет мало, – тут губернатору в голову пришла какая-то идея. Он оживился и, обняв экономку, развернул её в сторону площади, обводя пейзаж рукой:

– Я думаю, нам нужно провести благотворительную раздачу. Показать горожанам, как щедр их правитель, что он всё ещё способен их прокормить. Мы можем себе это позволить? Как считаешь?

Сипуха опешила. В обычной ситуации она бы начала протестовать: отдавать людям всю еду сразу довольно опрометчиво, разумнее растянуть её до новой поставки. Но в данной ситуации имелись скрытые преимущества.

Во-первых, кроме запасов в особняке, в городе припрятаны ящики, спасённые от контрабанды за рубеж. Их можно незаметно раздать горожанам вместе с благотворительными порциями. К счастью, прямо перед мероприятием склады никто особо не проверял. Заговорщики уже не раз этим пользовались, так что воплотить всё не так сложно.

Во-вторых, Нар-ху тщеславен до безобразия, а значит, он захочет похвастаться своей щедростью перед дознавателем. Возможность выставить себя в лучшем свете его будет интересовать куда больше, чем расследование. И тогда у телепата, как и у них всех, появится чуть больше времени для действий и раздумий.

Поэтому Иллариль улыбнулась губернатору самой благоговейной улыбкой, которую только могла изобразить, и с восхищённым удивлением ответила:

– О, это звучит хорошо! Мне нравится. Прекрасная идея, надо только всё правильно рассчитать!

– Ох, ты мне льстишь, – Нар-ху довольно распушил перья в ожидании новой похвалы. Девушка не стала его разочаровывать:

– Ну что вы...Это так разумно и так щедро. Я немедленно займусь приготовлениями.

Как выяснилось позже, на прогулке к губернатору пристал какой-то оборванец, до которого дошли слухи о грядущем голоде. Он напугал Нар-ху расспросами. Мало того – к дотошному просителю присоединились встревоженные жрецы. Они выразили свои соболезнования и выглядели при этом всерьёз озабоченными положением города.

Губернатор, конечно, заверил их, что всё под контролем, но зарождающаяся социальная напряжённость его пугала. Мужчина хотел обезопасить себя и сделать всё возможное, чтобы убедить граждан, что он их не подвёл. Птицы не смогли бы организовать немедленную раздачу продуктов при всём желании, а вот через день – вполне.

Кроме того, Иллариль удалось убедить губернатора в том, что участие телепата в подготовительных работах будет более эффективным для создания хорошего имиджа, чем его присутствие на итоговом событии. Так он увидит их старание и уверится в благих намерениях. Это должно было дать заговорщикам ещё немного времени.