Ключ, перо и самоцвет

За дверью слышались тихие голоса, на потолке плясали искривлённые тени. Повернись Оис направо, он бы увидел неровное пламя свечи. В голове бил тихий монотонный гул, не болезненный, но довольно раздражающий, если акцентировать внимание. Орёл приподнялся, чтобы сесть, но его замутило. Пришлось лечь обратно. Через какое-то время, справившись с тошнотой, он всё же принял желаемое положение и огляделся.

В комнате никого не наблюдалось. В воздухе витал едкий запах лекарств. Вокруг стояли покрытые пылью столики, чуть поодаль рядами складировались кресла и прочая запасная мебель. Оис понял, что всё ещё находится в подвале библиотеки. Мужчине хотелось пить, но он понимал, что оценить обстановку важнее. Впредь он зарёкся лезть в помещения, ощущая над собой чьё-то присутствие. Это было крайне опрометчиво.

Дознаватель оценил качество перевязки. О нём позаботились – хороший знак. А вот лежащая рядом маска озадачила. Ремешки испачканы кровью, но, похоже, кто-то их наспех прополоскал. Хотя бы не придётся терпеть неприятный запах. Сама маска не пострадала, так что, отряхнув, Оис аккуратно вернул её на положенное место.

С трудом поднявшись, орёл нетвёрдой походкой направился к выходу. Похоже, его пробуждения не заметили, так как голоса за дверью не стихали. Говорящие или ничего не слышали, или не придавали значения шуму за стеной. Оис потянулся было к ручке, но остановил себя. Он вспомнил про пузырёк с отрезвляющей микстурой у него за пазухой. Маленький, совсем незаметный, спрятанный в потайном кармашке на ремне. Дознавателей снабжали ими как раз на случай таких ситуаций, когда больная голова осложняла работу.

Повреждения этот флакончик, конечно, вылечить не способен, но здравый рассудок поможет вернуть. Мужчина торопливо откупорил бутылочку и залпом выпил. Горло обожгло остро-сладкой жидкостью. Жажда усилилась, но в голове тут же прояснилось.

Помедлив пару секунд, Оис приложил ухо к двери. Слов не разобрать, но они ему и не нужны. Сейчас важнее определить точное расположение людей по ту сторону.

Телепаты старались направить энергию в головы тех, за кем наблюдали. Для чтения мыслей достаточно простенького капюшона, а вот если нужно копнуть глубже или что-то внушить, то придётся сплести аркан посложнее. Естественно, когда видишь человека, работать легче. При воздействии вслепую есть риск ошибок или пустой траты сил.

К счастью, Оис в своё время успел потренироваться: он же всё-таки дознаватель, а не какой-нибудь рядовой собиратель молитв. Люди за дверью были взволнованы и даже напуганы. Похоже, они понимали тяжесть положения. Никаких враждебных намерений орёл не ощутил, лишь тревожное чувство неопределённости. Говорившие пытались загнать поглубже страх и, не поддаваясь панике, дождаться возвращения предводительницы.

Оис невольно поморщился, ослабляя канал связи, настолько сильной оказалась тревога за дверью. Телепат решил больше не тянуть. Оставив слабую энергетическую нить, он выбрал наиболее приглядный стул, поставил его в удобном месте и послал своим сторожам желание его проведать.

Птицы немного помедлили, перекинулись парой фраз и нерешительно открыли дверь. Входящий первым вздрогнул от неожиданности, заметив дознавателя, невозмутимо сидящего в центре комнаты. И было от чего. Оис постарался принять максимально серьёзный и уверенный вид.

Сами охранники такой непоколебимостью не отличались. Один из них боролся с нервирующим страхом. Другой – крупный человек с густой и пышной шевелюрой – испытывал небывалый дискомфорт. Должно быть, он привык к преимуществу над противниками, поэтому происходящее сбивало его с толку. Его испуганный напарник выглядел значительно младше и, похоже, знал о телепатах куда больше товарища.

Повисло напряжённое молчание. Дознаватель облегчённо выдохнул. И, не желая терять преимущество, тут же заговорил:

– Доброй ночи, господа! Я буду краток: мне известно о вашей маленькой подпольной компании. Я знаю, кто вы и чего хотите. Будьте уверены, мне не составит труда отдать вас в руки правосудия. Но, должен признать, я прекрасно понимаю, как и почему вы к этому пришли.

Орлу захотелось встать и подойти к собеседникам для пущей убедительности, но он вовремя понял, что может пошатнуться, и передумал. Всё ещё сидя на стуле, он продолжил:

– Да, с точки зрения закона ваша деятельность неприемлема, но, учитывая обстоятельства, направлена она не против государства, а скорее ему на пользу. Так что не будем тратить моё и ваше время на бессмысленный конфликт. Окажете содействие моей работе, взамен подам за вас прошение в имперский суд. Подумайте! Вам выгодно это сотрудничество, тем более, проблема у нас общая.

Оис очень надеялся, что его речь возымеет эффект и что он не переборщил с пафосом. Ему нужно было чётко обозначить границы и выстроить иерархию, показав птицам, кто тут главный. Поэтому орёл постарался сначала надавить и запугать, а потом предоставить заманчивые условия. При этом сделать это быстро, пока оппоненты не додумались выставить собственный ультиматум.

Он, конечно, блефовал. У него не было полной уверенности в сказанных словах. Расследование указывало на взгляды заговорщиков лишь косвенно. Молодёжь испытывала патриотические чувства к своей земле, но не факт, что они распространялась на всю империю. В общем, нет твёрдой уверенности, что они в борьбе с Нар-ху встанут на сторону дознавателя. Тем более, что тот изначально не планировал никакого столкновения с градоначальником.

Птицы молчали, глядя друг на друга и обдумывая услышанное. Оис уже начал волноваться, но тут, к его невероятному облегчению, разговор зашёл в нужное русло.

– Под проблемой вы имеете в виду губернатора? – нерешительно уточнил Инфер. Он первым почувствовал, что пора заговорить.

– Правильнее будет назвать его расхитителем государственной казны, – поправил филина телепат, давая понять, что местные беды им и подпольщиками воспринимаются одинаково. Заодно орёл внушил собеседникам немного доверия к себе, чтобы разговор пошёл легче. Он не хотел сильно влиять на их разум. Союзники, осознающие свой выбор, куда полезнее безвольной прислуги. Да и не нравилось ему превращать людей в кукол.

– Мне нужно пообщаться с вашей предводительницей. Где я могу найти Иллариль? – Потребовал он чуть твёрже. Но изобразить сурового сыщика у Оиса не получилось, слишком уж он был рад тому, что разговор начал клеиться.

– Ох, – птицы встревожено переглянулись, – тут такое дело, – сыч живо жестикулировал, обрисовывая ситуацию. Выслушав его, дознаватель устало вздохнул.

Пожар значит? Ну кто бы сомневался? Час от часу не легче.

***

– Доброе утро, чем могу помочь? – сипуха подскочила к Оису с лёгким поклоном. Ила опустила формальность со знакомством, полагая, что её уже представили.

– Доброе, – на удивление бодрым голосом ответил мужчина. – Вашему начальнику я сказал, что мне нужна ваша помощь как человека, знающего в лицо всю прислугу. Убедил его, что это расследование привело меня сюда. Вы знаете, что это не совсем так. Мне не хотелось бы действовать жёстко. Поэтому лучше бы вам быть предельно честной со мной.

С экономкой разговор Оис решил вести в той же манере, что и с её товарищами. В его последнем предложении чувствовалась вежливая угроза. Однако Иллариль была девушкой не робкого десятка, да и чуткости ей не занимать. Птица быстро распознала противоречие в интонациях дознавателя. Он боялся показаться слабым, но при этом не мог побороть свою интеллигентную природу. Ему явно не нравилось манипулировать людьми, но излишняя искренность в этом мире могла быть опасной.

Ила находила подобное трогательным, потому решила немного подыграть. Нахмурилась – всего на мгновение – а потом, нацепив вежливую улыбку, жестом пригласила телепата вглубь кладовой.

Они пересекли обугленное строение и вышли с другой стороны. Это оказалось не единичная постройка, а отдельное звено в целой связке складских помещений. Как и прочие, эти шарообразные гнёзда соединялись между собой узкими переходами, чем-то вроде крытых веревочных мостов. Тот, что вёл от кладовой, тоже пострадал от пожара, поэтому птицам пришлось пройтись по траве, чтобы попасть в соседнее здание.

Они направились к комнате, в которой хранились подушки, одеяла и прочие постельные принадлежности. Здесь можно было не бояться чужих ушей, а из окон просматривалась большая часть усадьбы – как раз то, что нужно для безопасных переговоров.

– То есть вы уже в курсе всего, что здесь происходит? И кто что из себя представляет? – Ила, сцепив руки за спиной, повернулась к дознавателю. Она стояла прямо, слегка наклонив голову, и то ли иронично, то ли заискивающе смотрела на него из-под ресниц. Оис не смог до конца расшифровать этот взгляд.

Экономка произвела на него впечатление. Ила не обладала какой-то особой красотой. Более того, переходная форма делала её внешность несколько несуразной. Жёсткие непослушные волосы до плеч обрамляли бледный лик. Их цвет повторял окрас перьев сипухи – от серо-голубого на корнях до пшеничного на кончиках. А совиное зрение меняло черты лица, добавляя ему пучеглазости.

Но то, как девушка вела себя в сложных ситуациях, придавало ей невероятной харизмы, наделяя обаянием и притягательностью. Оис не застал пожар, но впечатлений очевидцев ему вполне хватило. Птица прекрасно справлялась с обязанностями руководителя, служащие уважали её за профессионализм и непоколебимость.

Ила очень сильно напоминала Оису его возлюбленную. Характер и внешность девушек разнились, но они обе обладали стойким внутренним стержнем. Обе знали, чего хотят и твёрдо шли к цели. Орёл чувствовал в сипухе что-то родное и невольно ей симпатизировал.

Встряхнувшись от размышлений, телепат ответил:

– Факты говорят, что Нар-ху не заслуживает свой пост. Он принёс больше вреда, чем пользы. В этом у меня сомнений нет. А вот ваша организация вызывает смешанные чувства.

– Не скрою, – сипуха не стала отпираться. – Наше объединение существует только потому, что Нар-ху ведёт грязную игру. Посмотрите сами! Он же обыкновенный вор, присваивающий себе то, что принадлежит народу! Да, мы нарушаем закон. Но ведь мы хотим вернуть простым людям их собственность. Иначе эти земли ждали бы голод и нищета.

Ила не собиралась оправдываться, но как-то само получилось. Хотелось, чтобы её правильно поняли. Приняли и разделили внутреннюю боль, копившуюся годами. Но дознавателю ни к чему излишние подробности, он и так способен всё узнать. А вот вещественные доказательства могут пригодиться, поэтому птица торопливо вытащила бумаги, добытые днем.

Оис изучил их с любопытством. Сами по себе они оказались бесполезны, но вкупе с другими уликами будут иметь вес. Вообще тон экономки орла приятно удивил. Похоже, она серьёзно беспокоилась о благополучии родного края. Это было что-то... личное? Какая-то трагедия? Телепат почувствовал себя неловко, наткнувшись на ранящие душу воспоминания. Кажется, ему не следует копать дальше, тем более что его интересует нечто иное.

С минуту они молчали, девушка ждала реакции и продумывала следующий шаг. Оис проверял информацию, незаметно копаясь в чужой голове. Сейчас его волновало её отношение к порядкам империи. Губернатор говорил, что подпольщики – их ярые противники. Соврал, конечно же. Но мало ли что.

Вот только дойдя до нужной части, телепат поспешил и закономерно оступился, неправильно сформировав энергетический поток. Ила тут же встрепенулась, почувствовав чужое вмешательство, но ей не хватило опыта понять, что происходит. Сипуха сочла это озарением, как будто она забыла что-то важное, а потом вспомнила. Поэтому, словно спохватившись, девушка поспешила разъяснить.

– Мы не выступаем против новых идеалов, если вас это волнует. Мы ведь выучились благодаря империи. Ну, знаете – закон об обязательном начальном образовании...

Это прозвучало немного нелепо, но Оис не обратил внимания, понимал, что у девушки сейчас путаются мысли, к тому же он был занят плетением нового ментального аркана. Однако не упустил возможности съязвить:

– Угу, поэтому попытались прибить посланного к вам дознавателя.

– Э-э-э...Это было недоразумение. Мы не хотели. Я рассчитывала на обычный разговор, но не досмотрела за подчинёнными, каюсь. Но мы ведь оказали вам первую помощь! – Илу этот разговор начинал бесить. Напряжение сменилось раздражением. Кто бы знал, что проницатели разума заставляют людей вести себя и оправдываться подобно несмышлёным птенцам! Но тут Сипуха была не права, её подводили собственные нервы, а признать слабость не хватало воли, потому всё было свалено на магию.

– Думаю, я разобрался в ситуации, – резюмировал Оис, узнав всё, что нужно.

– И что теперь? Вы нас сдадите или будете помогать? – с замиранием сердца спросила девушка.

– Неверная формулировка. Это ВЫ будете содействовать МНЕ, – поправил её орел.

– Я не могу закрыть глаза на ваши преступления, даже если они были продиктованы желанием помочь простым людям. Закон есть закон. Но если мы сработаемся, я попрошу для вас снисхождения. Будем считать ваше сотрудничество вкладом в укрепление страны.

Ила кивнула в ответ, лицо её стало серьёзным.

– Что мы должны делать? – спросила она, собравшись духом.

Оис задумался. Насущную проблему для него составлял отчёт для губернатора. Он не хотел вступать в прямой конфликт. Куда разумнее потянуть время. Но специфика работы телепата – в его продуктивности, то есть, по логике вещей результаты должны быть представлены в кратчайшие сроки.

В принципе дознаватель мог бы не раскрывать детали, ссылаясь на тайну следствия, и попросить ещё один день, сказав, что тогда узнает всё точно. Но это рискованно. Необходимо предоставить Нар-ху хоть какой-то отчет. Например, раскрыть имя виновного в поджоге. Кстати, о нём...

– Чего я не могу понять, так это того, зачем было устраивать пожар в усадьбе. Ладно, вам не жалко себя. Но обрекать на голод всех остальных, только чтобы выразить протест...Это уже перебор, – протянул дознаватель.

Ила в замешательстве потерла виски: при чём здесь подпольщики?

– Не понимаю, о чём вы. Мы не имеем к этому отношения.

Но в её голосе не было уверенности.

– Правда? Боюсь, Тьяхо думает иначе.

– Думаете, это он сделал? – сипуха выпрямилась. Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то внутри.

– Я видел его удаляющимся от усадьбы. Он был очень горд собой и своей задумкой, прямо воодушевлён. Но вы, похоже, его радость не разделяете?

Вопрос остался без ответа. Повисла неопределённая пауза. Потом в глазах девушки промелькнуло понимание. Неровным шагом Ила подошла к ближайшему креслу и тяжело опустилась в него.

– Вот же бестолочь! – прошипела она.

Ну конечно! И как она не предвидела такого поворота событий? Тогда у библиотеки Тьяхо сильно огорчился, что его отправляют домой. Пришлось с ним даже поспорить. Ушёл зяблик не на шутку возбуждённым.

Следовало предусмотреть, что он способен на опасные, необдуманные поступки. Вероятно, паренёк решил отвлечь внимание от своих товарищей. Кардинально так отвлечь. И лучше пожара ничего не придумал. А теперь придётся всё это расхлёбывать.

Ах, Тьяхо, Тьяхо, что ты наделал? А что наделала она? Быть может, дай ему Ила чёткие указания ничего не предпринимать, всё сложилось бы по-другому? Теперь уже не узнать... Сипухе было жутко стыдно за промах. К этому чувству примешивалась злость на непутевого подчинённого, что выбивало из колеи и мешало сосредоточиться.

– Ничего, каждый совершает ошибки, невозможно рассчитать всё, – дознаватель смягчился, выразив сочувствие. Волнение экономки передалось и ему, в чём было мало приятного.

Ила в ответ на это машинально кивнула, до сих пор погружённая в свои мысли. Оис откашлялся, решив вернуться к насущной теме.

– Как бы то ни было, мне необходимо кого-то сдать завтра утром. Такова особенность работы телепатов. Если я покажу себя не самым проницательным сыщиком, возникнут подозрения. А нам бы нежелательно привлекать внимание раньше времени.

– И кто это будет? – Ила моментально переключилась.

– Фигура поджигателя подошла бы идеально, – ответил орёл.

– Нам так необходимо его выдавать? Почему бы вам просто не внушить Нар-ху и его компании нормальность того, что вы пока никого не нашли? – Ила говорила осторожно, но в её интонации всё же чувствовался некий протест и даже претензия. Она не хотела сдавать непутёвого паренька, пусть тот и доставил столько проблем.

– Я не могу на них воздействовать. Ваши власти носят украшения с ка-фелами. Эти самоцветы защищают от ментального воздействия. Неужели друзья в кастрюльках об этом не упоминали? – объяснил Оис, съязвив в конце на едва различимое давление.

Ила поняла, что он намекает на внетайное общество, с которым она когда-то сотрудничала. Да что ж такое! Почему ей все это припоминают?

Хотя неприязнь сыщика можно понять: никому бы не понравилось быть главным интересом конспирологов. Девушка порадовалась, что использовала сейчас совиный слух, иначе её человеческие уши точно бы покраснели от неловкости.

Что касалось ка-фелов, то они действительно известны как камни, препятствующие телепатии. Их сила зависела от сложности огранки. К несчастью, ювелиры губернатора своё дело знали, так что он был во всех смыслах неприкосновенен.

Будучи приближённой чиновника высокого ранга, Ила подозревала что-то подобное. Но она никогда не видела ка-фел вживую, потому и не могла опознать. Очень редкий самоцвет. Империя старалась контролировать торговлю им, а ношение украшений с подобной защитой могло вызвать подозрение. Неудивительно, что губернатор и его сторонники не распространялись о природе драгоценностей.

– А вот по поводу поимки вы правы, – внезапно объявил дознаватель. Сипуха вопросительно подняла бровь.

– Время вынуждает назвать Нар-ху имена, но я могу сказать, что злоумышленник покинул город сразу после поджога, так что искать его здесь бесполезно. А чтобы не было вопросов, почему вредитель не пойман, сказать, что сведения получены от случайных свидетелей и третьих лиц. Также надо предупредить этого вашего Тьяхо, чтобы он в ближайшие дни не показывался на людях. Когда я в последний раз его видел, он собирался домой. Вы знаете, где он живёт?

– Да, думаю, мне следует пойти к нему прямо сейчас, – предложила сипуха. Ей не хотелось медлить. Слишком высок был риск разоблачения.

– Как знаете, – Оис не стал возражать. – Мне надо подумать. О дальнейших планах я сообщу вам завтра. Где вас можно будет найти?

– Днём я работаю в усадьбе. Думаю, будет не сложно пересечься в обед, – предложила девушка.

– Хорошо, договорились, – дознаватель облегчённо выдохнул и ушёл довольный собой.