Ключ, перо и самоцвет

К удивлению Нура, у птиц всё получилось. Ну, почти. Они предупредили восемь товарищей из двенадцати, и это оказалось не так сложно, как опасался сыч.

У библиотеки было три входа. Один парадный, другой, что попроще, – для повседневных визитов и третий, запасной, – на крайний случай. В подвал, в котором должно было проходить собрание, вела всего одна дорога, так что маршрут заговорщиков нетрудно предугадать.

– Ну, как успехи? – поинтересовалась Ила, выныривая из-за поворота.

– Неплохо, – откликнулся Нур, дав краткий отчет.

– Ты удивлён, – заметила сипуха.

– Да, – сыч замешкался. Признавать свою неправоту не хотелось, поэтому он тут же попытался перевести тему. – Остались Инфер, Тьяхо и сёстры Ферро. Кого будешь встречать?

– Инфера и сестёр, – не задумываясь, ответила девушка. Этим троим сейчас по пути, и от того перехватывать их вместе удобнее.

– А может, поменяемся? – Нур скривился. Он недолюбливал Тьяхо. Этот парень был проблемным, слишком заносчивым и упрямым. Лучше бы его вообще не звали в компанию. Но Ила в новичка верила и, как ни странно, находила на него управу. Да так, что тот порою даже становился полезным.

– Ты же знаешь, что я не в ладах с Тьяхо. Вдруг он меня не послушает или спорить начнёт? Шум ещё поднимется... К тому же я не помню, откуда он приходит, ты говорила путь неблизкий. Так и заплутать можно.

– Ладно, – после краткой заминки девушка согласилась. Доводы Нура звучали разумно. Пожелав друг другу удачи, птицы разошлись.

Ночь выдалась тёмной, танцовщицу[2] и её спутников заволокло тучами, поэтому улицы освещались лишь редкими фонарями, и то горели они только на центральных площадях. Стоило отойти чуть дальше – и человеческое зрение переставало справляться. Хорошо, что Ила родилась совой. На главных дорогах она старалась идти в тени, в жилых же кварталах можно было особо не прятаться.

Нур не ошибся: Тьяхо действительно шёл издалека, но на подходе сворачивал во дворы, срезая путь. Поэтому сипуха его чуть не упустила, но необычайно чуткий слух помог ей этого избежать. Окликать паренька было опасно, так что пришлось догонять.

Тот погрузился в свои мысли, не замечая ничего вокруг, и чуть не завопил от неожиданности, когда его грубо хлопнули по плечу. Тьяхо был невысоким и щуплым, а окрас перьев на голове выдавал в нём зяблика. Юноша уже собрался устроить взбучку обидчику, но вовремя признал во взъерошенном существе Иллариль.

Девушка запыхалась и выглядела не лучшим образом, хотя на ногах стояла твёрдо. В волнении она по-совиному вытянула шею и огляделась по сторонам. Убедившись в отсутствии лишних глаз, сипуха выдохнула и обрисовала ситуацию.

К несчастью, её слова возмутили Тьяхо ничуть не меньше, чем неожиданный оклик. Зяблик был птицей суетливой, как и все юнцы его возраста, жаждущей приключений и побед. Поэтому необходимость отступления его жутко огорчила.

– Ты же шутишь, правда? – спросил он, не веря своим ушам. Ила строго покачала головой.

– Но это нечестно! Я что, топал через весь город, только чтобы развернуться и пойти назад? – в гневе он повысил голос, но сипуха остановила его угрожающим шипением.

– Я не согласен. Вы должны взять меня с собой! – Тьяхо снизил тон, но отступать не собирался. Он хотел принять непосредственное участие в переговорах с дознавателем. Ему это представлялось эпичным противостоянием, где стороны выдвигают свои условия, а когда их мнения не совпадают, всё перерастает в масштабное сражение. Ух, вот уж где он смог бы себя показать! Горящие глаза паренька ясно давали понять, что он себе нафантазировал. Ила подобного рвения не оценила и включила командный тон, не терпящий возражений:

– Ты вернёшься домой, Тьяхо. И будешь спать или ждать новостей.

Лицо Илы заострилось и побледнело, глаза округлились, а перья в волосах встали дыбом. Иллариль могла быть очень убедительной и даже устрашающей, когда этого хотела. Но для неё было важно, чтобы зяблик понял, почему с ним так поступают.

– Вспомни случай с тканями. Почему тогда всё пошло не так? А теперь подумай хорошенько, с чего я не хочу брать тебя в библиотеку? – сипуха напомнила про одну из операций, которая чуть не провалилась из-за несдержанности парня. Тьяхо сразу поумерил пыл и нехотя ответил.

– Потому что я буду только мешать. Да и сам, скорее всего, потрачу время впустую.

– Вот видишь? А теперь вспомни, благодаря чему тебя признали и приняли в нашем сообществе, – девушка ободряюще кивнула.

Тьяхо моргнул. Это случилось тогда, когда он не стал лезть на рожон, а впервые всё как следует обдумал и предложил верное решение. Парень улыбнулся своим воспоминаниям.

– Я всё понял, – заверил он девушку. Он принял её аргументы и решил, что уйти сейчас будет лучше всего. Но отказываться от участия в операции юноша не собирался: в его голове уже зрел план помощи товарищам.

Сипуху вид собеседника напряг. Слишком уж решительным парень выглядел. Похоже, в его бедовой голове родилась идея. Ила забеспокоилась, как бы Тьяхо не натворил глупостей. Но девушке не хватало времени проверить свои догадки, ей надо было спешить в библиотеку. Городские часы показывали полночь.

У Нура дела шли чуть хуже. Сестёр он успел перехватить. Одна из них, похоже, ожидала чего-то подобного. Она находилась в театре, когда туда нагрянул телепат, и теперь интуиция подсказывала ей не торопиться с походом в библиотеку. Её беспокойство передалось и сестре. Младшая Ферро даже решила, что нужно как можно скорее покинуть город. Хорошо, что старшая её отговорила, воззвав к разуму и чувству долга.

Их одновременное исчезновение выглядело бы подозрительно, могло поставить под удар всех близких. Игнорировать встречу тоже нельзя. Птицы рисковали пропустить важные вести. В конечном итоге сёстры решили не заходить внутрь, а затаиться неподалёку. Нур с трудом их обнаружил. Он уговорил девушек вернуться домой в свои постели. Хотя, судя по выражениям лиц, этой ночью они уже не уснут.

А вот с Инфером возникли проблемы. Двухметровый крепкий рыбный филин необходимость ухода воспринял чуть ли не как бегство с поля боя. Сыч пытался объяснить ему, что никаким сражением и не пахнет, да и вообще, нападать на телепата – не лучшая идея. Нужно искать более мирные и разумные пути взаимодействия. Но Инфер был твёрдо уверен, что организация переговоров – пустая блажь. Здесь он не слишком доверял Иле.

– Ладно, – в конце концов, сдался он. – Забалтывайте своего телепата, но я буду рядом, чтобы принять меры и спасти нас всех, когда вы провалитесь.

На том и порешили. Максимум, чего смог добиться Нур, так это того, что филин будет тихо сидеть в подвале и ждать своего часа. Но это было лучше, чем ничего. Проводив Инфера и вернувшись к библиотеке, сыч отошёл в тень и стал ждать.

Ила немного запоздала. Нур с облегчением выдохнул, когда знакомая фигура показалась на дороге.

– Я предупредил сестёр. А у тебя как дела?

– Тьяхо капризничал, но мне удалось его убедить. Правда, я не уверена, что он до конца меня понял, – поделилась сипуха переживаниями.

– Что, снова разыгрывал из себя непризнанного героя? – Нур улыбнулся.

– Ага. Возмущался, пока я не напомнила ему о старых ошибках, – Иллариль покачала головой. Улыбка сыча была заразительной.

– А что там с Инфером? Он ведь у нас тоже товарищ боевой. Тебе удалось его уговорить?

– Почти. Он ждёт в подвале, на случай если что-то пойдёт не так и нам понадобится грубая сила. Так что с дознавателем придётся разговаривать в самой библиотеке. Наверно, тебе уже стоит...

Нур замолк, поняв, что сипуха его не слушает. Девушка ошарашено смотрела ему за спину. Сыч проследил за её взглядом и похолодел. Ко входу неспешным шагом шёл объект их обсуждения. Через пару мгновений он, не доходя до двери, вскарабкался на отлив и скрылся в окне библиотеки.

Птицы переглянулись. Ещё слишком рано! Не то чтобы это было большой проблемой, но Иллариль надеялась встретить визитера внутри. А теперь он мог найти Инфера. Кто знает, что случится дальше...

Как по команде птицы сорвались с места. К несчастью, они находились на противоположном конце улицы, и на её пересечение ушло некоторое время.

Когда они достигли порога, Ила жестом велела держаться поодаль. Сыч подчинился, немного сдав назад. До подвала они добрались быстро. Телепата нигде не было видно, похоже, он сразу спустился к месту сбора. Иллариль вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, и ступила на лестницу. Внизу разлилась гнетущая тишина. Нур цеплялся за перила. Ступеньки для него оказались маловаты. Так и оступиться недолго. Увлечённый спуском он не заметил, как налетел на девушку, что внезапно остановилась.

Ила застыла в оцепенении. На полу в двух метрах от неё лежал дознаватель с окровавленной головой.

Сыча замутило, к горлу подкатил ком. Нет, парень не боялся вида крови, ему приходилось разделывать мясо, охотиться. Но видеть, как что-то подобное происходит с кем-то живым и разумным, способным в полной мере ощутить всю причиняемую боль... Это было неправильно, неестественно. Это скручивало внутренности и натягивало нервы.

Нур перевёл взгляд на сипуху. Судя по лицу, её захлестнули те же чувства. Но девушка куда быстрее пришла в себя. Потрясение сменилось страхом: они напали на дознавателя – официального представителя империи! Страна птиц им такого точно не простит: если конфликт с губернатором ещё можно как-то оправдать, то убийство переходит грань. Это прямой путь к изгнанию из Небесных Просторов.

Внезапно сверху раздался довольный голос:

– Эк я его! А вы говорили телепата в бою не победить!

Сыч вздрогнул от неожиданности, а девушка метнулась к телу. Нащупав пульс, сипуха выдохнула. Живой. И тут же повернулась к Инферу, ликовавшему на балконе аккурат над лестницей.

– Победить в бою? Да ты как последняя крыса напал со спины! Ты понимаешь, что с нами сделают, если он умрет? Дурная ты голова!

Девушка чуть не потеряла контроль над эмоциями, но её голос становился всё тверже по мере того, как она брала себя в руки.

– Помоги мне, поверни орла набок, – обратилась она к Нуру и бросилась наверх за аптечкой.

В ящике стола смотрителя, конечно, не густо, но бинты и пару лекарств можно найти. Когда Ила вернулась, птицы жёстко спорили, а дознаватель бездвижно лежал у их ног.

– Не шумите, – осадила их девушка, прекращая ссору.

Мужчины виновато потупились. Они расступились, пропуская сипуху, но Нур в последний момент остановился:

– Слушайте, а мы ведь не должны знать, что у него под маской, так?

– Да, наверно, нежелательно, – задумалась Ила, присев на колени возле раненого.

Инфер пожал плечами. Ему стало не по себе от всего этого. Он начинал жалеть о вмешательстве. Ещё больше филина раздражала собственная беспомощность. Он привык всё решать силой, а данная ситуация, оказывается, требовала иного подхода. Что теперь предпринять, он не знал.

– Ладно, вот что мы сделаем, – начала девушка, раскладывая пузырьки. – Вы пока выйдите, а я его перевяжу и попытаюсь привести в чувство.

– Это может быть опасно, – запротестовал Инфер. – А если он очнётся и нападёт на тебя? Птицы посмотрели на него с негодующим молчанием, но филин продолжил:

– И почему нам нельзя видеть его лицо? Ну, не убьёт же он нас за раскрытие тайны? Я не понимаю, почему одна ты должна так рисковать.

– Нет, телепаты так не делают, изменение памяти в таких случаях предпочтительнее, – пояснила сипуха. – Но я не знаю, насколько опасна эта процедура, поэтому не хочу подвергать вас такой угрозе. Это ведь я недосмотрела, мне и отвечать.

Инфер тяжело вздохнул, но спорить не стал. Нур тоже понимал, что это бесполезно, поэтому, взяв филина за руку, потянул того за дверь. Как только птицы скрылись, Ила начала аккуратно расстёгивать маску, та оказалась лёгкой и могла бы быть приятной на ощупь, не пропитайся ремешки кровью.

Ила ожидала чего угодно, но дознаватель оказался абсолютно непримечательным. Не урод, но и не писаный красавец. Обычный добродушный прохожий, которого легко встретить на улицах какого-нибудь крупного имперского города. Ему несказанно повезло: камень, брошенный Инфером, не нанёс серьёзной травмы. Кровь удалось легко остановить. В худшем случае телепат получил сотрясение мозга. Ила не могла определить точнее, серьёзная медицина была вне её компетенции.

Закончив с перевязкой, птица сняла плед с одного из кресел и аккуратно подложила под мужчину, чтобы тот не замёрз. Надеть маску обратно она не решилась. Набрав немного воды из бурдюка на поясе, девушка сбрызнула Оису лицо, затем похлопала по щекам, но всё было тщетно. Дознаватель не реагировал. Нашатыря в аптечке не оказалось.

Проклиная свой недосмотр, сипуха собрала вещи и тихонько вышла за дверь. На неё уставились две пары любопытных глаз.

– Он жив, но в себя не приходит, – пояснила Ила.

– Может, мне стоит сбегать за нашим лекарем? – обеспокоенно предложил сыч.

– Давай. Я лучше вернусь к раненому, – сказала девушка.

Остановив взглядом собирающегося с ней за компанию филина, Ила отчеканила:

– Инфер, ты сторожишь здесь.

Следующие полчаса прошли в мучительном ожидании. Орёл всё так же не просыпался, но начинал шевелиться и что-то бормотать. Жара, к облегчению Илы, у него не было.

Лекарь пришёл сразу, как смог. Он тоже входил в подполье, хоть и не был его активным участником. Когда-то он жил в Ийлеле, крупном провинциальном городе, работал там штатным врачевателем, а на старости лет решил переехать в какое-нибудь тихое место. Выбор пал на Нуттил. В городке старичок прижился. Он уже не работал так, как раньше, но приходившим к нему старался помочь. Да и местные знахари охотно обращались за советом. В общем, здесь он прекрасно устроился. Старик мог бы и дальше спокойно жить, не ссорясь с коллегами и властью, но проблемы сограждан его удручали. Поэтому он и решил помочь активной молодежи, всё-таки та пыталась исправить ситуацию.

– Ну и что вы натворили, детишки? – спросил лекарь, войдя в комнату. – Ооо...

Он оторопел, увидев дознавателя.

Врач без лишних расспросов приступил к делу. Лицо Инфера и рассерженный взгляд сипухи говорили сами за себя. Старик куда тщательнее подошёл к лечению и посетовал, что о таких вещах надо предупреждать заранее. К счастью, Иллариль в своих прогнозах не ошиблась: рана выглядела устрашающе, но не была такой серьёзной, как могла показаться.

Лекарь полез за расствором, чтобы привести телепата в чувства, но тут в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения войти, в комнату ввалилась запыхавшаяся девчушка в платье прислуги.

– Ила, ты нам нужна! Мы горим!

– Что?! – только и смогла выдавить девушка. Пришедшая была её подчинённой в доме губернатора. Надёжная, добрая девочка. Ила посвятила её в дела заговорщиков совсем недавно, подумав, что ещё один союзник в доме врага не помешает. Пока что об этом решении Иле не приходилось жалеть.

– Кто-то поджёг усадьбу, склады. Пострадавших нет, но повсюду паника. Без тебя никто не может организовать тушение! Мы должны поторопиться! – Затараторила девчушка, задыхаясь от волнения.

– Тише, тише...Видишь, я уже собираюсь, – успокоила её Ила, надевая сумку через плечо. – Нар-ху ищет меня?

– Да, он думает, что ты в доме родителей – как обычно, когда заболеваешь. Но медлить всё равно нельзя! – служанка нетерпеливо переступала длинными птичьими лапками.

– Так, ладно, – Сипуха переглянулась с лекарем. Тот медлил, вопросительно вскинув бровь. Он был обескуражен не меньше Илы, но виду предпочитал не подавать.

– Вы можете дать нашему пациенту что-то усыпляющее? Мне нужно, чтобы он не просыпался до моего возвращения, – обратилась она к врачевателю.

– Это исключено. Слишком опасно в его состоянии, – твёрдо ответил он.

– Хорошо, тогда просто не трогайте, он ведь всё равно скоро придёт в себя? Свяжите и объясните ситуацию, – обратилась Ила к своим товарищам. – Или нет. Лучше вообще с ним не говорите, он ведь может подчинить вашу волю. Сторожите за дверью.

Поблагодарив лекаря, она отпустила его. Старик с облегчением покинул здание.

Когда сипуха вернулась в усадьбу, она увидела, что всё заволокло плотным чёрным дымом. Из-за отблесков огня невозможно было точно определить источник пламени. Сначала Иле показалось, что горит всё вокруг. Но потом она поняла, что это результат какой-то странной оптической иллюзии. Словно злой шутник понатыкал тут и там зеркальных осколков, создавая ощущение повсеместного пожара. Пылающая картина оказалась ужасающе правдоподобной. Да что там, сипуха сама бы поддалась общей панике, если бы служанка заранее не обозначила масштаб проблемы.

Неудивительно, что люди подняли такую суету. Их тёмные силуэты на фоне алого зарева напоминали вереницу снующих туда-сюда муравьев. Одни активно выражали своё горе, воплями аккомпанируя треску огня. Другие бездумно бродили кругами, нервно трясясь. Третьи же, к радости экономки, смогли худо-бедно организоваться и сейчас таскали воду.

Ила с помощницей изрядно запыхались, пока добрались до места. Младшая служанка сразу же затерялась среди помогающих. Экономка тоже влилась в толпу, прочесала её вдоль и поперек и нашла старшего управляющего. Тот стоял на небольшом валуне и пытался раздавать команды, возвышаясь над толпой.

– Ухто! – позвала она коллегу. Тот, услышав знакомый голос, замер, а потом просветлел. Ила подошла поближе и разузнала ситуацию.

Как и сказала служанка, горели склады, причём продовольственные, что хуже всего. Оценив силу пламени, сипуха поняла, что, если не начать тушить пожар прямо сейчас, провиант не спасти, а значит, город неминуемо столкнётся с голодом. Кроме того, огонь успел перекинуться на соседнее строение. К счастью, там не хранилось ничего важного – так, всякий хлам про запас. Но рядом располагались жилые помещения...

С земли унять пламя не представлялось возможным. Чтобы справиться со стихией, необходимо поднять птиц в воздух и снабдить их ёмкостями побольше. Недолго думая, Ила послала управляющего и ещё нескольких крепких ребят за бочками, в которых слуги обычно принимали ванну. Простому человеку поднять её не под силу, а вот огромной птице – вполне. Девушка попросила всех хищников собраться у купален. Птицам размером поменьше велено было хватать ведра и тоже лить воду в огонь, препятствуя его распространению.

Иллариль старалась держаться твёрдо и уверенно, чтобы у подчинённых не было сомнений в том, что она знает своё дело. Это помогло. Народ постепенно успокоился и начал выполнять вверенную работу. Крупные птицы включились в своеобразный челночный полёт между складом и приусадебным озерцом. Они обрушивали водные лавины на проломившуюся крышу, отчего пламя превращалось в шипящий столб дыма. Особи помельче остались людьми, они больше не бегали хаотично по территории, а выстроились в одну линию, по цепочке передавая вёдра друг другу. Так дело пошло быстрее.

Через полтора часа слаженной работы пожар удалось полностью потушить. Нар-ху, всё это время стоящий поодаль, на радостях обнял весь руководящий персонал. Ила попросила его отпустить слуг отдохнуть. Губернатор не возражал. Он и сам порядком устал за ночь, но это не помешало ему принять меры безопасности. Все служащие оказались под домашним арестом до предстоящего разбирательства, а стража у выходов и в патрулях удвоилась.

Илу это не обрадовало, но она понимала причины подобных решений. Жаль только, её работа ещё не окончена. К телепату она теперь вернуться не могла. Оставалось только надеяться, что до утра ничего не случится. Поэтому птица решила сосредоточиться на работе, отгородившись от ненужных переживаний. Они с управляющим и ещё парой высших помощников решили оценить нанесённый огнём ущерб и поискать улики по горячим следам.

В этот раз Нуттилу повезло: в городе всё же сохранились кое-какие запасы. На зиму должно хватить. А вот в кладовой огонь порезвился на славу. Он лишил губернатора доброй части посуды, мебели, одежды, картин и прочих, не самых необходимых, но таких дорогих сердцу вещей.

Описав самое важное из утраченного имущества, девушка собралась идти в свою комнату. Но стоило ей переступить порог кладовой, как сердце ухнуло в пятки. В воротах показался дознаватель. Он вежливо опрашивал стражников о произошедшем инциденте. Иллариль, нервно сглотнув, развернулась и юркнула обратно в помещение.

Девушка не на шутку разволновалась. Как он освободился? И чем это грозит бунтовщикам? Что стало с лекарем, сычом и Инфером? Они не шагали рядом с пустыми лицами. Значит, телепат их отпустил? Или оставил в беспамятстве дожидаться стражу?

Сипуха сделала вид, что осматривает содержимое ящика, и немного посторонилась, чтобы пропустить вперёд старшего управляющего. Затем осторожно выглянула наружу. К дознавателю с радушным нетерпением приближался губернатор. Вот они пожали руки, чтец мыслей что-то произнес, и Нар-ху просиял. И без того обеспокоенное сердце девушки забилось ещё сильнее. Ну вот и всё, сейчас их всех обличат и переловят. А какие ещё новости такой-то ночью могли обрадовать начальника? Только сведения о заговорщиках.

Говорившие тем временем обернулись к кладовой. Губернатор, кланяясь и улыбаясь, указал на строение, а заметив Илу, расплылся в улыбке, в чем-то заверив телепата. Девушка запоздало попятились, пытаясь спрятаться. Но тут же решительно встряхнулась. Бежать нет смысла. Ей не нужно видеть дознавателя, чтобы знать, что он идёт сюда. И так понятно. Экономка торопливо одернула одежду и поправила волосы, успев как раз к тому моменту, как Оис оказался у двери.

Сипуха решила, что пока будет всё отрицать, чтобы потянуть временя. А потом, глядишь, и найдётся выход из ситуации.