Герой. Дитя воды и пламени

Время давным-давно перевалило за полночь, однако Майя всё никак не могла сомкнуть глаз. Сильный зуд и беспокойные ноги, так и норовившие куда-нибудь побежать, не давали уснуть, а ярко-голубое свечение будто лезвием разрезало темноту. Энергия переполняла тело, хотя на тренировке Эшли не давал ей лишний раз перевести дух. С первой тренировки стало понятно, что легко не будет — и даже сейчас, спустя несколько недель, прогресс давался воднице с трудом.

Резко перевернувшись на бок, она уставилась на Азалию — та раздражённо метала в стену землю и останавливала её на полпути, возвращала и снова метала.

— Тоже уснуть не можешь? — бросила Майя, сосредоточенно играясь со струёй, то разбивая её на сотни капелек и превращая их в сосульки, то собирая в плотную сферу.

— Ага, — буркнула Ли и создала увесистый на вид камень. Руки заискрились ещё ярче, зелёная вспышка пронзила полумрак левой половины комнаты. Водница зажмурилась. — Не знаю, насколько сильно я была бы зла на наших наставников из-за того, что нас не предупредили о ломке заранее, если бы ты не рассказала об этом! Просто представь: начинается такая фигня, мы паникуем, а какая-нибудь Александра нам говорит, мол, ой, да это нормально. По-моему, это не честно! Среди нас нет придурков, которые могли бы от испуга надумать себе боль посильнее и грохнуться в обморок!

— И не говори. Я тоже возмущалась, когда узнала, — вздохнула Майя. — Понятия не имею, как я проснусь на тренировку у Марии. Ещё руки и ноги так ноют... Если это не пройдёт, то я выпью зелье, иначе и вовсе не усну.

— Погоди, — Ли отпустила контроль над частичками земли и камнем, и те послушно зависли над ней, окутанные зеленоватым свечением. Она приподнялась на локти и полулёжа уставилась на водницу. — Тебе не отменили утренние тренировки?

— А она должна была? — Майя недоверчиво нахмурилась.

— Александра сказала, что мы будем начинать в двенадцать, если она будет хорошо себя чувствовать, — задумчиво пробормотала Азалия. — Я в шоке! Даже Финну дали отсыпной.

— Очевидно, Мария думает, что бессонница — плохая отговорка, — она пожала плечами. — Впрочем, другого от неё я не ожидала. К тому же, трудности закаляют, ведь так?

— Да, но не тогда, когда от этого напрямую зависит то, как ты перенесёшь ломку. Помнишь, что нам говорили? В этот период нужно быть особенно внимательными к себе. И лично мне не хотелось бы подвергать себя большим страданиям, если есть возможность этого избежать, — Ли вскочила с кровати, и звонким щелчком пальцев растворила заклятия.

— У Александры, кажется, было снотворное, — произнесла Майя, прикусив указательный палец — привычка матери: в моменты раздумий та любила приложить его ко рту и осторожно зажать кожицу зубами. Водница схватилась на ноги и махнула земельнице, приглашая следовать за собой. — Идём со мной. Может быть, небольшая прогулка нас утомит.

Стоило стихийницам набросить поверх пижам меховые пончо и выглянуть в коридор, как двое мужчин в типичной для гвардейцев оливковой военной форме преградили им путь.

На следующее же после зловещей посылки утро Эшли приставил к Александре и Майе по четверо солдат, парами сменявших друг друга каждые двенадцать часов. Стражники сопровождали стихийниц везде, куда бы те не пошли — стерегли двери в тренировочный зал или спальню, обедали за соседним столиком в столовой или терпеливо сидели на трибунах, выжидая конец занятия водницы. Они также проводили её на встречи с психиатром и не отступали ни на шаг в коридорах или на улице.

— Куда собрались, дамы? — спросил один из стражников.

— В преподавательское общежитие, — ровно отчеканила Майя. Поначалу ей было неуютно из-за постоянного присутствия охраны, но со временем привыкла к ней и даже нашла с солдатами общий язык.

— На дворе ночь! Какое преподавательское общежитие? — прыснул усатый коренастый стражник, указывая на наручные часы.

— Мы вам не дети, а вы нам — не родители, — фыркнула Азалия. — Не обязаны перед вами отчитываться.

— Вы, мисс Бернард, может, и не должны. А вот за мисс Ульянову мы головой отвечаем, — ответил плотно сложенный мужчина.

— Мне нужно к миссис Стариной, — Майя сделала как можно более несчастный вид. — Хочу попросить снотворное, чтобы не было желания... Гулять по ночам. Должно быть, вам не хотелось бы до рассвета наматывать круги по коллегии или ночевать в бассейне?

— К миссис Стариной, так к миссис Стариной, — развёл руками первый стражник и, перевесив арбалет через спину, повёл стихийниц в сторону преподавательского общежития. Второй же пропустил недовольную Азалию вперёд и, опустив ладонь на рукоять сабли, висевшей на поясе, замкнул процессию.

Стоило Майе войти в преподавательское общежитие, как ночную тишину пронзил полный боли и страданий женский крик. Водница тут же узнала голос — он принадлежал Александре, и она со всех ног помчалась в её комнату, нагло миновав стражников.

— Мисс Ульянова, стойте! — послышалось следом, однако Майя уже стояла на пороге покоев матери, широко распахнув дверь.

Оскар и Патриция сидели бок о бок, нависнув над чем-то, лежавшим на полу. Тогда снова раздался измученный стон, и водница увидела, как из-за спины огневички показалась длинная нога Александры с наполовину расстегнутым сапогом.

— Что здесь происходит? — крикнула Майя.

Огневики тут же обернулись к ней. Лицо Патриции вытянулось, а глаза округлились так, словно её застукали за чем-то неприличным, Оскар же, напротив, вздохнул с облегчением и удивлённо вскинул брови, увидев за спиной водницы стражников и Азалию.

— Где охрана? Почему никого нет? — возмущалась Майя, быстрыми шагами приближаясь к стихийникам.

— Нас тоже это интересует, — подхватил один из стражников. — Где те, кто должен следить за ней?

— Они помчались за обезболивающим, — объяснил Оскар, внимательно проследив за тем, как водница упала на колени рядом с Александрой и взяла ту за руку. Выглядела женщина из ряда вон плохо: лицо побледнело, губы скривились, чуть вздёрнувшись из-за сильно сцепленных зубов, а глаза были с силой зажмурены. Ресницы слабо трепетали, по утратившим румянец щекам безостановочно текли слёзы. — Она выпила последний пузырёк сегодня, а новые должны привезти только завтра утром. В общем, их возможно найти только в городских больницах или на Мэгикее, где ни мне, ни, тем более, Патриции их бы не продали. Правда, я очень сомневаюсь, что даже охранникам Александры их выдадут: зелий ограниченное количество, и доступны они только стражам.

Почувствовав прикосновение дочери, Александра на мгновение приоткрыла глаза и вновь закричала, скрючившись ещё сильнее и до боли сжав ладонь Майи.

— У меня оно есть, — водница потянулась к карману, поморщившись из-за ноющих костей.

— Даже не вздумай! Тебе оно самой понадобится завтра утром, — возразила Александра и скривилась. — Я не буду его пить.

— Это всё из-за ломки, да? — спросила Ли, присев на корточки и сложив пальцы в замок.

— Ну, вроде того, — внешней стороной руки Оскар вытер пот со лба.

— И долго это продлится? В смысле, когда ей полегчает? — Майя сглотнула. Видеть, как тяжело вздымалась и опускалась грудь Александры в такт неровному порывистому дыханию и слышать, как та мучительно постанывала, было невыносимо.

— Сейчас у неё, как это называют, ночь агонии, — огневик вздохнул. — Если она выпьет зелье прямо сейчас, то боль отпустит через минут десять. А вы, собственно, зачем пришли?

— Ты сначала скажи нам, она здесь что забыла? — прошипела земельница, бесстыдно ткнув пальцем в Патрицию.

— Меня тоже это интересует, — буркнула водница, обиженно взглянув на Оскара.

— Я просто хотела помочь. Не более, — огневичка виновато подняла ладони, словно её только что уличили в каком-то страшном преступлении.

— Попрошу быть повежливее. Если бы не она, Александра бы валялась сейчас под деканатом и одним только облачным душам известно, когда стража обнаружила бы её, — строго произнёс Оскар. — Патриция еле дотащила её до преподавательского общежития, но не знала, где находится её комната, поэтому повела ко мне.

— А где, простите, все это время была стража? — водница нахмурилась. — Почему она была одна, еще и в таком уязвимом состоянии?

— Хотела бы я знать, — вздохнула Патриция. — Я проходила мимо деканата, и увидела её без сознания. Стражников и след простыл. Они явились только когда мы отвели миссис Старину в комнату.

— Ладно. Простите, — сдалась Майя. — Спасибо, что не оставила её.

— Всё в порядке, — огневичка улыбнулась ей и поддерживающие потрепала по плечу.

— А вы не пробовали её положить на кровать? Пол, вообще-то, холодный, — отозвался один из стражников.

— Пробовали. Но она постоянно с неё падает, — вздохнула Патриция. — Мы постелили несколько пледов поверх ковра, чтобы миссис Старина не простудилась. Бедняжка, не могу поверить, что плата за такую силу столь высока.

— Пустяки. Это сущие пустяки в сравнение с тем, что я... — простонала Александра и тут же вскрикнула, после чего до крови прокусила губу и впилась ногтями в ладонь Майи. Она шумно втянула ртом воздух. — Ноги! Облачные души, надеюсь, до новых учеников стражей я не доживу.

Женщина взревела, словно раненый зверь, и все в комнате испуганно переглянулись.

— Ну уж нет! Это никуда не годится! — возмущённо пискнула водница и, вытянув обезболивающее зелье из кармана, засучила рукава мантии. Майя поднесла открытый пузырёк ко рту Александры, однако та плотно сцепила зубы и резко мотнула головой.

— Нет! Я ночь перетерплю, а вот тебе утром оно будет нужнее, — она вслепую махнула ладонью, пытаясь оттолкнуть руку дочери — пелена слёз заволокла обзор, и Александра смотрела на присутствующих, как на размытый пейзаж сквозь залитое дождём окно.

— Да что же ты как маленькая, — выпалила Майя. — Оскар, помоги!

Огневик кивнул и, зафиксировав голову, попросил Патрицию надавить вниз на дрожащий подбородок Александры, и когда рот женщины рефлекторно приоткрылся, Майя бережно влила зелье в полость между челюстью и щекой. Старина послушно проглотила лекарство, поморщившись из-за его неприятного вкуса.

— Вот, так-то лучше, — улыбнулась водница, поглаживая маму по растрёпанным волосам. — Сейчас будет легче.

— Но как же... — она попыталась что-то возразить, однако из горла невольно вырвался очередной стон.

— Вообще-то, она права, — Оскар устало отклонился на диван, сидя на полу. — Обезболивающие нужно принимать регулярно, даже если боль не особо сильная. Основная суть лекарства в том, что оно имеет накопительный эффект, и в общем облегчают течение всей ломки.

— Ничего страшного не случится. Я попрошу у Марии новую порцию обезболивающих, и она завтра же выдаст их мне, — уверенно заявила Майя, а после прикусила язык.

На самом деле, Мария ещё ни разу не давала ей принимать лекарства, утверждая, что боль не настолько сильная, чтобы её заглушать. Свою единственную настойку обезболивающего водница получила от Финна, когда не смогла уснуть прошлой ночью из-за ноющих мышц спины и плечей, однако в последний момент передумала её пить — усталость победила мучения, и стихийнице удалось задремать.

К тому моменту, как Александра уснула, вернулась её охрана и перенесла страдалицу на кровать. Майя взяла из аптечки несколько таблеток снотворного и поплелась вместе с Азалией назад в спальню, не подозревая, чего ей стоила такая халатность по отношению к себе.

***

Приподнявшись на локти, Майя шумно втянула ртом воздух и подняла яростный взгляд исподлобья прямо на Марию. Тяжело дыша, она встала на четвереньки и, пошатнувшись, замерла.

— Надо же, — с издёвкой хмыкнула Мария. — А я думала, ты сдалась.

Вместо ответа, водница зажмурилась и создала вокруг себя защитную полусферу. Руки едва ли держали её — кости ломило так сильно, что хотелось отрубить конечности, лишь бы не мучаться.

— Ну-ну, не выделывайся. Лежачих не бьют, — прыснула наставница.

— А чёрт тебя знает, Мария, — прошипела Майя и, превозмогая свирепую боль, поднялась на ноги. Щит рассеялся, и водница встала в оборонительную позицию. — От тебя любую подлость можно ожидать.

— Сегодня ты в очередной раз подтверждаешь своё звание слабачки, — Мария лениво метнула в ученицу несколько ледышек.

Задрав предплечье на уровень глаз, Майя создала плотный водяной щит, и атаки, застряв, слились с ним в одно целое. Она сделала несколько круговых движений кистями и, вытянув укрытие в тонкий хлыст, замахнулась на Марию. Наставница перехватила атаку.

Когда Майя уже приготовилась отскочить в сторону, шрамы на животе пронзило резкое жжение. На мгновение водница ослепла и покачнулась, резко вдохнув и зашатавшись, а хлыст отбросил её на несколько метров прямо в стену.

— Это никуда не годится, юная леди, — Мария растворила заклятие и направилась к внучке, громко стуча резной тростью. Казалось, она говорила сквозь сильный ветер — настолько плохо Майя могла различать слова.

— Дай мне мои обезболивающие, — только и сумела выдавить она. Водница скрючилась на полу, обняв туловище, и порывисто дышала.

— Так ты сдаёшься? — стихийница наклонилась и протянула морщинистую ладонь.

— Нет. Ни за что, — на тело накатила очередная волна ломоты, и Майя застонала. Насупившись, она полоснула Марию водой прямо по руке и процедила: — Мне не нужна твоя помощь. Мне нужны зелья.

Оскорблённо скривив губы, женщина презрительно сощурилась и выровнялась.

— Я же сказала, ты их не будешь принимать, — театрально растягивая слова, произнесла она. — Ты должна почувствовать свою силу, ощутить плату за могущество в полной мере, а не заглушить все чувства и потом разбрасываться заклинаниями направо и налево.

— Но все принимают их. И Оскар, и Азалия, и Финн... Даже Александра!

— И станут они не стражами, а слабаками. Мне наставник тоже запрещал их принимать. И занималась я, как всегда — без поблажек. И посмотри, кем я выросла, — с гордостью сказала Мария.

— Бесчувственной сволочью? Подлой гадюкой? Нет уж, спасибо, — голова водницы стремительно повернулась в сторону: её звонко ударили по лицу. Поморщившись, Майя поднялась на словно ватных ногах и сгорбилась, собирая между широко расставленных согнутых в локтях руках остатки силы.

— Забудь о лекарствах. Ты их не получишь, — прошипела Мария прямо в лицо, схватив водницу за ворот кофты.

Грубо оттолкнув наставницу быстрым потоком воды, Майя поспешила на выход, захватив сумку под лавочкой. Голова кружилась, а тело то и дело обдавало пекучим жаром, из-за чего спина и плечи покрывались липким потом.

— Иди к чёрту, Мария! — бросила она и со всей силы хлопнула дверью.

Водница опустила голову, положив лоб на ладонь, и закрыла глаза. Мигрень охватывала и виски, и макушку, и даже затылок, а ноющие руки и ноги пробирала внутренняя дрожь. Шрамы больше не жгло, однако отголоски боли по-прежнему напоминали о внезапном приступе.

— Вижу, тренировка прошла неудачно, — в шутку констатировал один из стражников, зашедших с утра на смену.

Вместо ответа Майя провыла что-то невнятное и помассировала виски, пусто уставившись в пол.

— Мисс Ульянова, вам нужен целитель? — обеспокоенно спросил второй стражник. — Вы с самого утра неважно выглядите.

— Нет-нет, всё в порядке, — она покачала головой. — Просто не выспалась. Устала. Пойдём в общежитие?

— Тут с вами один товарищ хотел поговорить... — после этих слов Майя подняла взгляд и увидела перед собой такого же измученного, как и она сама, Финна: тот едва держался на ногах и, казалось, должен был вот-вот свалиться на пол.

— Привет, — устало пробормотала она. — Выглядишь не очень.

— Привет, ты тоже, — воздушник почесал затылок. — Как дела у шпалы и Ли?

— Азалия отсыпается. Оскар... Оскар ведет математику у своей любимой Патриции, — Майя скривилась. — Как видишь, он легче всех переносит ломку. А ты куда собрался?

— К Джейн. Обеденную тренировку пропущу, благо Эйра надо мной сжалилась и разрешила не идти, но буду к вечерней.

— И куда ты в таком состоянии собрался? Тебе нужно отдыхать, — Майя скрестила руки на груди. — Мазохистом заделался?

— Ты такая же, солнышко, раз продолжаешь так упорно тренироваться, — он натянул улыбку. — Я обещал быть каждый день, а слово своё нужно держать. Боль... Её надо перетерпеть. Ничего страшного, я к вечеру буду у вас.

— Вижу, ты сильно к ней привязался. Ты ещё ни за кем так не бегал.

— Да ладно тебе. Я просто... Просто чувствую ответственность. Вот и всё. Ну, я побежал — хочу посидеть с ними подольше.

Обняв воздушника на прощание, Майя кивнула стражникам, и они поплелись в общежитие: водница надеялась поспать до вечерней тренировки и пропустить обеденное занятие в зале, ведь если колдовать у неё в горем пополам получалось, то физическая нагрузка давалась с большим трудом.

Глупо было надеяться, что сон облегчит страдания. Майя сразу же пожалела, что проснулась: глаза пекли так, словно под веки насыпали перец, голова трещала, а шрамы на животе снова начали неистово ныть. Ей с трудом удалось доползти до раковины и облить себя холодной проточной водой.

Увидев в зеркале собственное отражение, Майя ужаснулась: она привыкла встречать там улыбающуюся рыжую девчонку с румянцем на щеках, а не белолицую измождённую стихийницу с лихорадочно блестящими глазами, вокруг которой то и дело ярко вспыхивало голубое свечение. С каждым всполохом тело пронзал приступ ломоты, а из-за боли в шрамах с посиневших губ катились стоны.

"Будь ты проклята, Мария", — водница поморщилась и подняла руки, чтобы затянуть взмокнувшие кудри в короткий хвостик на затылке. Она зашаталась и упала на раковину, со всей силы вцепившись в неё: картинка перед глазами поплыла, и от падения её удержал только ванный шкафчик, в который Майя упёрлась боком.

Если бы обычное обезболивающее могло помочь, то водница давным-давно выклянчила бы его у целительниц и забыла о ломке, как о страшном сне, однако стражам разрешалось принимать только особенные настойки, которые производили в небольшом количестве. Просить лекарства у друзей больше не хотелось: не хватало, чтобы они страдали из-за того, что она была не в состоянии решить проблему со своей наставницей.

Именно поэтому Майя несколько раз похлопала себя по лицу и направилась в тренировочный зал. Вечерней смене стражников она объяснила, что недавно проснулась после обеденного сна и ещё не успела прийти в себя. Изо всех сил водница старалась идти ровно и не сгибаться, хотя тело считало иначе: живот постоянно пронзала всё более жестокая и беспощадная режущая боль, словно её вновь и вновь пронзали кинжалом.

В зале её встретили уставшая, но более свежая, чем с утра, Азалия, Александра, которая уверенно держалась на ногах и вполне бодро тренировала свою преемницу, Оскар и Маркус, которые выглядели здоровее всех, скучающая в одиночестве Эйра и, к несчастью, как обычно агрессивно настроенная Мария, которую все старались избегать даже взглядом. Обречённо вздохнув, Майя поплелась к наставнице, и не здороваясь, они начали занятие.

Когда разминка закончилась, ученики и наставники встали друг напротив друга в две линии и принялись отрабатывать лёгкие боевые приёмы, постоянно меняя противников. Финн по-прежнему не появлялся, и это заставляло Эйру нервничать. Воздушница то и дело поглядывала на дверь в надежде, что её преемник вот-вот войдёт и выдаст самое нелепое оправдание своему опозданию.

Однако он всё никак не приходил.

На последнем издыхании Майя отражала атаки Александры, сосредоточенно прожигая взглядом пустое пространство между ними, однако в конце-концов сдалась и начала их пропускать, укрывшись за водным щитом и спрятав скривившееся лицо за согнутой рукой. Где-то вдалеке Азалия ругалась на Марию, которая настырно осыпала ту заклинаниями, не давая лишний раз вздохнуть, однако водница перестала различать какие-либо слова ещё в начале тренировки.

Глаза покраснели и бесконечно слезились, в ушах шумело. Майя едва стояла на ногах, не говоря о том, чтобы полноценно колдовать. Тело светилось, как магическая искра, его окутывали ослепительно-яркие вспышки магии. Александра прекратила колдовать, как только водный щит рассеялся. Покачнувшись, водница невольно зашагала в сторону и врезалась в стену.

— Рыбка, ты в порядке? — охнула Старина и подбежала к дочери. Водница отрывисто закивала, тяжело дыша.

Вдруг прямо в середине зала возникла белая вспышка портала. Стражи резко обернулись к ней, приготовившись атаковать незваных гостей, а Майя слабо приоткрыла веки.

Это была Джейн. Финн стоял рядом, вернее, в полуобморочном состоянии завалился на её сгорбленную спину, а сбоку жались друг к другу Майкл и Аннабель, вцепившись в свободную руку сестры. Они зачарованно разглядывали зал с невероятно высоким потолком и длинными стенами, в котором, казалось, могла уместиться вся их Авэмская гимназия вместе с учениками и учителями.

— Мы пришли с миром! — Джейн высвободила руки и вскинула их, сдаваясь под прицелом стихийных атак стражей. Наставники тут же растворили магию.

Майя напрягла зрение, через силу продолжая держать глаза открытыми.

— Что с Фишером? — спросила Эйра.

— Я Джейн Тёрнер. Если вы знаете, он у нас часто бывает между занятиями... Вот и сегодня он пришёл. Сам не свой. Он потерял сознание прямо на кухне, и я еле привела его в себя. А когда очнулся, напрочь отказался оставаться у нас на ночь и попросил протащить его через портал сюда. Мы телепортировались на окраину острова, а потом — сюда, — объяснила девушка. — Извините, что я с детьми — мне не на кого их оставить.

Боль в шрамах становилась невыносимой. Майя и не заметила, как они начали светиться вместе с остальным телом: жжение ослепляло. Её словно пронзили насквозь кинжалом сразу в восьми местах на животе, и водница истошно завопила, надрывая голосовые связки. Александра испуганно обернулась к дочери.

— Позовите кто-нибудь целителей! — крикнула Старина и взяла водницу под руки. — Майя, рыбка, ты меня слышишь?

Сознание погрузилось в темноту. Водница обмякла, безвольно откинув голову назад, и повисла на руках Александры.