Глава 6. Ловушка
Лишь спустя несколько минут Майя решилась вынуть из сумки баночку с огоньком и рассеять тьму подвального кабинета. Она махнула ладонью, крепко сжимая сосуд в ладони, и осветила тёмно-синие камни и пыльные парты, сложенные в ряд под стенами. Казалось, комната находилась глубоко под толщей тысячелетнего льда — настолько холод пробирал до самых костей.
Телепортация прошла успешно, однако первое время стихийники сидели в углу и боялись лишний раз пошевелиться: мало ли из сгустков мрака выросли бы силуэты боевых магов, обступили бы их и повели бы прямиком на казнь.
Выдох клубился паром на губах, а звенящая тишина жестоко резала слух. Пыльный застоявшийся воздух заставлял непривыкших хвататься за горло и прокашливаться в попытках очистить лёгкие.
Голубоватое свечение развеяло темноту возле входной двери, и водница посмотрела на поржавевшую ручку. Майя приложила ухо и прислушалась.
Тихо.
— Чисто, — прошептала она и коснулась покрасневшими пальцами шеи. — Значит, сразу убегать не нужно. Но будем начеку: в случае чего, создаём быстро щит, открываем портал и бежим.
— З-знаешь, я т-теперь понимаю, п-почему т-ты т-так люб-бишь об-бнимать своего фр-рик-ка, — процокотел Финн. — Я б-бы хот-тел, ч-чтоб-бы он хот-тя б-бы м-меня об-бжёг сейч-час.
— Надо было брать больше тёплых вещей, — согласилась Азалия и потёрла ладони. — Или Оскара.
— Хотела бы я сейчас мирно дремать в его объятиях, — Майя открутила крышку и поднесла руку к огоньку. — Вот, оно немного греет. Я могу поставить его на парту, и мы сядем рядом. На полу будет жутко холодно, никому из нас цистит не нужен.
Финн обхватил себя руками и быстро засеменил к воднице.
— П-получается, н-нам ост-таёт-тся п-прост-то ж-ждат-ть? — он поднёс пальцы к горлышку и уставился на синие языки пламени. — М-мож-жет, ст-тоит сж-жечь что-то из эт-того б-бар-рахла?
— Мы не знаем, какие тут правила и система охраны. К счастью, окон в этом кабинете нет, кажется, мы находимся глубоко под землей, а потому мы можем светить. И стены вроде бы как толстые, это ведь замок — значит, и тихие разговоры нас не выдадут. Но вот запах гари...
— А ж-жаль, — пробормотал воздушник.
— Эй, прекращай ерундой страдать, — земельница отвесила ему лёгкий подзатыльник. — Для кого ты тут разыгрываешь драму одного актёра?
— Я в-вообще-т-то, не п-прив-вык к т-такому клим-мат-ту, — обиженно простонал Финн. — И м-мне д-дейст-твит-тельно х-холод-дно.
— Ах, ну да, я забыла, что ты у нас горячий испанец, не привыкший к холоду, — Азалия обхватила его руками со спины и положила голову ему на плечо. — Я, конечно, не мой пламенный братец... Так теплее?
Майя ощутила, как что-то снова защемило в груди. Поморщившись, она сжала свитер в районе сердца и отвернулась, сутулившись. Однако спокойнее не становилось. Во рту чувствовалась неприятная колющая сухость, ясно мыслить мешала настырно давящая головная боль. Внутренняя дрожь усиливалась с каждой секундой, проведённой в подвале, а мышцы начинали ныть от постоянного напряжения. Вопреки любой приводящей в порядок мысли, перед глазами рисовались всё более жуткие и жестокие картины.
И если раньше Майе казалось, что Энцо Вернер дышал ей в затылок, то теперь она всем своим нутром ощущала его присутствие. Кожа покрывалась мурашками, словно под его липким взглядом, а душа выворачивалась наизнанку и как будто стремилась вылезти наружу. В каждом шорохе слышался скрипящий голос, а в блике на стекле — пустой блеск стальных глаз.
Губы зашлись в нервном трепете, руки неистово дёргались, а коленки подкашивались, так и норовя уронить тело на пол, чтобы его пробила крупная дрожь. Водница не слышала, о чём говорили Финн и Азалия. В висках стучало только одно: "Он здесь".
Внезапно Майя почувствовала себя тонкой соломинкой, которую великан мог сломить, сжав своими огромными пальцами стебель. Ноги словно потяжелели, и Майя согнулась в полуприседе.
"Меня нашли".
Сердце заколотилось с бешеной скоростью, да так отчаянно, будто хотело прорваться сквозь прутья рёбер. Его стук чувствовался даже в горле. В дальнем углу комнаты мелькнули расплывчатые вернеровские очертания: широкие сутулые плечи, отросшие до плеч волосы, чей цвет напоминал ржавчины, насупленные брови, длинный шрам и тени над впалыми глазами.
Тонкие синеватые губы плавно растянулись в мерзкой улыбке.
"Попалась".
Водница перестала труситься. Она замерла и уставилась в одну точку широко распахнутыми глазами, чувствуя, как начинала задыхаться. Крик застрял комом в горле, не позволяя издать ни звука, а по спине пробежал холодный пот.
Всё было словно в ночном кошмаре.
Вдруг кто-то коснулся её плеч, и Майя мигом отскочила вбок. Она отползла к стене и создала в ладони струю воды в готовности защищаться.
— Ты чего? Эй! — Азалия уже хотела было подбежать к воднице, однако остановилась и примирительно подняла руки. — Всё в порядке. Спокойно.
Майя моргнула несколько раз, после чего растворила воду в воздухе, провела ладонями от щёк до самого лба и приподняла волосы, пропуская пряди сквозь пальцы. Земельница подошла ближе и присела рядом, озабоченно оглядывая водницу.
— Прости, — наконец произнесла Майя. — Жуткое здесь местечко.
— А ты уверена, что ты всего лишь испугалась? — присоединился Финн. Он принёс баночку с огоньком и поставил её на пол. — Это выглядело как какой-то припадок.
— Да. Всё в порядке. Мне не по себе от осознания того, что где-то за стеной бродит человек, который хочет меня убить. В этом и дело.
— Повторюсь уже в который раз: мы сделаем всё, чтобы он тебя не достал. Если надо будет — прикончим. Этот гад не заслуживает жить, его место — в Песчаном царстве под самыми палящими раскалёнными лучами, — заверила Азалия, приобняв Майю.
— Он один, а нас — целых трое. Уж как-нибудь да управимся, — подхватил воздушник. — У тебя надёжная защита, солнце.
Он поднял кулак и пригрозил ним неизведанной темноте комнаты.
— Трепещите, боевики! Пришла ваша погибель! — с наигранной серьёзностью шепотом сказал он и рассмеялся. Майя расплылась в слабой улыбке и опустила голову Азалии на плечо.
— И как нам пережить эти несколько часов... — вздохнула водница и посмотрела в потолок.
Довольно долгое время стихийники молча смотрели в никуда, сидя у стены, прежде чем решились изучить комнату. Мало-помалу они шагали по периметру, освещая каждую, даже малейшую деталь, постоянно прислушиваясь к происходящему в коридоре.
Кабинет оказался действительно заброшенным. Многолетние слои пыли на шатких партах и битком набитых шкафах делали воздух тяжёлым, из-за чего постоянно хотелось чихать и кашлять. Старые факела не горели, и Майе едва удалось зажечь хотя бы один из них. По углам стояли урны с десятками потрёпанных свитков и скрученных карт, коробки со старыми учебниками по географии и истории. Практически всё было покрыто липкой паутиной. Кое-где лежали небрежно сложенные наколенники, налокотники или кожаные облезлые перчатки с дырками для пальцев.
В одном из шкафов обнаружились старые вещи из грубой ткани, нещадно выеденные молью.
— Здесь дна нет, — указала Азалия на пол. Майя поднесла огонёк к низу, и синий свет расплылся по неровным выпуклым плитам.
— И сам шкаф какой-то слишком глубокий, — задумчиво пробормотала водница. Она протянула руку между старыми мантиями и прикрыла ладонью нос и рот, прищурившись. — Нет, здесь действительно как-то пусто...
— Дай и мне посмотреть! — с этими словами Финн решительно двинулся через пыльные потрёпанные одеяния и исчез, оставив на виду только нижнюю часть ног. — Ничего не понимаю.
Майя сделала несколько шагов вперёд, пригнувшись и вытянув руку с банкой вперёд. Свободной ладонью она схватила Финна за предплечье и также остановилась, после чего носком ботинок провела по полу и ступила дальше.
Первая нога не нашла, на чём устоять, а вторая соскользнула с края обрыва, и Майя начала отчаянно махать руками в поиске равновесия. Тело рывком утянуло вниз, едва Финн успел схватить её и провалился следом. Азалия побежала к ним и остановилась прямо у потайного входа, опершись руками об бока арки. Звонкий писк и испуганный вскрик эхом покатились по тоннелю следом за полетевшими по склону стихийниками. Единственное, что водница сообразила сделать — прижать баночку с огоньком к телу и взмолиться, чтобы та не разбилась.
С сильным грохотом водница вывалилась из тоннеля и приземлилась на бок, угодив плечом и головой в лужицу. Финн тут же перекувыркнулся через неё и упал где-то сбоку, перевернулся на спину и уставился в потолок, тяжело дыша. Воздух заполнили облака тёмно-коричневой пыли. Майя моргнула и тут же широко распахнула глаза и сморщила нос.
Что-то холодное капнуло ей на нос.
Вокруг мерцали огромные неогранённые кристаллы самых разнообразных цветов и форм. Бледно-жёлтые и белые искры заставляли жмуриться и отводить взгляд. В пещере было гораздо теплее, чем наверху, а от некоторых багряных камней даже исходил пар.
— Что за... — пробормотал Финн. — Солнце, ты жива там?
— Вроде бы, — выдавила Майя и отставила банку в сторону. — Несколько ушибов точно есть. Но не смертельно. Ты как?
— Лучше, чем ты, когда тебя спустили с лестницы. Мы легко отделались, — тяжело прыснул он. — Ну и стрёмное местечко эта Боевая коллегия: вместо учеников — маньяки, вместо шкафов — провалы и потайные ходы.
— Эй! Вы в порядке?! — раздалось где-то сверху.
Приподнявшись на локти, а после — полностью на руки, Майя подползла на коленках ко входу в тоннель и поднесла ладони ко рту, закричав в ответ:
— Азалия! Не иди сюда! Мы по какой-то горке скатились в непонятную пещеру!
— Это я уже поняла!
Финн скривился и на четвереньках подполз к Майе, прикусывая губы.
— Ты можешь нас отсюда вытащить?! — завопил он.
— Я могу спустить вам толстую лиану и потом поднять по ней!
— Так чего ты стоишь?! Действуй! — скомандовал воздушник, вобрав побольше воздуха в лёгкие.
— Мне нужно минут двадцать или тридцать!
— Что? Не слышу! — переспросила водница.
— Ждите! — после этого крик утих.
Громко прокашлявшись, Финн обхватил горло и сполз по стенке. Он разлёгся рядом с Майей и сложил руки на груди.
— Кажется, мы крепко влипли, — вздохнула водница. — Мне ещё постоянно кажется, что что-то не так. Будто кабинет во сне выглядел несколько иначе... Не таким заброшенным.
— Главное, чтобы наши вопли никто не услышал, а так всё в порядке, — пожал плечами воздушник. — Единственное, что меня волнует, так это то, что здесь неудобно лежать.
— Судя по всему, коридор действительно заброшенный, иначе нас давно бы нашли здесь. Особенно после таких громких воплей. Давай осмотримся, — Майя поднялась на ноги и, отряхнув грязные и порванные брюки, протянула руку Финну: — Эх, жаль штаны. Я их очень любила.
— Новые купим, — воздушник взял ладонь водницы и тоже встал, после чего оглядел себя. — Да-а, моим тоже не поздоровилось. Аж до колена шов разошелся! Но их хотя бы спасти можно.
Стихийнки зашагали вдоль рядов торчащих в разные стороны кристаллов. Молочно-белые, белые с желтоватым кончиком, охристые, малиновые, фиолетовые камни даже гудели совершенно по-разному: рядом со многими можно было спокойно стоять и даже трогать их, а с некоторыми было невозможно находиться даже на расстоянии нескольких метров, не зажав уши. Каждый шаг мягкой луной отражался от стен пещеры. Разноцветные блики гуляли по волосам воздушника и водницы, отражались на коже и в глазах.
Дымящиеся бурые и бордовые кристаллы излучали больше всего тепла, и даже стоять около них было невероятно жарко. Они образовывали большую арку от пола до самого потолка, и паровой занавес заставлял капельки пота появиться на коже у любого, кто проходил сквозь него.
— И почему они не используют их для отопления? — проворчал Финн.
— Наверное, нельзя их отсюда отрывать. Может быть, в них какая-то очень важная магия, — предположила Майя. — Защитная или что-то вроде того.
— Пойдём посмотрим, что там за аркой? — воздушник вскинул брови в ожидании ответа и слегка наклонил голову вниз.
— Я не особо уверена, что это хорошая идея, — покачала головой водница. — Вдруг там кто-то есть?
— Ты издеваешься? Мы чуть не покалечились в чёртовом тоннеле, чтобы попасть сюда! Кому взбредёт в голову сюда лезть?
— А ты уверен, что здесь только один вход?
— Понял, я иду один, — только воздушник это сказал, так сразу же бодро прошёл через арку. Майе ничего не оставалось сделать, как обречённо закатить глаза и побежать следом.
Внезапно ударил холод. Синее свечение, исходившее ото всех сапфировых камней, мягко заскользило по стихийникам, которые мигом поёжились и обняли себя за плечи. Словно зачарованная, водница уставилась на один из кристаллов и провела по нему пальцем. Внутри что-то заволновалось, забурлило, и по жилам резво потекла жгучая энергия.
— Кажется, из чего-то подобного должны делать восстанавливающие зелья, хотя, насколько мне известно, варят их из трав, — прошептала Майя, не отрываясь от камня. — Где-то я уже такой видела, но не помню, где...
— Прикольные штуки. Как думаешь, их можно стащить? Всего парочку!
— Думаю, нас здесь обнаружат быстрее, чем мы успеем вырвать хотя бы один. Меня вот что больше интересует: есть ли такой родник ещё где-то? — говорила она, направляясь к большому озеру с лазурной прозрачной водой.
На дне мерцали плиты, похожие на ледяные глыбы, а лучи света прорезали гладь воды подобно наточенным лезвиям мечей. Даже шаги рядом с озерцом звучали по-другому — более звонко и тонко. Майя взмахнула ладонью, однако стихия ей не поддалась — по поверхности лишь пошли тонкие круги.
— Видимо, пар блокирует возможность полноценно колдовать, а магия действительно какая-то здесь особенная. На ней должен держаться весь остров, иначе стал бы видимым для обычного мира, — заключила она. — Или даже именно это источник энергии, и если его уничтожить...
— Совместим приятное с полезным? — Финн слегка толкнул локтем её в бок.
— Я надеюсь, ты шутишь, — Майя осуждающе посмотрела на него. — Мне всё больше кажется, что мы телепортировались не туда. Стефани навряд ли знала бы о таком важном месте, а кабинет должен быть строго-настрого засекречен или по крайней мере закрыт снаружи. Тогда все сходится: навряд ли в этом коридоре могли бы ходить простые студенты, и снаружи никого нет. Понимаешь, о чём я?
— Надо каким-то образом выбраться в коридор и найти нужный кабинет. Если, конечно, там не будет охраны. Ты номер его хотя бы помнишь?
— Естественно, — кивнула она. — Ноль сорок пять. Нужно возвращаться. Наверняка Ли скоро закончит с лианой.
Водница и воздушник поспешили назад к тоннелю, едва ли не спотыкаясь, быстро минуя ряды кристальных стен.
Тем временем Майя устроилась на полу и помассировала виски, глядя в пол. Финн опустился рядом с ней и внимательно посмотрел в лицо. Воздушник будто бы излучал тревогу, хотя до этого казался самым спокойным из команды стихийников, надумавших вторгнуться во вражеский замок.
— Надеюсь, мы выберемся отсюда живыми, — дрожащим голосом сказал он. Финн прохрустел костяшками и принялся заламывать пальцы. — Ты к маме и фрику своему, Азалия — в табачный, ну а я...
— Финн? — водница повернулась к нему и положила руку на предплечье.
— Я к семье хочу. Соскучился по ним, — выдохнул воздушник. Он опустил голову ей на плечо и продолжил едва слышно бормотать: — Понимаю, как это глупо. Мы не виделись целый год, каждому поголовно стёрли память обо мне. Но хотя бы глазком на них посмотреть! Ты думаешь, откуда я узнал про подпольные порталы?
— Ты хотел незаконно телепортироваться к ним? — прошептала Майя, удивлённо округлив глаза. — С ума сошёл, что ли?
— Вот только давай без этого! Помнишь, мы мотнулись в твою общину тогда? Ничего ведь за это нам не было! Поругался твой фриковатый немножко и всё! Почему бы и мне так не сделать? — расчувствовавшись, выпалил он.
— Ох, Финн, — рука водницы мягко обвила спину воздушника. — Я обещаю тебе, что как только мы вернёмся, я уговорю Оскара отправиться с тобой, если он, конечно, не прикончит меня. Или попрошу Александру. Просто так это будет куда более законно, понимаешь?
— Ловлю тебя на слове, — просиял Финн. — Ты лучшая, солнце. Вот сразу поднимаешь настроение! И плюс одна причина мне спасать твою жизнь.
— Ты смотри, какой корыстный, — Майя отстранилась от него и наигранно задрала нос.
— Эй, шахтёры! — раздался голос Азалии сверху. — Я спускаю к вам лиану?!
— Супер! — отозвался воздушник. — Ждём!
Где-то вдалеке послышался шорох, что становился всё громче и громче с каждым мигом. Зелёное свечение отбивалось от стен тоннеля, сползая вниз и рассеивало непроглядную темноту. Когда салатовые рефлексы начали появляться на стихийниках, толстый стебель лианы соскользнул аж на каменный пол пещеры.
— Хватайтесь и держитесь крепко! Я буду вас поднимать! — скомандовала Ли.
Не медля ни секунды, водница первая вскарабкалась на лиану и повисла на ней подобно коале, перед этим сунув банку с синим огоньком в карман. Финн обнял стебель возле ног Майи, что-то крикнул Азалии и отвернул голову, устремив взгляд вниз, как вдруг свечение стало ярче, и растение потащило ребят вверх по овальному тоннелю.
Он оказался куда шире и выше, чем показался Майе во время падения. Только-только улёгшаяся пыль снова столбилась и заполняла всё пространство при малейшем движении. Водница спрятала нос, прижавшись к плечу и зажмурилась, изо всех сил сжимая небольшие отростки. Мало-помалу своеобразный лифт поднимал стихийников, ловко преодолевая неровные выступы и минуя торчавшие камни. По бокам тоннеля располагались стальные поручни, намертво приколоченные к стенам.
Вскоре водница и воздушник вернулись в кабинет и упали на пол рядом с запыхавшейся Азалией, которая сидела рядом с приличной пригоршней земли, откуда торчали массивные корни и само растение.
— Немножко передохну и уберу улики, — устало выдавила земельница. — Ну вы и умудрились, конечно, упасть в пещеру. Что там было хоть?
— Целый родник магических кристаллов! — Майя взмахнула руками. — Были даже сапфиры, восстанавливающие энергию. Не удивлюсь, если такие только здесь можно найти.
— Надо было мне парочку принести, — сказала Азалия. — А то совсем выдохлась.
— Мне, к слову, нужно срочно кое-что проверить. Кажется, это не тот кабинет... — с этими словами водница встала на ноги и принялась медленно наматывать круги вдоль комнаты, усердно вспоминая очертания помещения из сна. И правда ведь — вещей там, казалось, было значительно меньше, хотя окон всё так же не наблюдалось. — Думаю, нам стоит выглянуть за дверь. Я почти уверена в том, что мы попали не туда.
— Вот ты не могла раньше это понять? — бросила Азалия, раздражённо мотнув головой. — И как нам теперь найти нужный кабинет? Может, проще вообще назад валить, пока нас не засекли? А то Вернер придёт и нападёт на тебя!
— Ты думаешь, я не боюсь? — все так же шепотом возмутилась Майя. — И вообще, я и так весь день на нервах! Ваши жизни на моей совести. И жизнь Стефани тоже. Помимо всего, в любой момент сюда может ворваться человек, при виде которого, я уверена, не смогу и пискнуть! Не говоря о том, чтобы открыть портал.
— Тогда просто валим отсюда! — Ли потянулась к сумке водницы.
— Но ведь это по моей вине мы попали не туда! Тот кабинет тоже подвальный, и если он совсем рядом... Мы же не будем сюда ещё раз сбегать! А Стефани может быть совсем рядом! Рискнуть стоит, тем более, что у нас есть план, как действовать, если нас засекут!
— Ты в своём уме? А если за дверью толпа боевиков?!
— Так, девчонки, спокойно, — Финн переполз и сел между них, примирительно подняв ладони. — Я сейчас сам выгляну, что там и как, а вы будьте начеку. Договорились?
— Да, простите, — Азалия поджала губы и отвернулась к пригоршне земли.
Вновь возникло зеленоватое свечение. Ли подняла ладони, после чего развела их в стороны — в то время, как земля зависла в воздухе, рассыпавшись на маленькие частички. Азалия резким движением свела руки, и раздался тихий хлопок. Растение мгновенно испарилось, равно как и то, из чего оно появилось.
— Чисто, — тем временем Финн выглянул из-за двери и зазывающе махнул ладонью. — Давайте сюда.
Майя перебросила сумку через плечо и быстрым шагом направилась к воздушнику. Азалия поспешила следом и, схватив водницу за руку, передала ей баночку с огоньком. Стихийницы встревоженно переглянулись и ежесекундно кивнули, как бы придавая друг другу уверенности.
Узкий холодный и покрытый инеем в некоторых местах коридор напоминал ледяную арку. Едва заметный синий свет в конце навевал мысли о потустороннем, мрачном, запредельно-далёком и... Морозном. Казалось, едва сделаешь шаг — и он отдал бы оглушающим грохотом, упал бы снежной лавиной на каждого в замке и заставил бы боевиков тотчас сбежаться на звук. Нечто склизкое, будоражащее кровь собиралось в груди, волной накатывало в одну точку и беспощадно било, словно хотело вырваться наружу, тем самым вызывая крупную короткую дрожь.
Прислонив указательный палец к губам, Майя отвернулась, зажмурившись, и ступила первая. Она вытянула руку с банкой вперёд и сделала ещё один шаг, затаив дыхание. Взгляд упал на освещённую тёмно-голубым пламенем метку на запястье.
"Как бы там ни было, другого выбора у меня нет, — подумала она и сильнее сжала ладонь вокруг банки. — Папа со мной. Всё будет хорошо".
И они пошли. Прокрадываясь на носочках и стараясь не издать ни единого более громкого вдоха или неудачно шаркнуть подошвой, не удержавшись на скользких плитах. Стены будто сужались, настойчиво сдавливали воздух, что будто бы был наполнен маленькими острыми кристаллами льда.
Одна дверь, вторая, третья... Восьмая... Они миновали их медленно, то и дело останавливаясь, чтобы приглядеться к табличкам и прислушаться к происходящему. Лица кривились в сосредоточенном наблюдении, брови сходились у переносицы, а глаза усердно смотрели вперёд, где блеклый свет разрезала металлическая решётка.
Преодолев несколько ступенек, они остановились у перегородки, выровнявшись в один ряд. Каждый притаился, замерев и не решаясь лишний раз шелохнуться. Финн провёл пальцами по замёрзшим прутьям и едва толкнул их.
Дверь открылась.
— Идём? — прошептал воздушник. — Ты как думаешь, Майя, нужная комната там?
Водница опустила веки всего на пару секунд и попыталась прислушаться к тому, что происходило внутри неё.
— Кажется, да, — так же тихо ответила она. — Не уверена, но, думаю, что точно не здесь. Может быть, в соседнем коридоре.
— Тогда давайте быстрее, — Азалия стиснула ладонь Майи и выскользнула в соседний коридор.
Не сделав и пары шагов, все как один замерли, разинув рты. Водница почувствовала, как земельница выпустила её руку. По спине пробежал холодок.
Высокий плечистый смуглый мужчина в тёмно-лиловой мантии уставился на стихийников словно гризли на загнанную в угол добычу.
"Вот чёрт", — подумала Майя и выронила банку с огнём. Та разлетелась на десятки мельчайших осколков.
А потом в один миг в боевого мага полетело три заклинания: струя воды плеснула его по лицу, тяжёлый кусок земли врезался в грудь и вызвал одышку, а поток воздуха оттолкнул его на пару метров. Троица сорвалась с места и сломя головы понеслась назад. Едва ли не в тот же момент следом послышался громкий топот преследователя, да такой, словно бежал не один человек.
— Он сейчас нас догонит! — завопил Финн, панически дёрнув голову, чтобы посмотреть за плечо.
— Бегите вперёд! Делайте как договаривались! — крикнула Азалия.
Водница и воздушник синхронно кивнули и сделали шаги шире. Майя чуть ли не скакала по плитам, подобно быстрой молодой лани и, сжав челюсти и насупившись, обрушила на боевого мага стену воды. Сил стало на порядок меньше, и она, собрав всю волю, сделала последний рывок и вбежала в кабинет следом за Финном.
Тут же Азалия, чьи ладони уже окутало зеленоватое свечение и изумрудные искры, захлопнула дверь изнутри и с надрывистым криком махнула руками. Груда земли, примерно в полтора метра высотой и столько же в ширину и длину, засыпала вход.
— Открывай портал! — скомандовала Ли.
И только Майя успела отступить и потянуться за зельем телепортации, дверь была выбита одним ударом, а земля как от взрывной волны полетела прямиком на стихийников. Мужчина пробрался сквозь завалы за считанные секунды и схватил опешившую Азалию, которая едва успела замахнуться, за шиворот.
— Отпусти её! — взревел Финн и запустил в него струю воздуха. Тот лишь со всей силы оттолкнул земельницу вбок.
Ли отлетела прямиком в стену и сползла на пол без чувств. Водница шокировано уставилась на неё, порываясь двинуться на помощь, однако боевой маг стремительно направился в их сторону. Ей ничего не оставалось делать, как одним движением поставить щит над Азалией и запустить около десятка водных сфер в лицо противнику.
Лёгким движением кисти Финн призвал поток воздуха и поднял полную книг коробку и направил её в мужчину. Крепкие массивные руки перехватили снаряд и бросили его в воздушника, что едва успел отскочить в сторону.
— Вместе! — пискнула Майя и метнула струю в боевого мага. Созданный Финном ветер в разы ускорил атаку, и она, точно клинок, полоснула мужчины по щеке: он сумел вовремя отвернуться, и заклинание не попало в глаза.
— Грязные отродья! — крикнул он. Голос боевого мага был настолько низким и сиплым, что душа невольно выворачивалась наизнанку.
Финн сделал несколько шагов назад, собирая ураган между ладоней, в то время как Майя обежала шкаф, стоявший посередине комнаты. Когда она сравнялась с воздушником, мужчина напористо двигался на него вопреки сильному ветру, который запросто сбил бы с ног любого другого человека.
Взмахнув руками и рывком опустив их, Майя облила боевого мага с ног до головы ещё одной водной стеной, после чего запустила несколько острых струй. Сражаясь плечом к плечу, стихийники продолжали чередовать атаки и пятиться к стене, оттягивая неизбежный момент начала рукопашного боя. Мужчина стремительно надвигался на них, нависая огромной тенью.
— Я уже не могу! — выдавил Финн, выставивший ладони вперёд. Поток воздуха с каждой секундой становился всё слабее и слабее и уже не мог в полной мере сдерживать боевика.
— Поняла!
Майя прекратила пускать короткие заклинания и, опустив веки, создала водяной барьер между ними и мужчиной, который вскоре стал полноценным защитным щитом.
— У меня сил почти не осталось, — сказала она. — Я подержу щит, пока ты не восстановишься. Есть какие-то идеи?
— Нет! — испуганно замотал головой Финн.
— Гори он в Песчаном царстве, — процедила водница. — Я продержусь не больше половины минуты. Давай попробуем подойти к щиту Азалии, схватим её и постараемся телепортироваться?
Тем временем защита нещадно становилась тоньше, и огромные кулаки, сжатые настолько, что толстые зеленоватые вены выпирали из-под смуглой кожи и тёмных волос, вот-вот могли бы пробить её. И вот, когда щит начал рассеиваться, а Майя с Финном уже успели проститься с жизнями, где-то за спиной боевого мага мелькнула чёрная полоса и раздался глухой удар.
Подобно мешку мяса мужчина свалился на пол, распластавшись прямо под ногами стихийников. Те уставились на него, выпучив глаза, а затем подняли полные непонимания взгляды вверх.
Перед ними стояла Стефани с кочергой в руках и порывисто дышала, ухватившись за бок. Слепой глаз скрывала чёрная кожаная повязка, а короткие волосы небрежно распрепались во все стороны.
— Стефани! — Майя тотчас бросилась ей на шею и прижалась щекой к широкому плечу подруги. — Облачные души, ты здесь!
— Вы всё-таки пришли ко мне, — она улыбнулась, хотя в глазах её собирались слёзы.
— Некогда разговаривать, лучше помоги поднять Ли и скорее открывайте портал, — отозвался Финн, наклонившийся над бесчувственной земельницей. — Потом будете обжиматься!
— Да, действительно, — Майя выпустила Стефани из объятий и заходилась вытаскивать зелье.
Не вымолвив ни слова, Дэвис поспешила к Финну и помогла ему подхватить Азалию, обвив его плечо рукой земельницы. Лёгким движением головы она подозвала Майю, которая в недоумении засеменила к ним, по пути откручивая крышку зелья.
— Ты сильнее, — сказала Майя, в замешательстве наблюдая за тем, как Стефани водрузила вторую руку Азалии на неё. — Лучше тебе поддержать её.
— Я не пойду с вами, — она прикусила губу. Широкие плечи приподнялись, будто тем самым она пыталась извиниться.
— Как это?! — возмутился Финн, брюзжа слюной. — Мы тут чуть не сдохли ради тебя!
— Финн! — шикнула Майя. — Почему? Ты же сама просила тебя спасти!
— Это была прихоть, а не нужда, — медленно покачивая головой, Стефани отступила к телу боевого мага. — Мой дом — Коллегия стихий. Однако я не могу уйти. Вас уже могли бы убить, но Арнольд заметил вторжение первым и сказал мне, что я могу вас предупредить и отпустить назад. Так вы останетесь в живых.
— Но Стефани... — пролепетала Майя.
— Пожалуйста, уходите, — перебила она. — Мне и так влетит за Фрайна. Я смогу быть куда полезнее, находясь здесь. В конце-концов, выведаю, что нужно для воскрешения Мглы и таким образом помогу вам. Арнольд горой за меня. Он... Действительно не даст меня в обиду. Сегодня я отчётливо это поняла.
— Как же твои воспоминания? — Пальцы Майи открутили крышку зелья. — Послушай, я понимаю, ты в него влюблена, кажется, что он заботиться о тебе, однако я знаю, на что этот человек способен.
— Я слышала, что случилось с тобой. Это действительно ужасно. Потому и боялась его... Со мной сейчас всё совсем по-другому. Правда, — Стефани опустилась на колени рядом с Фрайном и пробормотала: — Уходите скорее. С минуты на минуту здесь будет Арнольд.
Майя обернулась, будто выглядывая кого-то за спиной.
— Ты уверена, что не уйдёшь с нами? — она открыла зелье.
— Даже не будь это моим решением, он бы мирно меня всё равно не отпустил. Простите. Другого выхода нет. Я только сегодня утром это поняла, — вздохнула Стефани. В коридоре послышались громкие шаги. — Надеюсь, что это он. Пожалуйста, быстрее уходите.
— Можно тебя обнять? — спросила Майя и сделала глоток. На языке почувствовался вкус вчерашнего ужина, а на кончиках пальцев начали искриться серебристые частицы пространственного коридора.
— Да, конечно, — она подорвалась на ноги и быстро прижала подругу к себе, закрыв глаза. — Прости меня. Так надо.
— Я рада, что с тобой всё в порядке, — выдохнула Майя. — Мне пора.
— Пока, — сквозь слёзы прошептала Стефани и отпустила её, сделав несколько шагов назад.
— Пока, — она поправила руку Азалии, присев, и кивнула Финну на портал. Они разогнались и заскочили в пространственную бездну, не оборачиваясь.
А Стефани всё так же смотрела им вслед, неловко подняв ладонь в знак прощания.