Герой. Дитя воды и пламени

В цветочном магазине, где работала Азалия, было тепло, влажно и... Пёстро. Пожалуй, именно это место могло считаться самым ярким во всей магической столице. Между нескончаемых вазонов с самыми разнообразными растениями едва ли удавалось протиснуться даже таким тонким людям как Майя.

Именно в этом цветочном магазине Майя твёрдо решила устроиться работать в том случае, если бы её не взяли в библиотеку. Если бы она к тому же и выжила бы после вылазки в Боевую коллегию, разумеется.

Погода не улучшалась, а тучи всё сгущались и сгущались. Не считать это предзнаменованием беды казалось практически невозможным. В тот день водница и земельница сидели в стеклянной теплице, что была практически продолжением здания магазина, и слушали, как по прозрачно-синеватой крыше яростно стучали дождевые капли.

— М-да, ну и вечерок у тебя вчера выдался, — Ли вскинула брови и сделала несколько глотков кофе из надколотой кружки. — Тут только обнять и плакать. И заодно отметелить одну бабку её тростью по первое число. Да и Александру немного жаль, она, я уверена, так надеялась, что ты останешься у неё.

— Да не смогла бы я, — тяжело вздохнула Майя. — Что-то внутри не даёт. Не знаю.

— Да, понимаю тебя прекрасно. У меня с моими то же самое, — земельница опустила взгляд в пол и принялась сосредоточенно рассматривать комнатные тапочки и цветастые носки — местную униформу. — К слову, поговорила я вчера с ними. Они, конечно, поверили слабо, но и с Вересной посоветовались. Короче, меня попросили приглядывать за тобой, чтобы ты наверняка не сбежала выручать подругу. Ха, наивные! Ясное дело, что тебя не остановить, поэтому моё дело — быть рядом и помогать.

— В таком случае, у меня просто нет выбора, — она сказала это так тяжело, будто на грудь положили нечто тяжёлое, а горло сжали изо всех сил, не давая свободно произносить слова. Во взгляде читалась обречённость. — Я так не хочу обманывать Оскара: пообещала ведь, что не сунусь туда!

— Ты точно уверена, что не стоит его звать с нами? Среди нас четверых он самый сильный маг и самый умный!

— Он точно туда не пойдёт. Ещё и меня запрёт на семь замков, и тогда — конец операции. Стефани в том замке не защитит никто, кроме нас, а меня спас Оскар, — Майя выдержала паузу, задумчиво отвернувшись, и закончила: — Я не могу поступить иначе. Понимаешь?

— Да, если бы ты попала в похожую ситуацию, я бы тоже попыталась тебе помочь, — согласилась Ли. — Отговаривать тебя бесполезно. Жаль, Финна с нами нет, но я ему всё передам. Какой у нас план действий? Ты уже думала над этим?

— Отправляться, думаю, нужно ближе к рассвету, чтобы ни наши, ни боевики нас не заметили, — начала водница. — Когда Оскар был в Боевой коллегии, то рассказывал, что около полуночи контроль у них наоборот становится сильнее, а часам к пяти просыпаются студенты, поэтому он слабеет.

— Хорошо, получается, встречаемся мы часа в четыре? И, кстати, где?

— Знаешь, где живут Оскар и Александра? — Майя дождалась, пока Ли не кивнула, и только потом продолжила: — Во внутреннем дворе под деревом. На месте уже решим, откуда будем телепортироваться. Надо ещё придумать, как незаметно выскользнуть из дома Александры...

— К счастью, мы с Финном можем просто вылезти из окна общаги: мы живём на первом этаже, — Азалия сделала вид, будто мысленно пересчитала все известные ей сведения, после чего задала ещё один вопрос: — Хорошо, давай подумаем насчёт того, что будет брать. На сколько останемся? Думаю, можно будет подождать до вечера, хотя Стефани обещалась быть в восемь утра. Посмотрим, как будет развиваться ситуация. В крайнем случае, где-нибудь затеряемся и откроем портал.

— Я думала быть налегке и взять только питьевой воды и немного еды: никто не знает, сколько нам придётся там сидеть. Наверное, стоило бы и одеться потеплее: там вечная зима и, судя по словам Оскара, в замке безумно холодно.

— Может, стоит взять ножи? Ну, мало ли, выдохнемся или бой рукопашный будет, — земельница откинулась на спинку стула. — После таких разговоров только курить и тянет.

— С такой жизнью я не только скурюсь, но и сопьюсь, — мрачно хмыкнула водница. — Я попробую взять нож с кухни Александры. Только, пожалуйста, пускай кто-нибудь из вас будет ним пользоваться.

— Разумеется.

— И единственное, о чём я хочу попросить и тебя, и Финна... — Майя запнулась. — Если нужно будет меня бросить, чтобы спастись, даже не думайте жертвовать собой. Хорошо?

— Цветочек, ты в своём уме? — возмутилась Ли, нахмурившись.

— Пожалуйста, не спорь со мной. Естественно, я не стану бездумно лезть к боевикам, но ситуация по-разному может развернуться, — водница отвернулась к окну и уставилась на размытые разноцветные пятна — дома и деревья. — Тем более, что желающих меня прикончить там достаточно.

***

Майе не лез и комок в горло. Она сидела, сжимая в кулаках вилку и нож, будто бы смотря сквозь стол на пол. Во всяком случае, казалось, это увлекало её куда сильнее, чем осознание того, что это был её первый ужин с мамой.

В голубых глазах отражался силуэт поникшей рыжеволосой водницы, едва выдавившей пару-тройку предложений за весь вечер. Было слышно, как в прихожей тикали настенные часы и как передвигалась стрелка по циферблату, как шумел порывистый ветер за окном и как капала вода в ванной. И пускай в плафоне мерцали довольно яркие лучи магической искры, комната казалась погружённой во мрак.

— Ты своя не своя, — отметила Александра и заправила за ухо прядь чёрных волнистых волос. — Ох, думаю, стоило купить готовую еду: давно я не прикасалась к плите. Ты и кусочка не съела.

— Нет-нет, не в этом дело, — чирикнула Майя и, растопырив пальцы, уронила столовые приборы в тарелку. Из-за грохота она вжала голову в плечи и неразборчиво пробормотала извинение.

— Что тебя беспокоит? — она немного наклонила голову набок. — Я что-то делаю не так? Или это из-за вчерашнего?

— Не знаю, наверное, вчера был и правда тяжёлый день. Столько всего навалилось, — пожала плечами водница и принюхалась к еде. Она надломила картофелину и вяло прожевала её.

На некоторое время в кухне снова воцарилась тишина. Майе даже показалось, что она могла услышать, как та гудела в перерывах между тиканьем часов и настойчивым стуком капель воды в ванной.

— Как у тебя с Оскаром? — как бы невзначай спросила Александра, пристально наблюдая за реакцией дочери. Она заметила, как та резко замерла и поджала губы, после чего торопливо протарахтела: — Прости, должно быть, это не моё дело. И я не имела в виду ничего такого, не подумай плохо...

— Всё в порядке, — Майя натянула улыбку и неровно кивнула, будто её действия были порывистыми и дёрганными. — Правда. А с Оскаром всё более чем хорошо. Не ругаемся.

— Видно, что он о тебе очень заботится. И как сильно любит, — Александра положила руки на стол тихо прыснула. — Честно говоря, я уже думала, что его не интересуют девушки.

Водница поперхнулась и прокашлялась.

— В каком это смысле? — сипло выпалила Майя.

— Он никем не интересовался. Вообще никогда, — объяснила она. — Не скажу, что я была сильно вовлечена в его жизнь, однако не заметить, что он постоянно ходил один и ни с кем не разговаривал — сложно. Книги привлекали Оскара куда сильнее сокурсников.

— Я заметила, — водница разжала кулаки и откинулась на спинку стула. — Честно говоря, он и остался тем ещё врединой с долей снобизма. Первое время он вообще называл меня глупой девчонкой и гнал взашей, когда дело не касалось дополнительных. А я, конечно же, плакала каждую ночь в подушку от неразделённой любви.

— Да, много же он девичьих сердец разбил. Я даже была удивлена, что он смог кого-то к себе так близко подпустить помимо Азалии.

— Наверное, я была слишком настойчива, — предположила Майя. — А ещё у меня было преимущество в виде кольца.

— Как бы там ни было, а я уверена, что это у вас надолго. Уж поверь, у меня на это глаз намётан. Всё-таки не зря я пятнадцать лет в коллегии работаю.

— Я бы не пережила, если бы рассталась с Оскаром, — вздохнула Майя, и тут же её словно окатили холодной водой. Она помрачнела в одно мгновение и растерянно уставилась на Александру.

"А если он меня бросит после моего обмана? — пронеслась в голове непрошенная мысль. — Что тогда? Как быть... Не расценит ли он это как предательство? Я ведь обещала, обещала туда не соваться... Но и Стефани... Облачные души".

— Эй, что-то случилось?

— Просто устала. Можно я лягу пораньше?

— Да-да, конечно, — закивала Александра точно заведённая. — Где ты будешь спать?

Майя помедлила с ответом и, прикусив большой палец, посмотрела вбок и подумала: "Гостиная — угловая комната во внутреннем дворе. И ещё она близко к прихожей, но напротив спальни. Скорее всего, рядом с окном есть пожарная лестница. То есть, оттуда будет удобно сбежать. Да ладно, я умею тихо ходить! Всё нормально должно быть".

— На диване, если можно, — выловив озадаченный взгляд Александры, водница объяснила: — Я очень долго засыпаю и ворочаюсь во сне. А ещё громко соплю. В общем, не лучший человек для того, чтобы спать в одной комнате. И ещё я жутко сочувствую Оскару.

— Как скажешь, — только и ответила она. — Тогда иди в ванную, а я пока постелю тебе там.

"Надо ещё придумать, как объяснить своё внезапное исчезновение, чтобы меня не начали искать", — решила Майя, глядя в спину удалявшейся Александры.

***

Ночь выдалась тяжёлой. Каждая минута тянулась как маленькая бесконечность, свет от фонарей медленно-медленно полз по стенам погружённой во тьму гостиной. Громко тикали часы, в томительном ожидании казавшиеся сильными ударами. Майя постоянно ворочалась и просыпалась, едва успевала провалиться в полудрёму, пытаясь хотя бы на некоторое время сбежать от навязчивых тревожных мыслей. Тело то обдавало потом, то пробивала крупная дрожь, а голова раскалывалась. Водница крепко обнимала подушку и прижималась к спинке дивана.

Часы пробили четыре.

Сердце начало неистово колотиться, а дыхание участилось в разы. Майя тотчас вскочила с дивана и сбросила одеяло. Она оглядела синюю черноту комнаты и сглотнула, уставившись в окно, за которым всё ещё стояла предрассветная ночь. Водница дрожащими руками натянула заранее приготовленные колготы, брюки, гольф и тёплый свитер, после чего посмотрела на дверь, колеблясь несколько мгновений.

В конце концов, она сжала кулаки и на цыпочках направилась к выходу, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху или скрипу половицы. Глаза привыкли к темноте, а потому она могла передвигаться, не ощупывая очертания предметов.

Майя застыла под светом от фонаря, что будто магические лучи скользил по ней. Словно завороженная она приоткрыла рот и широко распахнула глаза в страхе ступить вперёд.

"Что я делаю?"

Зажмурившись, она сделала шаг и притаилась, оценивая обстановку в квартире.

Тихо.

Водница сделала ещё несколько беззвучных шагов, постоянно оглядываясь по сторонам. Перед тем, как ступить дальше, она прислушивалась к окружению, не дыша. Уже стоя на кухне, Майя прикусила ладонь и медленно открыла ящик со столовыми приборами. Стараясь не звенеть лезвиями, вытащила два ножа и мигом сунула их в карманы.

Она уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг скрипнула дверь рядом с кухней, и по полу расползлась полоса жёлтого света. Сердце замерло. Майя стиснула зубы сильнее, стараясь не дышать и вжалась в угол, будто бы хотела стать ещё меньше и слиться со стеной. Проскрипел пол.

"Она, кажется, пошла в ванную", — решила водница. И действительно — совсем скоро послышалось журчание воды. Не колеблясь ни секунды, Майя метнулась обратно в гостиную и мигом заперлась в ней.

Когда ножи были спрятаны в сумке рядом с купленные вечером булочками и яблоками, подушки и вещи — сложены в подобие формы спящего человека и прикрыты одеялом, а ботинки — туго-натуго завязаны, водница встала у окна, не решаясь ступить на подоконник. Она так и не придумала, что написать в записке, а потому решила понадеяться на удачу. Взгляд упал на побелевшее под лунным светом запястье, где был отмечен знак Познания, и Майя выдохнула.

"Папа всегда рядом. Он верит в меня, — она потянулась к ручке на деревянной оконной раме. — А значит, другого выбора у меня нет".

Водница встала на подоконник и выглянула наружу. Под пышной кроной дуба едва-едва слышалось бормотание Финна и Азалии. Холодный ночной воздух ударил в лицо, заставив поджать плечи ближе к ушам и вцепиться сильнее в раму. Сердце будто ушло в пятки, едва Майя опустила взгляд на землю, а голова начала кружиться. Резким движением она ухватилась рукой за крайнюю перекладину пожарной лестницы и кое-как перелезла на неё, стараясь больше не смотреть вниз.

"Отлично. Самое страшное позади. Осталось только медленно..." — с этой мыслью стопа соскользнула с металлической ступеньки, и Майя громко охнула, изо всех сил вцепившись в лестницу. Водница тут же прикусила язык и, зажмурившись, начала мало-помалу спускаться.

Чем ближе становилась земля, тем меньше колотилось сердце, что словно пыталось выбить рёбра и выскочить из груди. Оставалось всего пара перекладин, и Майя соскочила, с грохотом приземлившись прямо под окнами спальни Оскара. Она осознала свою ошибку, едва уловив краем глаза вспыхнувший в окне третьего этажа тусклый свет свечей, мигом поднялась на ноги и рванула под дерево, где её уже дожидались Финн и Азалия, крепко прижимаясь к стволу.

— Вы пришли, — водница обняла друзей.

— Нет, мы бы решили тебя бросить, и ты одна отправилась в рассадник кровожадных маньяков, — закатил глаза Финн. — Я смотрю, в тебе вообще нет страха смерти: так сиганула с лестницы, что чуть землю не пробила!

— Ага, и, кажется, разбудила Оскара, — Майя указала взглядом на его окно. — Я что-то не подумала, что у него сон вообще-то очень чуткий.

— Значит, подождём минуток десять, пока он точно не отойдёт от окна, — шёпотом сказала Ли.

Троица уселась на траве под дубом близко друг к другу, образовав небольшой треугольник. Майя выставила вперёд свою сумку с вещами, молчаливо наблюдая за друзьями, смотревшими в никуда или зевавшими.

— Мне, конечно, капец как стрёмно, честно говоря, — признался Финн, расплывшись в нервной улыбке. — Мог бы сейчас урожай в деревне своей собирать, а не пулять заклинания в двухметровых убийц.

— Да всем нам тут капец как стрёмно, — Азалия облокотилась об дерево и посмотрела наверх. — Особенно Майе. Если нам может повезти, то её в первую очередь захотят прикончить. Даже если мы никуда не сунемся, то в кабинет может нагрянуть чисто случайно какой-то Арнольд или уж тем более любитель мрачных грязных местечек Вернер.

Майя дрогнула после слов земельницы и прижала сумку к груди.

— Больше всего на свете я боюсь встретить именно его, — отстранённо пробормотала водница. — Если Арнольд ударил меня ножом всего один раз и при этом его не вытащил, то, вероятно, не хотел меня убивать. Однако он... Издевался, просил кричать громче, наслаждался тем, как я выла от боли...

Ещё сильнее сгорбившись, Майя сжала сумку и едва ли не вдавила в себя. Она стиснула зубы и опустила взгляд. Азалия придвинулась к ней и приобняла за спину.

— Мы не отдадим тебя ему в лапы, — прошептала она. — Я лучше сама слягу, но спасу тебя. Понятно? И не смей что-либо отрицать.

— Может, ну эту затею? — Финн почесал затылок. — С каждой секундой мне всё меньше хочется туда переться.

— Оставайся здесь тогда, — ответила Майя. Голос её начинал подрагивать. — И ты тоже, Ли. Я зря вас в это втянула. Я должна туда пойти сама.

— Ты, Майя, прекращай эту ерунду думать. Да, рисков много, — земельница старалась звучать как можно более спокойно. — Только вот за Стефани кроме нас никто не постоит. Да и вероятность выйти оттуда, по крайней мере, живыми, довольно высока. А сливаться некрасиво, Фишер. Поступаешь как крыса.

— Эй, я, вообще-то, всем нам предлагал туда не идти, — возмущённо отозвался воздушник. — Да, мне действительно страшно, но вы всерьёз подумали, что я смогу спокойно сидеть, отправив вас в логово маньяков? И потом, как бы вы справились без моей мужской силы?

— Вот и чудно. От нас требуется всего лишь посидеть в кабинете, а потом оттуда уйти. Со Стефани или без — тот ещё вопрос, — сказала Ли. — Надеюсь хотя бы увидеть её.

Тем временем Майя взглянула на наручные часы и, вглядываясь в циферблат, произнесла тихое:

— Пора. Финн, доставай зелье.

Пока Финн копошился в рюкзаке, водница стянула с большого пальца кольцо и едва слышно шепнула:

— Прости меня, Ося. Так будет лучше.

Майя спрятала кольцо во внутреннем кармане сумки и закрыла его, после чего потянулась за зельем телепортации и открутила стеклянную крышку.

— Все помнят правила? — Финн и Азалия только кивнули в ответ на её риторический вопрос.

Водница припала губами к горлышку и поморщилась: жидкость была на удивление гадкой и кислой на вкус, будто бы пропавшей. Изо всех сил она обхватила голову, пытаясь представить кабинет из сна в мельчайших деталях, после чего развела руки в сторону, и из ладоней начала сочиться серебристая дымчатая материя, которая, скапливаясь в едином центре, образовывала чёрную пространственную бездну. Майя встала посередине, взяла друзей за руки и, сглотнув, посмотрела на них.

— На счёт три, — выпалила она, яростно глядя прямиком в портал. — Раз...

— Два, — с дрожью в голосе продолжил воздушник.

— Три, — отрезала земельница.

Стихийники шагнули навстречу пространственной бездне и оттолкнулись от земли, заскакивая в портал.

***

— Доброе утро, милая Стефани, — промурлыкал Арнольд.

От неожиданности водница подскочила на месте и испуганно уставилась на мужчину, вжимаясь в подоконник.

— И вам доброе, — пролепетала она. — Вы меня здорово напугали. Вы же обычно в такое время работаете, не так ли?

— А ты в такое время обычно в зале, или я ошибаюсь? Кажется, ты поменяла своё расписание в последние дни, — он наклонил голову набок. — Знаешь ли, сегодня утром мне было совсем не до стратегических дел.

— Не понимаю, о чём вы, мистер Флорес, — на её губах застыл тревожный вздох.

— Что же, не буду лукавить, — Арнольд вмиг посерьёзнел, а его глаза блеснули угрожающей искрой. — Неужели ты думала, что я не узнаю о том, что ты попытаешься сбежать? Глупышка.

Стефани будто пронзила молния. Она застыла в страхе лишний раз пошевелиться, словно за любое движение водник мог запросто её убить, а взгляд бегал из стороны в сторону в попытке уловить любой намёк на дальнейшие действия Арнольда.

— Вчера вечером библиотекарь рассказала о том, что на днях ты заинтересовалась маломагическими заклинаниями, а сегодня на рассвете несколько стихийников пробралось в замок, — тем временем продолжал он. — Стоит ли говорить, что я был крайне огорчён? Моя любимая воспитанница вдруг решила меня покинуть.

По спине водницы пробежал холодок. Она приоткрыла рот, пытаясь что-либо возразить или попытаться переубедить Арнольда, однако не смогла выдавить и звука, не говоря о том, чтобы придумать связное предложение.

— По счастливому стечению обстоятельств, магический защитный купол — моя зона ответственности. Твои дорогие друзья могут уйти, если ты сейчас же их предупредишь, — Флорес скрестил руки на груди и свысока оглядел Стефани. — Никто другой не пожалеет их за вторжение.

Водница нахмурилась в ожидании подвоха.

— Решишь бежать с ними — реакция Боевой коллегии будет незамедлительна, — заключил гипнотизёр.

— Арнольд, я... — Стефани встала на носочки и схватила его за края мантии. Арнольд притянул её к себе и приобнял.

— Потом договорим, — наклонившись, прошептал Флорес прямо у неё над ухом. — Иди выручай их, а не то опоздаешь.

Бормоча на ходу невнятные благодарности и извинения, Стефани схватила свою мантию и бросилась на выход. Арнольд лишь ухмыльнулся, глядя ей вслед.