Глава 7. Двуличное милосердие
— Ну вы и натворили дел, однако, — констатировал Арнольд, удерживая руку на шее боевого мага. — Ударить глашатая по затылку кочергой... Надеюсь, ты понимала, зачем делала это.
Стефани покосилась на него с недоверием и, сжав ладони в кулаки, поджала губы. Флорес коснулся выбритых висков боевого мага и слегка помассировал их.
— Теперь я просто вынужден стереть его воспоминания. Не хотелось бы подвергать гипнозу человека, в своё время приютившего меня и моих сестёр, но ничего поделать я с этим не могу, — с этими словами он опустил веки, насупившись так, что брови едва ли не встречались у переносицы, образовывая треугольник складок кожи. Он просидел так около минуты, после чего внимательно посмотрел на водницу. — Никто другой вас не видел?
В ответ она только покачала головой и принялась переминать ткань лиловой мантии пальцами, кожа на которых была грубой и покрытая мозолями.
— Спасибо большое, — прошептала Стефани, мельком подняв взгляд на Арнольда. — Только я совсем не понимаю, зачем тебе нужно было оставлять их в живых...
— Ты бы очень расстроилась, если бы они погибли, не так ли? — он наклонил голову набок.
— Да, но... — она запнулась, рывком обернувшись на выбитую дверь. — Зачем тебе пленница, готовая сбежать в любой момент? Я думала, что если ты узнаешь о моём плане, то тут же убьёшь...
— Плохого же ты обо мне мнения, милая Стефани, — он издал тихий гортанный смешок. — То, что ты пыталась сбежать, свидетельствует только о том, что я обращался с тобой не лучшим образом. Ты мне слишком дорога, чтобы вот так вот распрощаться. К тому же, как можно отпустить человека, знающего некоторые тайные ходы, расположение комнат в замке и смену пажеского караула?
— А Оскар? Он ведь тоже был в коллегии, но ты его здесь не оставил...
— Он видел только то, что ему было позволено, — ответил Арнольд. — А ты вполне свободно перемещаешься по замку.
Сглотнув, Стефани кивнула и повернула голову в сторону, глядя на лежавшего без сознания Фрайна.
— И что же теперь? Какое меня ждёт наказание? — робко сказала она.
— Наказание? — переспросил Арнольд, изогнув бровь. — Естественно, я бы хотел, чтобы ты помогла мне навести здесь порядок, так как привлекать кого-либо ещё сюда не стоит. Во всяком случае, именно по твоей вине он и случился.
— Это само собой, однако... Почему ты так добр ко мне?
Арнольд помедлил с ответом, тихо хмыкнув, после чего произнёс, пристально глядя прямо в глаза:
— А разве ты сама не понимаешь этого, милая Стефани?
***
Прежде чем толкнуть дверь гостиной и выйти в коридор, Майя бросила полный беспокойства взгляд на Азалию, распластавшуюся на диване, и на Финна, бережно подкладывавшего подушку ей под голову. И пускай в квартире Александры она была в безопасности, паническая тревога всё никак не пропадала. Водница до боли прикусила губу и порывисто выдохнула.
— Пойти с тобой? — прошептал воздушник.
— Я сама справлюсь, — покачала головой Майя. — Лучше посиди с Азалией и передохни.
Помедлив ещё несколько мгновений, водница зажмурилась и, ссутулившись, отворила дверь. Протяжный скрип громом прокатился по квартире, и она неуверенно пошла на кухню, взяв локоть в ладонь. И только Майя отыскала глазами Оскара, склонившегося над столом вместе с Александрой, стряхивавшей пепел с сигареты неуклюжими резкими движениями, замерла на полпути, приоткрыв рот, но так не издала и звука. Где-то неподалёку стояли две чашки с остывшим кофе, а в пепельнице валялось три окурка.
— Мы не можем ждать больше, — как никогда низким голосом сказал огневик и потянулся за пачкой. Лёгким движением пальца он создал огонёк и закурил. — Она не отвечает. Я вообще не чувствую с ней связи.
— Мы совсем не знаем, где они, а телепортироваться наобум в заброшенный кабинет опасно, можем попасть невесть куда. Боевая коллегия просто огромная, — Александра затянулась и выдохнула светло-серый дым. — Если бы она не сняла кольцо...
— С ней что-то случилось, — пробормотал Оскар. — Она бы ни за что не сняла кольцо. Она бы так не поступила. Нет, определённо что-то произошло...
Огневик вскочил с места и отошёл к окну, отставив руку с сигаретой в сторону.
— Всё со мной в порядке, — тихо чирикнула Майя. — Простите, что заставила переживать.
В одно мгновение Александра и Оскар обернулись, уставившись на водницу с порванными штанами и кофтой, где на ссадинах запеклась кровь. Огневик тут же выронил сигарету, и та, едва не вывалившись, всё же упала в пепельницу. Он бросился к Майе и, заключив её в объятия, крепко-крепко прижал к себе, тяжело дыша, в то время как Старина схватилась за сердце и упала на угловой диван.
Майя слышала, как бешено колотилось сердце Оскара, как порывисто поднимались и опускались его плечи и как сильно длинные пальцы сжимали ткань кофты.
— Слава Облачным душам, ты жива, — выдавил он. — Слава Облачным душам...
— Здорово же ты нас напугала, — устало произнесла Александра. — Я сначала просто занервничала, когда увидела, что тебя нет в постели, но когда Оскар сказал, что ты не у него, и что видел, как кто-то телепортировался во дворе... Да мы чуть с ума не посходили!
— Пожалуйста, простите меня, — сказала водница. — Я уже сто раз пожалела о том, что сунулась туда... Азалия в комнате, она... Ей досталось от Фрайна.
— Вас увидел заместитель директора Боевой коллегии?! — воскликнула Александра, вскочив с места. — За вами не было хвоста?!
— Стефани вырубила его. Она сказала, что Арнольд отпустит нас с миром, если мы сейчас же уйдем без неё, — тихо произнесла водница.
— Что с Ли? — Оскар тотчас выпустил Майю из объятий и, не дожидаясь ответа, поспешил в гостиную. Старина быстро миновала дочь и побежала следом, в то время как сама водница медленно поплелась назад.
Тем временем воздушник стоял в оборонительной позиции у окна и, казалось, был готов вылезти в него в любой момент. Оскар сел на край дивана рядом с земельницей, внимательно оглядывая бесчувственное лицо сестры, а Майя замерла у входа, приникнув в углу.
— Финн, верно? — спросила Александра, на что Фишер неуверенно кивнул, будто бы забыл собственное имя. — Идём со мной. Знаешь, где живут родители Азалии?
Тот снова медленно покачал головой, после чего резко мотнул ей, пытаясь отогнать задумчивость, и пробормотал что-то утвердительное.
— Я думаю, Ли не хотела бы впутывать сюда родителей, — отозвался Оскар, не оборачиваясь.
— Её сегодня не стоило бы оставлять без присмотра, — настаивала Александра.
— Тогда она могла бы ночевать у меня, — сказал огневик, чуть повысив тон.
— Нет, родителей нужно поставить в известность, — отрезала Старина, после чего снова обратилась к Финну: — Позовёшь их сюда. Срочно. Майя останется здесь, кстати, возьми аптечку и обработай раны. А я пойду за Вересной: она ведь целительница. В любом случае стражам лучше сейчас быть вместе. А ещё нужно оповестить мисс Буш, чтобы она дала команду войскам быть наготове. Никто не знает, чем нам обернётся эта ваша вылазка на Бэлликус.
Зазывающе махнув Фишеру, Александра направилась в прихожую. Воздушник покорно засеменил следом, не выдавив и звука, напоследок бросил красноречивый взгляд на водницу и слабо поднял кулак в знак поддержки.
Майя дождалась хлопка входной двери и только потом поплелась к дивану с черепашьей скоростью и понурившись. Она села на полу рядом с Оскаром, не решаясь приблизиться к нему сильнее, чем на полметра или хотя бы поднять на него взгляд, не говоря уже о том, чтобы нарушить невыносимую тишину, которую вполне можно было сравнить с затишьем перед бурей.
Огневик продолжал молчать, практически не двигаясь. Он сгорбился над телом Азалии и напряжённо о чём-то думал, стиснув челюсти. Его брови изогнулись и почти встретились у переносицы. Водница же маялась, теребила кофту или расковыривала только-только запёкшиеся ранки на коленках или локтях. Они просидели так довольно долго, пока Оскар не обернулся к ней и не бросил взгляд на большой палец правой руки, где от серебряного кольца с рыбами остался только след.
— Какого чёрта ты сняла кольцо, Майя? — пускай он и спросил тихо, было слышно, как голос начинал дрожать от ярости.
Водница тотчас дрогнула и виновато посмотрела на огневика, поджав губы.
— Так нужно было. Прости, — только и выдавила она.
— Что нужно было, Майя?! Что нужно?! — Оскар резким движением схватился на ноги и оттого начал казаться ещё выше и ещё... Разъярённее. Его лицо немного подрагивало, а пальцы суетливо ухватились за перчатки. Майя отползла и прижалась спиной к дивану, поджав ноги к телу. Он взмахнул руками и сжал кулаки. — Подвергать свою жизнь и жизни других опасности? Сбегать, никому ничего не сказав? Лгать? Заставлять нервничать? Я думал, тебя уже убили!
Это был первый раз со времён их единственной ссоры, когда Майя слышала, как Оскар кричит. Тогда он был сильно раздражён, однако сейчас его гнев полыхал отчаянной яростью, сильнее любого, даже самого опасного, пламени. Колючий ком застрял в горле, и водница не смогла бы выдавить и звука, даже если бы знала, что возразить в ответ или как его успокоить.
— Не ожидал от тебя такого идиотского поступка, — он ткнул в неё пальцем. — Ты чёртова эгоистка, Майя. Я разочарован.
Оскар отошёл к окну и уставился на небо, а Майя всё никак не могла пошевелиться. Она замерла в нервном наблюдении того, как внутри неё плотной сферой закипали эмоции в самых разнообразных диапазонах: от злости на огневика и обиды до беспощадной ненависти к себе и жалости.
"И знать я тебя тоже больше не хочу, разочарование", — вспомнились слова Марии.
Глаза начало неистово жечь, но пустить хотя бы одну слезинку не получалось. Водница стала одним большим комом эмоций, чья сила нарастала всё больше и больше, да настолько, что тело пробирала короткая дрожь в абсолютно случайных местах. Майя так и сидела, сверля взглядом одну и ту же точку на ковре, а в голове боролись друг с другом мысли похлеще всех бойцов, которых доводилось видеть в деле. Острый ноготь впился в бледную кожу запястья, и она провела по нему, оставляя красноватый след и морщась от неприятных ощущений.
До самого прихода стражей и Финна Оскар не проронил ни слова. Было ли в его молчании громкое презрение или тихое отвращение, ярость или тревога — понять казалось невозможным по тёмному силуэту сутулой спины.
Перепуганный воздушник вбежал в комнату и придержал дверь, чтобы пропустить Вересну к дивану. Финн бросил на Майю предостерегающий взгляд и покосился на ворвавшуюся в помещение Эйру.
Страж воздуха была не на шутку рассержена. Её тугая светлая длинная коса подскакивала при каждом её порывистом движении, а изогнутые брови нависли над такими же ясными голубыми глазами, как у самой Азалии.
— Чья это была идиотская идея? Твоя, Фишер?! — прокричала Эйра, указав на воздушника. Она повернулась к Майе. — Или твоя, Ульянова?!
— Эйра, дорогая, успокойся, — бросил ей вдогонку Маркус. Всегда улыбчивый и расслабленный страж огня был как никогда встревожен. Он взъерошил короткие блондинистые волосы, запустив в них пятерню. — Криками здесь не поможешь.
— Из-за них она пострадала! — возразила Эйра и упала на колени рядом с бессознательной дочерью, в то время как Вересна над ней хлопотала, нашёптывая заклинания из целительской магии.
Майя отползла ближе к выходу и обняла колени. Взгляд её метался от разъярённой воздушницы к Азалии и Оскару, а на губах застыл виноватый вздох. Сам Эртон не оборачивался и продолжал смотреть в окно. Финн же просто стоял у двери и явно задавался вопросом, не был ли он лишним.
— Азалия — взрослая девочка, и её нельзя заставить что-либо делать, — сказал Маркус нарочито спокойным тоном, едва удерживаясь, чтобы не сорваться на крик.
— Согласна, — подхватила вошедшая в комнату Александра. — Нет здесь одного виноватого во всём.
— А ты не поддакивай! — бросила Эйра, едва не брюзжа слюной. — Да твоя Майя...
— Не смей ничего говорить о моей дочери! — рявкнула Александра, и в её руке мгновенно вспыхнуло пламя, а волосы взмыли в воздух.
— Дамы, тише!, — Маркус встал между женщинами и расставил руки в стороны, как бы создавая между ними преграду.
— Не мешайся! — Эйра обошла мужа со спины и поставила руки в боки. — Твоя дочь потащила их туда! Да как вообще этих оболтусов можно брать в стражи?!
Майя почувствовала, что у неё заканчивалось терпение. Смесь эмоций закипала с чудовищной силой, и невидимая крышка, которой водница отчаянно пыталась это всё подавить и закрыть, вот-вот должна была сорваться.
— Вообще-то... — попытался возразить Финн, однако тут же словил полный бешенства взгляд мамы Азалии.
— Молчать!
— Хватит! — воскликнула Майя, подорвавшись на ноги. Она стояла ссутулившись и сжав кулаки настолько, что костяшки на руках побелели. — Да, это был глупо, и я во всём виновата! Только я одна. Но я не могла поступить иначе!
— При желании всегда можно найти другое решение, Майя, — наконец отозвался Оскар, едва повернув голову в её сторону.
"Неужели он даже не встанет на мою сторону?" — мелькнуло в голове. Веки подрагивали — настолько глаза жгло от подступивших слёз.
— Всем было плевать на Стефани! Всем, кроме меня и Финна с Азалией! — продолжила она, едва ли не срываясь на звонкий писк — настолько сильно она кричала. — Студентку вашей коллегии похитил сумасшедший маньяк, который перед этим вместе со своим дружком чуть меня не убил! Да мало ли что могло им взбрести в голову, и Стефани не отделалась бы порезанным животом! На кону стояла её жизнь, а потому времени думать и составлять безупречные планы не было.
На несколько мгновений в комнате воцарилось молчание. Майя глубоко вздохнула и скрестила руки на груди, отступив к стене.
— Только теперь наше и без того сложное положение стало в разы хуже, — подал голос Оскар. — Что сказала Марта?
— Связалась при мне с главнокомандующим войск. Готовятся к обороне острова, — ответила Александра. Она потушила огонь и приложила указательный палец к губам, задумчиво глядя в пол. — Мы не можем доверять Арнольду. Более того, вас видел Фрайн. Он весьма... Радикальный мужчина. Если Арнольд не стёр ему память, в чём я очень сомневаюсь, то скоро нужно ждать ответный удар по Санктусу. Бить по Авэму они, скорее всего, не будут: здесь тоже живут боевики.
— Они нападут на нас? Начнут войну? Я правильно понял? — спросил Финн.
Ответом ему послужила молчаливая тишина.
— Что с Азалией? — тихо произнесла Эйра.
— Лёгкое сотрясение, — сосредоточенно пробормотала Вересна. Она отстранилась от земельницы, встала и, утерев пот со лба, выдохнула: — Я там ей всё подлатала, серьёзных последствий не будет. Единственное, что нужно, так это отлежаться сегодня-завтра в полной тишине и покое. Я пойду к Роуз: не хочу оставлять её надолго одной.
— Спасибо, Вересна, огромное спасибо, — только и сказала Эйра.
— Слава облачным душам, что с ней ничего страшного не произошло, — прошептал Оскар, наконец обернувшись к остальным присутствовавшим.
Майя почувствовала, как внутри растеклось гадкое чувство отвращения к самой себе. Она поёжилась и обхватила плечи ещё крепче, чем прежде, виновато потупившись.
— Боюсь представить, что было в ваших бестолковых головах, когда вы решились туда вторгнуться, — с явным презрением прошипел Оскар, как только Вересна скрылась за входной дверью.
— Я попросил бы говорить в более уважительном тоне! — Финн сделал шаг вперёд и с прищуром уставился на Эртона. — В отличие от вас всех, Майю единственную волновала судьба Стефани!
Бросив полный благодарности взгляд Финну, Майя прикусила губу.
— Ты не в том положении, чтобы перечить, Фишер, — вмешался Маркус.
— Ребята просто не хотели оставлять меня одну. Я в любом случае отправилась бы туда. У меня не было другого выбора.
— Только ты вернулась без Стефани. Это была не просто бессмысленная вылазка, но и вредящая нам всем, — продолжал напирать Оскар.
— Арнольд отпустил нас только при условии, что Стефани останется в замке! Иначе нас бы там просто казнили! — Финн взмахнул руками. — Господи, вы что, изверги какие-то? Девочка хотела помочь попавшей в опасность подруге, тогда как всем взрослым, имеющим какую-никакую власть, было просто по барабану! А ты, Оскар? Какого чёрта ты продолжаешь смешивать Майю с грязью? Это твоя любовь к ней, да?! Может быть, я чего-то не понимаю в жизни, но разве может парень так вести себя с девушкой?! Не ты ли мне рассказывал, как ты её уважаешь? Грош цена твоим словам!
— Заткни свою пасть, идиот! — рявкнул Оскар. — Моя любовь к ней никак не влияет на то, что я возмущен тем, как она поступила максимально глупо и опрометчиво!
— Мне кажется, она слишком глупа для того, чтобы быть стражем, — скривилась Эйра.
И тут Майя не выдержала.
— А вы, стражи, разве не посланники добра и света? Так почему вы считаете допустимым бросать напризволяще человека, даже не попытавшись ему помочь?! Даже не придумав хотя бы какой-то вариант, при котором можно было бы помочь ей и понести малейшие потери! Да вы просто все поголовно отказались помочь, и мне, мне пришлось решать всё самой!
— Чтобы ты знала, наглая девчонка, стражам приходится делать весьма циничные выборы между двух зол, — Эйра приблизилась к Майе, схватила её за шиворот и прошипела ей прямо в лицо: — И у тебя нет никакого права решать самостоятельно такие важные проблемы.
— Руки убрала, — сделав акцент на последнем слове, Александра встала на носочки и прошептала прямо в лице стражу воздуха: — Не трожь моего ребёнка.
— Слабоумие и отвага явно передались ей по наследству от тебя, — хмыкнула та. — Мы ведь постоянно вытаскивали тебя из передряг.
— Эйра! — Маркус схватил жену за плечо. — Остынь. Ты говоришь много лишнего.
— Я говорю то, что считаю нужным! — она дернулась и, извернувшись корпусом, высвободилась от руки мужа. — С какого перепуга ты оправдываешь девицу, по вине которой наша дочь сейчас валяется с сотрясением мозга! Я уже молчу о том, что в любой момент на нас могут напасть. Лет двадцать назад её казнить было бы мало! Это именно те последствия, из-за которых мы и не пошли спасать Стефани!
Внутри водницы все нервы словно натянулись до критического предела, подобно тонким струнам, готовым лопнуть в любой момент.
— Не говори мне, что ты собираешься её судить, — с ощутимой ноткой угрозы сказала Старина.
— Стоило бы. А тебя — лишить родительских прав.
В этот миг все до единой струны порвались. Из глаз брызнули горячие слёзы и потекли тонкими полосами по раскрасневшемуся лицу.
— Да лучше бы я сдохла ещё в том чёртовом Ритуальном зале! Всем было бы только проще! — закричала Майя, слегка пригнувшись. Она испуганно уставилась на каждого, губы задрожали и, громко всхлипнув, ринулась прочь из квартиры.
— Майя, стой! — бросила Александра вдогонку.
— Девчонка! — Оскар уже было двинулся следом, но Финн преградил ему путь, остановившись в дверном проёме и расставив руки в стороны.
— Вам всем лучше сейчас остыть, а я сам поговорю с ней. Я приведу её сюда вечером.
***
Громкий топот нарушил тишину замершего в вязком тумане города. Облако моросящего дождя упало на здания и высокие деревья с пылающей листвой, улицы пустовали — во всяком случае, с замыленным от слёз видением Майя не увидела ни одного прохожего.
Она бежала без оглядки, доверившись ногам, которые несли её невесть куда. Однообразными размытыми пятнами мелькали дома, которые водница миновала в порыве эмоций. Со всей силы прикусив руку, летела по улицам и проспектам, через парки и набережную, петляя по закрученным тротуарам. Сердце неистово колотилось, Майя почти не дышала, едва втягивая воздух носом.
Бессвязные мысли путались в голове, сменяя друг друга с космической скоростью и болезненно отпечатывались в сознании.
"Почему, почему он меня тогда не добил?! Почему Арнольд остановил его?! Зачем... От меня же одни проблемы! Я не принесла в этот мир абсолютно ничего хорошего... С другой стороны, я просто не могла поступить иначе! Я в любом случае бы проиграла. Да плевать уже! Неужели я сделала настолько плохо, что даже Оскар отвернулся от меня? Меня теперь ненавидят абсолютно все!"
Со звонким плеском брызги луж разлетелись из-под подошв водницы, но она не обратила внимания и, утерев покрасневший нос, побежала дальше.
"Какая теперь разница, что будет дальше? Я не хочу... Больше... Жить так... В окружении кошмаров, постоянно принося проблемы и вредя каждому, кто приблизится, а главное, самой себе".
Она остановилась у до боли знакомого дома возле трамвайного кольца и, ухватившись за покалывавший бок, уставилась на занавешенные шторами окна третьего этажа.
— Не говори, что ты решила вернуться к своей сумасшедшей бабке, солнце, — с одышкой выпалил Финн. — Иначе мне придётся прописать тебе подзатыльник, чтобы вправить мозги.
Майя резко обернулась и окинула друга удивлённым взглядом.
— Знакомая ситуация, не находишь? — усмехнулся он. — Ты бежишь домой к жертве старческого маразма, а я несусь следом.
— Почему ты побежал за мной? — выдохнула она.
— Тебя, эмоциональная дамочка, оставлять наедине в таком состоянии противопоказано. Оскар и Александра уже хотели броситься за тобой, но я смекнул, что шпала точно начнёт читать нотации и вообще, с его-то плохой отходчивостью лучше вам денёк не общаться, а оставлять квартиру на растерзание блондинистой гиене... — объяснил Финн. — Надеюсь, ты не против.
— Я так устала, Финн, — провыла водница и зажмурилась. Слёзы ручьями потекли по лицу. — Только я убедила себя в том, что я не обуза, как снова оступилась. Что бы я ни делала, всё идёт наперекосяк! И страдаю от этого не только я.
— Нет, подзатыльник тебе определённо прописать нужно, — воздушник закатил глаза и взял Майю за плечи. — Знаешь, почему я тогда подошёл к тебе после занятия по английскому? Ты напомнила солнце. Такая светлая, добрая, наивная и умеющая заставить улыбнуться даже самого угрюмого фрика! Ты только посмотри, как он подобрел после того, как начал с тобой близко общаться! Хоть на человека стал похож!
— Только теперь между нами, кажется, всё кончено... Он никогда меня не простит, — она шмыгнула носом.
— Дурочка?
— Эй! — возмутилась Майя.
— Нет, откуда такие глупые мысли? Разве один проступок делает тебя плохим человеком? Ты вся та же Майя, просто ты решила выбрать не головой, — он коснулся её макушки, а потом положил руку себе на грудь, — а сердцем. Понимаешь? Они просто видят ситуацию с другой стороны. Им не снилась умоляющая о помощи подруга и тренер-маньяк. Сделать рациональный выбор между безликих студентов проще, чем когда ты действительно знаком с человеком. Уверен, случись что-то такое с той же Эйрой, она поступила бы точно так же.
— Только меня всё равно выгонят из круга стражей... Вас-то оставят, виновата только я одна...
— Ты что, контракт не читала? Это не та бумажка, которую можно разорвать. Она подписывается так-то навсегда. Поэтому нужно просто подождать, пока они не остынут, а там и до "понять и простить" рукой подать, — Финн выдержал довольно долгую паузу и добавил: — И всё-таки кое что-то меня волнует: с чего бы Арнольду нас отпускать?
— Кстати, да... — задумчиво пробормотала Майя. — Кажется, мы нужны ему живыми. Навряд ли он делал это по доброте душевной или ради сближения со Стефани: он ведь владеет гипнозом, и ему ничего не стоит внушить ей абсолютно что угодно. Вопрос только, зачем?
— Этого мы наверняка не знаем, — пожал плечами Финн. — Предлагаю пойти прогуляться на пляж. Мы оба накосячили, поэтому пускай нашим наказанием будет холодный морской ветер.
Тихо поблагодарив воздушника, водница обняла его, после чего они оба отправились петлять по городу, идя самым длинным путём к побережью. Весь день они исследовали окрестности столицы и болтали о всякой всячине. Заразительное спокойствие Финна, в конце концов, победило громоздкое чувство вины, и с её души словно упал невидимый камень.
***
Марта Буш нервно пробегала глазами по карте Корнеума и, подперев губу простым карандашом, что-то мычала под нос. В пепельнице на краю стола дымился очередной окурок, а в кабинете стояла глухая тишина. Директриса нахмурилась, что-то обвела и, прикусив кончик, отклонилась на спинку кресла.
— И надо же было тебе, Ульянова, проявить свой альтруизм именно в этот раз, — пробормотала она. — Я думала, страх встретить Вернера пересилит бездумную отвагу. Если бы это не привело к таким последствиям, то я бы даже тебя похвалила.
Мисс Буш немного повернула голову набок и, посмотрев вниз, выдвинула ящик, полный аккуратно разложенных по стопочкам писем. Практически на каждом из них были разные марки, практически не повторявшиеся, а под ними указан один и тот же отправитель — М. Ульянова. Пальцы мягко скользнули по пожелтевшим конвертам, как вдруг раздалась характерная для портала вибрация, комнату пронзила яркая вспышка. Рука дрогнула, и Марта схватилась на ноги, со всей силы захлопнув ящик.
Ещё не выйдя из пространственной бездны, Арнольд резко махнул ладонью, и четыре обшитых магическими камнями ремня вылетели, после чего они оттолкнули силой натиска мисс Буш к ближайшей стене и приковали её к ней в мгновение ока. Директриса заметалась, заёрзала на месте, пытаясь вырваться из заточения.
— Да гори ты в Песчаном царстве, Флорес, — процедила она, скривившись.
— Прошу прощения, это всего лишь меры безопасности, — ухмыльнулся он. — Не хочу привлекать к разговору посторонних.
— Ты же понимаешь, что даже если убьёшь меня, то всё равно не захватишь здесь власть? — прохрипела Марта.
— Простите? Я не собирался вредить вам, или уж тем более развязывать масштабный конфликт: больно мне надо ваш клоповник, полный бездарностей, — Арнольд сложил руки за спиной и вальяжной походкой оказался рядом с директрисой, глядя на низкорослую стихийницу свысока. — А в вас, как в женщине ростом с Ульянову младшую, и не заподозришь одного из самых влиятельных лиц государства.
— Ты пришёл, чтобы высмеять меня? — Марта сделала ещё одну попытку вырваться и напрягла пальцы, нахмурившись: у неё не получалось призвать воду. — И потому приковал меня к стене ремнями, блокирующими магию?
— Иначе ты бы вызвала сюда Эшли, и он со своими подинёнными тут же повязал бы меня, — он невесомо пожал плечами, склонив голову набок. — Не против, что я на "ты"?
— Ближе к делу, — с явным пренебрежением сказала она.
— Я, как посол Боевой коллегии, пришёл сказать, что мы не собираемся нападать. К счастью для вас всех, магический купол создал я один, а потому могу чувствовать, кто конкретно зашёл за его пределы, — спокойно произнёс он, по-хозяйски расхаживая вдоль стены с оружием и разглядывая их подобно маленькому ребёнку, который видел их впервые. — Именно поэтому я проявил великодушие и, чтобы не эскалировать напряжение, подкорректировал воспоминания Фрайна, более того, отпустил Ульянову и компанию, пускай кое-кто очень жаждал повидаться с девочкой вновь и пообщаться более тесно. И даже сейчас я не использую гипноз по отношению к тебе, хотя мог бы.
— В чём подвох, Флорес? — насупилась мисс Буш.
— Никакого подвоха нет: ни вам, ни нам вооружённый конфликт сейчас не нужен, — ответил Арнольд. — Позаботьтесь о том, чтобы никакие Ульяновы и Фишеры больше не пытались "спасать" мою подопечную.
— К слову об этом, — мисс Буш прокашлялась, прочищая горло. — Какого чёрта ты украл мою студентку?
— А я смотрю, тебя это так сильно волновало, что ты отправила на её спасение самых сильных и способных подчинённых, — рассмеялся водник.
— Я требую, чтобы ты немедленно вернул Дэвис, — с угрозой в голосе прошипела Марта. — Ни для кого не было секретом, что Стефани была слишком привязана к тебе из-за влюблённости, а потому записка, которую ты вынудил написать, звучала более чем правдоподобно. Рядом с таким психом, как ты, ей не место.
— Прежде чем лезть в дела Боевой коллегии, сделай так, чтобы у тебя под носом не домогались первокурсниц и чтобы твои студенты не доводили себя до магического истощения, как дочь Александры, — рассерженно бросил Арнольд, после чего подошёл впритык к директрисе и брезгливо скривился, глядя на неё свысока. — Хотя чего я требую от человека, который подначивал только-только утратившую мужа девушку бросить своего ребёнка, лишь бы найти лишний повод быть поближе к своей пассии?
— Откуда ты?.. Да как... Да как ты смеешь?! — Мисс Буш отчаянно дёрнулась, и сковавшие её ремни окутал фиолетовый свет.
— Есть свои преимущества в умении влазить в голову, — только и ответил он. — Я вынужден откланяться. Отзывай свои войска и дай людям отдохнуть.
Не вымолвив больше ни слова, Арнольд открыл портал и, призвав лёгким движением ремни, вошёл в пространственную бездну. Марта не удержалась на ногах и упала на колени, после чего смачно выругалась и обречённо посмотрела в потолок.