Глава 1. Горько-сладкий рай
Вот так бывает. Ты всего-навсего идёшь на кухню за стаканом воды, а потом застываешь в страхе пошевелиться.
Майя стояла в судорожном напряжении. Неестественно оттопыренные пальцы на натянутых руках дрожали, ноги стояли врозь, а плечи порывисто вздымались в такт частому дыханию. Тиски паники словно сдавливали её грудь, и казалось, что закрой она глаза — и тьма накрыла бы её с головой раз и навсегда.
Смерть будто дышала ей в затылок, тени сгущались в углах, а сознание вот-вот должно было помутнеть. Она не узнавала комнату, пыталась ухватиться за едва уловимые детали, но те ускользали, беспощадно исчезали в круговороте серого мрака.
"Майя, спокойно, спокойно", — лихорадочно подумала водница и попыталась выровнять дыхание.
Я сделаю так, чтобы её чёртова душа разорвалась на кусочки и больше никогда не зажила, как и её каменное сердце.
"Я сейчас умру", — мелькнуло в голове. Безумным взглядом она осмотрела комнату, а изо рта вырвался слабый выдох. Внутри так похолодело, словно под кожу запустили ветра февральской вьюги. Майя стояла, порываясь продрогнуть, сбросить часть напряжения, однако боялась даже шелохнуться.
Ей было страшно даже перевести взгляд: вдруг она увидела бы его, притаившегося в самом затемнённом углу с окровавленным кинжалом, не успела бы и пискнуть, как снова почувствовала бы на себе потные руки и то, как нещадно он вонзил бы в неё лезвие.
Кричи, кричи гро...
— Майя! Ты слышишь меня?
Голос Александры вывел водницу из транса, и она медленно обернулась, глядя на женщину в недоумении.
— Всё в порядке?
Не дождавшись ответа, Александра торопливо подошла к дочери и обхватила тёплыми ладонями её холодные щёки, пристально посмотрев прямо ей в глаза. Майя мотнула головой и отпрянула от неё, как от огня, зажмурившись на пару мгновений. Старина виновато поджала губы и сделала шаг назад, скрестив руки на груди.
— Прости, не подумала, — взгляд женщины метался из стороны в сторону, будто она не знала, за что его бы зацепить. — У тебя точно всё хорошо?
— Д-да, — это слабо выдавленное слово стоило Майе больших усилий. — Я просто внезапно задумалась. Пойдёмте?
Александра порывисто кивнула и жестом пропустила дочь вперёд, после чего обняла себя за плечи и последовала за ней по узкому длинному коридору прямиком в гостиную.
Среди гор картонных коробок и стопок аккуратно сложенных по углам вещей, покрытых многолетними слоями пыли, ютились приглушённо-зелёный диван, стол из светлого дерева, стенка с десятками мелких ящичков и застеклённых книжных полок. Из открытого платяного шкафа выглядывали идеально выглаженные мужские рубашки и брюки, а на подоконнике стояли иссохшие цветы в посеревшей от паутины вазе. Солнечный свет полосами пробивался сквозь пастельно-жёлтые занавески, от ковра пахло затхлостью, и при каждом шаге вокруг стопы образовывалось тёмное облако и разлеталось по всей комнате. Все до единого зеркала были скрыты под чёрными тканями.
Взгляд Майи упал на фотографию, стоявшую в резной рамке. На ней была изображена рыжеволосая короткостриженая Александра — ещё до того, как перекрасилась в чёрный, — с лучезарной улыбкой на губах и сияющими ясными голубыми глазами, а рядом с ней умерший отец Майи — Вакс, мужчина с короткой бородкой и отросшими до мочек ушей русыми волосами. От пары так и веяло любовью и счастьем, в них читались надежда на светлое будущее и жажда жизни. В груди водницы что-то защемило, и внутри растеклось нечто тёплое и утяжеляющее, будто бы горько-сладкое.
— Мне стоило пригласить тебя в гости после генеральной уборки, — вздохнула Александра, облокотившись о дверной проём. — Я впервые за последние пятнадцать лет осталась здесь надолго.
— Ничего страшного, я могу помочь вам... Тебе с уборкой, — пролепетала Майя не в силах оторвать взгляд от снимка. В конце концов, она мотнула головой и, неловко замешкавшись, натянуто улыбнулась. — Тем более, что ты приехала только сегодня утром. А беспорядок... Мы ведь не чужие люди. Да и я всё понимаю.
— Да, да, совершенно точно, — неуверенно закивала Старина. — Не думай только, что я приехала сюда только из-за просьбы Вересны, которая решила, что мне нужно восстановить свои магические силы. Если бы не ты, я бы здесь навряд ли появилась.
Майя не нашлась что ответить, а потому просто пожала плечами и засуетилась в поиске тряпки и ведра. Они нашлись в углу тёмной ванной комнаты, где кроме пары опустевших баночек с шампунями и нескольких полотенец ничего не было.
Призвав лёгким жестом воду, она наполнила ведро и потащила его обратно в гостиную и поставила посреди комнаты. Александра удивлённо вскинула брови и сделала несколько шагов навстречу Майе. Они уставились друг на друга, словно в нервном ожидании того, кто первый сказал бы хотя бы что-нибудь. Тишина будто гудела, а по коже пробегали мурашки.
Молчание нарушила Александра.
— Может, не стоит? — спросила она, кивнув на ведро и тряпку в нём.
— Честно говоря, мне сложно представить, как можно в одиночку перемыть всё это, — отведя взгляд, выдохнула Майя. — А мне совершенно не сложно помочь! И я была бы только рада это сделать.
Не дожидаясь ответа, водница принялась за уборку. Она начала протирать пыль, и её было там настолько много, что тряпку приходилось постоянно полоскать. Александра же, помедлив несколько мгновений в замешательстве, начала разбирать горы вещей и складывать коробки в одну стопку. Первые несколько минут они делали это в гробовой тишине, и только едва-едва уловимые шорохи ткани и плеск воды изредка её нарушали.
— Как дела твои обстоят? — подала голос Александра.
— Не так хорошо, как хотелось бы, но, в целом, сносно, — пробормотала Майя. — Всё ещё живу с бабушкой, а съехать от неё не могу: к Оскару нельзя из-за дурацких законов, потому что мало ли что — Мария может натравить проверку, если решусь сбежать. Да даже если бы — денег у меня нет, она все стипендии отобрала у меня в первый же день, а висеть на шее у Оси я не могу. А на работу тоже попасть никак не получается, потому что мне нет шестнадцати.
— Слушай, ну если уж всё так плохо, может, ты смогла бы переехать ко мне?
Водница тяжело вздохнула.
— Понимаете, это, ну...
— Нет, дослушай, — в голосе Александры послышались нотки энтузиазма. — Я понимаю, что жить со мной ты не стала бы по многим причинам, к тому же... Я этого не заслужила ещё.
— Нет-нет, не в этом дело! — покачала головой Майя и обернулась к стоявшей рядом матери. Она невольно коснулась свободной ладонью её руки и тут же покраснела, отведя взгляд в сторону, однако не убрала её. — Бабушка устроила бы такой скандал, что даже страшно представить.
— Но ничего страшного ведь не произойдёт. Ну покричит она, поругается. Ничего больше! Тебе нужно научиться её игнорировать и абстрагироваться от криков и упрёков. Так что, ты могла бы молча собрать вещи и уйти, а уж у меня на тебя прав побольше будет, чем у неё. Ты осталась бы со мной на пару дней, и тогда я оформила бы разрешение тебе жить вместе с Оскаром в связи с моей работой и такое прочее. То есть, даже первое время формально ты жила бы со мной, а фактически — с ним. Более того, его квартира всего двумя этажами ниже.
— А если проверка? Что тогда делать?
— Разве тебе нельзя просто наведаться в гости к своему парню? — вскинула брови Александра, после чего с улыбкой покосилась на Майю. — Разумеется, сначала придётся ночевать у меня, никуда от этого не деться.
Мать водницы выдержала паузу, после чего добавила куда тише:
— Знаю, ты этого не хочешь. И не думай, прошу, что я это выдумала только для того, чтобы быть поближе к тебе. Нет, конечно, мне этого хочется, но, послушай, я действительно не вижу пока что других вариантов!
Вместо ответа Майя неловко обхватила руками спину Александры и положила голову ей на грудь. Та, в свою очередь, уронила на пол вещи, которые сжимала в ладонях, и прижала её к себе. Тёплый выдох сорвался с губ водницы, и она уставилась в стену, слушая, как стучало сердце мамы, и в ней расплывалось томное спокойствие.
— Я бы тоже хотела узнать вас лучше и больше проводить времени вместе. Честно-честно, — тихо сказала Майя. Её взгляд упал на лежавшее на полу лёгкое салатовое платьице.
— Ты бы знала, как это важно для меня, — прошептала Александра. Она зажмурилась, и в уголках её глаз появились морщинки. Тонкие бледные губы приоткрылись и замерли на мгновение, словно та хотела добавить что-то ещё, однако всё не решалась это сделать.
Выдерживать молчание было крайне сложно, а потому Майя выпустила маму из объятий, присела на корточки и взяла в руки платье. Поднявшись, она расправила его и, словно любуясь ним, пробормотала:
— Оно такое красивое... Можно тебя кое о чём попросить?
— Да, конечно, — воодушевлённо кивнула Александра. — Платье можешь забрать! А если нужны деньги, то это совершенно не проблема. Только позволь мне тебе помочь.
— Что вы! Ой, прости... Ты, — быстро поправила себя водница. Она осмотрела чёрное платье в пол с длинными рукавами, в которое была одета стихийница. — Я бы хотела увидеть тебя в нём. Кажется, оно должно быть как раз по размеру. И оно куда ярче, правда ведь?
Александра замерла на мгновение и прикусила губу, безотрывно глядя на пастельно-салатовую ткань с вышитыми на ней цветами. Казалось, она что-то вспоминала, и мысли эти отдавали ей глухой болью в груди — во всяком случае, она вцепилась в платье в области сердца.
— Если не сложно, конечно, — быстро добавила Майя.
Из-под полуопущенных век Александры было видно, как взгляд её бегал из стороны в сторону и как сильно она колебалась.
— Божечки-кошечки, я совершенно не подумала! Извини меня, пожалуйста, — водница хлопнула себя по лбу. — Может, я помогу тебе выбрать другое, новое?
— А чем тебе не нравится то, в котором я сейчас? — нахмурилась Александра.
— Оно слишком... Чёрное. Нет, я понимаю, почему ты носишь такие вещи, однако... Прости, если я сейчас лезу не в своё дело, но мне искренне хочется помочь тебе почувствовать себя лучше. А начать можно даже с таких мелочей.
Александра обвела взглядом комнату, полную старых вещей, отобрала у Майи и платье и прижала его к себе.
— Да, кажется, ты действительно права. Думаю, Вакс хотел бы видеть меня счастливой, а не вечно горюющей, — на её лице заиграла улыбка, однако уголки глаз всё так же были опущены. — Тем более, что у меня теперь есть ты.
***
В лёгких порывах тёплого морского ветра кружила огненная листва, словно горящие клочки бумаги. На брусчатке едва можно было разглядеть мокрые пятна после дождя, а поверхность практически высохших луж мерцала под лучами вечернего заходящего солнца. На деревьях багровели ягодки, и впервые за последние дни небо стало ясным, голубым-голубым.
Майя улыбнулась солнечному теплу и прищурилась, забросив цветастый шарф за спину. На плечи легли руки в перчатках и поправили воротник пальто, после чего одна из них скользнула ниже и сжала ладонь водницы.
— И не надоело тебе меня везде сопровождать? — чирикнула она, поглядывая на засмотревшегося на неё Оскара.
Волосы огневика были затянуты в низкий пучок на затылке, и только короткие передние пряди выскальзывали из резинки, а в карих глазах отображались любовь и ласка.
— Вот надумаешь ты себе что-то такое, девчонка, что на голову не натянешь, — проворчал он. — Конечно же нет! Это ведь лишний повод увидеться с тобой. Да и я себя спокойнее чувствую, зная, что ты не одна находишься.
— Но ведь ты говорил, что я могу не бояться ходить по улицам, ведь Арнольд и Эн... — Майя запнулась и мгновенно помрачнела, глядя на пролетевший мимо листок-объявление.
На нём были изображены двое мужчин. Первый — брюнет, с длинным прямым носом, насупленными бровями, взъерошенными волосами и ясными синими глазами, второй был рыжим и бледным, с продолговатым шрамом, что шёл от переносицы через кривой нос до самой щеки, а его стальные впалые глаза буквально светились в тени. Оскар наклонился, взял листовку и, изрядно скомкав её, выбросил в ближайшую урну. Он внимательно посмотрел на замершую Майю и, чуть склонив голову набок, спросил:
— Эй, всё в порядке? Ты выглядишь очень напуганной.
— Да, просто до сих пор, только вспомню, и сразу... — пробормотала водница, не отрывая словно остекленевшего взгляда от того места, где она заметила объявление.
— Давай присядем, — огневик кивнул в сторону лавочки, что стояла напротив фонтанчика, окружённого клумбами. И когда они оба заняли место, он отметил то, как Майя напряжённо скрестила ноги и сжала кулаки. — Не первый раз я замечаю за тобой подобные реакции, даже когда вблизи нет ничего такого, что могло бы их спровоцировать. Ты уверена, что тебе не нужно подыскать врача?
— Всё в порядке, Ось, правда. Это просто неприятные воспоминания. Мне не нужно лечиться, — водница вымучила улыбку. — Разве я похожа на сумасшедшую?
— Но ведь это совсем не значит, что ты... — Оскар не успел договорить, так как Майя приложила указательный палец к его губам, тем самым прервав речь.
— Честно-честно всё в порядке. Не стану же я лгать, в самом деле, — она поцеловала его в щёку. — И потом, чем раньше я попаду домой, тем больше шансов, что не попадусь бабушке на глаза. И тебе не нужно будет меня долго ждать!
— Смотри мне, девчонка, — в его голосе явно слышалось недоверие. — Если тебя будет что-то беспокоить — говори мне, не стесняйся. Разберёмся вместе.
— Торжественно клянусь поступать именно так! — она соскочила со скамейки, встала напротив Оскара и, взяв его за руки, потянула на себя. — Давай скорее пойдём! Я надеялась ещё погулять с тобой сегодня вечером после посиделок у Финна.
— И угораздило же меня полюбить такую вредину, — ухмыльнулся он, поднявшись с места.
— Ох, кто бы говорил, мистер Эртон, — с этими словами Майя вприпрыжку повела его за собой в сторону порта, рядом с которым и находился её дом.
По пути они болтали без умолку, находясь в упоенье друг от друга. Огневик не выпускал её руку, а она, в свою очередь, всё время задирала голову, чтобы не отрываться от разглядывания его лица.
В сентябре жизнь в Авэме кипела и бурлила — в общем-то, как никогда много самых разнообразных магов можно было встретить на улицах города. И пускай погода под конец месяца уже не была такой тёплой, многие всё равно выходили на прогулки, чтобы проводить бабье лето как следует. Первые жёлтые листочки слетали с деревьев и летали из угла в угол, путаясь под мётлами дворников, птицы щебетали без устали, точно возвратившиеся в столицу на каникулы студенты двух коллегий, которые всё никак не могли наговориться. Обычно пустовавшие лавки и забегаловки снова заполнили громкий смех и песни, сложно было найти работу в то время: все воспитанники пытались найти дополнительный заработок.
Уже стоя на пороге квартиры Майя нервно вздохнула, сжимая связку ключей в пальцах: верхний замок был открыт, а это значило, что Мария вернулась раньше. В груди что-то дрогнуло и отдало уколом тревоги, которая эхом прошлась по телу в виде мурашек по коже. Водница попыталась прислушаться к тому, что происходило внутри, а её лицо мгновенно стало сосредоточенным и в какой-то степени отрешённым.
— Она уже пришла, — с ноткой досады сказала Майя. — Подождёшь меня здесь? Если через двадцать минут не появлюсь, знай: начался скандал или меня заперли в комнате. Тогда можешь постучаться.
Вместо ответа Оскар кивнул и положил руки ей на плечи. Он наклонился и поцеловал её в макушку.
— Всё будет в порядке. Я рядом.
— Спасибо тебе. Действуешь лучше любого успокоительного, — она вымучила улыбку. — Вроде бы и живу с ней с рождения, а за последний год совершенно отвыкла. И каждая ссора болезненно переживается, хотя мне должно быть плевать.
— Меня тоже задевали бы постоянные упрёки со стороны Марии, твои чувства вполне нормальны и естественны. Держи в голове, что на твоей стороне куча людей — как минимум, я, Александра и Азалия.
Майя провернула ключ в замочной скважине и, напоследок бросив полный благодарности взгляд, открыла дверь.
Родной дом встретил Майю без особой гостеприимности. С самого порога она погрузилась в атмосферу болезненного ожидания. Квартира была погружена в блеклые серо-голубые тона, всё вокруг — начищено до блеска. В затылок словно дышал студёный ветер, а на душе становилось не по себе.
Скрипнула дверь в спальне Марии, и Майя замерла на мгновение, после чего поспешила сбросить туфельки на невысоком каблуке. Водница уже было понадеялась скрыться в комнате быстрее, чем успела бы пересечься с бабушкой, однако все надежды разбились в одночасье, как только она услышала стук трости.
— Стоять, юная леди, — раздался грозный голос. — Как насчёт поздороваться с родной бабушкой?
— Здравствуй, — безразлично бросила Майя и направилась в спальню. — Я тороплюсь: меня ждут.
— Я не договорила, — одёрнула внучку Мария. — Слышала, эта гулящая девица вернулась в город.
— Не понимаю, о ком ты говоришь, — выдохнула она.
Лицо бабушки исказилось в гневной гримасе, из-за чего её брови-ниточки изогнулись в кривой линии, а на коже появилось ещё больше морщин. Губы Марии дрогнули в яростном порыве.
— Ты была у своей горе-мамаши?!
— Да.
— Чего и следовало ожидать. Нашла себе защитницу! Только ей плевать на тебя, так и знай.
Майя ничего не сказала и надавила на дверную ручку.
— Я с кем разговариваю?!
— Просто не вижу смысла тебе отвечать и что-то доказывать, — она вошла в комнату, захлопнула за собой дверь и задержала дыхание на пару секунд. Майя услышала, как Мария громко стукнула тростью, после чего внутри расплылось приятное чувство удовлетворения.
"Так держать, Майя. На своём примере знаем уже, что вступать с ней в перепалку — только подливать масла в огонь и продолжать бесконечные споры", — подумала она.
***
В кафе, что располагалось на южной набережной, было как никогда шумно, и даже сидевшим за самым отдалённым столиком Майе, Оскару и Азалии приходилось говорить громко и прислушиваться друг к другу изо всех сил. Пока Финн петлял между круглых столиков, разнося заказы и болтая с посетителями, троица вела беседы ни о чём, терпеливо дожидаясь воздушника, чтобы продолжить обсуждение более насущных тем.
Майя прижалась к боку приобнявшего её Оскара и подняла взгляд на потолок. Между изумрудных лиан, что расползлись вокруг свисавших с потолка лампочек, внутри которых мерцали блеклые магические искры, были приклеены искусственные звёзды. По кафе блуждали, по меньшей мере, десятки ароматов различных напитков и блюд.
Компания новоиспечённых учеников стражей собиралась на работе у Финна практически каждый день, и их посиделки участились с приходом первых осенних холодов и дождей. Ребята всегда занимали одно и то же место в углу, благо воздушник перед их приходом ставил на излюбленный столик табличку "зарезервировано". Он часто маялся без дела, так как обычно это кафе не пользовалось спросом. Однако в тот день там играла живая музыка, а потому желающих послушать бесплатный концерт было много.
— Тебе тоже так надо сыграть, Кар-кар, — сказала Азалия, покосившись на музыкантов. — Надеюсь, ты привёз с собой гитару.
— Не говори ерунду, Ли, — отмахнулся огневик. — Я никак не могу забыть тот позор, когда Марта заставила меня играть при всём педколлективе на их празднике.
— А мы ширмочкой тебя прикроем, — не унималась она. — А Майя будет тебе подпевать! Я облачу её в короткое блестящее коктейльное платье, все и думать забудут о невидимом гитаристе!
— В таком случае, я просто бы не сумел сосредоточиться на музыке и постоянно брал бы не те аккорды, — Оскар погладил Майю по руке. В ответ она только улыбнулась и опустила голову ему на плечо.
— Вы такие очаровашки, — брови земельницы изогнулись в умилении. — С самого начала знала, что вы в конце концов будете вместе! Даже когда кое-кто бесконечно говорил: "Да не нравится она мне, эта твоя глупая девчонка".
— Эй, ты правда так обо мне говорил? — наигранно возмутилась водница и слегка отстранилась от него. — Я там плакала по ночам, значит, страдала от неразделённой любви, а он отнекивался от меня!
— И поэтому я сделаю всё, чтобы ты и слезинки не проронила из-за меня, Майка-хомяк.
— Ну что там, солнце? — к столику подошёл Финн, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Как прошла встреча с мамой?
Воздушник отодвинул свободный стул и уселся, закинув ногу на ногу.
— В целом, довольно-таки неплохо. Даже лучше, чем я ожидала, — ответила Майя. Она мгновенно помрачнела, вспомнив о том, что произошло в тот день на кухне, и вцепилась пальцами в ткань светло-коричневых брюк. — Только вот бабушка откуда-то об этом узнала и снова попыталась устроить скандал. Сил моих больше нет... Только и делаю, что ссорюсь с ней.
— Не понимаю, почему ты не можешь просто переехать к Александре, — пожал плечами Финн.
— Да это очевидно, оболтус! — возмутилась Ли. — Я бы к своим предкам ни ногой, даже за финансовым бонусом, хотя из-за них на меня не нападала парочка маньяков.
Оскар бросил в Азалию испепеляющий взгляд и громко прокашлялся, прислонив кулак ко рту. Земельница охнула и торопливо пробормотала извинение. Майя благодарственно кивнула.
— Ну хорошо. А шпала твоя? У него вон квартира пустует! И почему я не стал преподом, тоже бесплатную хату получил бы...
— Я всё ещё здесь, Фишер, — на пониженных тонах сказал Оскар. — Таковы законы. Я считаюсь полностью взрослым, и без разрешения одного из родителей, несовершеннолетняя Майя жить со мной не может.
— Вот это подстава, конечно, — вздохнул воздушник. — Ну, крепись, подруга. В крайнем случае, можешь сбежать ко мне в общагу. А с работой мы что-то придумаем...
— И не мечтай, — огневик прижал к себе водницу сильнее. — Это последнее место, куда она пойдёт.
— Это ещё почему? — возмутился Финн, да так, что, казалось, его кудрявые чёрные волосы встали дыбом.
— А что ей делать среди твоих многочисленных "муз"? — Ли легонько толкнула его в плечо.
— Запомни, садовница: ни одна в мире муза, — Финн сделал паузу, осмотрел друзей и для пущей важности поднял палец кверху, — не заставит меня бросить своего брата в беде. Или сестру.
Майя хихикнула и перевела взгляд на входную дверь. В конце концов, отношения между будущими стражами потихоньку начали теплеть, хотя частые недопонимания всё ещё мешали оттаиванию льда между огневиком и воздушником. К счастью, Финн свои возвышенные чувства художника начал распылять на всё новых и новых девчонок и, кажется, только был рад разнообразию муз в своём окружении.
Водница заметила, как в кафе вошла девушка, одетая в светлый джинсовый костюм и майку на тонких бретельках с глубоким декольте. Она была немногим выше Азалии и, в общем-то, смотрела на окружающих с некоторой надменностью и отчуждением. Незнакомка скрестила руки на груди и направилась к свободному столику, что располагался как раз напротив того, где сидела Майя.