Осколки преобразования

Поезд медленно подъезжал к платформе Центрального города. За окном проплывали знакомые пейзажи - высокие здания, серые каменные фасады и военные патрули на каждом углу. Эдвард Элрик барабанил пальцами по подлокотнику, изредка бросая взгляды на Миру, сидевшую напротив.

– Всё ещё не могу привыкнуть, – пробормотал он, отворачиваясь к окну.

Альфонс, занимавший целое сиденье напротив из-за своей массивной брони, слегка наклонился вперёд.

– К чему, брат?

– К тому, что у нас есть сестра, – Эд перевёл взгляд на Миру. – Это просто... странно. Вчера мы были вдвоём, а сегодня – втроём.

Мира подняла глаза от книги, которую листала всю дорогу. Она выглядела уставшей после визита в Ризембул, но старалась держаться спокойно.

– Я понимаю, что вам нужно время, – сказала она тихо. – Я не хочу навязываться.

– Дело не в этом, – возразил Эд, поморщившись. – Просто... чёрт возьми, почему отец ничего не сказал?

Мира закрыла книгу.

– Я задавала себе этот вопрос всю жизнь, Эдвард. У меня нет ответа.

Альфонс поспешил сменить тему:

– Что будем делать дальше? Вернёмся к записям доктора Марко? – спросил он, когда поезд начал замедляться на подъезде к Центральному вокзалу.

– Да, – кивнул Эд, оживляясь. – Если мы хотим узнать больше о философском камне, это наш единственный шанс.

Поезд дёрнулся и остановился. Пассажиры начали собирать вещи.

– Давайте сначала заглянем в штаб, – предложил Ал, вставая. – Доложим полковнику Мустангу о возвращении.

Эд закатил глаза.

– Этот самодовольный полковник подождёт. Наука важнее.

– Брат, – укоризненно произнёс Ал. – Полковник нам очень помог. И вообще, военный протокол...

– К чёрту протокол! – фыркнул Эд, направляясь к выходу. – Меня больше волнует, что там в этих записях.

Мира рассмеялась и взъерошила волосы Эда.

– Ты никогда не меняешься.

Они вышли на оживлённую платформу и вскоре заметили двух военных, высматривающих их в толпе.

– Эдвард Элрик? – обратилась к ним женщина с короткими тёмными волосами, отдавая честь. – Лейтенант Мария Росс, к вашим услугам. А это сержант Дэни Брош. Нам приказано сопровождать вас в качестве охраны во время вашего пребывания в Центральном Городе.

– Охрана? – удивился Эд. – Зачем нам охрана?

– Приказ сверху, сэр, – ответил Брош, нервно улыбаясь. – Кстати, мы должны сообщить вам... Первая библиотека... Она...

– Она сгорела прошлой ночью, – закончила Росс, глядя на них с сочувствием. – Пожар уничтожил всё здание и содержимое.

– Что?! – воскликнул Эд, хватаясь за голову. – Нет, нет, нет! Все записи доктора Марко... Наша единственная зацепка!

– Брат, успокойся, – Ал положил руку на плечо Эда. – Должен быть другой способ.

– Вообще-то, – начал Брош, почесывая затылок, – есть одна девушка, бывшая сотрудница библиотеки. Шеска. Говорят, она обладает феноменальной памятью и прочитала все книги в библиотеке...

Мира тут же оживилась:

– Вы знаете, где её найти?

– У нас есть адрес, – кивнула Росс. – Можем отвезти вас прямо сейчас.

– Отлично! – Эд мгновенно воспрял духом и обнял Миру за плечи. – Видишь? Надежда ещё есть!

Троица переглянулась с улыбкой. Несмотря на все трудности, они были вместе, и это придавало им сил.

***

В квартире, где работала Шеска, царил организованный хаос. Повсюду были аккуратно разложены стопки бумаг и книг. Когда троица вошла, она как раз заканчивала переписывать последние страницы.

– О, вы вернулись! – радостно воскликнула Шеска, поправляя очки. – Я закончила почти все записи. Десять томов, как и обещала!

Эд с благоговением взял в руки первый том.

– Шеска, ты просто чудо.

– Это точно, – согласился Альфонс, рассматривая аккуратные стопки. – Ты правда восстановила всё это по памяти?

Шеска застенчиво улыбнулась, теребя прядь волос.

– Да, я просто прочитала эти записи в библиотеке перед пожаром... У меня неплохая память на тексты.

– "Неплохая" – это преуменьшение века, – заметила Мира, просматривая одну из книг. – Это феноменально.

– Спасибо, – Шеска смущённо опустила глаза. – Но зачем вам эти записи, они выглядят как кулинарная книга.

Эд ухмыльнулся.

– Отличная маскировка. Именно то, что можно ожидать от Марко.

– Значит, теперь нам предстоит их расшифровать, – вздохнул Альфонс.

– Мы справимся, – уверенно сказал Эд. – Втроём дело пойдёт быстрее.

Мира задумчиво перелистывала страницы.

– Судя по всему, здесь используется алхимический шифр с кулинарной терминологией. Подозреваю, что ингредиенты означают элементы, а методы приготовления – процессы трансмутации.

Эд посмотрел на неё с невольным уважением.

– Неплохое предположение. Давайте возьмём записи и найдём тихое место для работы.

Они расплатились с Шеской – немалая сумма, которую Эд без колебаний выделил из своего исследовательского фонда - и направились в гостиницу, где остановились братья Элрики.

***

Прошло три дня. Комната в гостинице превратилась в настоящую лабораторию: повсюду лежали открытые книги, листы с заметками, чертежи алхимических формул. Миру впечатлила методичность, с которой Эдвард подходил к расшифровке. Альфонс был не менее скрупулёзен, хотя работал медленнее, обдумывая каждый шаг.

Вечером третьего дня Эд вскочил с места, опрокинув стул.

– Вот оно! – воскликнул он, тыча пальцем в страницу. – "Основным ингредиентом для приготовления красного эликсира является эссенция жизненной силы..."

– И дальше что-то про "извлечение из живых источников", – продолжил Альфонс, заглядывая через плечо брата.

Мира подняла голову от своей стопки бумаг.

– Сопоставь это с формулой трансмутации на странице 394, – сказала она. – Там речь о конденсации жизненной энергии.

Эд быстро перелистал страницы, находя нужную.

– Да, здесь... "Для создания одного философского камня требуется... множество душ..."

Альфонс застыл.

– Душ? Ты уверен, что правильно расшифровал?

Эд побледнел.

– К сожалению, да. Здесь сказано... – он судорожно сглотнул, – для создания философского камня требуются человеческие жизни. Много человеческих жизней.

В комнате воцарилась тишина. Мира медленно подошла к столу и взяла страницу из рук Эда. Её глаза скользили по тексту, а лицо постепенно становилось всё более напряжённым.

– Здесь есть формула, – сказала она тихо. – Можно примерно подсчитать, сколько... – её голос дрогнул, но она продолжила, – сколько жизней нужно для создания одного камня.

– И сколько? - хрипло спросил Эд.

Мира подняла на него взгляд.

– Тысячи.

– Проклятье! – Эд с силой ударил кулаком по столу. – Всё это время мы гонялись за чем-то таким... таким чудовищным!

Альфонс опустился на кровать, его металлическое тело издало характерный скрип.

– Не может быть... Это слишком ужасно даже для алхимии.

Эд нервно мерил шагами комнату, затем резко остановился и повернулся к Мире. Она стояла у окна, её лицо выражало скорее грусть, чем шок.

– Эй, – окликнул её Эд, прищурившись. – Ты что, совсем не удивлена?

Мира медленно повернулась к нему.

– Если честно, я догадывалась. Но хотела убедиться. Мне хотелось ошибаться.

Тишина повисла в комнате. Эд отвёл взгляд. Альфонс тревожно переводил взгляд с брата на сестру.

– Догадывалась? – переспросил Эд, его голос звучал глухо. – Как давно?

Мира скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься.

– С тех пор, как впервые изучала принципы эквивалентного обмена. Невозможно создать что-то настолько могущественное из ничего. Цена должна быть соизмерима с результатом.

– И ты не сказала нам? – в голосе Эда прозвучала обида.

– А что бы это изменило? – спросила Мира. – Вы бы мне поверили без доказательств? К тому же... – она замолчала, подбирая слова, – я видела, как сильно вы надеетесь на философский камень. Не хотела отнимать надежду без уверенности.

Эд отвернулся к стене, его плечи напряглись.

– Всё это время... Мы были так близки к тому, чтобы стать убийцами ради собственных тел.

– Но мы не сделали этого, брат, – мягко напомнил Альфонс. – Мы узнали правду вовремя.

Мира осторожно подошла к Эду и положила руку ему на плечо.

– Эдвард, – сказала она тихо, – вы ещё можете найти другой способ. Не всё потеряно.

Эд не сбросил её руку, что уже было хорошим знаком.

– На что ты намекаешь? – спросил он, все ещё не поворачиваясь.

– На то, что теперь, зная правду о философском камне, мы можем исследовать альтернативы, – ответила Мира. – Возможно, есть другие пути, которые не требуют таких жертв.

Эд наконец повернулся. В его глазах читалась смесь отчаяния и решимости.

– Ты права. Мы не пойдём по этому пути. Никогда.

Альфонс поднялся с кровати.

– Но сначала нужно выяснить, кто использовал эту информацию. Если философские камни действительно создавались...

– То где-то есть массовые захоронения, – мрачно закончил Эд.

– Или лаборатории, – добавила Мира. – Места, где проводились эксперименты.

Эд внезапно замер.

– Подождите-ка, – он бросился к карте Центрального города, приколотой к стене. – Если я правильно понял намёки Марко, исследования философского камня проводились при поддержке военных.

– Значит, нужно искать военный объект, – подхватил Альфонс.

Эд водил пальцем по карте, прослеживая расположение государственных учреждений.

– Лаборатории... Исследовательские центры... Вот! – его палец остановился на точке на карте. – Пятая лаборатория. Официально заброшена несколько лет назад.

Мира подошла ближе, изучая карту.

– И рядом с ней...

– Тюрьма, – закончил Эд, его лицо исказилось от ужаса понимания. – Преступники, приговорённые к смерти. Идеальные "ингредиенты", чьё исчезновение никто не заметит.

***

На следующее утро они отправились в штаб, чтобы доложить о своём возвращении. В офисе полковника Мустанга как обычно было оживлённо. Хавок и Бреда обсуждали последние спортивные новости, Фарман составлял какой-то отчёт, а Фьюри возился с радиооборудованием.

– А, Стальной, наконец соизволил явиться, – с усмешкой произнёс Мустанг, когда троица вошла в кабинет. – И мисс Мира с вами. Как поездка в Ризенбург?

– Познавательно, – коротко ответил Эд. – Полковник, нам нужна информация о Пятой лаборатории.

Мустанг приподнял бровь.

– Прямо с порога? Даже без приветствия? Твои манеры оставляют желать лучшего, Стальной.

Мира сделала шаг вперёд.

– Мустанг. Не обращай внимания на его тон, – она слегка поморщилась. – Но вопрос действительно важный.

Мустанг внимательно посмотрел на неё, задержав взгляд чуть дольше необходимого, затем перевёл взгляд на братьев. Что-то в их лицах заставило его отложить привычную иронию.

– Лейтенант Хоукай, – позвал он. – Принесите, пожалуйста, досье на государственные исследовательские объекты.

Риза кивнула и вышла. Через несколько минут она вернулась с папкой документов.

– Пятая лаборатория, – Мустанг перелистывал бумаги, – официально закрыта пять лет назад из-за нестабильности конструкции. Бюджет на её содержание был перенаправлен на другие объекты.

– А неофициально? – спросил Эд.

Мустанг слегка прищурился.

– Неофициально... Ходят слухи о странной активности в том районе. Охрана, которой не должно быть. Ночные передвижения. Но ничего конкретного.

– Нам нужно туда попасть, – решительно заявил Эд.

– И что же вы надеетесь там найти? – спросил Мустанг, переводя взгляд на Миру.

Эд, Альфонс и Мира переглянулись. Эд неохотно рассказал о своих подозрениях насчёт секретных исследований в лаборатории, опуская самые шокирующие детали.

По мере рассказа лицо Мустанга становилось всё более мрачным.

– Я не могу официально санкционировать рейд на государственный объект без веских доказательств, – сказал он наконец. – Это может быть расценено как измена.

– Но мы должны проверить! – возразил Эд.

– Не спорю, – Мустанг поднял руку, останавливая его. – Но действовать нужно осторожно. Если там действительно что-то происходит, то за этим стоят влиятельные люди.

Мира скрестила руки на груди, раздражённо постукивая пальцами.

– Ты мог бы помочь нам неофициально, – сказала она. – Это не первый раз, когда тебе приходится действовать в обход системы.

Мустанг усмехнулся.

– Рад видеть, что ты уже достаточно хорошо меня знаешь, – он слегка наклонился вперёд. – Но даже мне нужно быть осторожным. Слишком многое стоит на кону.

В кабинет вошла лейтенант Росс, отдавая честь.

– Полковник, я принесла отчёты, которые вы запрашивали.

Мустанг кивнул.

– Спасибо, лейтенант. Кстати, – он указал на Элриков и Миру, – эти трое проявляют нездоровый интерес к заброшенной Пятой лаборатории. Проследите, чтобы они не натворили глупостей.

Росс выпрямилась.

– Так точно, сэр!

– Мы вполне способны позаботиться о себе, – буркнул Эд.

– Приказ полковника ясен, – строго сказала Росс. – Никаких самостоятельных действий. Мы с сержантом Брошем будем сопровождать вас, если потребуется дальнейшее расследование.

– Вы не понимаете, насколько это срочно... – начал Эд.

– Мы понимаем больше, чем вы думаете, Эдвард Элрик, – перебила его Росс. – Именно поэтому важно действовать согласованно и по протоколу.

– Лейтенант права, Эдвард, – тихо сказала Мира. – Если там действительно проводятся запрещённые эксперименты, то мы можем столкнуться с серьёзным сопротивлением.

Эд выглядел так, будто хотел возразить, но Альфонс положил руку ему на плечо.

– Давай послушаем их, брат. Мы не можем рисковать понапрасну.

Эд наконец сдался, хотя по его лицу было видно, что он недоволен.

– Хорошо. Но мы не можем долго ждать.

Мустанг наблюдал за их обменом репликами с задумчивым выражением лица, его взгляд то и дело возвращался к Мире.

***

Вечером в гостинице Эдвард нервно ходил из угла в угол.

– Не могу поверить, что мы просто сидим здесь, – раздражённо бросил он. – Каждый день на счету!

Мира сидела на краю кровати, задумчиво глядя в окно на ночной город.

– Что ты предлагаешь? Пойти против прямого приказа?

– Почему нет? – вызывающе спросил Эд. – Не впервой.

Альфонс, сидевший у стены, поднял голову.

– Брат, может, стоит подождать пару дней? Лейтенант Росс сказала, что они собирают информацию.

– Пару дней? – Эд фыркнул. – За это время они могут уничтожить все доказательства, если почувствуют, что мы близко.

Мира внимательно посмотрела на него.

– Ты уже всё решил, верно? Собираешься пойти туда сегодня ночью.

Эд остановился посреди комнаты, скрестив руки на груди.

– Да. Но никого не заставляю идти со мной.

– Ты шутишь? – Альфонс поднялся. – Конечно, я иду с тобой.

– И я, – просто сказала Мира.

Эд удивлённо посмотрел на неё.

– Уверена? Это может быть опасно.

Мира слабо улыбнулась.

– Опасность – это часть работы алхимика, не так ли?

На мгновение Эд растерялся, затем усмехнулся.

– Ладно, значит, решено. Проберёмся туда сегодня ночью.

Они начали готовиться. Эд развернул карту местности, которую удалось достать в военном архиве.

– Вот здесь лаборатория, – он указал на точку. – А здесь тюрьма. Между ними должен быть подземный ход, судя по всему.

– Как будем проникать? – спросил Альфонс. – Там наверняка охрана.

– Обойдём с восточной стороны, – Эд провёл пальцем по карте. – Там есть слепая зона в системе наблюдения. Проверил сегодня днём.

– Ты уже всё разведал? – удивилась Мира.

– Конечно, – как ни в чём не бывало ответил Эд. – Не люблю импровизировать в таких делах.

Мира задумчиво кивнула.

– А что насчёт систем безопасности внутри?

– Об этом мало данных, – признал Эд. – Но у меня есть кое-какие догадки. Скорее всего, алхимические ловушки, может быть, охранники.

– Нужно быть готовыми ко всему, – сказал Альфонс.

Эд кивнул и перевёл взгляд на Миру.

– Ты... нормально справляешься с алхимией в боевых условиях?

Мира пожала плечами.

– А ты как будто не видел, – усмехнулась Мира.

– Точно, – Эд кивнул.

– Давайте сосредоточимся. Нам нужно проникнуть, собрать информацию и уйти незамеченными. Никакого героизма, – добавил Альфонс.

– Согласна, – кивнула Мира. – Наша цель – выяснить, что там происходит, а не устраивать конфронтацию.

– Хорошо, – неохотно согласился Эд. – Выдвигаемся в полночь.

***

Ночь выдалась безлунной, что только играло им на руку. Троица пробиралась по тёмным улицам Центрального города, стараясь держаться в тени. Пятая лаборатория возвышалась вдалеке – массивное серое здание, окружённое высоким забором.

– Вот и охрана, – прошептал Эд, указывая на патрульных у главных ворот. – Для "заброшенного" здания впечатляющие меры безопасности.

– Как мы проникнем внутрь? – спросил Альфонс.

Эд указал на восточную стену.

– Там есть вентиляционная шахта. Наверняка она ведёт внутрь комплекса.

Они осторожно обогнули периметр, держась вне поля зрения охранников. Добравшись до нужного места, Эд трансмутировал из стены небольшую лестницу.

– Вот она, – Эд указал на решётку вентиляции, расположенную в нескольких метрах над землёй.

С помощью алхимии он быстро снял решётку. Затем повернулся к Альфонсу:

– Ал, боюсь, тебе придётся остаться снаружи. Не думаю, что ты пролезешь.

Альфонс выглядел разочарованным, насколько это было возможно для стальной брони.

– Ты прав. Я послежу здесь и прикрою ваш отход, если что-то пойдёт не так.

Эд кивнул и повернулся к Мире:

– Готова?

Мира поправила перчатки.

– Готова.

Эд первым забрался в вентиляционную шахту, Мира последовала за ним. Шахта была узкой и пыльной, им приходилось ползти на четвереньках.

– Похоже, этим путём давно не пользовались, – прошептала Мира, стараясь не чихать от пыли.

– Хороший знак, – отозвался Эд. – Значит, нас не ждут с этой стороны.

Они продвигались медленно, стараясь не шуметь. Наконец шахта разделилась на два ответвления.

– Направо или налево? – спросил Эд.

Мира прислушалась.

– Слева как будто слышны какие-то звуки. Может, там люди?

– Тогда пойдём туда, – решил Эд.

Они свернули налево и вскоре доползли до решётки, выходящей в какое-то помещение. Эд осторожно выглянул: это был пустой лабораторный зал с длинными столами и странным оборудованием.

– Чисто, – прошептал он и принялся тихонько отвинчивать решётку.

Внезапно металл под ними заскрипел. Эд едва успел воскликнуть:

– Осторожно!

Секция вентиляции под Мирой провалилась, и она с коротким вскриком полетела вниз.

– Мира! – Эд развернулся, пытаясь схватить её за руку, но было поздно.

Мира упала на пол нижнего помещения с глухим стуком. К счастью, высота была небольшой, и она быстро поднялась на ноги, морщась от боли.

– Я в порядке! – прошептала она, глядя вверх на встревоженное лицо Эда.

– Сейчас спущусь к тебе, – Эд начал продвигаться к пролому.

– Нет, не нужно, – возразила Мира, осматриваясь. – Я действительно в порядке. Разделимся, так сможем больше узнать.

Эд колебался.

– Уверена? Это может быть опасно.

– Уверена, –кивнула Мира. – Я справлюсь. Встретимся снаружи через час.

Эд неохотно кивнул.

– Хорошо. Но будь осторожна.

– Ты тоже, – Мира подождала, пока Эд продолжит путь по вентиляции, и только потом начала исследовать помещение, в котором оказалась.

***

Эд выбрался из вентиляции в большой лабораторный зал. Помещение выглядело заброшенным, но следы недавнего присутствия были очевидны: пыль на некоторых приборах была потревожена, на столе лежали свежие документы.

Он подошёл к столу и начал просматривать бумаги. Внезапно его внимание привлёк звук металлических шагов.

– Кто здесь? – Эд резко обернулся, принимая боевую стойку.

Из тени выступила громадная фигура в доспехах с огромным тесаком.

– Незваный гость, – прогремел голос из доспехов. – Я – Защитник Номер 48, и ты зашёл слишком далеко.

– Ещё одна привязанная душа? – Эд прищурился, рассматривая доспехи.

– Верно, –  подтвердил №48. – И теперь я должен тебя убить.

Доспехи ринулись в атаку. Эд едва успел отпрыгнуть, уворачиваясь от широкого замаха меча.

– Ты быстрый, – заметил №48, уже разворачиваясь для следующего удара. – Но я был лучшим мечником Восточной области при жизни!

– А я – государственный алхимик! – Эд хлопнул в ладоши и коснулся пола. Синие искры алхимической реакции осветили зал, и из пола вырос каменный столб, направленный прямо в грудь доспеха.

№48 легко уклонился и атаковал снова, его меч со свистом рассекал воздух.

– Ты не сможешь вечно уворачиваться, мальчик!

Эд трансмутировал лезвие из своей автоброни.

– И не собираюсь!

Он парировал следующий удар, но сила атаки отбросила его назад. №48 был гораздо сильнее физически.

– Что здесь происходит? – спросил Эд, пытаясь выиграть время. – Для кого вы охраняете это место?

– Это не твоего ума дело, – прогремел №48, нанося новый удар. – Достаточно знать, что ты узнал слишком много, и теперь должен умереть.

***

Тем временем Мира осторожно продвигалась по тёмному коридору нижнего уровня. Помещения здесь выглядели старше и мрачнее, чем верхние этажи. Она заметила на стенах странные подтёки ржавого цвета.

«Кровь?» – с тревогой подумала она, стараясь не прикасаться к стенам.

Свет был тусклым, но достаточным, чтобы различать дорогу. Впереди показалась массивная металлическая дверь, приоткрытая ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь.

Мира осторожно заглянула в щель. За дверью оказался просторный зал с высоким потолком. В центре был нарисован огромный алхимический круг.

– Что же здесь делали? – прошептала она, входя в зал.

По периметру зала тянулись десятки металлических колец, вмонтированных в стены – к ним явно крепились цепи. В воздухе стоял затхлый запах и что-то ещё – металлический привкус страдания, если такое возможно ощутить.

Мира подошла к огромному кругу и присела на корточки, изучая символы. Многие элементы были ей знакомы из классической алхимии, но некоторые казались искажёнными, извращёнными версиями традиционных символов.

– Этот круг... он предназначен для концентрации большого количества энергии, – пробормотала она, проводя пальцем по линиям на полу. – Но для чего именно?

В дальнем конце зала она заметила нишу с какими-то документами. Осторожно приблизившись, Мира обнаружила журналы с записями экспериментов.

Она открыла верхний журнал и начала читать. С каждой страницей её лицо становилось всё бледнее.

– Боже мой... – прошептала она, закрывая журнал дрожащими руками. – Они действительно делали это. Создавали философские камни... из людей.

***

Снаружи Альфонс нервно расхаживал у стены лаборатории, прислушиваясь к звукам изнутри. Внезапно из тени вышла фигура в доспехах, похожих на его собственные, только с огромным тесаком.

– А вот и ещё один крысёнок, – проскрипел голос из доспехов. – Я – Номер 66, но когда-то меня звали Барри-Мясник!

Альфонс принял защитную стойку.

– Ты тоже... душа, привязанная к доспехам?

Барри рассмеялся – пугающий, пустой звук.

– Именно так! Вижу, ты из наших. Но ты на неправильной стороне, братишка.

– Я не твой брат, – возразил Альфонс. – И я не предатель вроде тебя.

– Предатель? – Барри снова засмеялся. – О, ты ничего не понимаешь! Скажи-ка, ты помнишь, как тебя привязали к этим доспехам?

Альфонс помедлил.

– Конечно. Мой брат... спас меня после неудачной трансмутации.

– Правда? – в голосе Барри звучало злорадство. – А ты уверен, что у тебя вообще было человеческое тело? Что ты не просто... искусственная душа, созданная твоим так называемым "братом"?

– Что за чушь! – воскликнул Альфонс, но в его голосе прозвучала нотка неуверенности. – Конечно, я был человеком!

– Тогда докажи это, – подначивал Барри. – Вспомни что-нибудь из своего детства. Что-нибудь очень личное, физическое... Например, как ощущалась боль или как пахли цветы?

Альфонс замолчал. Он пытался вспомнить, но ощущения словно ускользали от него, оставляя лишь размытые образы.

– Я... я был человеком, – повторил он, но уже не так уверенно.

– Может быть, – Барри покачал своим шлемом. – А может, ты просто чья-то фантазия. Искусственное создание с ложными воспоминаниями.

Альфонс сжал кулаки.

– Ты пытаешься запутать меня. Это не сработает!

– Посмотрим, – Барри принял боевую стойку. – А пока давай повеселимся!

***

Эд уворачивался от атак №48, используя свою скорость и ловкость против грубой силы доспехов.

– Ты не ответил на мой вопрос, – крикнул он, делая кувырок под очередным ударом меча. – Что здесь производят? Философские камни?

– Я лишь страж, – ответил №48. – Но могу сказать, что ты близок к истине. Слишком близок.

Эд хлопнул в ладоши и коснулся пола. Вверх взметнулись каменные шипы, один из них пробил нагрудник №48, пригвоздив доспех к стене.

– Готов! – выдохнул Эд.

– Не совсем, – раздался голос позади него.

Эд резко обернулся и увидел... шлем №48. А в пробитых доспехах на стене продолжал светиться кровавый символ.

– Ты забыл, что душа привязана к крови внутри доспехов? – спросил шлем. – Нас двое.

– Проклятье! – выругался Эд.

– Нас было двое в жизни – братья-убийцы с Востока, – ответил шлем. – И после смерти нас соединили с этими доспехами.

Эд отступил на шаг, оценивая ситуацию.

– Кто вас сделал такими? Кто руководит этими экспериментами?

– Ты узнаешь... на другой стороне! – прошипел шлем, и в это время доспех вырвался из каменного шипа, освободив руку с мечом.

***

Мира осторожно продвигалась дальше по подземному уровню, сжимая в руке украденный журнал с записями. Теперь она была уверена – в этой лаборатории создавали философские камни из человеческих жизней. Судя по датам в журнале, последний эксперимент проводился всего неделю назад.

Сверху доносились приглушённые удары и звон металла – кто-то явно сражался. Мира ускорила шаг, пытаясь найти лестницу наверх. Она должна была помочь Эду.

Коридор привёл её в ещё одно большое помещение. Здесь стояли клетки – десятки клеток, достаточно больших для человека. Многие были покорёжены, словно их обитатели в отчаянии пытались вырваться.

– Боже мой, – прошептала Мира, ощущая подступающую тошноту.

В центре помещения находился ещё один алхимический круг, меньше предыдущего, но с теми же странными символами. По его краям виднелись тёмные пятна – засохшая кровь.

Мира услышала шаги со стороны двери и быстро спряталась за одной из клеток. В помещение вошли двое в военной форме.

– ...скоро должны привезти новую партию, – говорил один из них. – Полковник Дуглас лично отбирал заключённых.

– Надеюсь, на этот раз всё пройдёт гладко, – отозвался второй. – После последнего эксперимента пришлось две недели отмывать стены.

Они рассмеялись и прошли дальше, не заметив затаившуюся Миру.

Когда их шаги стихли, она осторожно вышла из укрытия и направилась к противоположной двери. Она должна была найти выход и предупредить Эда и Ала.

***

Наверху Эд продолжал сражаться с двойным противником. Он уже понял их тактику – шлем отвлекал внимание, а тело наносило смертельные удары. Но даже зная это, противостоять им было нелегко.

– Ты не сможешь победить нас обоих, мальчик, – насмехался шлем. – Лучше сдайся и прими быструю смерть.

– Ещё чего! – огрызнулся Эд, уклоняясь от очередного удара.

Он был уже изрядно потрёпан: рукав куртки изорван, на лбу кровоточила рана, автоброня на правой руке имела заметные повреждения. Но Эд не собирался сдаваться.

– Расскажите мне о философском камне, – потребовал он. – Его здесь производят?

– Производили, – уточнил шлем. – Сейчас производство... временно приостановлено.

– Почему? – Эд перекатился под столом, уходя от атаки тела.

– Ты задаёшь слишком много вопросов, – проревел доспех, обрушивая стол мощным ударом.

Эд едва успел отпрыгнуть, осколки дерева разлетелись во все стороны. Он хлопнул в ладоши и коснулся пола – из него выросли каменные руки, которые схватили доспех.

– А ты слишком мало отвечаешь! – крикнул Эд, разворачиваясь к шлему.

***

Снаружи Альфонс всё ещё противостоял Барри-Мяснику. Физически он был сильнее Барри, но слова убийцы посеяли в нём зерно сомнения, отвлекая от боя.

– Ты задумался, малыш? – хихикал Барри, кружа вокруг него. – Задаёшься вопросом, кто ты на самом деле?

– Заткнись! – крикнул Альфонс, бросаясь вперёд.

Но его атака была неточной, и Барри легко уклонился.

– Всё просто, – продолжал Барри. – Спроси своего "брата", существовал ли ты когда-нибудь по-настоящему. Спроси, почему ты ничего не помнишь из своего детства!

– Я помню! – возразил Альфонс, но его голос дрогнул. – Я помню... нашу маму. И нашу жизнь в Ризенбурге.

– Общие воспоминания, которые легко придумать, – парировал Барри. – А что насчёт ощущений? Вкуса яблочного пирога? Боли от разбитой коленки? Запаха свежескошенной травы?

Альфонс замер. Эти воспоминания действительно были... размытыми.

«Нет, – подумал он. – Это невозможно. Я был человеком. Я – Альфонс Элрик!»

Но крошечное семя сомнения уже пустило корни.

***

Мира наконец нашла лестницу, ведущую наверх. Она крепко сжимала в руке журнал с записями – неопровержимое доказательство преступлений, совершавшихся в этих стенах.

Поднявшись по лестнице, она оказалась в коридоре, откуда доносились отголоски недавнего сражения. Следуя за звуками, Мира выскочила в большой зал и замерла на пороге.

Посреди комнаты лежал без сознания Эд, его красное пальто было разорвано в нескольких местах. Рядом валялись разрозненные части доспехов – то, что осталось от №48. Но не это заставило Миру похолодеть. Над Эдом стояли двое – стройная женщина с длинными волосами и худощавый юноша с чёрными волосами и странной улыбкой.

– О, у нас гости, – протянул юноша, заметив Миру. – Как думаешь, Ласт, она тоже алхимик?

Женщина окинула Миру оценивающим взглядом.

– Судя по всему – да. И похоже, она нашла то, что мы искали, – Ласт кивнула на журнал в руках Миры.

Мира машинально спрятала журнал за спину, лихорадочно оценивая ситуацию. Неизвестные явно не были обычными людьми, учитывая, что они справились с Эдом и его противником.

– Кто вы такие? Что вы сделали с Эдом? – требовательно спросила она, готовясь к бою.

– Стальной коротышка сам виноват. Сунулся, куда не следовало. А теперь, – его голос стал жёстче, – отдай нам журнал, девочка.

Мира быстро оценила свои шансы. Эд без сознания, помощи ждать неоткуда, а против двоих незнакомцев, победивших Стального алхимика, у неё мало шансов.

– С чего вы взяли, что я просто так отдам вам доказательства? – она стояла, готовая активировать алхимию.

Ласт вздохнула и подняла руку. К ужасу Миры, пальцы женщины вдруг удлинились, превратившись в смертоносные лезвия, и остановились в миллиметре от горла Эда.

– Выбирай, – спокойно произнесла Ласт. – Журнал или жизнь твоего друга.

Энви наблюдал за происходящим с явным удовольствием.

– Я могу забрать обе ваши жизни, а потом взять журнал. Но готов проявить... великодушие. Отдай записи и уходи вместе с этим недомерком. Справедливый обмен, разве нет?

Мира стиснула зубы, глядя на бледное лицо Эда. Потом медленно протянула журнал.

– Вот. Забирайте. Но знайте – я запомнила достаточно. Правда всё равно выйдет наружу.

Энви выхватил журнал из её рук и начал быстро пролистывать страницы.

– Это оно, Ласт. Всё на месте.

Ласт убрала свои жуткие пальцы от горла Эда.

– Забирай его и уходи. И советую не оглядываться.

Мира не стала медлить. Подбежав к Эду, она с трудом взвалила его на плечо. Он был тяжелее, чем казалось, особенно из-за автоброни. Пятясь к выходу и не спуская глаз с жутких незнакомцев, она начала отступать.

– Мы ещё встретимся, – произнесла она твёрдо.

– Надеюсь, что нет, ради твоего же блага, – улыбнулась Ласт.

Энви просто помахал рукой, словно прощаясь с давней знакомой.

***

Путь наружу казался бесконечным. Мира едва не падала под тяжестью Эда, но упрямо шла вперёд. Когда она наконец выбралась на улицу, первые лучи рассвета окрасили небо розовым.

– Мира! Брат!

Она с облегчением увидела бегущего к ним Альфонса. Огромные доспехи, в которых заключалась душа младшего Элрика, сразу приняли на себя вес Эда.

– Что случилось? Я слышал взрывы, но не мог пробраться внутрь, – в голосе Ала звучала тревога.

– Потом, Ал, – выдохнула Мира, едва держась на ногах. – Сначала нужно доставить Эда в больницу.