Красный Плащ

« Стоя у старого величественного дуба, Януш смотрел вверх, сквозь плотную листву, пытаясь поймать в просветах кусочки голубого неба. При себе он имел лишь свой меч да небольшой мешочек с деньгами, этого более чем достаточно. Он никогда не брал с собой ничего тяжелого.

Здесь встреча. Ты когда-нибудь видел старика, с надеждой и отчаянием одновременно ждущего своего единственного сына с долгой войны? Тогда ты знаешь, каким он тогда выглядел. Ни один уважающий себя маг не станет подглядывать в личные письма, но любой бы догадался, что тот, кого он ждет, слишком ему важен. Он сел у дерева, откинувшись на его могучий ствол и, слегка прикрыв глаза, смотрел вдаль.

День постепенно клонился к закату, неподалеку появилась тень. Януш, пристав, начал улыбаться. Еще не видя лица идущего к нему человека, он узнал его по походке: легкая, но энергичная. Наконец, тень перестала быть тенью, вместо этого перед Янушем стояла молодая женщина, укрывшаяся легким коротким плащом с капюшоном. В свете закатного солнца ее глаза переливались жемчугом, и легкая улыбка достойно дополняла мягкие черты ее лица.

- Двенадцать лет. - тихо сказала она. - А будто не прошло и пары месяцев. Ты почти такой же, каким я тебя видела в последний раз.

- Для меня же эти двенадцать лет тянулись вечностью. Ты почти никогда не появлялась мне на глаза, но в конце - я рад нашей встрече.

Элегантным жестом Ян стянул с себя плащ и постелил на землю. Прямо под дерево, приглашая женщину присесть. Слегка улыбнувшись, она протянула ему руку и он помог ей сесть.

- Помнишь зеленые поля Хэртпода?- немного погодя спросила она. - Я так скучаю по спокойным дням в нашем имении. Яркие лучи солнца, голубое, словно родниковая вода, небо, никаких горестей мы не знали. Тогда все казалось таким... Прекрасным. - в глазах женщины появился теплый блеск, а по щеке скатилась небольшая чистая слеза.

- Мир не был тогда спокоен, он никогда спокойным не бывает, бывают лишь дни, когда вся суета нашего мира, - он протянул ладонь к городу вдалеке, - перестает нас волновать. Мы стареем. - с грустью он сказал, - и теперь даже ты не можешь находить лишь светлое в этом мире. Однако, ты здесь, война на юге отошла, и мы можем наконец вздохнуть. Что тебя ныне беспокоит? Одно твое слово и я, ты знаешь, сделаю все, что в моих силах, лишь бы видеть на твоем лице улыбку.

- Ты всегда мне помогаешь, а я тебе...

- Не говори так, то, что ты для меня делала все эти годы - бесценно. И сейчас мое время прийти на помощь.

Он внимательно смотрел на нее, ожидая ответа. Легкий ветер овевал их обоих, из города доносились голоса людей, занятых своими делами, а по щекам женщины вновь струились слезы.

- Мы не можем ничего сделать, - она взяла в свои руки ладонь Януша, слегка сжав ее, и внимательно смотрела в его глаза, налитые золотом солнца. - Ада, моя девочка... Ян, прошу тебя, верни ее домой! Ты наша единственная надежда. Если люди узнают... Аменфилд решит, что снова может напасть. Мы... еле держимся. Ах, дорогой мой Ян! - она еще крепче сжала его руку. - Моя единственная дочь... Я не выдержу, если с ней что-то случится...

Свободной рукой Януш приобнял ее за плечо. Сверху падало так много света, к небу тянулись ростки молодого шиповника, и этот жест поддержки остановил поток слез. Она прижала его руку к своей щеке.

- Я... Прошу тебя о помощи, нам некого больше просить. - она отпустила кисть руки собеседника, - Среди людей никто не должен знать о ее пропаже, и мы не смеем просить орден Лилий о помощи. Мне пора идти. - она резко поднялась и спрятала свое лицо в капюшоне короткого плаща, - Я свяжусь с тобой, прошу, только приходи.

Она побежала к стоящему неподалеку человеку держащего на поводу двух коней. Ян лишь протянул к ней руку, и, через мгновенье, опустил ее. Молодая женщина исчезла.

- Ты когда-нибудь мог себе представить такое? - обратился он к небу, пробивающемуся через просветы листьев, и, не получив ответа, замкнулся. - Я клялся и клянусь снова: что бы ни произошло, я вечно буду защищать ее, и ее семью. Ты знаешь это. Мы оба давали эту клятву, правда, Вернон?

Вокруг все также временами пели птицы и трещали насекомые. Со стороны города доносился шум голосов. Януш поднялся, отряхнул свой старый плащ от земли и, накинув его на плечи, направился к городу.

__________//__________

К ночи Януш получил новое письмо - его передал парнишка лет 12, и, отдав тому медяк, Януш сел за стол и начал внимательно вчитываться в витиеватый почерк. В небольшой комнате, где он сидел, было светло - несколько лампад было достаточно, чтобы читать не зажигая дополнительных свечей. В небольшом окне были видны темные улочки, по которым пробегали спешащие домой люди и неторопливо прогуливающиеся красные гвардейцы.

Ты наверняка помнишь, что ни один маг не должен читать личные письма других существ. Так вот, в этот раз мне не удалось сдержаться и я мельком подглядела написанное. Что поделать? Иногда любопытство перевешивает все доводы морали.

«Мы будем тебя ждать через день в главной галерее. Охрана предупреждена и ты сможешь без проблем и не называя себя пройти внутрь.

Моя натура желает наискорейшего разрешения ситуации, однако обязательства вынуждают нас медлить. О, Ян! Каждое последующее мгновение мое воображение рисует образы все страшнее и страшнее. Мы пытаемся надеяться, но каковы шансы, что уже сейчас... Нет, я не хочу об этом даже думать.

Нам неизвестно, где она, но мы помним, что ты можешь найти человека, даже если никто его не видел. Мы видели черное как смоль крылатое существо. В ту ночь его тонкий визг, как визг убиенной свиньи, раздался на весь замок, и лишь после, наутро, мы обнаружили пропажу. Мы не знаем, как оно смогло проникнуть в замок, не знаем и виновато ли оно в пропаже Аделаиды, но это все, что у нас есть.

Мы смиренно просим у тебя помощи. Мы знаем, что ты делал для нас и без того слишком многое, но ты - все, что у нас осталось.»

Письмо не содержало в себе подпись, не было на ней и печати, как в предыдущем письме. Януш легким движением положил его на стол и тяжело опустил голову на руки. Это все та же песня о былом. Немного посидев таком положении, он встал и начал ходить по комнате. С лица не сползало задумчивое выражение, и, более того, его глаза все больше тускнели, погружаясь в поток собственных мыслей.
Резко остановившись, он направился к небольшому сундуку в мало освещенном углу комнаты. Оттуда, плавно опустившись на колени, он начал извлекать свои вещи: один за другим на полу появлялись украшенный драгоценными каменьями одноручный меч, плотный гамбесон, укрепленный с внутренней стороны небольшими пластинами металла, стеганые штаны. Последним из сундука Януш достал обернутую в льняную ткань толстую книгу...

***

Среди темноты ночи на городской площади появлялся и исчезал слабый огонек. Трое людей в капюшонах с улицы осматривали стены королевского замка. Света факела, постоянно норовящего вот-вот потухнуть, едва ли хватало, чтобы люди, стоящие здесь, могли разглядеть желаемое.

В 6 футах над их головами развевались куски ткани. Один из людей заметил на гладко отточенном камне небольшие круглые отметины. Слишком ровные, и в то же время повторяющиеся через равные промежутки, они были видны на всей поверхности, которую мог осветить тусклый источник света. Двое начали отходить, равномерно и неторопливо шагая дальше, однако тот, у кого был факел, все никак не двигался с места, вглядываясь в равномерные узоры глубоких точек.

- Что там? - раздраженно спросил один из двоих отошедших от стены людей. - Ты там всю ночь собрался провести? Пошевеливайся, гном, факел, даст Сейлур, еще с час просветит. И как ты закончишь патруль в этой кромешной тьме?

- Это правда, Бернард. - поддержал первого человека приглушенный голос. - Что ты там все разглядываешь?
Оба мужчины двинулись в сторону света - к своему отставшему товарищу.

- Други мои, - хриплым голосом произнес слова их товарищ. - Мы проходили здесь еще до ночи. Когда же здесь успело появиться это? - совсем потухшим голосом закончил он, синие тени очерчали его запавшие щеки, и в теплом свете факела блестели широко раскрытые глаза.

- Бернард, упади на твою голову звезда Мерита, опять ты со своими легендами! - гневно сказал первый, и, твердо шагая навстречу испуганному человеку, отчеканивал каждое новое слово: - Сколько можно тебе повторять?! - он подошел вплотную, - Твоя истерия...

Куски ткани мешком обрушились на людей.

***

- Не слышал ли ты? - вкрадчиво спросила лежащего рядом мужчину молодая женщина.

- Не вставай, я посмотрю. - с любовью ответил ей он. - Лех, подойди.

К большой кровати с балдахином быстро, слегка спотыкаясь, приблизился служка. В покоях было темно, и только призрачный свет из витражных окон, занавешенных громоздкими шторами и размещавшихся по периметру комнаты, помогал служке окончательно не упасть. Он схватил с ближайшего стула тяжелый бархатный халат и помог его накинуть на плечи своему королю.

Тот, поправив его на себе, в два шага приблизился к высокому окну, и, раздвинув тяжелые шторы, впустил еще больше лунного света. Он вглядывался через прозрачное, но искажающее стекло в тьму ночи. Луна, освещая улицы города, не могла показать, что же скрывалось за тем криком, раздавшемся минуту назад. Она почти скрылась за облаками, почти лишив его надежды что-либо разглядеть.

Сзади послышался скрип. Обернувшись, король увидел испуганный взгляд своей молодой супруги и напряженное выражение лица своего слуги. Тогда он вновь обратил свой взор к стеклу окна, где в исчезающем лунном свете обнаружил растворяющееся чудовище. Взмахи его тяжелых крыльев и пронзительный визг, раздавшийся в очередной раз, и настолько холодивший его сердце, заставил луну окончательно спрятаться за облаками. Будто само светило не желало видеть уродливость того создания.

В покоях стало темно. Служка бегом направился к камину расшевеливать угли. И вот, когда один уголек разгорелся, быстро поднес к тому кусок бересты. Она разгорелась, и, секундами позже в комнате слегка посветлело - были зажжены свечи, стоявшие там же, рядом с камином.

Лех вставил их в небольшой канделябр и поднес ближе к своим господам. Король неподвижно стоял и все также смотрел в ночь, молодая королева, испуганно смотревшая на своего дорогого супруга, почти что встала на холодный деревянный пол.

- Прошу тебя, не вставай. - тихо сказал король. - Мы потеряли дочь, единственную нашу драгоценность. И что бы то ни было, - он обернулся к ней, - но я буду не в силах пережить еще и потерю своей дорогой леди.

Слуга, молчаливо наблюдавший эту сцену, аккуратно поставил канделябр на небольшой стол. Король сел на кровать и крепко обнял свою жену.

- Спасибо тебе за свет, Лех. Можешь возвращаться ко сну. - отдал приказ он. Лех же, поклонившись, вернулся в дальнюю часть комнаты и лег на кушетку, где и спал до этого.

Пара сидела обнявшись и смотрела на мерцание огня свечей. Они еще долго не могли уснуть той ночью. Существо, словно призванное из старых легенд о жутких чудовищах, раз за разом всплывало у них перед глазами, напоминая о том, насколько слабы люди, и как шатко положение власти.»