За гранью бессмертия

Тишина... абсолютная тишина была первым, что она осознала. Энни медленно открыла глаза, но вместо звёздного неба увидела лишь серый потолок, покрытый пятнами сырости. В голове пульсировала тупая боль, а во рту чувствовался металлический привкус крови.

Попытка пошевелиться вызвала резкую боль в запястьях - Энни только сейчас поняла, что её руки скованы металлическими цепями над головой, а сама она лежит на грязном бетонном полу. Холод пронизывал всё тело, от роскошного платья остались лишь порванные лоскуты, покрытые грязью и пылью.

- Кол? - прошептала она хриплым голосом, с трудом поворачивая голову.

В нескольких метрах от неё, прикованный к стене, сидел Кол. Его лицо было в крови, одежда разорвана, а в груди торчала какая-то деревянная пика, видимо, специально заточенная, чтобы он не мог её вытащить сам.

Почувствовав её взгляд, он поднял голову, его глаза были полны ярости, но когда он увидел Энни, в них появилось что-то похожее на облегчение.

- Наконец-то, - выдохнул он, скривившись от боли. - Ты была без сознания несколько часов. Думал, что...

- Что случилось? - прервала его Энни, пытаясь собрать мысли. - Кто это сделал?

Прежде чем Кол успел ответить, скрипнула тяжёлая металлическая дверь. В комнату вошли двое мужчин. Первый - высокий, с седыми висками и холодным взглядом, второй - моложе, с уродливым шрамом через всю щеку.

- Проснулась наша маленькая банши, - с улыбкой произнёс старший, подходя ближе. - Прекрасно. Беседа будет намного продуктивнее.

Энни напряглась, инстинктивно пытаясь отодвинуться, но цепи не позволяли.

- Кто вы? Чего вы хотите?

Мужчина присел на корточки рядом с ней, его глаза внимательно изучали её лицо.

- Меня зовут Маркус. И я охотник. - Он указал на Кола. - За такими, как он. И за вещами, созданными такими, как они.

Кол дёрнулся, цепи зазвенели.

- Не прикасайся к ней, - прорычал он, его глаза потемнели от ярости. - Или я клянусь...

Маркус даже не повернулся.

- Молчать, - спокойно приказал он, и младший охотник тут же вонзил ещё одну пику в бок Кола, вызвав у того мучительный крик.

Энни вскрикнула, инстинктивно дёрнувшись к Колу, но цепи лишь впились глубже в её кожу.

- Прекратите! - в её голосе появилась странная вибрация, от которой стёкла в маленьком окошке чуть заметно завибрировали.

Маркус удовлетворённо улыбнулся.

- Вот оно... твоя сущность. Твой настоящий голос. - Он склонился ещё ближе. - Теперь к делу, Энни Гилберт. Мне нужен кулон. Тот самый, что тебе подарил Кол Майклсон.

Рука Энни инстинктивно дёрнулась к шее, но цепи остановили движение. Кулон, с красным камнем, который Кол говорил, что должен мне помочь... Сейчас его не было на её шее.

- Я... я не знаю, о чём вы говорите, - пробормотала она, пытаясь скрыть панику.

Маркус покачал головой.

- Не стоит лгать. Мы знаем, что он у тебя. Этот кулон - часть древнего артефакта, созданного ведьмами для контроля над силами смерти. Кол отдал его тебе, чтобы ты могла управлять своими способностями банши. - Его голос стал жёстче. - Где он?

Энни встретилась глазами с Колом. Его взгляд был предупреждающим, словно он пытался сказать ей "молчи" без слов.

- У меня его нет, - твёрдо ответила она.

Маркус тяжело вздохнул и кивнул своему помощнику. Тот достал нож и медленно подошёл к Колу.

- Каждый твой отказ - новая рана для твоего друга. А учитывая, что он не может исцелиться полностью из-за пики в груди... - Маркус оставил фразу незаконченной.

- Нет! - вскрикнула Энни.

- Энни, не говори им ничего, - прохрипел Кол, даже когда нож скользнул по его щеке, оставляя глубокий порез. - Этот кулон слишком опасен, если попадёт не в те руки.

Маркус рассмеялся.

- Смотри, даже вампир понимает его ценность. - Он снова повернулся к Энни. - Этот кулон может не только контролировать твои способности, но и направлять их. В правильных руках он может стать оружием, способным уничтожить любое сверхъестественное существо. В том числе и Первородных.

Энни вздрогнула, пытаясь осмыслить его слова. Кол не говорил ей о настоящей силе кулона.

- Я уже сказала - у меня его нет, - повторила она, хотя внутри неё начал расти странный холод, словно её способности пытались выйти на поверхность.

Маркус нахмурился, заметив, как изменился воздух вокруг неё.

- Обыщите её ещё раз, - приказал он помощнику, который тут же подошёл и грубо схватил Энни за плечи, начав ощупывать её шею, руки, разорванную одежду.

Это было унизительно и больно. Энни закрыла глаза, чувствуя, как растёт волна гнева и страха внутри неё. Странно, но теперь она чувствовала кулон - он был здесь, на ней, хотя никто не мог его увидеть. Словно её способности банши каким-то образом скрывали его от посторонних глаз.

- Ничего, - наконец отчитался помощник.

Маркус выглядел раздражённым.

- Невозможно. Наш шпион видел, как она надела его перед балом. - Он вдруг наклонился так близко, что Энни почувствовала его дыхание на своей щеке. - Ты играешь с нами, да? Интересно...

Энни не понимала, о чём он говорит. Она никогда не училась использовать свои способности банши для сокрытия чего-либо, это происходило неосознанно.

- Дайте мне воды, - выдавила она, решив выиграть время. - Я не могу говорить.

Маркус кивнул помощнику, и тот принёс металлическую кружку. Энни жадно пила, пытаясь собраться с мыслями. Через плечо охотника она видела удивлённый взгляд Кола - он тоже заметил кулон на её шее, хотя все остальные не видели его?

Вода немного придала ей сил, и Энни решила рискнуть.

- Даже если бы кулон был у меня, - медленно проговорила она, - зачем мне отдавать его вам?

- Потому что иначе твой друг умрёт медленной и болезненной смертью, - спокойно ответил Маркус, кивая в сторону Кола. - А потом мы найдём твою сестру, Елену и брата. Думаю, они будут рады пообщаться с нами.

При упоминании Елены и Джереми что-то в глазах Энни изменилось. Несмотря на их недопонимания, мысль о том, что её родным может грозить опасность, заставила её сердце колотиться быстрее.

- Не смей даже приближатьсяк ним, - её голос снова приобрёл ту странную вибрацию, но теперь сильнее. Лампочка под потолком начала мигать.

Маркус отступил на шаг, его лицо стало настороженным.

- Контролируй её, - отрывисто бросил он помощнику и вышел из комнаты.

Следующие часы превратились в кошмар. Помощник Маркуса - Энни узнала, что его зовут Райан - испробовал разные методы, чтобы заставить её выдать местонахождение кулона. Он не бил её - видимо, Маркус запретил наносить ей физические повреждения из страха, что это может активировать её способности банши - но применял другие, не менее мучительные способы. Энни чувствовала, как холодная вода снова и снова окатывает её, как электрические разряды проходят через цепи, как её тело немеет от долгого пребывания в неподвижном состоянии.

Кол был вынужден наблюдать за всем этим, не в силах помочь. Его собственные пытки продолжались - каждый раз, когда Энни отказывалась говорить, Райан добавлял новую рану на теле Кола. Но он не издавал ни звука, лишь смотрел на Энни с молчаливым одобрением её стойкости.

Когда Райан снова оставил их одних, чтобы доложить Маркусу о результатах, Кол наконец заговорил:

- Энни... ты невероятна, - его голос был слабым, но полным искреннего восхищения. - Как тебе удаётся скрывать кулон? Я вижу его на твоей шее, но они - нет.

Энни сглотнула, её горло болело от криков.

- Я не знаю, - честно ответила она. - Это происходит само собой. Я чувствую его, но не понимаю, как мои способности взаимодействуют с ним.

Кол попытался сесть прямее, морщась от боли.

- Этот кулон - древний артефакт, созданный для защиты банши от тех, кто хотел использовать их силы. Но в неправильных руках... - Он покачал головой. - Маркус не соврал. С его помощью можно направить силу смерти на любое сверхъестественное существо. Даже на нас, Первородных.

- Поэтому они так отчаянно его ищут? - прошептала Энни.

- Да. И поэтому мы не можем позволить им получить его. - Кол внимательно посмотрел на неё. - Мне нужно, чтобы ты оставалась сильной. Я найду способ вытащить нас отсюда.

Энни кивнула, чувствуя странное спокойствие рядом с ним, несмотря на их ситуацию.

- Почему ты мне помогаешь, Кол? - тихо спросила она. - После всего...

Он слабо улыбнулся.

- Потому что ты заслуживаешь лучшего. И потому что ты единственная, кто видит во мне не только монстра.

В этот момент дверь снова открылась, и вошёл Маркус с ещё двумя охранниками.

- Время заканчивается, - объявил он, подходя к Энни. - Мы получим кулон, хочешь ты этого или нет.

Один из охранников держал странное устройство, похожее на медицинский прибор.

- Это экстрактор, - пояснил Маркус, видя её испуганный взгляд. - Он усиливает способности сверхъестественных существ до такой степени, что они теряют над ними контроль. Для тебя это будет означать, что любая защита, которую твои способности создали вокруг кулона, рухнет.

Энни в ужасе посмотрела на прибор, а потом на Кола, который дёрнулся в цепях, пытаясь освободиться.

- Не делай этого, - прорычал он. - Ты не понимаешь, с чем играешь! Её способности банши могут уничтожить всех нас!

Маркус лишь улыбнулся.

- Риск того стоит.

Он кивнул, и охранники начали устанавливать устройство рядом с Энни. Один из них склонился, чтобы закрепить электроды на её висках, и в этот момент произошло нечто неожиданное - он выпрямился, забыв приковать её руки обратно после того, как они сняли их для установки прибора.

Энни не упустила своего шанса. Её руки были свободны всего несколько секунд, но этого хватило. Она резко подалась вперёд, хватая ключи, висевшие на поясе охранника, и с силой, которую не ожидала в себе найти, оттолкнула его.

- Кол! - крикнула она, бросая ключи в его сторону.

Несмотря на раны и слабость, Кол поймал их с невероятной скоростью. Прежде чем Маркус успел среагировать, Кол уже освободил одну руку и вырвал пику из своей груди.

То, что произошло потом, было похоже на кровавый вихрь. Как только последние цепи упали, Кол превратился в смертоносное оружие. Его движения были размытым пятном, а крики охранников оборвались, не успев начаться. Маркус пытался сбежать, но Кол настиг его у самой двери, вонзая свои клыки в его шею.

- Это за Энни, - прошипел он, прежде чем сломать ему шею.

Когда всё закончилось, комната была залита кровью. Кол, тяжело дыша, подошёл к Энни, которая всё ещё сидела на полу, в шоке от всего произошедшего.

- Ты в порядке? - спросил он, опускаясь рядом с ней на колени.

Энни медленно кивнула, хотя всё её тело дрожало.

- Мы... мы должны выбраться отсюда, - пробормотала она.

Кол осторожно помог ей подняться, и они вместе выбрались из комнаты. Здание оказалось старым заброшенным складом, но снаружи стояло несколько машин. Кол быстро нашёл ключи у одного из убитых охранников, и они поспешили к ближайшему внедорожнику.

Энни с трудом забралась на пассажирское сиденье, её силы были на исходе. Тело, измученное долгими часами пыток и напряжения, начало сдаваться. Перед глазами плыли чёрные пятна, а сердце билось неровно.

- Кол... - прошептала она, чувствуя, как сознание начинает оставлять её. - Я не...

Кол резко повернулся к ней, заметив, как она бледнеет.

- Держись, Энни. Мы почти выбрались.

Он завёл машину и на полной скорости вылетел с территории склада. Когда они уже были на шоссе, ведущем обратно в Мистик Фоллс, Энни окончательно потеряла сознание.

Последнее, что она почувствовала - как Кол останавливает машину, прикусывает своё запястье и подносит его к её губам, заставляя выпить своей крови.

- Живи, Энни, - это были последние слова, которые она услышала перед тем, как провалиться в бесконечную черноту.

***

Сознание возвращалось медленно, словно поднимаясь из глубокого колодца. Энни чувствовала мягкость под своим телом, тепло одеяла и запах... не больничный, но незнакомый - древесина, дорогой одеколон и что-то ещё, неуловимое.

Она осторожно открыла глаза. Комната была большой, с тёмной мебелью и высокими окнами, сквозь которые проникал мягкий утренний свет. Это определённо не была её спальня. Ни тем более больница.

- Наконец-то, - раздался знакомый голос.

Кол сидел в кресле недалеко от кровати, с книгой в руках. Он выглядел отдохнувшим, раны зажили, а на лице была лёгкая усмешка.

Энни попыталась сесть, но голова закружилась.

- Где я? - спросила она, оглядываясь.

- В моём доме, - спокойно ответил Кол, откладывая книгу и подходя к кровати. - В Мистик Фоллс. Ты была без сознания три дня.

- Три дня?! - воскликнула Энни, пытаясь осмыслить информацию. - Но... Елена? Она знает?

Кол покачал головой.

- Я решил не сообщать твоей сестре. После вашей ссоры... - Он замолчал, явно не желая продолжать эту тему. - Я подумал, что тебе нужно время прийти в себя.

Энни опустила взгляд на свои руки - следы от цепей почти исчезли. Она чувствовала себя намного лучше, чем могла ожидать.

- Твоя кровь, - вспомнила она. - Ты дал мне свою кровь.

Кол кивнул.

- Это было необходимо. Ты была на грани, Энни. - Его голос стал серьёзным. - Твоё тело не выдержало бы после всех пыток и допросов.

Энни осторожно коснулась своей шеи - кулон всё ещё был там, тёплый на её коже.

- Маркус был прав? - тихо спросила она. - Этот кулон действительно может...

- Да, - прервал её Кол, садясь на край кровати. - Но только в руках банши. В твоих руках. И твои способности каким-то образом создали защиту вокруг него. Это... удивительно. Я никогда не видел ничего подобного.

Энни задумчиво провела пальцем по камню красного цвета.

- Почему ты дал его мне? Если он так опасен...

- Именно поэтому, - ответил Кол. - Я знаю, что ты не используешь его во зло. И, похоже, я был прав. Твои способности банши не только помогли тебе скрыть кулон, но и защитили его от тех, кто хотел им завладеть.

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и вошёл Клаус собственной персоной, а за ним - Ребекка и Элайджа.

- Братец, - протянул Клаус, оглядывая комнату. - Я вижу, наша гостья очнулась. Может, тепнрь ты объяснишь, где пропадал три дня?

Кол встал, его поза мгновенно стала защитной.

- Долгая история, Ник, - сухо ответил он. - И не думаю, что тебя она заинтересует.

- Интересно... - пробормотал Клаус, но не стал комментировать.

Ребекка подошла ближе, с любопытством разглядывая Энни. В её голосе звучало недоверие.

- И что, заклинание сработало или нет?

Энни нахмурилась, не понимая.

- Какое заклинание?

Элайджа, до этого молчавший, шагнул вперёд.

- Наша мать и брат Финн пытались связать нас всех вместе, - спокойно объяснил он. - Чтобы убить одного - значит убить всех Первородных. Но их план провалился.

Энни с удивлением посмотрела на Кола.

- Поэтому вы все так обеспокоены? Вы думали, что Кол...

- Исчез, чтобы помочь матери, - закончил за неё Клаус, хотя теперь в его голосе звучало больше любопытства, чем подозрения. - Но, похоже, у него были другие... развлечения.

Кол стиснул зубы.

- Нас похитили, Ник. Охотники, которые искали этот кулон. - Он кивнул на шею Энни. - Мы едва выбрались живыми.

Клаус нахмурился, его взгляд стал острым.

- Охотники? Какие именно?

- Маркус и его группа, - ответил Кол. - Они знали о кулоне и его силе.

Ребекка фыркнула.

- И ты, конечно, бросился защищать девушку Гилберт? - В её голосе звучала насмешка. - Как благородно.

Энни почувствовала, как краснеет.

- Это не... - начала она, но Кол перебил:

- Она спасла мне жизнь, Ребекка. И выдержала пытки, чтобы защитить этот кулон. Так что да, я защищал её. - Его голос был тихим, но в нём звучала сталь. - И буду продолжать это делать.

В комнате повисла напряжённая тишина. Элайджа задумчиво посмотрел на Кола, потом на Энни, и лёгкая улыбка тронула его губы.

- Что ж, - произнёс он наконец, - полагаю, мисс Гилберт заслужила нашу благодарность. И наше гостеприимство.

Клаус лишь усмехнулся.

- Конечно, - сказал он, снова взглянув на кулон. - В конце концов, она хранит нечто очень ценное для всех нас.

Когда Первородные вышли, оставив их наедине, Энни некоторое время молчала, глядя в пол. Затем тихо, почти неуверенно, сказала:

- Я не могу остаться.

Кол напрягся, бросив на неё короткий взгляд.

- Почему?

- Всё это... - она сделала неопределённый жест рукой. - Слишком быстро, слишком странно. Я не понимаю, что со мной. С вами. С этим кулоном. Я просто хочу вернуться домой. Там хоть что-то понятно.

Он встал с кровати и подошёл ближе, но не стал её останавливать.

- Ты думаешь, дома будет проще?

- Я не знаю. Но мне нужно хоть где-то почувствовать, что я снова могу дышать. А здесь - я будто на грани.

Кол сжал губы, кивнул. Лицо его оставалось почти непроницаемым, но взгляд стал чуть холоднее.

- Делай, как считаешь нужным.

Она хотела что-то добавить, но передумала. Вместо этого просто отвернулась и пошла к двери.

- Береги себя, - негромко сказал он ей вслед, не дождавшись ответа.

Энни остановилась на секунду, не оборачиваясь. Потом продолжила идти, не сказав больше ни слова.

***

Энни едва успела закрыть за собой дверь, как Елена появилась в коридоре - взгляд бешеный, голос дрожит от ярости.

- Ты, значит, просто вот так возвращаешься?! После нескольких суток молчания?!

Энни застыла на месте, опустив глаза. Она была измотана, и в глубине души знала, что это будет тяжело. Но не настолько.

- Прости, - тихо выдохнула она.

- Прости?! Прости?! - Елена взвела руки. - Ты исчезаешь прямо с бала! Не берёшь трубку, не отвечаешь на сообщения, и теперь просто стоишь тут и говоришь «прости»?!

- Я не могла... - Энни попыталась говорить спокойно. - У меня не было телефона. Меня...

- У тебя не было телефона?! У тебя не было МЕНЯ, Энни! - Елена шагнула ближе, уже почти крича. - Я не могла дышать эти дни! Я думала, что ты мертва! Я винила себя, что отпустила тебя одну, что не заметила чего-то, что не уберегла!

- Я не хотела, чтобы ты...

- Не хотела, чтобы я что?! Сходила с ума? Искала тебя в каждом чёртовом углу города? - голос Елены сорвался, и в глазах блеснули слёзы. - Я рыдала, я орала на всех, я чуть не полезла в лес сама ночью! И всё это время ты... ты была с НИМ?!

Энни вздрогнула.

- Кол не...

- Кол?! Кол?! - Елена перебила её. - Серьёзно, Энни?! После всего, что мы узнали о нём?! Ты ему доверяешь?! Ты исчезаешь вместе с ним, и потом просто возвращаешься, как будто это обычный день?!

- Ты не понимаешь... - прошептала Энни, отступая назад. - Ты не знаешь, что произошло.

- А ты и не хочешь, чтобы я узнала! - Елена в отчаянии смотрела на неё. - Ты молчишь, ты прячешься, ты просто закрываешься, как будто я тебе никто! Я твоя сестра, Энни! Или уже нет?

Энни почувствовала, как дыхание сбивается, и всё внутри сжимается. Она пыталась держаться, но эти слова - эти упрёки - были словно ножом по ране.

- Ты не знаешь, через что я прошла, - выдохнула она, сжав руки в кулаки. - И да, я не готова это рассказывать. Потому что если я начну... я не уверена, что ты поймёшь.

- А ты уверена, что вообще можешь с кем-то говорить, кроме него? - с болью спросила Елена. - Или я уже лишняя в твоей жизни?

- Не говори так. - Энни вскинула на неё глаза, полные боли. - Просто... дай мне немного времени.

- Четыре дня - это не «немного времени», Энни. - Елена резко развернулась. - Делай как знаешь.

Она ушла в свою комнату, громко захлопнув за собой дверь. А Энни осталась одна в пустом коридоре - с тяжестью на груди и чувством, будто что-то сломалось окончательно.

Тишина в доме была удушающей. Энни стояла в коридоре, чувствуя, как внутри всё распадается. Вдруг одна из дверей тихо открылась, и в коридор вышел Джереми. Он не знал, что сказать, но искренне хотел поддержать сестру.

- Энни... - его голос был мягким, но напряжённым. Он застыл на месте, явно не решаясь подойти ближе.

Энни не сразу подняла голову, но затем всё-таки посмотрела на него. В её глазах была боль, усталость, и что-то ещё, что она не могла объяснить даже себе.

- Ты... ты в порядке? - осторожно спросил Джереми, неуверенно подходя. - Мы все переживали, и... ну... я не знаю, что сказать, но если хочешь поговорить, я здесь.

Энни сделала шаг вперёд, чтобы встать рядом с ним, но взгляд её был всё так же потерянным.

- Ты тоже был в поисках? - спросила она с лёгкой горечью в голосе. - Вы все думали, что я пропала. Я не могла даже позвонить.

- Да, мы все переживали, но... - Джереми потёр лоб, пытаясь подобрать слова. - Но, Энни, ты можешь не скрываться от нас. Ты моя сестра. Я... я знаю, что тебе тяжело. Но я хочу помочь.

Энни снова отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.

- Я не хочу, чтобы вы все знали. - Её голос звучал почти жалобно. - Я не могу рассказать, Джереми. Не сейчас.

Джереми, видя, как она сжимает кулаки и как её глаза наполняются слёзки, осторожно протянул руку к её плечу.

- Я не могу понять всё, - признался он, - но я могу поддержать тебя. И ты не должна делать это в одиночку. Я хочу, чтобы ты знала, что я рядом, не важно, что случилось. Ты моя сестра, и я не оставлю тебя.

Энни вздрогнула от его слов. Её глаза наполнились слезами, но она сдерживалась.

- Мне нужно время, Джереми. Я не готова. - Голос её дрожал, но она не могла позволить себе сдаться. - Не думай, что я тебя не ценю, что я не знаю, как ты переживаешь за меня. Просто... мне нужно немного времени, чтобы понять, что происходит в моей голове.

Джереми посмотрел на неё, ощущая, как тяжело ей сейчас. Он мог бы попробовать взять её за руку, но знал, что этого было бы недостаточно. Он хотел, чтобы она сказала ему, что с ней, но если она не была готова - он просто стоял рядом.

- Я понимаю, - ответил он тихо. - Но знай, что если тебе что-то нужно, ты можешь обратиться ко мне. Ты не одна.

Энни молча кивнула. Она чувствовала, что не могла дать ему больше. Не могла объяснить, почему её сердце всё ещё рвалось на куски, а мысли путались.

- Спасибо, - сказала она, едва слышно. - Просто... постарайся понять, что я не могу сейчас быть той, кем ты меня хочешь видеть. Я не знаю, кто я теперь.

- Я не буду заставлять тебя быть кем-то другим, Энни. - Джереми слегка улыбнулся, хотя сам переживал. - Просто будь собой. Я буду рядом, даже если ты не захочешь этого.

Энни наконец смогла смотреть на него, и на её лице появилась слабая улыбка - как будто это были последние силы, чтобы не сломаться.

- Спасибо, Джереми.

Энни тихо кивнула и, не произнеся больше ни слова, повернулась и пошла в свою комнату. Она не могла оставаться в коридоре, не могла продолжать этот разговор. Шаги были лёгкими, но в голове всё равно звенела боль от того, что она не смогла открыться. За её спиной Джереми остался стоять, но она знала, что теперь всё зависит от неё самой.

Когда дверь её комнаты закрылась за ней, Энни позволила себе немного сдержанных слёз. Она опустилась на край кровати, прислонившись спиной к холодной стене, и провела несколько долгих минут в тишине. Тишина казалась странно утешительной.

Она не знала, как двигаться дальше. И что делать с собой. Но хотя бы сегодня она не была одна. И этого было достаточно, чтобы не чувствовать себя полностью потерянной.