За гранью бессмертия

Особняк Майклсонов сиял огнями. Десятки роскошных автомобилей выстроились вдоль подъездной дорожки, а гости в вечерних нарядах поднимались по мраморным ступеням к главному входу. Величественное здание, недавно отреставрированное до своего первоначального великолепия, словно вернулось в эпоху, когда оно впервые было построено.

Внутри играла классическая музыка, смешиваясь с негромким гулом разговоров. Официанты в белых перчатках скользили между гостями, предлагая шампанское и изысканные закуски. Бальный зал был декорирован с роскошью, которая могла напомнить о давно ушедших временах, когда семья Майклсон впервые правила этими землями.

Елена прибыла в сопровождении Стефана и Деймона. Она выбрала простое, но элегантное черное платье, подчеркивающее её фигуру. Стефан не отходил от неё ни на шаг, словно ожидая, что в любой момент может произойти нечто непредвиденное.

– Что-то Энни опаздывает, – заметила Елена, оглядывая зал в поисках сестры.

– Она же сказала, что приедет сама, – напомнил Стефан, беря бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

– Знаю, но я всё равно беспокоюсь, – Елена нервно теребила край своего платья. – После того звонка от Эстер...

Деймон, который внимательно наблюдал за входом, вдруг замер:
– А вот и твоя сестра.

Все головы повернулись к главному входу, когда появилась Энни. Она была в платье, мерцающем как серебряная звезда. С его переливами было сложно отделить её от самого света, словно её фигура растворялась в этом волнующем блеске. Платье облегало её тело, подчеркивая каждый изгиб, и при каждом шаге струилось, как волна, оставляя за собой лёгкое мерцание. Её волосы были собраны в высокую элегантную прическу, которая открывала изящную шею, на которой поблёскивал кулон. Камень в кулоне сверкал загадочным светом, словно скрывал в себе тайну. В её образе было что-то мистическое, будто она принесла с собой дыхание неведомого, притягивающее взгляд и окутывающее атмосферу вокруг неё.

Гости невольно расступались, пропуская её, а на лицах многих читалось восхищение. Даже Деймон, обычно скупой на комплименты, не смог скрыть восхищенного взгляда.

– Вау, – только и смог произнести он.

Энни заметила сестру и направилась к ней, грациозно лавируя между гостями.

– Прости за опоздание, – сказала она, обнимая Елену. – Никак не могла решить, что надеть.

– Ты выглядишь потрясающе, – искренне ответила Елена, оглядывая сестру. – Этот цвет тебе очень идёт.

Стефан согласно кивнул:
– Ты привлекла внимание всего зала.

Деймон подал Энни бокал шампанского:
– Включая некоторых Первородных, – тихо заметил он, кивая в сторону.

Энни проследила за его взглядом и увидела Кола, стоящего у противоположной стены. Он был одет в безупречный черный смокинг, который идеально сидел на его атлетической фигуре. Его волосы были стильно уложены, а на губах играла лёгкая улыбка. Он смотрел прямо на неё, не скрывая своего интереса.

Когда их глаза встретились, Кол едва заметно поднял бокал в приветственном жесте. В его глазах читалось что-то, чего Энни не могла понять – смесь восхищения, любопытства и чего-то ещё, более глубокого и тревожного.

Внезапно музыка сменялась, оркестр начал играть вальс, и пары стали выходить в центр зала. Энни была в центре этого потока, решив немного поманипулировать ситуацией. Она аккуратно выбрала момент, когда, благодаря смене партнёров, она оказалась рядом с Клаусом. Как только музыка заиграла, она с улыбкой предложила:

– Думаю, нам стоит танцевать. После этого ты, надеюсь, потанцуешь с Кэролайн.

Клаус посмотрел на неё с полным удивления и осторожным восхищением. Он знал её намерения и сам понимал, почему она решила быть рядом с ним. Но он не был против. Пара встала в вальс, и, двигаясь в такт музыке, он внимательно следил за ней.

– Ты просто любишь контролировать ситуацию, правда? – заметил Клаус, не сводя глаз с её лица. – Но ты ведь понимаешь, что в следующий раз окажешься в руках Кола.

Энни улыбнулась, её взгляд стал слегка игривым.

– Но ради того, чтобы ты танцевал с Кэролайн, я готова потерпеть, – ответила она, не скрывая своей лёгкой усмешки.

Клаус рассмеялся, и его голос стал тише, почти интимным:

– Ты меня удивляешь. Но раз уж ты на это решилась, хорошо.

Музыка продолжала звучать, и они оба наслаждались моментом в этом танце. Клаус, как и всегда, был на высоте, его движения были элегантны и уверены. В какой-то момент он взглянул на кулон на шее Энни, и его глаза несколько мгновений задержались на нём.

– Какой интересный кулон, – произнес он, указывая взглядом на красный камень.

Энни подняла взгляд, удивлённо посмотрев на кулон. Она думала, что это подарок от Клауса, и она слегка наклонила голову:

– Я думала это от тебя, чтобы я точно пришла на бал. Увидела его у себя в комнате после нашего разговора.

Клаус чуть улыбнулся, но его глаза остались загадочными:

– Нет, это не я.

В этот момент музыка снова сменяется, и пары начинают меняться. Клаус передал её в руки другого партнёра, и теперь она оказалась в руках Кола.

Когда Кол вытянул её в центр зала и положил руку на талию, Энни вдруг почувствовала знакомое напряжение, но теперь оно было связано с тем, что она поняла. Тот самый кулон был не от Клауса, а от него.

Её сердце пропустило удар, но она ничего не сказала. Кол заметил её удивление.

Энни с легкостью скользила по танцполу в объятиях Кола. Он был как всегда – холоден, самоуверен и немного насмешлив. Она не могла не заметить, как он поглядывает на кулон, который она носила на шее.

– Что, тебе это нравится? – пошутила она, чувствуя его взгляд.

Кол слегка наклонил голову, его улыбка была немного загадочной.

– Этот кулон, да, – ответил он, с интересом смотря на неё. – Ты знаешь, что это от меня, Энни?

Энни взглянула на него, склонив голову.

– Догадалась совсем недавно – сказала она.

Кол хмыкнул, его взгляд был острым.

– Я знал, что ты смышленная. Хотел, чтобы ты была защищена. Ты же не думаешь, что я просто так буду что-то дарить, правда?

Энни, конечно, не удивилась. Она уже привыкла к его манере говорить загадками.

– Защищена? От чего? – уточнила она, будто бы не удивлена, но в глазах всё же промелькнуло любопытство.

Кол скользнул взглядом по её лицу, как будто оценивая, стоит ли ей отвечать на этот вопрос прямо.

– От самой себя, – сказал он, его голос стал чуть мягче. – Ты не осознаешь, что в тебе есть, но я знаю. Этот кулон будет помогать тебе сдерживать это.

Энни чуть улыбнулась.

– Спасибо за заботу, Кол, но я сама справлюсь. – Она уверенно смотрела ему в глаза.

Кол подмигнул ей, его усмешка была едва заметной.

– О, я не сомневаюсь, что ты справишься, – произнёс он с лёгким сарказмом. – Но я всё равно буду рядом, если что.

Энни усмехнулась в ответ.

Танцевали они не спеша, в такт музыке, но разговор между ними не утихал. Кол, наблюдая за её реакцией, не мог не наслаждаться лёгкой игрой слов.

– Ты всё равно не ответила на мой вопрос, Энни, – произнёс он, слегка наклонив голову. – Почему ты так уверена, что справишься без защиты?

Энни улыбнулась, её взгляд был спокойным, даже слегка издевательским.

– Может быть, потому что я не собираюсь полагаться на кулоны и всякие магические штуки, чтобы чувствовать себя сильной, – ответила она, не скрывая лёгкой иронии. – У меня есть своё внутреннее чувство, которое подсказывает, когда я в безопасности.

Кол скользнул взглядом по её лицу, будто в поисках скрытых эмоций. Он был не из тех, кто привык быстро сдаваться.

– Ты такая уверенная, – заметил он, почти с уважением. – Но ты не понимаешь, что в этом мире существуют вещи, с которыми ты не справишься, как бы сильно ты этого не хотела. Ты не можешь всегда полагаться на себя.

Энни коротко рассмеялась, её глаза искрились весельем, но за этой лёгкостью скрывалась твёрдость.

– Может быть, я ещё не встретила ничего, что меня пугает, – ответила она, словно подкидывая ему вызов. – И знаешь, я не думаю, что мне нужен чьей-то защитный кулон для этого.

Кол с интересом изучал её выражение лица. Он чувствовал, как её уверенность сама по себе может быть чем-то опасным.

– Хм, ну что ж, буду рад, если ты не столкнёшься с чем-то, что приведёт к неприятным последствиям. – Кол слегка отступил назад, давая ей больше пространства для движения. – Но если ты когда-нибудь почувствуешь, что не справляешься, ты знаешь, где меня найти. Не буду скрывать – я всегда готов помочь.

Энни скинула плечами, как бы игнорируя его слова.

– Не думаю, что мне будет нужно твоя "помощь", – ответила она с усмешкой. – Но спасибо за предложение.

Кол снова окинул её взглядом, на этот раз его глаза стали более серьёзными.

– Ты не понимаешь, Энни. Люди, как ты, слишком часто думают, что они могут всё контролировать. Но рано или поздно что-то выйдет из-под контроля. И в такие моменты… – он сделал паузу, – ты захочешь, чтобы кто-то был рядом. Даже если ты этого не признаешь.

Энни посмотрела ему в глаза, чувствуя, как её собственное сердце начинает биться немного быстрее. Но она не собиралась показывать, что его слова её затронули.

– Ты, как всегда, многословен, Кол, – сказала она, улыбнувшись. – Но мне нравится, когда ты так уверенно говоришь.

Кол сжал её руку немного крепче, поднимая уголки губ в свою типичную насмешливую улыбку.

– Ну, как скажешь, – сказал он, его взгляд был проникновенным. – Но помни: иногда, чтобы сохранить контроль, нужно позволить кому-то помочь.

Танец продолжался, а между ними оставалась невидимая, но ощутимая напряжённость. Кол внимательно наблюдал за её движением, их танец продолжался, но теперь уже в тишине, наполненной только лёгким шумом шагов и музыки.

– Ты говорила, что не хочешь быть, как мы... – начал Кол, его голос был тихим, словно он решал, как подобрать нужные слова. – Так что же ты думаешь о своей смертности? О том, что у тебя есть конец, чего у нас нет?

Энни слегка пожала плечами, её взгляд был спокойным, но в нём читалась задумчивость.

– Время у всех разное, не правда ли? У вас есть вечность, а у меня есть момент, и я предпочитаю ценить его. Конечно, иногда бывает сложно принять, что всё когда-то закончится. Но, если честно, мне нравится знать, что у меня есть цель – сделать каждый день стоящим. Ваша вечность... как ты сказал, она как застывшая река. Всё остаётся одинаковым.

Кол нахмурился, его взгляд стал глубоким и задумливым. Он пытался понять, что скрывается за её словами.

– И ты думаешь, что смерть придаёт смысл жизни? – его голос был чуть колючим, как будто он искал слабое место в её уверенности.

Энни тихо рассмеялась, её глаза блескнули, а улыбка была лёгкой и не такой тяжёлой, как можно было ожидать от смертной.

– Нет, я не говорю, что смерть придаёт смысл. Но она заставляет меня ценить каждый момент. Это не тот груз, о котором ты думаешь. Это как... знание, что ты должен жить, чтобы успеть что-то сделать. Чтобы не терять себя в бесконечном времени.

Кол подался немного ближе, продолжая танцевать с ней, его взгляд становился всё более серьёзным.

– Трудно поверить, что смертность может быть таким освобождением. Мы... вампиры, нам сложно понять, как это – осознавать, что у тебя есть пределы.

– Да, но это и есть тот момент, когда ты по-настоящему понимаешь ценность жизни. Ты не можешь себе позволить терять время, тратить его на ерунду, – ответила Энни, её глаза слегка сузились. – Но не думай, что мне не интересно, что ты думаешь. Интересно, но мне этого достаточно.

Музыка начала замедляться, и танец подходил к завершению. Кол отпустил её, но они не спешили разойтись. Он искал в её глазах что-то, что могло бы его по-настоящему зацепить.

– Интересно, что будет с тобой, когда время действительно придёт... Ты боишься смерти?

Энни задумалась на мгновение, но её ответ был лёгким и уверенным.

– Не боюсь. Это просто часть пути. Мы все когда-то уходим, и это нормально. Главное – оставить после себя что-то важное.

Когда последний аккорд прозвучал, она сделала шаг назад, а её взгляд остался спокойным.

– Но спасибо за танец, Кол. Ты, наверное, прав... у вас, бессмертных, действительно есть чему поучиться.

Кол наблюдал за её уходом, и, несмотря на всю его бессмертность, он чувствовал, как этот разговор оставил какой-то след в его мыслях.

***

Энни стояла у барной стойки с бокалом шампанского в руке, разговаривая с Кэролайн. Атмосфера в зале была живой, гости наслаждались музыкой и беседами, но всё казалось немного размытым для Энни. В этот момент её взгляд встретился с Еленой, которая уже шла в её сторону. Энни увидела, как сестра напряжённо сжимает кулаки и с явным упрёком смотрит на неё.

Елена подошла с быстрыми шагами и остановилась перед Энни, её лицо было напряжённым, глаза горели подозрением.

– Где ты была? – с тревогой в голосе спросила Елена. – Я видела, как ты танцевала с Колом. Ты вообще понимаешь, что делаешь?

Энни закатила глаза, отпив из бокала ещё одну глотку шампанского и оставив его на стойке. Её голос был спокойным, но с лёгкой ноткой вызова:

– Это было всего лишь танец, Елена. Ты не могла бы успокоиться? Я ведь не нарушила никаких законов, правда?

Елена сразу наклонила голову в бок, её брови сдвинулись в недовольной гримасе.

– Ты танцевала с ним, Энни. С Колом. Не видишь, с кем имеешь дело? Ты ведь знаешь, что он может... – Елена сделала паузу, подбирая слова, а потом добавила с упрёком, – ...что он может с тобой сделать.

– И что, ты вообще решила прийти сюда с двумя партнёрами, – перебила её Энни, не сдерживая сарказма. – Стефан и Деймон, как я поняла, прекрасно уживаются, не так ли? Это тебе не мешает?

Елена замерла, её глаза расширились от неожиданности и ярости, она даже сделала шаг назад, словно она только что получила неожиданный удар.

– Ты что, с ума сошла? – произнесла она сжатым голосом. – Ты не имеешь права...

Энни холодно посмотрела на сестру, её глаза были полны решимости.

– О, я имею право, Елена. Ты не можешь меня контролировать. Я делаю то, что хочу, и танцевала с Колом, потому что мне так захотелось. Ты не всегда можешь быть моей мамой, понимаешь? Я сама решаю, что мне делать.

Елена выглядела обескураженной, но её лицо всё больше и больше краснело от злости. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли у неё в горле.

В тот момент глаза Энни встретились с взглядом Кола, стоявшего в углу, и она без колебаний направилась к нему.

Елена заметила её движение, и что-то внутри неё сжалось. Она знала, что будет дальше. Знала, что Энни сейчас сделает что-то, что её точно разозлит. Сёстры не нуждались в словах, чтобы понимать друг друга. Энни шла к Колу, не оборачиваясь и не обращая внимания на сестру, которая следила за её каждым шагом.

Энни не колебалась. Она двигалась к Колу, как будто её тело было под властью какого-то магического импульса, а мысли не могли остановить её от того, чтобы сделать именно то, что она хотела. Как только она подошла, без всяких слов, просто схватила его за плечи и резко потянула к себе. Их глаза встретились, но не было ни единого слова – только мгновение, которое она не собиралась упускать.

Её губы налегли на его с такой силой, что всё вокруг будто исчезло. Поцелуй был глубоким, пьянящим, как волна, захлёстывающая берега. Энни чувствовала, как его дыхание сбивается, как он с удивлением и, возможно, даже с какой-то долей желания принимает её страсть. Но для неё это было больше, чем просто поцелуй. Это было яростное заявление о том, что она не боится быть собой. Это был протест против сестры, против тех ожиданий, которые накладывались на неё, и против всех, кто когда-либо пытался управлять её жизнью.

Каждое её движение было полным решимости. Её руки скользили по его шее и плечам, прижимая его к себе, словно она хотела стереть все границы, что их разделяют. Поцелуй становился всё более интенсивным, и Энни почувствовала, как его тело реагирует на её близость – горячее дыхание, желание, которое они оба пытались скрыть. Но сейчас это было невозможно. Сейчас всё было о том, чтобы показать миру, кто она, и что её решения не будут диктоваться ни сестрой, ни кем-то ещё.

Елена стояла неподвижно, наблюдая за этим сжимая кулаки. В её груди бушевал гнев, её глаза были полны ярости, но она не могла отвести взгляда. Она ощущала, как её собственное сердце бьется в такт с этим жестким и страстным поцелуем, как её боль от собственного бессилия раскидывает её душу на части.

Когда, наконец, поцелуй завершился, Энни не отступила, а просто взяла Кола за руку, резко потянув его к одной из боковых дверей. Она не оглядывалась, не касалась ни взгляда, ни слов своей сестры. Всё, что было важно, это то, что она сделала свой выбор. И её шаг был решительным, как никогда. В её движении не было ни стыда, ни сожаления, а только уверенность в том, что она наконец-то взяла контроль над своей жизнью.

Когда дверь в пустую комнату закрылась за ними, мягко щёлкнув замком, тишина мгновенно окутала всё пространство. Энни стояла в полоборота, её плечи чуть дрожали, но она не позволяла себе выглядеть уязвимой. Она чувствовала, как Кол смотрит на неё – не насмешливо, не с осуждением, а с настоящим интересом, словно пытается понять, что только что произошло.

Он первым нарушил молчание.

– Это что сейчас было? – тихо спросил он, в его голосе звучала лёгкая насмешка, но и настоящее любопытство. – Ты поцеловала меня так, будто весь мир должен был это увидеть.

Энни вздохнула, опустив взгляд в пол.

– Почему я такая дура? – Спросила она тихо,  как будто сама у себя, с какой-то странной грустной искренностью. – Просто… иногда мне кажется, что я делаю всё неправильно.

Кол приподнял бровь, немного приблизившись.

– Ты называешь это быть дурой? Я бы так не сказал. Это было... ярко. Смело.

Она чуть усмехнулась, но без радости. Её взгляд скользнул к окну.

– Кол… есть другой выход отсюда? Без того, чтобы возвращаться в зал? – её голос дрожал, но не от страха – от злости. На него. На себя. На всё, что только что произошло. – Мне нужно уйти. На воздух. Одной.

Кол внимательно посмотрел на неё, его лёгкая усмешка постепенно исчезла. Он понял, что это был не просто импульс – в её глазах метались разбитые эмоции.

– Да. Есть лестница, чёрный ход. Никто не заметит, – коротко ответил он, уже не пытаясь шутить.

Энни не поблагодарила. Просто кивнула и отвернулась, словно не хотела смотреть ему в глаза. Всё это было слишком. Слишком быстро. Слишком громко. Слишком неправильно.

Кол открыл узкую дверь сбоку и отступил, давая ей пройти. Она шагнула за порог, не оборачиваясь. Шаги эхом отдавались в тишине, когда она спускалась вниз по лестнице, туда, где её наконец никто не увидит. Там, где можно будет вдохнуть полной грудью, сдерживая слёзы, и наконец-то перестать казаться сильной.

Снаружи было прохладно, но свежий воздух наконец-то пробил плотную пелену напряжения в груди. Энни прошла по узкой тропинке вдоль здания и, заметив покрытую вьющимся плющом ротонду в углу сада, направилась к ней. Там было тихо, почти темно – свет от фонарей едва касался мраморных колонн и резной скамьи по середине.

Она села, скрестив руки на груди, и опустила голову, чувствуя, как внутри всё медленно ломается.

«Что я вообще сделала?..» – подумала она, сжав пальцы.
Она хотела доказать что-то Елене, себе, всему миру. Но сейчас всё казалось пустым. Ни удовлетворения, ни радости – только злость. На себя. На него. На всё.

Её дыхание стало неровным. Грудь сжалась от гнева и боли, которую она сама себе причинила. Сердце колотилось как бешеное, и Энни вдруг захотелось плакать. Но слёз не было. Только онемение.

– Нашёл тебя, – раздался тихий голос сзади.

Она вздрогнула. Повернула голову.
Кол стоял у входа в ротонду, его силуэт мягко выделялся на фоне света. Он не подходил ближе, просто смотрел на неё внимательно, с лёгким напряжением.

– Ты всегда так драматично исчезаешь? – попытался он усмехнуться, но в голосе звучала осторожность.

Энни отвела взгляд, снова уставившись в пол.

– Уходи, Кол, – сказала она тихо. – Мне правда сейчас не до твоих шуточек.

Он сделал шаг вперёд.

– Это из-за поцелуя?

– Это из-за меня, – резко перебила она. – Я была дурой.
Она подняла голову, её глаза сверкнули в полумраке. – Я не должна была этого делать. Ни с тобой, ни перед ней. Я просто… – Она выдохнула. – Запуталась. Всё слишком. Я слишком.

Кол молчал. А потом, спустя пару секунд, тихо произнёс:

– Иногда… быть слишком – это единственный способ почувствовать, что ты жив. Особенно, когда все вокруг требуют, чтобы ты была «как надо».

Его голос не осуждал. Не давил. Он просто был рядом. И это было ново для Энни.

– Не начинай. Я не хочу разговаривать. Особенно с тобой.

– Слишком поздно, – спокойно сказал он. – Ты сделала шаг ко мне. Не думаешь же ты, что я теперь просто исчезну?

– Это была ошибка, – выпалила она.

– Возможно. Но в твоих глазах это не было похоже на ошибку.

– А ты, конечно, мастер по взглядам, да? Читаешь по глазам, как по книгам?

Кол ухмыльнулся, но в его взгляде было больше усталости, чем насмешки.

– Я просто вижу, когда человек хочет убежать от самого себя. Потому что я в этом эксперт.

Энни резко встала.

– Не приписывай мне свои демоны, Кол. У меня своих хватает.

Он тоже поднялся, но не приблизился.

– Тогда не уходи в одиночество. Оно редко помогает.

– Я не прошу о помощи. Мне нужно подумать. Понять, какого чёрта я вообще всё это устроила. – Она запнулась, потом уже тише добавила: – Я ведь даже не знаю, что я чувствую.

– Но ты чувствовала хоть что-то, – спокойно сказал он. – И это уже важно.

Она медленно села обратно, опустив взгляд. Впервые за вечер глаза её стали мягче, хотя голос по-прежнему оставался твёрдым.

– Это всё так запутанно, Кол. Я чувствую, будто внутри меня война. Я хотела сделать больно Елене… но кажется, сделала хуже себе.

Он подошёл ближе и сел рядом, на небольшом расстоянии, не касаясь.

– Мы часто причиняем себе боль, когда пытаемся отомстить другим.

Энни посмотрела на него, в её взгляде была растерянность и боль.

– Почему ты вообще пришёл за мной?

– Потому что мне не плевать, Энни. Не знаю почему, но… ты задела что-то во мне.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент кусты рядом резко зашевелились. Оба тут же напряглись. Кол встал первым, заслонив её собой.

– Кто здесь? – резко бросил он в темноту.

Ответа не последовало, но послышался лёгкий щелчок… и в следующий миг воздух словно задрожал. Всё вокруг потемнело, и Энни почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Последнее, что она увидела – как Кол резко оборачивается к ней, выкрикивая её имя… а потом всё исчезло.