Приглашение на бал
Мистик Фоллс утопал в атмосфере предвкушения. Семья Майклсонов объявила о предстоящем бале в их недавно отреставрированном особняке, и город буквально гудел от слухов и обсуждений. Ожившие легенды – Первородные вампиры – решили провести светское мероприятие, и это казалось одновременно завораживающим и пугающим.
Клаус стоял у окна своей мастерской, рассматривая только что доставленные приглашения. Изысканные карточки из плотной бумаги с золотым тиснением выглядели роскошно. Пальцами он перебирал стопку, пока не нашёл одно особенное, с аккуратно выведенным именем.
– Кэролайн Форбс, – прошептал он, улыбаясь уголками губ.
Его размышления прервал Элайджа, вошедший в комнату с обычной для него сдержанной грацией.
– Решил лично доставить приглашение мисс Форбс? – спросил он, окидывая взглядом разложенные на столе карточки.
Клаус усмехнулся:
– Разве не так поступают настоящие джентльмены?
– Не все джентльмены преследуют свои цели с таким... упорством, – заметил Элайджа. – Надеюсь, наш бал не превратится в повод для новых конфликтов.
– Брат, это всего лишь танцы, музыка и шампанское, – Клаус небрежно взмахнул рукой. – Что может пойти не так?
Элайджа лишь молча поднял бровь. За тысячу лет он слишком хорошо узнал, что всё может пойти не так, особенно когда его брат произносит подобные фразы.
***
Кэролайн сортировала вещи в своём шкафчике в школе, когда почувствовала за спиной чье-то присутствие. Обернувшись, она обнаружила Клауса, небрежно опирающегося о соседние шкафчики.
– Что тебе нужно? – спросила она, стараясь звучать раздражённо, хотя её сердце предательски забилось быстрее.
– Просто проходил мимо, – ответил он с той самой полуулыбкой, которая, как он знал, действовала на девушек безотказно. – И решил лично пригласить самую красивую девушку Мистик Фоллс на наш скромный семейный праздник.
Он протянул ей приглашение. Каролайн долго смотрела на него, не решаясь взять.
– И почему я должна пойти?
– Потому что тебе будет интересно, – просто ответил Клаус. – К тому же, я обещаю смотреть весь вечер только на тебя.
Кэролайн закатила глаза, но всё же взяла приглашение.
– Ещё не сказала "да", – предупредила она.
– Но и не сказала "нет", – подмигнул Клаус. – Жду тебя в восемь, любовь моя.
Он развернулся и ушёл, оставив Кэролайн смотреть ему вслед, прижимая приглашение к груди.
***
В кафетерии Энни сидела одна, листая свои заметки по истории. Последние недели пролетели как в тумане, и теперь обычные школьные дела казались чем-то почти нереальным. Она настолько погрузилась в текст, что вздрогнула, когда рядом послышался знакомый голос:
– Энни, – сказал Клаус, с едва заметной улыбкой. – Можно к тебе?
Она подняла глаза, немного удивлённая, но сдержанно кивнула:
– Конечно. Присаживайся.
Клаус уселся напротив, положив руки на стол и внимательно глядя на неё.
– Ну что, как ты там? Уже подружилась со своими суперспособностями?
Энни закатила глаза, усмехнувшись:
– Если под "подружилась" ты имеешь в виду "иногда не начинаю паниковать", то да, мы почти лучшие друзья.
– Прогресс, – кивнул он с лёгкой усмешкой. – Поверь, большинство даже этого бы не достигли. Банши – непростые существа.
– Да уж, – пробормотала она. – Особенно когда всё вокруг начинает вибрировать, уши закладывает, и хочется спрятаться под стол.
– Очаровательно, – с лёгкой иронией заметил он. – Но, признаюсь, я встречал банши всего пару раз в жизни. И ты явно не такая, как они.
– В смысле? – прищурилась она. – Менее устрашающая или более?
– Более... настоящая, – ответил он, наклонившись вперёд. – Ты не играешь роль. Ты просто… ты.
Энни чуть улыбнулась, чувствуя, как напряжение в плечах немного отпускает.
– Спасибо, – сказала она после паузы. – Обычно остальных мои способности настораживают.
– Ну, я не из пугливых, – подмигнул Клаус. – А если и закричишь – по крайней мере, будет повод вспомнить этот обед.
Энни хихикнула, впервые за день искренне.
– С тобой никогда не бывает скучно, – заметила она.
Клаус приподнял бровь:
– Рад, что создаю правильное впечатление.
Энни усмехнулась, но тут же, чуть неуверенно, спросила:
– Слушай… а как насчёт Кэролайн?
Он немного удивился, но не выглядел раздражённым.
– Что насчёт неё?
– Ну, ты же пригласил её на бал. Это… романтично. – Она улыбнулась шире. – Я вообще-то за вас болею. Вы, как ни странно, подходите друг другу. Хоть Кэролайн это пока отрицает.
Клаус приподнял бровь, а в глазах мелькнул интерес:
– Правда?
– Абсолютно, – подтвердила она. – Она сильная, умная, с характером. А ты… ну, скажем так, тебе не помешает кто-то, кто может поставить тебя на место.
Он рассмеялся – негромко, искренне, и на секунду стал совсем другим, почти обычным.
– Возможно, ты права. Но я её ещё не покорил, если ты об этом. Это будет… долгий танец.
– Танец – это лучше, чем бой, – мягко сказала Энни. – Особенно если в конце у всех останутся целыми сердца.
Клаус посмотрел на неё с благодарностью, и, чуть помедлив, сказал:
– Спасибо, Энни. Ты удивляешь меня всё чаще.
– Привыкай, – подмигнула она. – Я не из тех, кто живёт по шаблону.
В этот момент рядом с их столиком раздался знакомый голос:
– Какая неожиданная и... прелестная компания. Надеюсь, я не помешал?
Кол Майклсон стоял с ухмылкой, засунув руки в карманы джинсов. Тёмно-синяя рубашка была чуть небрежно расстёгнута у воротника, а уверенность буквально струилась с него, как лёгкий аромат его парфюма.
– Мы беседуем, Кол, – холодно бросил Клаус, даже не поднимаясь с места.
– Ну так я вас ненадолго отвлеку. Просто не мог пройти мимо, – он повернулся к Энни и наградил её чарующей улыбкой. – Особенно мимо тебя.
– О, правда? – с лёгкой насмешкой в голосе отозвалась Энни, глядя на него прямо, без смущения. – И что же такого особенного ты увидел?
Кол засмеялся, слегка склонив голову:
– Прямой взгляд, уверенный тон… Мне нравится. Ну ладно, не буду ходить вокруг да около. Энни, хочешь пойти со мной на бал?
– Прямо так? Без прелюдий и завуалированных намёков? – прищурилась она.
– Иногда честность – лучший способ удивить, – подмигнул он. – Мы будем центром внимания. Ты и я – банши и Майклсон. Разве это не звучит заманчиво?
Энни наклонилась чуть вперёд, облокотившись на стол.
– Скажи честно, ты хочешь меня пригласить… потому что я интересна, или потому что хочешь позлить мою сестру?
Клаус не сдержал довольной полуулыбки.
Кол приподнял брови, театрально сложив руки на груди:
– Вот это вопрос. Но будь уверена, у тебя точно хватит огня, чтобы справиться даже со мной. Хотя… мне действительно интересно, что скрывается за этой спокойной внешностью.
Энни на секунду задумалась, затем уверенно произнесла:
– Я подумаю. Но знай – я не украшение на твоей руке. Если и пойду, то как самостоятельная единица. Я не люблю быть частью чужих игр.
Кол на мгновение замолчал, рассматривая её с новым, чуть более серьёзным интересом.
– Справедливо, – кивнул он. – В любом случае, предложение в силе.
Он чуть наклонился и просто коротко кивнул – уважительно, по-настоящему. Затем с лёгкой усмешкой развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Клаус взглянул на Энни:
– Ты впечатлила даже его.
– Я впечатляю только тех, кто смотрит глубже, – спокойно ответила она, возвращаясь к кофе.
– Что ж, учитывая, что ты отказала моему брату... я всё равно буду рад видеть тебя там. Просто как гостью. Без лишней драмы.
Энни чуть приподняла бровь:
– Без драмы? В вашем семействе?
– Ладно, – хмыкнул он. – Почти без драмы.
Она улыбнулась:
– Тогда, возможно, будет даже весело.
***
Когда Энни вернулась домой, её взгляд сразу упал на маленькую коробочку, лежащую на подоконнике. Это было странно – комната была пуста, и дверь заперта, как всегда. Но, тем не менее, коробочка казалась неожиданным и загадочным подарком.
Она подошла, сердце немного учащенно забилось, когда она заметила бархатный чёрный футляр. Лёгким движением руки она открыла его.
Внутри, на тёмном бархате, лежал кулон с красным камнем. Камень был необычным – глубоким, словно всматривающимся в саму душу, его изысканный отблеск завораживал, как пульсирующая звезда в ночном небе. Он излучал тепло, будто живой, готовый заговорить, но молчал.
Рядом с кулоном, аккуратно сложенная, лежала записка, на которой её глаза остановились с каким-то предчувствием.
"Буду ждать тебя на балу."
Больше никаких слов. Ни имени, ни подписи. Только это краткое послание и странное предчувствие, сжавшее сердце Энни.
Она ещё долго стояла, держа в руках кулон и ощущая, как в комнате становится чуть холоднее, а тень этого неизвестного послания затмевает привычный уют её комнаты.
***
Елена вернулась домой поздним вечером и, войдя в дом, заметила конверт на пороге. На нём было написано её имя элегантным почерком. Открыв конверт, она обнаружила приглашение на бал Майклсонов. Однако, в отличие от стандартных карточек, которые получили остальные, это было написано от руки. Подпись гласила: "С наилучшими пожеланиями, Эстер Майклсон".
Елена нахмурилась, изучая приглашение. Почему мать Первородных лично пригласила её? Это казалось странным и тревожным. Она почувствовала, как в груди заворочалась тревога. Что она задумала?
Когда она зашла в дом, она увидела Энни, сидящую на диване.
– Ты получила приглашение на бал Майклсонов? – спросила Елена, подходя ближе.
– Да, Клаус мне его дал. Он сказал, что будет рад меня видеть, – ответила Энни спокойно, не замечая, как меняется выражение лица Елены.
Елена сжала челюсти. Её глаза сузились от раздражения.
– Ты серьёзно? Почему ты продолжаешь общаться с ними? – её голос звучал напряжённо.
– Это не так уж и страшно, Елена, – спокойно ответила Энни. – Мы с Клаусом просто поговорили, ничего особенного. Он пригласил меня, но это не значит, что я буду их поддерживать.
Елена почувствовала, как внутри всё кипит.
– Ты что, с ума сошла? Это ещё хуже! Эти люди не просто вампиры, они настоящие монстры! И ты продолжаешь с ними общаться?
В ответ на её слова Энни вздохнула.
– Кол пригласил меня на бал как его пару, но я отказала, этого мало? – сказала она, как бы оправдываясь. – Я не собираюсь поддерживать их, я просто не хочу оставлять без внимания это приглашение. Нужно понимать, что происходит.
Елена, всё больше злилась, не слушая сестру. Её сердце наполнилось недоверием и отчуждением.
– Ты и правда не понимаешь, что они могут сделать с тобой? – продолжала она, не в силах скрыть свою злость. – Эти люди не просто манипулируют другими. Они могут поглотить тебя целиком!
– Елена, ты не понимаешь. Я не собираюсь становиться одной из них. Я просто не могу игнорировать то, что происходит. Но я не стану влезать в их дела, обещаю, – сказала Энни, пытаясь успокоить её.
Но Елена уже не могла спокойно воспринимать её слова. Стена недоверия между ними стала ощутимее. С каждым разговором с Первородными она чувствовала, как всё дальше отдаляется от своей сестры.
– Ты всё равно не слышишь меня, – сказала она, почувствовав, как растёт пропасть между ними.
***
После разговора с сестрой Энни решила прогуляться по окрестностям, чтобы проветрить голову. Мысли о бале, о странном приглашении Елены, о её поведении и, что удивительно, о Коле Майклсоне не давали ей покоя.
Она шла по пустынной улице, когда услышала шаги позади себя. Обернувшись, она увидела того, о ком только что думала.
Кол стоял в нескольких шагах от неё, его силуэт четко вырисовывался в свете уличного фонаря. В темноте он казался ещё более опасным и притягательным.
– Прекрасный вечер для прогулки, не так ли? – спросил он, медленно приближаясь.
Энни инстинктивно сделала шаг назад:
– Ты и правда следишь за мной?
Кол рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по пустой улице:
– Не льсти себе, дорогая. Я просто наслаждаюсь ночным воздухом. Хотя встретить тебя – приятный бонус.
Он подошёл ближе, и Энни заметила, что в его глазах отражается лунный свет, делая их похожими на глаза хищника.
– Я заметил, что ты стала ближе с моим братом, – сказал Кол, намекая на сегодняшний день.
– А есть в этом проблема? – ответила Энни, не скрывая лёгкого вызова в голосе.
Кол внимательно изучал её лицо, словно пытаясь понять, что скрывается за её словами.
– И ты ему веришь?
Этот вопрос застал Энни врасплох. Верила ли она Клаусу?Да, она доверяла ему. Пока что.
– Да, – спокойно ответила она.
Кол подошёл чуть ближе, его глаза становились всё более настойчивыми.
– А что насчёт меня? – спросил он тихо, с легкой улыбкой на губах. – Ты считаешь меня угрозой?
Энни не отводила взгляда, она не боялась его. Просто смотрела ему прямо в глаза.
– Ты, Кол Майклсон, – ответила она, не скрывая уверенности в голосе, – для меня не угроза. Я слышала твои истории, но ты сам решаешь, кто ты в этот момент.
Кол замер на мгновение, как будто её слова заставили его задуматься. Затем его губы растянулись в усмешке.
– Мудрое решение. Я действительно опасен, Энни, – его голос стал мягче, но в нём не было угрозы. – Но не для тебя. По крайней мере, не сейчас.
Его прикосновение к её щеке было лёгким, почти незаметным, но Энни почувствовала, как дрожь прошла по её коже. Он был гипнотичным, но Энни была достаточно сильна, чтобы не поддаваться его обаянию.
– Почему ты пригласил меня на бал? – спросила она прямо, не желая терять время на игры.
Кол задумался, а затем ответил с лёгкой усмешкой:
– Потому что ты уникальна. В этом городе мало людей, которые по-настоящему способны удивить. Ты банши, которая только начинает раскрывать свои способности. Ты сестра двойника. И, к тому же, ты не боишься смотреть в глаза монстру. Это делает тебя... интересной.
– Может я всёже боюсь, – ответила Энни, твёрдо взглянув в его глаза. – Я просто умею держать свои страхи под контролем.
Кол рассмеялся, и в его смехе не было насмешки. Напротив, он выглядел как-то искренне заинтригованным.
– Это делает тебя ещё более восхитительной. Ты уникальна, Энни.
Он отступил на шаг, и хотя её инстинкт подсказывал, что он собирается уйти, она не чувствовала желания остановить его.
– Подумай ещё раз о моём предложении, – сказал Кол. – Бал будет гораздо интереснее, если мы проведём его вместе.
– Я уже дала ответ, – напомнила Энни, не сомневаясь в своём решении.
– Я упрям, – ответил он с озорной улыбкой. – Но знай одно, если моя мать действительно что-то замышляет, тебе может понадобиться союзник.
Энни подняла бровь, её интуиция сразу насторожилась.
– Что ты знаешь о планах Эстер?
Кол, словно бы не заметив её напряжения, ответил честно:
– Не больше, чем ты. Но я знаю свою мать. Она никогда не была человеком, которому стоит доверять.
Он сделал шаг назад, его тень на мгновение выросла, и он обернулся, готовясь уйти.
– Подумай об этом, Энни.
Прежде чем она успела задать ещё один вопрос, Кол исчез в темноте, оставив после себя лишь лёгкий ветерок и больше вопросов, чем ответов.
Энни осталась стоять в тени, осознавая, что она действительно доверяет Клаусу. Но это не означало, что она не готова быть осторожной с другими Майклсонами. И хотя её мысли были наполнены вопросами, она чувствовала, что должна принять эту игру. На своих условиях.