За гранью бессмертия

Энни положила кулон перед собой. Мерцающий в полумраке камень словно пульсировал собственной жизнью. Она провела пальцем по гладкой поверхности медальона, ощущая странную вибрацию, будто кулон отзывался на её прикосновение.

– Что же ты такое? – прошептала она, разглядывая драгоценный камень.

Тихий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

– Энни? – голос Джереми звучал приглушённо. – У тебя всё нормально?

– Да, я просто отдыхаю, – быстро ответила она.

– Ладно... если что-то понадобится, я внизу.

Когда шаги брата стихли, Энни подошла к своему рюкзаку и достала старую коробку. Вчера, пробираясь на чердак дома Гилбертов, она нашла среди вещей отца запылившийся сундук с книгами и дневниками. Одна книга в потёртом кожаном переплёте привлекла её внимание – в ней были странные иллюстрации существ, которых она раньше видела только в сказках.

Теперь, листая пожелтевшие страницы, она остановилась на разделе, помеченном символом, похожим на один из тех, что были на её кулоне.

«Банши – вестницы смерти, – гласила надпись на странице. – Древние, как само время, женщины-духи, чей плач предупреждает о скорой кончине. Редкие артефакты, связанные с банши, способны усиливать их природные дары».

Энни перевернула страницу и замерла. На иллюстрации был изображён кулон, почти идентичный тому, что лежал перед ней на кровати.

«Медальон Морриган, – прочла она. – Древнейший из известных артефактов банши. По легенде, усиливает связь с миром мёртвых, позволяя не только предчувствовать приближающуюся смерть, но и вызывать духов умерших, становясь проводником между мирами».

Руки Энни задрожали. Возможно ли, что этот кулон – тот самый медальон?

Она снова взяла кулон в руки, и внезапно ощутила холод, разливающийся от него по всему телу. В голове зазвучали шепчущие голоса, бессвязные и далёкие. Энни резко отбросила кулон и отшатнулась.

– Нет, – прошептала она, пытаясь успокоить дыхание. – Нет, я не хочу этого.

Но даже на расстоянии она чувствовала пульсацию медальона, словно тот звал её, обещая раскрыть все тайны её природы. Тайны, которые, возможно, лучше было бы оставить скрытыми.

***

После нескольких часов размышлений Энни наконец решилась. Она знала, что не сможет справиться со всем этим одна, и, как бы странно это ни было, единственным человеком, с кем ей хотелось поговорить, был Кол. Не Елена, не Кэролайн, не кто-то из друзей – именно он, тысячелетний первородный вампир, который по каким-то причинам продолжал искать её общества.

Улицы Мистик Фоллс были пустынны, когда она подошла к особняку Майклсонов. Сердце колотилось как безумное, и несколько раз она была готова развернуться и уйти, но что-то толкало её вперёд.

Дверь открылась ещё до того, как она успела постучать. Кол стоял на пороге, как будто знал, что она придёт.

– Энни Гилберт, – полуулыбка скользнула по его губам. – Не каждый день красивые девушки приходят ко мне посреди ночи.

Энни скрестила руки на груди, стараясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

– Мне нужно с тобой поговорить. Серьёзно поговорить.

Он молча отступил в сторону, пропуская её внутрь. В гостиной горел камин, отбрасывая тёплые отблески на стены и мебель. Кол указал ей на диван, а сам остался стоять, облокотившись на каминную полку.

– Ты выглядишь напуганной, – заметил он, внимательно глядя на неё. – Что случилось?

Энни глубоко вздохнула.

– Я не знаю, с чего начать.

– Начни с того, почему ты пришла именно ко мне, – предложил Кол, садясь в кресло напротив. – Мы оба знаем, что у тебя есть друзья, которым ты гораздо больше доверяешь.

– В том-то и дело, – Энни подняла на него взгляд. – Я не уверена, что могу доверять кому-то из них. Не сейчас.

Кол молча ждал продолжения, и в его глазах она не видела ни насмешки, ни скептицизма – только внимание.

– Ты помнишь вечер, когда Клаус вернул тебя? – тихо спросила Энни. – Я тогда даже не знала, кто ты такой…

– Как забыть, – усмехнулся он. – Ты смотрела на меня, как будто пыталась разгадать загадку, которая не давала покоя.

– А потом был бал, – продолжила она. – Я опять поссорилась с Еленой… И тогда, прежде чем всё пошло наперекосяк, я поцеловала тебя.

Кол наклонил голову чуть вбок, в его взгляде скользнуло что-то тёплое.

– И сразу после этого нас похитили, – произнёс он, тихо, будто вспоминая. – Не самый романтичный поворот событий.

– Но я ни о чём не жалею, – сказала Энни, глядя прямо ему в глаза. – Потому что именно тогда я поняла, что всё уже не будет по-старому.

Она встала и прошлась по комнате, пытаясь собраться с мыслями.

– За это время... за эти недели... ты ни разу не дал мне повода сомневаться в тебе, – медленно произнесла она. – Ты видел меня в моменты слабости и никогда не использовал это против меня. Не пытался манипулировать или использовать.

– Звучит как обвинение, – заметил Кол.

– Нет, это... признание, – Энни остановилась перед ним. – Я не понимаю, почему так происходит. Ты должен быть врагом, но почему-то я чувствую, что могу быть с тобой... настоящей.

Кол встал, сократив расстояние между ними. Его взгляд стал серьёзным, исчезла обычная лёгкая насмешливость.

– Думаю, потому что я никогда не пытался видеть в тебе кого-то другого, – тихо сказал он. – Не копию Елены, не талисман на удачу, не ресурс для победы в очередной битве. Просто Энни – упрямую, сложную, интересную.

Он осторожно поднял руку и заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. Прикосновение было почти невесомым, но Энни почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

– Мне страшно, Кол, – призналась она едва слышно. – Происходит столько всего, чего я не понимаю. Эти способности, видения, медальон...

– Медальон? – переспросил он, нахмурившись.

– Кулон который я получила от тебя. Я нашла о нем немного информации в кнеге отца. Медальон Морриган, – сказала она, глядя ему в глаза.

Кол на мгновение замер, будто взвешивая, стоит ли говорить правду.

– Я думал, он просто поможет тебе контролировать свои силы, – произнёс он. – Но, похоже, он пробудил в тебе нечто большее.

– Я вижу духов, слышу голоса... – её голос дрогнул. – Иногда кажется, будто я теряю связь с реальностью. Я боюсь сойти с ума.

Он мягко положил руки ей на плечи, заставляя встретиться взглядом.

– Ты не сойдёшь с ума, Энни. Я бы не дал тебе этот медальон, если бы не знал, что ты справишься.

– Откуда ты знаешь? – прошептала она с напряжением в голосе.

– Потому что я видел, через что ты прошла. И ты всё ещё здесь, всё ещё сражаешься, – он слегка улыбнулся. – Знаешь, за тысячу лет я встречал многих сильных женщин. Но таких упрямых, как ты – очень мало.

Они стояли так близко, что Энни чувствовала его дыхание на своей коже. Тысяча мыслей проносилась в её голове, но впервые за долгое время она ощущала странное спокойствие.

– Что бы ни происходило, Энни Гилберт, – тихо произнёс Кол, – я буду рядом. Не потому, что мне что-то нужно от тебя, а потому что... – он запнулся, словно сам удивляясь своим словам, – потому что я хочу быть рядом.

Энни не знала, кто из них первым сократил оставшееся расстояние. Она просто почувствовала его губы на своих – мягкие, осторожные, дающие ей возможность отстраниться в любой момент. Но вместо этого она подалась вперёд, обнимая его за шею и отвечая на поцелуй с неожиданной даже для себя страстью.

Всё её существо словно наполнилось электричеством. Кол прижал её к себе крепче, зарываясь пальцами в её волосы, и Энни ощутила, как мир вокруг перестаёт существовать. Были только они двое, этот момент, и бешено колотящееся сердце.

Когда они наконец оторвались друг от друга, оба тяжело дышали. Энни уткнулась лбом в его плечо, не решаясь поднять взгляд.

– Это было... – начал Кол.

– Неожиданно, – закончила она за него.

Он осторожно приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на себя.

– Я ни о чём не жалею, – сказал он серьёзно. – А ты?

Энни молчала несколько секунд, всматриваясь в его лицо, словно искала ответ на вопрос, которого сама ещё не сформулировала.

– Нет, – наконец произнесла она. – Не жалею. И это пугает меня ещё больше.

– Почему? – спросил он, осторожно поглаживая её по волосам.

– Потому что не в моих правилах целоваться с тысячелетними вампирами, – попыталась пошутить она, но улыбка получилась натянутой. – Кол, я не знаю, что будет дальше. Я не знаю, кто я теперь. Как я могу обещать что-то, когда сама не понимаю, что со мной происходит?

– Я не прошу обещаний, – он взял её лицо в ладони. – Просто позволь мне быть рядом. Помочь тебе разобраться.

Она молча кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Кол обнял её, и Энни позволила себе раствориться в этом объятии, впервые за долгое время ощущая себя защищённой.

***

Пронзительный крик разорвал тишину ночи. Энни резко села на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Крик всё ещё звенел в её ушах, хотя в доме было тихо. Это был не обычный кошмар – она чувствовала, что кто-то действительно кричал, зовя на помощь.

Дрожащими руками она нащупала выключатель лампы. Часы показывали три часа ночи. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Что-то потянуло её к окну. Отодвинув занавеску, Энни вгляделась в темноту. И тут она почувствовала это – странное, почти физическое ощущение, словно кто-то тянул за невидимую нить, связывающую её с чем-то... с кем-то.

Не отдавая себе отчёта, что делает, Энни быстро оделась и тихо вышла из дома. Холодный ночной воздух обжёг лёгкие, но она не обратила на это внимания. Внутренний компас вёл её, и она не могла сопротивляться.

Ноги сами несли её к старой части города, где располагались заброшенные склады. Чем ближе она подходила, тем сильнее становилось ощущение. Теперь она не просто чувствовала направление – она знала, что найдёт там умирающего человека.

Перед покосившейся дверью одного из складов Энни замерла, борясь с желанием развернуться и убежать. Но внутренний голос был настойчивым – она должна войти. Кто-то нуждается в помощи.

Внутри было темно и пахло сыростью. Энни достала телефон и включила фонарик. Луч света выхватил из темноты груды мусора, разбитые ящики и... тело, лежащее посреди помещения.

– О боже, – выдохнула она, бросаясь к человеку.

Это был молодой мужчина, едва ли старше двадцати. Бледное лицо, залитое кровью, и глубокая рана на горле. Типичный след от укуса вампира.

Мужчина всё ещё дышал, но очень слабо. Энни опустилась рядом с ним на колени и приложила руку к ране, пытаясь остановить кровотечение. Она знала, что должна вызвать скорую, но также понимала, что он не доживёт до приезда врачей.

И тогда, словно повинуясь какому-то древнему инстинкту, она накрыла рану ладонью и закрыла глаза.

Странное тепло разлилось от её пальцев, проникая глубже, в повреждённые ткани. Она почувствовала, как кровотечение замедляется, как разорванные вены начинают срастаться под её прикосновением.

Через несколько минут дыхание мужчины стало ровнее. Энни отняла руку и с изумлением увидела, что от глубокой раны остался лишь тонкий шрам.

– Что... что я только что сделала? – прошептала она, глядя на свои руки.

Мужчина застонал и приоткрыл глаза. Он был дезориентирован и слаб, но определённо не при смерти.

– Кто ты? – хрипло спросил он, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Помощь, – просто ответила Энни. – Не двигайся, я вызову скорую.

Когда медики забрали пострадавшего, Энни осталась стоять на улице, всё ещё ошеломлённая произошедшим. Она не просто нашла умирающего человека, ведомая какой-то сверхъестественной интуицией. Она исцелила его, хотя никогда раньше не проявляла подобных способностей.

Кулон на её шее слабо пульсировал, словно напоминая о своём присутствии. Энни коснулась его и вздрогнула от пронзившего её видения – ещё один человек, совсем в другой части города, на грани между жизнью и смертью.

Она закрыла глаза, пытаясь блокировать образ. Это было слишком. Как она может нести ответственность за жизни незнакомцев? И что, если в следующий раз она не сможет помочь? Что, если вместо исцеления её прикосновение принесёт смерть?

Дрожащими руками она набрала номер.

– Кол? – сказала она, когда он ответил. – Мне нужна твоя помощь. Сейчас.

Кол появился быстрее, чем она ожидала. Когда его фигура материализовалась из тени рядом с ней, Энни почти потеряла равновесие – не от страха, а от облегчения.

– Что случилось? – его голос был спокойным, но глаза выдали тревогу. – Ты в порядке?

– Я... – она замялась, потом кивнула. – Да. Не знаю. Нет.

Кол подошёл ближе, осмотрел её с ног до головы, будто проверяя, не ранена ли. Потом заметил медальон, тускло светящийся на её шее.

– Он активировался, – тихо сказал он. – Я чувствую это.

Энни снова кивнула.

– Я нашла его. Молодого парня. Он умирал, Кол. И я… я вылечила его. Просто приложила руку. Это было как… как будто мной кто-то управлял. Это было тепло, ярко, как прилив энергии. И теперь я вижу других. Я чувствую их. Людей, которым нужна помощь.

Кол нахмурился, глаза потемнели.

– Это не просто медальон, Энни. Это ключ. Он не просто усиливает твою природу банши – он пробуждает древние силы, которые веками спали в крови.

– Я не хочу быть проводником между жизнью и смертью! – резко сказала она, срываясь на крик. – Я не готова. Я даже не понимаю, кто я теперь.

Кол положил руки ей на плечи – так же, как тогда, когда она впервые призналась ему в страхе.

– Энни, послушай меня. То, что с тобой происходит, – не случайность. Я не дал тебе этот медальон вслепую. Я знал, что в тебе есть сила. Но то, что он активировался так рано... значит, что-то приближается. И тебе придётся сделать выбор – использовать то, что ты получила, или... отвернуться от этого и жить в неведении.

– Но если я откажусь, люди умрут, да? – прошептала она. – Эти видения... они ведь не прекратятся?

– Нет, – признал он. – И ты это знаешь.

На мгновение между ними повисла тишина. Ветер шевелил её волосы, луна освещала пустую улицу, а кулон на шее продолжал пульсировать – ровно, в такт её сердцу.

– Тогда… – медленно произнесла Энни, поднимая взгляд, полный решимости, – ты поможешь мне с этим справиться?

Кол чуть улыбнулся. Его голос прозвучал мягко, но твёрдо:

– До самого конца.

***

Кол молча вел Энни сквозь узкие, извилистые дороги, утопающие во мраке ночи. Автомобиль, который они оставили позади, остался где-то далеко на просёлочной трассе. Путь к их цели был долгим, но Кол двигался уверенно, словно точно знал, куда идти. Он чувствовал, как кулон на шее Энни слегка пульсирует, его тёмная энергия, казалось, находила отклик в густом ночном воздухе. Это напряжение заставляло Энни всё чаще оборачиваться, её движения были нервными, а взгляд настороженным.

– У нас кто-то за спиной? – шепнула она, наконец не выдержав. 

Кол бросил короткий взгляд через плечо, но продолжил идти. 

– Только твои страхи, – сказал он спокойно. – Или, может, что-то большее. 

Они добрались до старого домика на холме, окружённого густым лесом. Стены здания выглядели так, будто время давно оставило его в покое: покрытые мхом и трещинами, они словно рассказывали историю забвения. Окна, запылённые и тёмные, навевали чувство тревоги. Лишь слабый свет и запах трав и дыма внутри давали понять, что кто-то здесь всё же жил.

– Мы почти на месте, – наконец сказал Кол, поднимая руку к двери. Его голос звучал твёрдо. – Эта ведьма непростая. Не обманывайся её видом. 

Энни молча кивнула, её пальцы на мгновение коснулись кулона, словно она искала в нём опору. 

– А что, если она не захочет нам помогать? – спросила она сдержанно. 

Кол обернулся и едва заметно улыбнулся. 

– Тогда тебе придётся быть убедительной. 

Энни кивнула, её лицо было серьёзным и напряжённым. Она всё ещё не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. И тут дверь сама открылась, как будто сама приглашала их войти. Внутри стояла высокая женщина с густыми тёмными волосами, её лицо было скрыто за маской, а глаза – горящими, зелёными.

– Кол Майклсон, – сказала она, не поднимая головы. – Ты снова сюда пришёл. И с кем? С банши? Это не случайность.

Кол покачал головой.

– Ты меня не обманешь, Карин, – ответил он. – Ты знаешь, что она не просто банши. Она – связующая сила, и я хочу, чтобы ты помогла ей разобраться с тем, что в ней проснулось.

В этот момент что-то изменилось. Женщина чуть прищурила глаза, и весь воздух в комнате стал тяжёлым. Энни почувствовала, как её кулон снова начал пульсировать, но теперь он был тягучим, зловещим. Кол оглянулся и понял – что-то не так. Эта ведьма что-то скрывает.

– Ты действительно думаешь, что можешь контролировать всё, что происходит с ней? – Карин издала тихий смех, её глаза блеснули угрозой. – Ты не знаешь, насколько опасно открывать такие силы.

Кол резко подскочил к Карин, но она, не двигаясь, встретила его взгляд. Ведьма улыбнулась, но её улыбка не была дружелюбной. Она уже знала, что они придут. Она была готова.

– Ты не сможешь обмануть меня, Карин, – сказал Кол, подходя ближе, но не расслабляя напряжение. – Я знал, что ты не можешь просто помочь.

Карин не ответила, но её глаза зажглись зелёным светом, и воздух вокруг них стал холодным, как лёд.

– Ты не понимаешь, – сказала она, как будто это было очевидным. – Я ждала вас. Это была моя ловушка.

В этот момент тени из-за стен начали двигаться, и они стали обретать форму. Вскоре перед ними возникла целая армия существ – тени, призраки, существа, потерявшие свою душу. Эти безликие создания смотрели на них с безразличием, но с жаждой поглотить.

Энни почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Страх охватил её, но тут же она ощутила, как кулон на её шее вспыхивает холодным светом.

– Кол, их слишком много... – произнесла она с тревогой в голосе, её глаза метались по комнате, и она не знала, с чего начать.

Кол, видя её замешательство, быстро оценил ситуацию. Он не мог позволить ей поддаться панике. Он был рядом, но этого было недостаточно.

– Энни, ты банши! – крикнул он. – Кричи! Это твоя сила!

Энни почувствовала, как холодный пот выступил на её лбу, но в её теле уже начинала просыпаться неведомая сила. Она не могла больше ждать. Она сосредоточилась, глубоко вдохнув, и затем, срываясь на крик, распахнула рот.

Её крик был не просто звуком. Он пронизал пространство, заставив даже стены вибрировать. Это был не человеческий крик, а звуковая волна, которая заставила тени дрогнуть и отшатнуться.

Существа начали исчезать в пустоте, как если бы их поглощала сама тьма. Но Карин не сдалась. Она сжала кулаки и начала шептать заклинания, создавая защитное поле вокруг себя.

– Ты не сможешь просто прогнать меня, – сказала она, всё ещё уверенно, несмотря на убывающее количество существ.

Энни стояла неподвижно, сжимая кулон, который пульсировал всё сильнее, наполняя её тело неведомой энергией. Её дыхание стало прерывистым, но её голос был наполнен решимостью, несмотря на дрожь.

– Кол, я не могу остановить это, – произнесла она, её руки чуть дрогнули, ощущая силу, которая выходила из-под контроля. 

Кол внимательно смотрел на неё, его взгляд был серьёзным, но в нём читалась уверенность.

– Ты не должна останавливать, – ответил он, приблизившись. – Ты должна научиться направлять это. 

Энни закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Её кулон засветился ярче, и энергия, которая пыталась вырваться наружу, начала собираться вокруг неё. Сила, которую она чувствовала, была необузданной, но ей казалось, что она могла взять её под контроль.

– Я чувствую её... она растёт, – произнесла Энни сквозь зубы, её голос стал тверже. – Но я не знаю, как её направить. 

Кол положил руку ей на плечо, его голос стал мягче.

– Ты уже знаешь. Она часть тебя. Просто позволь себе быть сильной. 

Энни вдохнула глубоко, её тело расслабилось, но сила стала ещё интенсивнее. Она протянула руку вперёд, и волна энергии вмести с криком ударила, словно сметая всё на своём пути. Тьма вокруг начала разрушаться, стены дрогнули, а комната наполнилась светом.

Карин, стоящая в углу, наблюдала за происходящим с ошеломлением. Она отступила назад, её лицо выражало страх и недоумение.

– Это невозможно... – прошептала она, её голос был слабым.

Кол отступил на шаг, наблюдая за её успехом. Он улыбнулся, понимая, что Энни только начинает раскрывать свои истинные возможности.

Когда свет, исходящий от Энни, окончательно заполнил комнату, тьма рассеялась, как будто никогда и не существовала. Её кулон, ярко мерцая, постепенно утих, возвращая ей ощущение контроля. Энни глубоко вдохнула, её тело дрожало от усталости, но она чувствовала силу, которую теперь понимала как свою собственную.

Карин, опираясь на стену, выглядела разбитой. Её взгляды метались между Энни и Колом, будто она искала выход, но понимала, что проиграла.

– Это только временно, – прошептала Карин, с трудом поднимаясь. – Ты думаешь, что выиграла, но я вернусь.

Энни медленно направилась к ней, её лицо выражало решимость, но в голосе звучала сталь:

– Если вернёшься, тебе лучше быть готовой к тому, что я теперь не та, кем была.

Кол, скрестив руки, наблюдал за сценой с едва заметной усмешкой.

– Не думаю, что она способна вернуться в ближайшее время, – бросил он, и его взгляд остановился на Карин. – Не после этого.

Карин ещё раз бросила злой взгляд на Энни, прежде чем раствориться в тени, оставив комнату позади. Атмосфера стала легче, но напряжение, оставшееся после битвы, всё ещё ощущалось.

Энни повернулась к Колу, её голос стал мягче, но всё ещё звучал напряжённо:

– Что это было? Почему я только сейчас начала чувствовать это в себе?

Кол сделал шаг к ней, слегка покачав головой.

– Ты лишь начинаешь понимать, на что способна, – сказал он, его тон был почти уважительным. – Но это только первый шаг. Впереди тебя ждут более сложные испытания.

Энни чуть усмехнулась, хотя её лицо выглядело уставшим.

– Надеюсь, я к ним буду готова. 

Кол хмыкнул и открыл дверь, из которой доносился свежий ночной воздух.

– Ты уже больше готова, чем думаешь, – заметил он, приглашая её выйти.

Они оставили дом позади, теперь он казался ничем не примечательным, словно магия, наполнявшая его, исчезла вместе с Карин. Но в сердце Энни осталась новая сила – осознание того, кем она становится.

***

В то же время в библиотеке особняка Сальваторе Елена и Мэтт склонились над купой древних записей.

– Здесь, – Мэтт указал на пожелтевшую страницу. – Смотри, в записях строителей моста Уикери. «Балки изготовлены из белого дуба, привезённого из старого поместья Локвудов».

Елена быстро пробежала глазами текст.

– Ты уверен, что это тот самый белый дуб? Который может убить Первородных?

– Если верить легендам, – кивнул Мэтт. – Белый дуб, использованный для создания первых вампиров, был особенным. И если часть этого дерева сохранилась...

– То у нас есть шанс, – закончила за него Елена.

– Шанс на что? – спросил Деймон, входя в комнату. – На очередной суицидальный план по уничтожению самых сильных существ на планете?

Елена обернулась к нему.

– Мы нашли упоминание о белом дубе. Тот самый, который может убить Первородных. Похоже, его использовали при строительстве моста Уикери.

– Который был разрушен наводнением восемь лет назад, – напомнил Деймон. – Очень удобно.

– Но балки могли сохраниться, – возразил Мэтт. – Если они были достаточно прочными...

– И если их не унесло течением, – скептически добавил Деймон. – Даже если это правда, нам придётся обыскать всё русло реки. Это километры территории.

– Есть способ быстрее, – сказала Елена после паузы. – Энни.

Оба парня повернулись к ней.

– Твоя сестра? – удивился Мэтт. – При чём тут она?

– Если она действительно банши, – ответила Елена, – то её связь с миром мёртвых может помочь нам. Белый дуб не просто обычное дерево, он был частью ритуала создания Первородных. В нём есть магия. Возможно, Энни сможет почувствовать её.

– А ещё возможно, что мы рискуем жизнью твоей сестры ради призрачного шанса, – заметил Деймон.

– Я поговорю с ней, – решительно сказала Елена. – Это будет её выбор.

– Ты уверена, что она захочет помогать? – спросил Мэтт. – После того, как вы поссорились...

Елена вздохнула.

– Нет. Но я должна попытаться. Она моя сестра, и несмотря ни на что, я знаю, что она на нашей стороне.

– Вопрос в том, – тихо произнёс Деймон, – чью сторону она выберет. Нашу или Кола.

Мэтт нахмурился.

– При чём тут Кол?

Деймон и Елена обменялись взглядами.

– Энни проводит с ним много времени, – неохотно признала Елена. – Слишком много.

– Ты думаешь, она... – Мэтт не закончил вопрос.

– Я не знаю, что думать, – ответила Елена. – Но нам нужно действовать быстро. Клаус не будет ждать вечно, пока мы найдём способ его уничтожить.

Деймон подошёл к ней и положил руку на плечо.

– Тогда иди завтра поговори с сестрой. Только будь осторожна с тем, что скажешь. Если между ними действительно что-то есть...

– Я знаю, – кивнула Елена. – Я буду осторожна.

***

Энни стояла у окна в своей комнате, наблюдая, как Елена выходит из машины Деймона и направляется к дому. Она знала, зачем сестра пришла, – Кол рассказал ей о найденных записях про белый дуб.

Дверь открылась без стука, и Елена вошла, выглядя слегка смущённой.

– Привет, – сказала она. – Можно войти?

– Ты уже вошла, – холодно ответила Энни, не оборачиваясь.

Елена вздохнула и прошла вглубь комнаты.

– Послушай, Энни, я знаю, что мы не в лучших отношениях сейчас...

– Не в лучших отношениях? – Энни резко повернулась к ней. – Ты обвинила меня в том, что я предательница, только потому, что общаюсь с Колом. Твои друзья считают меня ненадёжной. О каких отношениях вообще речь?

– Прости, – тихо сказала Елена. – Я была неправа. И то, что ты теперь банши... это пугает меня. Но это не оправдание.

Энни скрестила руки на груди, внимательно глядя на сестру.

– Зачем ты пришла, Елена? Я знаю, что не просто извиниться.

Елена сделала глубокий вдох.

– Мы нашли информацию о белом дубе. То самое дерево, которое может убить Первородных. По записям, его использовали при строительстве моста Уикери.

– И причём тут я? – спросила Энни, хотя прекрасно знала ответ.

– Мы думаем, что ты могла бы помочь найти остатки моста, – ответила Елена. – Твои способности банши...

– Ага, – перебила её Энни. – Когда дело касается моих способностей, я вдруг становлюсь полезной. А в остальное время я всё ещё та, кому нельзя доверять?

Елена выглядела озадаченной.

– О чём ты?

– Я слышала ваш разговор, – Энни сделала шаг вперёд. – В доме Сальваторе. Ты, Деймон, Стефан, Бонни, Аларик и даже Джереми обсуждали меня. «Энни слишком непредсказуема», «Мы не можем ей полностью доверять», «Она проводит слишком много времени с врагом».

Елена побледнела.

– Ты... подслушивала?

– Нет, – горько усмехнулась Энни. – Я пришла поговорить с тобой. Но услышав ваш разговор, решила, что в этом нет смысла.

Елена молчала, не зная, что сказать. Энни стояла у окна, её взгляд был устремлён в спокойный дневний пейзаж, но мысли её были далеко. Всё происходящее не вызывало у неё ни сомнений, ни противоречивых эмоций. Она не хотела помогать. Она не чувствовала, что должна вмешиваться. Она не готова была снова рисковать, чтобы оказаться в центре такой игры, в которой она не могла доверять никому.

– Я не знаю, что делать, Елена, – наконец произнесла она, её голос был твёрдым, но тихим. – Я не хочу быть частью этого.

Елена встала рядом, её голос был осторожным, но настойчивым.

– Я понимаю, что ты не обязана помогать, но ты же видишь, что происходит. Клаус угрожает всем нам. И если есть хоть какой-то шанс его остановить...

– Вы говорите о шансах, но что дальше? – перебила её Энни, не поворачиваясь к сестре. – Я не уверена, что это моя война. И я не готова быть частью этих игр.

Елена замолчала на мгновение, пытаясь понять, что именно она хочет сказать.

– Ты всё ещё думаешь о Коле, верно?

Энни молчала, но в её взгляде было что-то неуловимое, что не позволяло сестре ошибаться. Она не собиралась отрекаться от того, что чувствовала, и ей не было стыдно за свои переживания.

– Ты можешь общаться с ним, – продолжила Елена, – но не забывай, кто он есть. Он ведь не будет оставаться верным тебе.

Энни повернулась к сестре, её взгляд был твёрдым.

– Я не думаю, что Кол плохой человек, Елена. Он такой же, как и все мы. Он поступал, как считал нужным, и я не могу судить его за это.

Елена, похоже, не ожидала такой реакции.

– Ты действительно веришь, что он изменился? Что он... на твоей стороне?

Энни сделала шаг вперёд, её взгляд был серьёзным, но не осуждающим.

– Я верю, что все мы способны на перемены. И если Кол делает шаг в сторону того, чтобы помочь, значит, у него есть на это причина. Я не могу просто так поверить в его негативную сторону, не увидев всех его поступков.

Елена долго молчала, затем тихо сказала:

– Ты права. Я не могу заставить тебя думать по-другому. Но помни, что решение всегда остаётся за тобой.

Энни кивнула, всё ещё не глядя на сестру.

– Я подумаю, – ответила она, и Елена ушла, не ожидая больше от неё никаких слов.

Когда комната снова опустела, Энни села на кровать и взяла кулон в руку. Холодный металл был ей знаком, но теперь он казался ещё более весомым, чем раньше.

«Что бы ты сделала?» – мысленно спросила она, надеясь получить ответ, но осталась в тишине.

Она отпустила кулон, и тот тихо упал на её колени. Это уже не было важно.