Загнанные
Зеркало отразило усталое лицо Энни с тёмными кругами под глазами. Она почти не спала. Каждую ночь ей снились странные сны – шёпот, тени и чьи-то крики, от которых она просыпалась в холодном поту.
– Ты какая-то бледная, – заметила Елена, заглядывая в ванную. – Может, тебе не стоит сегодня идти в школу?
– Всё в порядке, – Энни отмахнулась, старательно нанося тональный крем, чтобы скрыть следы бессонницы. – Просто не выспалась.
– Ты часто это говоришь в последнее время, – Елена прислонилась к дверному косяку. – Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне, если что-то не так?
Энни хотела ответить, что да, конечно, но слова застряли в горле. Что она могла сказать? Что видит смерть? Что слышит голоса? Что подозревает, что новый парень Елены и его брат – не совсем люди?
– Конечно, знаю, – она выдавила улыбку, затем быстро сменила тему. – Как там у вас со Стефаном?
Елена нервно вздохнула и отвела взгляд:
– У нас сейчас всё сложно. Я даже не знаю, что делать дальше.
– Понимаю, – Энни задумалась. – Но вы всё равно должны это обсудить, как бы ни было тяжело.
Елена едва заметно кивнула, однако всё ещё выглядела подавленной.
– Ты всё ещё общаешься с Деймоном?
– Не то чтобы общаюсь, – осторожно ответила Энни, вспоминая сообщение, которое получила от Деймона пару дней назад. С тех пор он больше не писал.
– Я серьёзно, Энни, – Елена понизила голос. – Стефан говорит, что его брат опасен. У него... проблемы с контролем гнева. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Я могу о себе позаботиться, – ответила Энни, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.
Елена кивнула, но было видно, что она не убеждена. Тема Деймона становилась всё более напряжённой между сёстрами.
***
Дома Кэролайн под влиянием внушения Дэймона, казалось, вдруг осознала, что ей срочно нужно устроить вечеринку. Она стояла в своей комнате, глаза её сияли возбуждённым блеском, а улыбка на губах не сходила.
– А почему бы нам не устроить вечеринку? – произнесла она вслух, как будто сама себе задавая вопрос. – Должно быть весело! Все заслужили немного развлечений.
Она быстро приняла решение. Вечеринка должна быть в клубе. Это место было популярным среди подростков, и не только из-за музыки. Здесь всегда было много людей, атмосферу создавали светящиеся огоньки и дымные машины. Кэролайн знала, что если она захочет, то вечер точно получится незабываемым.
Быстро отправив сообщения всем своим друзьям, она принялась раздумывать о декорациях и списке нужных вещей. Музыка должна быть хорошей, напитки – особенными, а сама вечеринка должна быть таким событием, о котором все будут говорить ещё долго.
Томно улыбнувшись, Кэролайн села за ноутбук и стала заказывать всё необходимое для своей идеальной вечеринки.
***
Тем временем Стефан сидел в своей комнате, погружённый в свои мысли. Он думал о последних событиях, о том, как сильно изменился его мир, как он стал уязвимым без крови людей. Он чувствовал, как его силы постепенно ослабевают, и это беспокоило его. Иногда он задавался вопросом, не лучше ли было бы вернуться к прежнему образу жизни, но сам же знал ответ.
Тут дверь открылась, и в комнату вошла Лекси которая приехала ещё утром, чтобы поздравить с днём рождения своего друга.
– Стефан, ты ведь не собираешься целый день сидеть дома, правда? – спросила она, наблюдая за ним с тем самым игривым выражением, которое так любила показывать. – Пойдем куда-нибудь. Ты ведь ещё не отпраздновал свой день рождения, а я думаю, что ты не можешь его пропустить.
Стефан посмотрел на неё с лёгким удивлением, но, не желая спорить, кивнул. Он знал, что Лекси имеет в виду, и знал, что на свежем воздухе и за общением с друзьями он почувствует себя хотя бы немного лучше.
– Я не очень-то настроен на шумные компании, Лекси, – сказал он тихо, но Лекси не поддалась на его слова.
– Ты заслуживаешь отдыха, – настаивала она. – Ты всегда был так серьёзным и самодостаточным. Пора иногда просто расслабиться и повеселиться. Мы проведем хороший вечер, обещаю!
Стефан вздохнул и, в конце концов, сдался.
– Ладно, уговорила, – сказал он, вставая с кресла и бросая взгляд на неё. – Но не обещаю, что буду веселым.
Лекси с улыбкой повела его в сторону двери.
– Это не важно. Главное, что ты пойдешь, – ответила она.
***
Как и планировал Дэймон, вечер принял неожиданный поворот. Стефан и Лекси, не зная об истинных намерениях Дэймона, оказались в том самом клубе, где Кэролайн уже устроила свою вечеринку.
Стефан стоял в дверях клуба, ощущая, как оттуда доносится громкая музыка и смех. Лекси с радостью вошла внутрь, ведя его за руку.
– Вот мы и здесь! – сказала она с очевидным восторгом. – Теперь просто расслабься, наслаждайся и забудь про все переживания.
Стефан, понимая, что Лекси права в том, чтобы вывести его из его одиночества, позволил себе немного ослабить внутреннее напряжение. Он следовал за ней, хотя его взгляд постоянно скользил по комнате, пытаясь понять, как он ощущает себя в этом шумном и переполненном пространстве.
Кэролайн заметила их сразу. Она стояла у сцены, окружённая своими друзьями, и её глаза мигом заметили знакомые силуэты. С улыбкой на лице она подошла к ним.
– Привет, Стефан, Лекси! – воскликнула она. – Я так рада, что вы пришли. О, да, и с днём рождения тебя, Стефан!
Стефан едва заметно улыбнулся и кивнул.
– Спасибо, Кэролайн, – сказал он, чувствуя, как атмосфера клуба начинает всё-таки немного отпускать его. – Я не ожидал, что ты устроишь такой шум.
Кэролайн засмеялась.
– Шум? Это только начало, – её глаза сверкали от возбуждения. – Сегодня будет весело!
Дэймон появился в клубе спустя несколько минут, как всегда, с лёгкой, чуть ехидной ухмылкой на лице. Он подошел к Стефану, подкинув бровь.
– Приятно видеть, что ты решил расслабиться, – сказал он. – Не волнуйся, я уверен, что тебе понравится.
Стефан посмотрел на него, сдержанно.
– Не стоит ожидать, что я буду веселиться, – ответил он.
Но внутри, несмотря на свои сомнения, Стефан почувствовал, что, возможно, именно сейчас ему и нужно немного отключиться от всего. Неожиданно для себя он улыбнулся. Возможно, эта вечеринка и не была таким уж плохим способом отпраздновать его день рождения.
***
Энни, Бонни и Кэролайн сидели за столиком у стены, обсуждая последние новости, пока к ним не подошел Деймон Сальваторе. Его появление привлекло внимание многих присутствующих: чёрная кожаная куртка, джинсы и та самая самоуверенная улыбка, от которой у многих девушек подкашивались колени.
– Дамы, – поприветствовал он их, но его взгляд остановился на Энни. – Могу я украсть мисс Гилберт на минутку?
Кэролайн застыла на месте, её глаза расширились, а Бонни подозрительно прищурилась.
– Всё в порядке, – заверила их Энни, поднимаясь. – Я сейчас вернусь.
Они прошли через танцующую толпу, пока Деймон не увёл Энни в более тихую зону за сценой, где свет был приглушён, а звуки музыки не так оглушали.
– Что это? – спросила она, когда они отошли достаточно далеко. – Решил испортить мне вечер разговорами в публичных местах?
Деймон усмехнулся, его глаза сверкнули опасным весельем.
– А ты колючая, – заметил он. – Это мне нравится.
– Чего ты хочешь, Деймон? – Энни скрестила руки на груди, стараясь выглядеть невозмутимой, хотя её сердце билось как сумасшедшее.
– Может, я просто хотел поговорить? – он наклонился ближе, понизив голос. – В этом городе так мало интересных людей, Энни. А ты... ты очень интересна.
Его взгляд изменился, стал более интенсивным, и Энни почувствовала странное давление в голове, как будто кто-то пытался проникнуть в её мысли.
– Расскажи мне, что ты знаешь, о том что произошло с Викки, – тихо произнёс Деймон, не отрывая взгляда. – То, что ты видела.
Энни моргнула. Давление в голове усилилось, но вместо того, чтобы подчиниться, она ощутила волну раздражения.
– Ты что, пытаешься меня загипнотизировать? – возмутилась она, отступая на шаг. – Это не сработает.
На лице Деймона отразилось искреннее удивление, сменившееся восхищением.
– Вербена? – спросил он, изучая её шею, запястья и пальцы в поисках украшений.
– Что? – Энни нахмурилась. – О чём ты?
– Ничего, – Деймон покачал головой, затем вдруг улыбнулся. – Ты становишься всё интереснее, Энни Гилберт.
Он развернулся, чтобы уйти, но Энни схватила его за руку:
– Подожди. Что ты имел в виду? Что такое вербена?
– Спроси у Стефана, – Деймон пожал плечами. – Он любит эти образовательные беседы.
Он уже уходил, когда Энни окликнула его:
– Ты был там, в лесу, рядом с Вики?
Деймон обернулся, его лицо внезапно стало серьёзным, даже мрачным.
– Не задавай вопросов, ответы на которые тебе не понравятся, Энни, – сказал он тихо, но в его голосе прозвучало что-то, от чего у неё по коже побежали мурашки. – Пока ты ещё можешь отступить.
С этими словами он ушёл, оставив Энни стоять за сценой, глядя вслед с всё большим количеством вопросов, чем раньше.
***
Вернувшись домой раньше Энни сидела в своей комнате, перебирая старые книги, которые нашла на чердаке. Большинство из них принадлежало её предкам – дневники, семейные записи, древние рецепты. Она искала любое упоминание о вербене или о странных способностях. Может быть, что нечто подобное было и у других Гилбертов?
Стук в дверь прервал её размышления.
– Входите, – крикнула она, не отрываясь от пожелтевших страниц.
Дверь открылась, и на пороге появился Джереми. Он выглядел более трезвым и собранным, чем обычно.
– Что ты делаешь? – спросил он, подходя ближе и рассматривая разложенные книги.
– Исследую семейную историю, – Энни отложила очередной дневник. – Тетя Дженна сказала, что наши предки были одними из основателей Мистик Фоллс. Я подумала, может, найду что-нибудь интересное.
Джереми кивнул, затем достал из кармана маленький флакон с жидкостью и протянул ей:
– Вот, Елена просила передать. Это экстракт вербены. Она сказала, что тебе нужно добавлять по несколько капель в чай или носить с собой. Для... защиты, как она выразилась.
Энни взяла флакон, разглядывая прозрачную жидкость.
– Она объяснила, зачем это?
Джереми пожал плечами:
– Что-то связанное с суевериями. Стефан ей рассказал. Сказала, что ты поймёшь.
Энни кивнула. Значит, вербена как-то связана со Стефаном и Деймоном. И Елена знает больше, чем говорит.
– Спасибо, – она убрала флакон в ящик стола. – Как ты, кстати? Не видела тебя весь день.
– Нормально, правда не могу связаться с Викии, – ответил Джереми, садясь на край кровати.
– Интересно, – Энни закусила губу. – Джер, ты не замечал ничего необычного вокруг Вики до нападения? Может, каких-то странных людей или животных?
Джереми посмотрел на неё с подозрением:
– Почему ты спрашиваешь?
– Просто любопытно, – Энни попыталась звучать беззаботно. – Все говорят о диком звере, но никто его не видел.
– Когда я приходил к ней, она постоянно бормотала о диком звере. Говорила, что он был с человеческими глазами, и что он разговаривал с ней.
– Наверное, это последствия травмы или лекарств, – заставила себя сказать она.
– Да, наверное, – кивнул Джереми, но было видно, что слова Вики его тоже беспокоили.
Когда брат ушёл, Энни вернулась к книгам, но теперь её мысли были заняты совсем другим. Животное, Деймон, внушение, от которого она почему-то защищена, вербена... Головоломка становилась всё сложнее.
Она достала телефон и набрала сообщение на номер, с которого ей писал Деймон: "Нам нужно поговорить. Без игр."
Ответ пришёл почти мгновенно: "Завтра. Старый мост Уиклери. В полночь."
Энни знала, что встречаться с Деймоном наедине в таком уединённом месте – плохая идея. Но она также знала, что не сможет успокоиться, пока не получит ответы.
"Хорошо", – ответила она, чувствуя, как внутри растёт смесь страха и предвкушения.
Вдруг Энни услышала стук в двери. Ответом было тихое «войдите», это оказалась Елена. Она осторожно вошла. Свет лампы на прикроватной тумбочке падал на её лицо, создавая уютную атмосферу.
– Ты ещё не спишь? – спросила Елена, пытаясь скрыть тревогу в голосе.
Сестра приподняла голову и с улыбкой посмотрела на неё.
– Нет, не могу уснуть. Ты как? Всё нормально? – её тон был искренним, а глаза полны ожидания.
Елена вздохнула, её сердце сжималось, когда она думала о том, как рассказать сестре об этом ужасном повороте событий.
– Слушай… мне нужно кое-что тебе рассказать. После того, как ты ушла, случилось нечто ужасное. В клубе началась настоящая паника. Напали на одного человека… Я даже не знаю, как это произошло. Мы все были в шоке. Полиция окружила клуб, весь район оказался в оцеплении.
Сестра сжала одеяло, глаза её расширились от удивления.
– Нападение? Что там случилось?
Елена нервно покачала головой.
– Лекси… Лекси не пережила того, что произошло.
Слова о смерти Лекси сорвались с её губ как тяжёлое бремя. Сестра молча уставилась на неё, не в силах поверить. Она пыталась понять, что именно случилось.
– Как это произошло? – тихо спросила она, и в её голосе звучала непонимание и боль.
Елена вздохнула, пытаясь не выдать своего внутреннего напряжения. Она не могла рассказать правду о том, что произошло на самом деле, что Лекси погибла не просто в драке, а в результате вмешательства Деймона.
– Да, она была сильной, но иногда обстоятельства складываются не так, как хотелось бы. Полиция пока не даёт точных подробностей, но все шокированы.
Сестра немного успокоилась, но её лицо всё равно отражало беспокойство.
– Это ужасно... но как так получилось?
Елена пожала плечами, стараясь звучать как можно более спокойно.
– Иногда такие вещи просто случаются. Я её знаю всех подробностей.
Сестра молчала, задумавшись. Елена почувствовала, как её собственные чувства постепенно утихают. Она не хотела показывать свою вину, но она знала, что ей нужно было просто пережить эту ночь и продолжить двигаться дальше.
Елена почувствовала, как сестра немного расслабилась в её объятиях. Молчание растянулось, но было не таким тяжёлым, как раньше. В конце концов, они обе знали, что жизнь продолжается.
***
Следующий вечер. Старый мост Уиклери выглядел зловеще в лунном свете. Энни припарковала машину на обочине и медленно пошла к мосту, пожалев, что не взяла фонарь. Она чувствовала себя героиней ужастика, которая направлялась прямо в ловушку монстра.
– Ты пришла, – голос Деймона раздался сзади, заставив её вздрогнуть.
– Обещала же, – Энни повернулась, стараясь скрыть испуг. – И я не из тех, кто нарушает обещания.
Деймон выглядел иначе под луной – бледнее, острее, опаснее. Или, может быть, это просто игра света и теней.
– Итак, у тебя есть вопросы, – он прислонился к перилам моста. – Спрашивай.
Энни глубоко вдохнула.
– Что ты такое? – прямо спросила она. – И Стефан тоже. Вы не обычные люди, верно?
Деймон долго смотрел на неё, словно оценивая, достойна ли она правды.
– А что, если я скажу, что я – монстр из твоих кошмаров? – тихо произнёс он. – Что я пью кровь и могу убить тебя быстрее, чем ты успеешь закричать?
– Я бы сказала, что ты слишком драматизируешь, – ответила Энни, удивляясь собственной смелости. – Но в целом это подтверждает мои подозрения.
На лице Деймона отразилось удивление, сменившееся смехом.
– Ты полна сюрпризов, Энни Гилберт, – он покачал головой. – Большинство людей сейчас были бы уже далеко отсюда.
– Я не большинство людей, – Энни сделала шаг вперёд. – Ты вампир, не так ли?
Деймон наклонил голову, изучая её с новым интересом.
– А ты умнее, чем я думал, – он улыбнулся, но в его улыбке не было тепла. – Да, я вампир. И Стефан тоже. Мы братья Сальваторе, и нам обоим около 170 лет.
Энни застыла. Одно дело подозревать что-то сверхъестественное, и совсем другое – услышать подтверждение из уст самого вампира.
– Ты напал на Вики, – это был не вопрос, а утверждение.
– Да, – просто ответил Деймон. – Она жива только потому, что Стефан вмешался. Я обычно не оставляю свидетелей.
Энни почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Она вдруг очень остро осознала, насколько опасной была эта встреча.
– Почему ты мне это рассказываешь? – спросила она. – Не боишься, что я всем расскажу?
Деймон усмехнулся:
– А кто тебе поверит? Сумасшедшая девочка, рассказывающая о вампирах, – он сделал шаг к ней. – К тому же, я всегда могу заставить тебя забыть. Но вот что интересно – я не могу тебя внушить. Почему, Энни?
– Я не знаю, – честно ответила она.
Деймон изучал её лицо, словно пытаясь разгадать загадку:
– Твоя сестра дала тебе вербену?
– Да, – кивнула Энни. – Но я её не принимала. Я хотела сначала выяснить, что это.
– Растение, которое защищает от вампирского внушения, – объяснил Деймон. – Но на тебе её нет. Я чувствую запах. Так почему же я не могу тебя контролировать?
В его голосе звучало искреннее любопытство. Энни поняла, что он действительно озадачен этим.
– Может быть, дело не во мне, а в тебе? – предположила она. – Может, ты не такой сильный вампир, как думаешь?
Она тут же пожалела о своих словах. Глаза Деймона потемнели, а в следующий момент он оказался прямо перед ней, схватив её за плечи.
– Не испытывай моё терпение, Энни, – прошипел он. – Я достаточно силён, чтобы убить тебя одним движением.
Энни почувствовала, как дрожь пробежала по телу, но вместо страха почему-то испытала странное возбуждение. Она смотрела в его глаза, такие холодные и в то же время полные жизни, и не могла отвести взгляд.
– Тогда почему ты этого не делаешь? – тихо спросила она. – Почему просто не убьёшь меня и не избавишься от проблемы?
Деймон отпустил её и отступил на шаг, внезапно успокоившись:
– Ты не проблема, Энни. Ты загадка. А я люблю загадки.
Он посмотрел на воду под мостом, затем снова на неё:
– К тому же, ты мне нравишься. Ты не боишься говорить то, что думаешь. Это... освежает.
– Я тебе нравлюсь? – Энни не смогла скрыть удивление. – Я думала, тебя интересует только Елена.
– Елена интересует Стефана, – Деймон пожал плечами. – Она копия женщины, которую мы оба любили 145 лет назад. И из-за которой стали вампирами, – он улыбнулся без тени веселья. – Семейная драма, знаешь ли.
– Так ты используешь меня, чтобы добраться до Елены?
– Изначально – может быть, – признался Деймон. – Но сейчас... Ты сама по себе интересна, Энни. Ты не похожа на других.
Он вдруг оказался очень близко, и Энни поняла, что не успела даже заметить его движения. Его рука осторожно коснулась её щеки.
– Что ты такое, Энни Гилберт? – прошептал он. – Почему ты неподвластна внушению? Почему чувствуешь то, что не должна чувствовать?
Их взгляды встретились, и на мгновение Энни показалось, что она тонет в глубине его глаз. Она видела там столько – боль, одиночество, ярость и что-то ещё, что не могла определить.
– Я не знаю, – ответила она честно. – Но я хочу выяснить.
Деймон улыбнулся, и в этот раз его улыбка была почти тёплой:
– Тогда нам стоит работать вместе, не так ли?
Энни на мгновение задумалась, её взгляд не отрывался от лица Деймона. Его предложение звучало как вызов, как возможность узнать больше, но она понимала, что это также может быть ловушкой.
– Работать вместе? – переспросила она, прищурившись. – И что это значит?
Деймон слегка наклонил голову, его глаза блеснули в лунном свете.
– Это значит, что я помогу тебе найти ответы, – сказал он. – А ты, в свою очередь, будешь держать рот на замке и не рассказывать никому о том, что узнала.
Энни усмехнулась, скрестив руки на груди.
– И что ты получишь взамен? – спросила она, её голос был полон сарказма. – Ты ведь не из тех, кто делает что-то просто так.
Деймон рассмеялся, его смех был низким и почти искренним.
– Ты права, – признал он. – Но, возможно, я просто хочу понять, что ты такое. Ты ведь не обычная девочка, Энни. И это делает тебя... интересной.
Энни почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она не знала, что именно он имел в виду, но его слова заставили её задуматься. Она всегда чувствовала себя немного другой, но никогда не могла объяснить, почему.
– Хорошо, – наконец сказала она, сделав шаг назад. – Но если ты попытаешься меня обмануть или использовать, я найду способ остановить тебя.
Деймон улыбнулся, его глаза блеснули в лунном свете.
– Договорились, – сказал он, протягивая руку.
Энни посмотрела на его руку, затем на его лицо. Она знала, что это было рискованно, но всё же пожала его руку.
– Посмотрим, что из этого выйдет, – сказала она, отпуская его руку.
Деймон кивнул, его улыбка стала шире.
– Ты не пожалеешь, Энни Гилберт, – сказал он, прежде чем развернуться и исчезнуть в темноте.
Энни осталась стоять на мосту, глядя на воду под ним. Её мысли были хаотичными, но одно она знала точно – её жизнь больше никогда не будет прежней.
Она вернулась к машине, чувствуя, как холодный ночной воздух обволакивает её. Завтра начнётся новый день, и с ним придут новые вопросы, новые тайны. Но теперь у неё был союзник, пусть и сомнительный. И она была готова встретить всё, что ждало её впереди.